殘陽的最後一絲餘暉被茂密的林葉切割得支離破碎，投射在崎嶇難行的山道上。沈淵強忍著周身劇痛，緊跟在陸雪和兩名抬著顧清風的“樵夫”身後，每一步都如同踩在刀尖之上。肺部火辣辣地疼，內腑仿佛移了位，但他不敢有絲毫停歇，身後的追兵與遠處皇宮方向隱隱傳來的莊重樂聲，如同無形的鞭策。
陸雪腳步輕盈，對這條幾乎被荒草藤蔓完全吞噬的小徑異常熟悉，顯然並非第一次行走。她不時回頭查看沈淵的情況，眼神中帶著一絲不易察覺的關切與焦急。
那兩名“樵夫”沉默寡言，氣息綿長，步伐穩健，抬著昏迷的顧清風在山路上如履平地，顯然身負不俗的武功，絕非普通鄉民。
約莫行了一炷香的功夫，前方出現一處被雷擊斷的巨大枯樹，樹乾中空，黑黢黢的洞口被亂石半掩著，極難發現。
“就是這裡。”陸雪停下腳步，示意那兩名漢子將顧清風小心放下，她自己則熟練地搬開幾塊鬆動的石塊，露出了一個僅容一人匍匐通過的狹窄洞口，一股陰冷潮濕的土腥氣撲麵而來。
“這是……”沈淵蹙眉。
“家父當年為防不測，暗中挖掘的密道之一，可直通城南的一處安全屋。”陸雪簡短解釋，語氣篤定，“快進去，我斷後。”
沒有更好的選擇。沈淵深吸一口氣，率先彎腰鑽入洞口。洞內一片漆黑，伸手不見五指，空氣汙濁，腳下是濕滑的泥土。他隻能憑借感覺和前方陸雪輕微的指引聲，艱難前行。那兩名漢子則重新抬起顧清風，緊隨其後。
地道狹窄而曲折，時而需要匍匐爬行，時而需要側身擠過岩縫。沈淵重傷在身，每一次挪動都牽扯著傷口，冷汗浸透了衣衫，與冰冷的泥土混合在一起。他能聽到身後顧清風即便在昏迷中，也因為顛簸和體內衝突而發出的痛苦悶哼，以及胸口那枚洞玄鏡傳來的、越來越微弱的清涼感。
時間在這片絕對的黑暗與壓抑中仿佛失去了意義。
不知過了多久，前方終於出現了一點微弱的光亮，空氣也似乎流通了一些。
“快到出口了，小心。”陸雪的聲音從前傳來。
幾人加快腳步，光亮漸盛，出口同樣偽裝成一堆亂石，位於一處廢棄磚窯的深處。鑽出地道，重見天光雖然已是黑夜），沈淵才發覺自己渾身都已濕透，幾乎虛脫。他立刻回頭查看顧清風，隻見他臉色蒼白如紙，眉宇間的灰氣似乎又隱隱有衝破封印的跡象，洞玄鏡的光芒已黯淡到幾不可見。
“必須儘快找到社稷炎陽洞！”沈淵心急如焚。
“這邊走。”陸雪沒有多言，引著他們迅速穿過廢棄的磚窯，外麵早有另一名作貨郎打扮的中年男子等候，身邊停著一輛看似普通的帶篷馬車。
“陸姑娘，一切安排妥當，城內眼線回報，西廠和王府的人手大部分都集中在天壇附近，城門盤查雖嚴，但我們有路子。”那“貨郎”低聲道，目光警惕地掃過四周。
眾人將顧清風安置進馬車，沈淵也咬牙爬了上去。陸雪與那“貨郎”坐在車轅，兩名“樵夫”則隱入暗處，想必是負責警戒斷後。
馬車在夜色籠罩的京城小巷中穿行，專挑僻靜路徑。車廂內，沈淵借著縫隙透入的微弱月光，看著昏迷不醒的顧清風，又想起為救他們而殞命的玄素真人，心中一片沉重與焦灼。
“陸姑娘，”他忍不住開口，聲音沙啞，“令尊當年……”
陸雪的聲音隔著車簾傳來，帶著一絲壓抑的悲涼：“沈世伯，家父與沈伯父相交莫逆，皆因不肯同流合汙，遭呂芳那閹狗構陷。所謂宮廷秘案，不過是他們清除異己的借口！我僥幸被老家仆拚死救出，這些年來，暗中聯絡了一些幸存的陸家舊部與父親故交，隱姓埋名，隻為等待時機。”
她頓了頓，繼續道：“我們查到，當年之事，裕王亦暗中推波助瀾。他與呂芳看似對立，實則在某些利益上早已勾結。‘天尊’的出現，更是將這股暗流推向了極致。祭天大典，是他們徹底掌控朝局的關鍵一步。”
沈淵默然。陸雪的話語，與他之前的推斷相互印證。這潭水，比他想象的還要深、還要渾。
“我們現在是去……安全屋？”沈淵問。
“不，”陸雪的回答出乎意料，“直接去皇城。”
“什麼？去皇城？！”沈淵一驚，“此刻皇城戒備必然森嚴，我們如何進去？而且顧兄他……”
“正因為戒備森嚴，燈下黑，反而可能有一線生機。”陸雪語氣冷靜得近乎冷酷，“社稷炎陽洞就在祭天壇下方，唯有進入皇城，才有可能接近。我們有一條……特殊的路徑。”
她沒有明說是什麼路徑，但語氣中的篤定讓沈淵將信將疑。
馬車在複雜的巷弄中七拐八繞，最終停在了一處靠近皇城根、毫不起眼的小院後門。那“貨郎”有節奏地敲了敲門，門應聲而開。
院內早已有數人等候，皆作平民打扮，但眼神銳利，行動乾練，見到陸雪，紛紛躬身行禮，口稱“小姐”。這些人，顯然都是陸文昭留下的忠心舊部。