弓弦緊繃，箭簇幽寒。
數十名東廠番役如同無聲的鬼影，將沈淵三人圍困在大廳中央。曹正淳端坐主位，臉上那程式化的笑容早已消失，取而代之的是一種貓捉老鼠般的冰冷審視。方才心腹太監的耳語，顯然觸動了他某根敏感的神經。
“沈總旗，”曹正淳的聲音帶著刺骨的寒意，“咱家這壽宴，看來是辦不成了。說吧，西山大營的事，還有……水牢的動靜，跟你，到底有什麼關係？”
他直接將水牢異常與沈淵掛鉤，殺意毫不掩飾！
趙元亮早已嚇得癱軟在地，體如篩糠。顧清風雖被收了長劍，但周身劍氣隱而不發，眼神銳利如常，與沈淵背靠背而立，冷靜地掃視著四周的弓箭手，尋找著可能的突圍契機。
沈淵心念電轉，曹正淳的反應證實了他的猜測——水牢確實出事了！而且事情不小，否則不會讓這位權傾朝野的督公如此失態！是墨鴉試圖越獄？還是……天機叟已經動手了？
無論如何，此刻絕不能承認！
“督公何出此言？”沈淵麵色“驚愕”，帶著恰到好處的疑惑，“卑職方才一直在外等候通傳，與趙主事一同入內，對此間之事一無所知！水牢若有異常，或許是守衛疏忽，或是關押之人狡詐，與我等何乾？督公莫非是聽信了小人讒言？”
他矢口否認，並將矛頭引向內部問題。
“巧舌如簧！”曹正淳猛地一拍桌子，震得杯盤亂響，“咱家看你是不見棺材不掉淚！拿下！給咱家細細地審！”
番役們得令，立刻收緊包圍圈，數人持鎖鏈上前，便要拿人！
眼看鎖鏈及身——
“且慢！”
沈淵猛地大喝一聲，再次亮出禦賜金牌，金光閃耀，厲聲道：“曹督公！陛下金牌在此，如朕親臨！你敢無憑無據，擅拿欽差？！”
金牌的光芒似乎刺痛了曹正淳的眼睛，他臉色更加陰沉，咬牙道：“沈淵！你少拿雞毛當令箭！此乃東廠內務，金牌也管不到咱家清理門戶！”
“內務？”沈淵毫不退讓，聲音拔高，“西山大營軍械被劫，現場留下黑鷹衛標識，事關京畿防務，乃國之大事！卑職奉旨查案，追查線索至此，督公卻百般阻撓，甚至欲加害欽差！莫非……督公與那黑鷹衛，有什麼說不清道不明的關係？還是說，水牢裡關著的人，知道某些不該知道的秘密，督公想要……滅口？！”
他反守為攻，言辭犀利，直接將“勾結匪類”、“殺人滅口”的帽子反扣了回去！
這番話可謂誅心！大廳內那些前來拜壽的官員頓時嘩然，看向曹正淳的眼神都變了。東廠權勢再大，公然對抗聖旨、謀殺欽差的罪名，誰也擔待不起！
曹正淳氣得渾身發抖，指著沈淵：“你……你血口噴人！”
“是否血口噴人，一查便知！”沈淵趁熱打鐵，上前一步，逼視曹正淳，“督公若心中無鬼，何不讓卑職前往水牢一看？若果真無事，卑職立刻向督公賠罪！若有事……也好及時處置，以免釀成大禍，損了督公清譽！”
他這是以退為進，強行要求查驗水牢！隻要進了水牢，就有機會找到墨鴉！
曹正淳眼神閃爍，顯然在急速權衡利弊。沈淵抬出了聖旨和京營大案，占據了道德和大義的高點，他若強行阻攔，必然落人口實。但若放他進水牢……萬一……
就在曹正淳猶豫不決之際，那名心腹太監再次匆匆而入，這次臉色更加慌張，也顧不得避諱，直接附在曹正淳耳邊急聲道：“督公！龐檔頭他……他快壓不住了！那墨鴉不知用了什麼邪法，竟引得水牢機關部分失控，好幾個兄弟都……而且，外麵似乎有高手接應，我們的人……損失不小！”
聲音雖低，但在寂靜的大廳中，還是被耳聰目明的沈淵和顧清風隱約捕捉到了幾個關鍵詞——“龐檔頭”、“墨鴉”、“機關失控”、“高手接應”！
果然！天機叟已經動手了！而且製造了不小的混亂！
曹正淳聽完稟報，臉色瞬間鐵青，他猛地看向沈淵，眼中殺機暴漲！他幾乎可以肯定，水牢的變故，絕對與沈淵脫不了乾係！
“好！好你個沈淵！”曹正淳怒極反笑，“咱家就讓你死個明白！你不是要查水牢嗎？咱家帶你去！”
他猛地站起身，對周圍番役吼道：“看好他們！若有異動，格殺勿論！沈總旗，請吧！”
他這是要親自押著沈淵前往水牢，一旦坐實沈淵與變故有關，便可當場格殺！
沈淵心中凜然，知道這是最危險的一步，但也是唯一的機會。他對顧清風使了個眼色，示意他見機行事，隨即昂首跟上曹正淳。
一行人穿過重重院落，向著東廠深處那陰森恐怖的詔獄水牢行去。越靠近水牢，空氣中的潮濕腐臭氣味便越發濃鬱，隱約還能聽到深處傳來的兵刃交擊之聲和怒喝慘叫聲！
混亂還在持續！
來到水牢入口，隻見把守的番役人人帶傷，神色驚慌。厚重的鐵門半開著，裡麵傳來“血手人屠”龐天德那如同破鑼般的怒吼聲，以及一陣陣機關轉動的隆隆聲響和利器破空之聲！
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曹正淳臉色難看至極，對沈淵陰冷道：“沈總旗，請！”