“天啊。我隻是……”班的目光掃向正盯著自己的老人，立刻收住了話頭，“抱歉，老人家。晚飯我就不吃了，我現在就去看看你們說的那個‘靈體’。要是我能解決，你們就等著看一個大大的十字標記吧。”
老人短促地笑了一聲：“太……太感謝您了——”
班轉身就向村外走去，努力不去理會肚子裡的“咕嚕”聲。那些小屋散發著一股惡臭，仿佛有神明在裡麵排泄過。光是那味道——他們大概是在燒糞取暖——也會讓他沒胃口。
他咒罵了一句。
那片森林一眼就能看到。在這片除了矛樹、積雪、樹樁和零星暗紅灌木外空無一物的土地上，這片近千步寬、樹木茂密的森林顯得格外突兀。它簡直像是在無聲地許諾著食物與柴火——足夠村民們多撐幾個月。
可如果“陣痛”不儘快到來，就算有這些資源也救不了他們。就算“陣痛”如期而至，地震也可能在他們利用這些資源前就把他們都埋了。這個村莊太不穩固了。但班是“麵容者”——讓偏離正道的靈體回歸正軌，是他的職責。
他站在樹林邊緣，抽了抽鼻子。一根樹枝上掛著一具巨大的麋鹿骸骨。是“神裔”。很可能還是個“血脈變異者”——這些年“牛”神明沒在這一帶活動過，所以這頭怪物肯定是初代“血脈攜帶者”繁衍了好幾代的後代。骸骨上還多了一副肋骨——明顯的變異特征，基本印證了他的猜測。
對那“靈體”來說，這可太倒黴了。要是遇到更強的怪物，靈體或許能被吸入對方的血脈，等將來有血液濺落時，還有轉世的可能。附近沒有神明，“神裔”或“血脈攜帶者”是它唯一的希望。可惜，班兩者都不是，他隻能儘量困住它。
不過，有個問題始終縈繞在他心頭：什麼樣的靈體能殺死一頭“神裔”，卻放過人類？這太矛盾了。如果那不是靈體——或許是頭膽小的怪物，或是個人類“神裔”——班隻能指望能用投石索擊中它，或者自己能跑得比它快。
它大概率跑得比他快。
“真是個蠢主意。”他喃喃自語。
年輕人又抽了抽鼻子。他其實沒必要進去的，他可以——
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不，他必須進去。如果他退縮了，他的“麵容”就隻是個擺設——而他花了好幾個月才做出這個麵具。
他磨蹭著雙腳。
他沒必要——
班邁步走進樹林，腳下的灌木叢發出“哢嚓”的斷裂聲。剛越過樹林邊界，他就感到一陣莫名的振奮——仿佛重獲新生。直麵死亡，總能讓人熱血沸騰。他花了十分鐘自我掙紮，才終於邁出這一步。
他在心裡盤算著：如果這片森林裡的“靈體”真的存在，困住它絕非易事。從它展現出的力量來看，它要麼是前世為“血脈攜帶者”，要麼是帶著強烈執念死去的人——也可能兩者都是。無論是哪種，都極具危險性。
大多數靈體都很隱晦：由陰影構成，隻有孩童、瘋子，或是有靈性天賦的人才能看見。班以前遇到的“虛影”都是這樣。但這個不一樣，它肯定是個“饑渴亡魂”。
這片森林美得不像中心地帶之外的任何地方。暗紅色的蕨類植物長得極高，枝葉纏繞又分離，努力朝著陽光生長。大多數樹木的樹皮比墨還黑，每道裂紋裡都能看到鮮嫩的木質部——就像被打破的頭骨裡露出的腦組織。樹枝在頭頂的天空中交錯，偶爾有矛樹的樹乾或枝條從其間穿出。
地麵上，樹根相互纏繞、爭奪空間，旁邊長著深紅色的灌木和枯萎的殘枝。各種地衣和真菌覆蓋在每一處表麵：有的帶著鮮豔的斑點，有的布滿褪色的條紋，還有的呈現出詭異的紅色。班很清楚，沒有哪個植物學家能把這裡的植物歸入已知的任何物種。眼前的景象，就像瘋子發高燒時的幻覺，美得令人窒息。隻有偶爾穿透樹冠的陽光，能讓人想起外麵還有一個真實的世界。
難怪亡魂會留戀這裡。
班輕輕呼出兩口氣。身後傳來樹枝斷裂的聲音，若有若無，卻異常刺耳。按理說，這裡應該有鳥叫聲，有動物活動的聲響。可如今隻有蟲子——螞蟻、甲蟲、幼蟲——在這片陌生的天地裡緩慢爬行。
他警惕地掃視著四周。眼角的餘光總能瞥見一些晃動的影子，可轉頭去看時，影子又消失了。後頸傳來一陣灼熱感，仿佛有人在盯著他。身後一片死寂。他猛地轉身，看到的卻還是剛才走過的景象。是恐懼引發的幻覺？還是貪婪的食屍鬼？他跨過一根倒在地上的樹乾，感覺死亡正在逼近——可最終還是安然無恙地走了過去。
他停了下來。前方有一片空地。他已經走了有一會兒，估計離樹林中心不遠了。麵對未知，像他這樣的人，隻有一件武器可用。
那就是“吸引力”。
班從腰間的背包裡取出他的“麵容”麵具。
“在謙遜之前，在家族之前，在確定之前，在安穩之前……先有‘血脈’。”他用平穩的語調說道，每個音節都像鼓點一樣沉重，“伴隨‘血脈’而來的，是神明。蜥蜴杜爾、牛恩、狐狸卡尼、蜘蛛西克、海豚旺普、貓頭鷹尤特，還有渡鴉阿夫裡。”他的觀眾不是人類，所以他本可以提及第八位神明，但那樣隻會讓事情更複雜。
“神明狂野而神秘——但通過這張‘麵容’，”他舉起麵具，轉過身，讓觀眾能看清麵具米白色的輪廓，“它們會向你開口。這場‘精妙演繹’，一半是曆史，一半是秘聞，一半是虛構——但沒有一句是謊言。”
這是他常用開場白的變體——大幅精簡，也省去了儀式環節。他轉過身，試圖確定觀眾的位置。額頭上冒出細密的汗珠。四周空無一人。“麵容者”的表演全靠觀眾互動——沒有觀眾，班就像在盲目表演。但即便看不到，他也能推測。有三位神明的特質符合這種“領地意識強”的觀眾。第一位和最後一位性情太不穩定，容易讓觀眾陷入焦慮——那樣他肯定會被撕碎。這場“演繹”，隻能圍繞一位神明展開。
“你是否曾好奇，世界為何會是現在這般模樣？河流為何沿著河床流淌？箭矢為何能射倒鹿？東西為何一扔就會落下？西克從不好奇——蜘蛛將行動與結果視為一體。但即便如此，它也並非全知全能。當有東西闖入，擾亂它精心編織的網時，西克隻有一種選擇。”
他任由寂靜蔓延，隨後繼續說道：“清除障礙。”
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