馬蹄聲在空曠的街道上回蕩，夜色如墨，將沈淵一行人疲憊的身影吞沒。離開那片血腥之地，非但沒有帶來絲毫輕鬆，懷中的賬冊與那塊冰涼的令牌，反而如同兩塊巨石，沉甸甸地壓在他的心頭。
“頭兒，咱們直接回鎮撫司？”王虎策馬靠近，壓低聲音問道，臉上還帶著激戰後的餘悸和對同僚慘死的悲憤。
沈淵目光掃過寂靜的街巷，搖了搖頭，聲音低沉：“不，先去醫館，給受傷的弟兄們包紮。陣亡弟兄的遺體……暫且安置在義莊，厚恤家眷之事，容後稟明上官再定。”他頓了頓，補充道，“今日之事，任何人不得對外泄露半句，違令者，軍法處置！”
“是！”眾人齊聲應道，心中凜然。他們知道，這次的事情鬨得太大了，稍有不慎，便是萬劫不複。
在就近的醫館簡單處理了傷口——沈淵的虎口被仔細包紮，王虎臂上的刀傷也上了金瘡藥——一行人這才拖著沉重的步伐，轉向北鎮撫司衙門。
夜色中的北鎮撫司，如同一隻蟄伏的巨獸，門楣上那猙獰的狴犴圖案在燈籠幽暗的光線下更顯森然。值守的校尉驗過腰牌，目光在沈淵等人染血的官服上停留片刻，無聲地放行。
踏入衙門，那股熟悉的、混合著陳舊木料、墨錠和隱隱血腥的氣息撲麵而來，讓沈淵恍惚了一瞬。這裡，就是他今後要掙紮求存，乃至步步攀爬的方寸之地。
他讓王虎帶力士們先去休整，自己則整理了一下衣冠，深吸一口氣，徑直前往直屬上官，總旗張威的值房複命。按規矩，他該先向張總旗稟報。
張威的值房內燈火通明。這位年過四旬的總旗官身材微胖，麵龐圓潤，總帶著三分笑意，看似一團和氣。但熟悉他的人都知，此人最是滑不溜手，善於鑽營，也極懂得明哲保身。
聽完沈淵簡明扼要的彙報，特彆是聽到青城派滿門被滅，以及出現神秘黑衣人襲擊時，張威臉上的笑容僵住了，端著茶杯的手微微一顫，茶水險些潑灑出來。
“二十七口……全死了？餘滄海也……”他放下茶杯，站起身，在房間裡踱了兩步，眉頭擰成了一個疙瘩，“還有黑衣人襲擊？你們還死了兩個弟兄？”
“是。”沈淵垂首應道，將那塊玄鐵令牌雙手呈上，“在現場發現了這個。”
張威接過令牌，指尖觸到那個“嵩”字，像是被燙到一般，手指猛地一縮，臉色瞬間變得有些發白。他拿著令牌翻來覆去看了好幾遍，喃喃道：“嵩山……左冷禪……”
他猛地抬頭，盯著沈淵，語氣帶著前所未有的嚴厲：“沈淵！你確定這令牌是從現場找到的？不是……不是有人栽贓？”
“卑職抵達時，現場已被封鎖，此物由王虎在屍體下發現，多人見證。”沈淵回答得不卑不亢。
張威沉默了，半晌，他才長長吐出一口氣，將令牌塞回沈淵手中，仿佛那是什麼不祥之物。“此事……此事乾係太大！已非你我所能處置。你隨我來，立刻麵見千戶大人！”
他甚至來不及等沈淵回應，便急匆匆地向外走去。沈淵握緊令牌，眼神微冷。張威的反應，充分說明了這枚“嵩”字令牌所代表的分量，也說明了他隻想儘快將這燙手山芋拋出去。
穿過幾重院落，來到北鎮撫司千戶，雷彬的值房外。與張威不同，雷千戶是憑著實打實的軍功和狠辣手段升上來的，在鎮撫司內威望甚高，是典型的實權派。
通傳之後，兩人進入房內。雷彬年約四旬，麵容冷硬，一道刀疤從眉骨斜劃至下頜，更添幾分凶悍之氣。他正伏案批閱文書，頭也未抬。
張威連忙上前，躬身將事情經過稟報了一遍，語氣恭敬，甚至帶著一絲惶恐。
聽到“青城派滅門”、“嵩山令牌”時，雷彬手中的筆頓住了。他緩緩抬起頭，那雙鷹隼般銳利的眼睛先是掃過張威，最後定格在沈淵身上。
“令牌。”他吐出兩個字，聲音沙啞，卻帶著不容置疑的力量。
沈淵上前，將令牌放在書案上。
雷彬拿起令牌，仔細摩挲著那個“嵩”字，又掂了掂分量，眼神變幻不定。良久，他才將令牌放下，目光如刀，直視沈淵：“你親眼見到黑衣人？他們武功路數如何？”
沈淵將自己與黑衣人交手的過程，以及對方武功高強、訓練有素的特點描述了一遍，依舊隱去了青衫客出手相助的情節。
雷彬聽完，手指輕輕敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響，整個房間的氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
“嵩山派的令牌……來曆不明的黑衣人……”他冷哼一聲，“這潭水，渾得很。”
他站起身，走到窗前，望著外麵沉沉的夜色：“青城派雖不算頂尖，但也是武林正道一員，餘滄海更非無名之輩。如今在京城被滅門，江湖必然震動。這令牌，是線索，也是催命符。”
他猛地轉身，看向沈淵和張威：“張總旗，此案由你名下負責，沈小旗具體查辦。但記住，沒有確鑿證據，不得輕舉妄動，尤其是……不得公然針對嵩山派！一切，等本官稟明指揮使大人，乃至……上麵的大人物之後，再行定奪！”
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“是！卑職明白！”張威連忙躬身應道，額頭已見冷汗。
“沈淵，”雷彬的目光再次落在沈淵身上，帶著一絲審視，“你今日處置，還算妥當。這令牌，暫且由你保管。繼續查，但有發現，直接向張總旗，或向本官稟報，不得外泄！”
“卑職領命！”沈淵沉聲應道。他明白，雷彬這是要將調查控製在可控範圍內，既要查，又不能輕易引爆嵩山派這個火藥桶。
從雷千戶的值房出來，張威明顯鬆了口氣，拍了拍沈淵的肩膀，語氣恢複了平時的“親和”：“沈老弟啊，這案子……棘手啊！千戶大人的意思很明白了，咱們得多加小心。這樣，你先回去歇息，明日再……”
他的話還未說完，一名身著東廠番子服飾、麵白無須的小宦官卻悄無聲息地出現在廊下，尖細的聲音打斷了張威：