永昌十一年四月，本該是萬物複蘇、春耕繁忙的時節，山東青州地界卻仿佛被一隻無形的大手扼住了生機。去歲那場敷衍了事的冬雪，未能浸潤乾渴的土地，今春更是吝嗇得滴雨未落。目光所及，並非預想中的蔥綠，而是一片令人心季的枯黃與龜裂。
大地張著無數乾涸的嘴巴，貪婪地仰望著同樣灰白無雲的天空，原本應挺拔翠綠的禾苗，如今像被抽去了魂魄，無力地耷拉著，蜷縮在田壟間，稍一觸碰便會化作齏粉。這場數十年不遇的大旱災，如同一位冷酷的暴君，無情地席卷了這片土地，抽走了河流，烤焦了原野，也抽空了百姓眼中的希望。
更雪上加霜的是，那維係著無數人性命的朝廷賑災糧餉，如同斷了線的風箏，遲遲未能足額飄落到這片焦土之上。官道兩旁，流離失所者日眾，他們拖家帶口，步履蹣跚，眼神空洞地望著不知名的前方，尋找著一絲渺茫的生機。哀鳴之聲並非刻意響亮，卻如同背景般彌漫在乾燥的空氣裡，更添幾分沉重。
而令人心驚的是，連駐防青州的官兵糧餉也出現了短缺，部分營區的兵士已與城外災民一般，陷入了饑饉的邊緣。軍心不再如鐵板一塊，怨言在私下裡滋生、流淌，甚至已發生了數起為爭搶口糧而引發的小規模騷亂。軍民同困，饑餓與絕望交織，整個青州的局勢，猶如一堆被烈日曝曬了許久的乾燥柴薪，隻需一點火星，便可燃起吞噬一切的燎原之火。
青州的急報，以六百裡加急的速度，穿越千山萬水，最終被遞到了永昌皇帝李自成的禦案前。早朝的鐘鼓聲餘韻未絕，寬闊的大殿中，文武百官分列丹墀兩側，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑。
李自成端坐於龍椅之上，麵色沉凝如水。他手中握著那份來自青州的緊急文書，指節因用力而微微發白。他沒有立刻說話，隻是將目光緩緩掃過階下的臣子們，那目光中帶著審視，也帶著不容置疑的威嚴。殿內寂靜無聲，連官員們呼吸都下意識地放輕了。
“眾卿家。”良久，李自成終於開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在每一個角落，帶著金屬般的質感，“青州急報。去歲至今，大旱連綿，滴雨未降，土地龜裂，禾苗儘枯。然，朝廷撥發的賑災糧餉，遲遲未能足額發放至災民手中，致使流離失所者日眾，哀鴻遍野。”他頓了頓，語氣愈發沉重，“更甚者，連駐防青州官兵之糧餉，亦出現短缺，部分營區已與災民同困於饑饉，軍心浮動，怨聲漸起，乃至滋生騷亂。”
他將手中的急報輕輕放在禦案上，動作看似隨意，卻讓所有人心頭都是一緊。“兗州之弊，方除未久，屍骨未寒。而今青州又生此等亂象，軍民交困，局勢危如累卵。朕心甚憂，寢食難安。”他的聲音陡然提高了一絲，帶著不容置疑的決斷，“必須即刻派遣得力欽差，前往青州查辦，安撫軍民，徹查貪腐，以安地方！絕不容許兗州舊事重演，絕不容許我大順子民，再受此等煎熬！”
內閣首輔李岩應聲出列，他須發已見斑白，但眼神依舊銳利，躬身奏道：“陛下聖明。青州情況複雜，非比尋常。災情、民怨、兵困，乃至吏治，諸事交織，牽一發而動全身。非乾練能臣，不可勝任此重擔。需得一位既得陛下信任，明察秋毫，又能體恤民情，且剛正不阿、不畏權勢之人前往，方能撥亂反正，穩定大局。”
李自成微微頷首，目光如同實質，緩緩掃過丹墀下的文武百官。他的視線在幾位重臣臉上略有停留，最終，定格在了站在文官隊列中後部的戶部左侍郎米桂琦身上。這位年輕的回族官員，麵容尚帶幾分書卷氣，但眉宇間已沉澱下兗州風波帶來的沉穩與堅毅。因在兗州案中雖遭奸人構陷，身陷囹圄，卻始終堅守操守，不肯同流合汙，其清廉與堅韌，已深得帝心。
“米桂琦。”李自成的聲音喚醒了沉思中的年輕官員。
“臣在。”米桂琦幾乎是本能地應聲出列，躬身行禮，動作流暢而恭敬。他挺直的脊梁和清亮的眼神，在這略顯沉悶的大殿中，仿佛一股清泉。
“青州之局，危殆複雜。朕命你為欽差大臣，賜尚方劍，全權處理青州旱災及賑濟事宜，查辦貪墨，整肅吏治，安撫軍民，穩定軍心。望你勿負朕望，解青州倒懸之急，還百姓一片青天。”李自成的話語字字千鈞，落在米桂琦肩上，也落在所有朝臣耳中。
“臣，領旨。定當竭儘全力，查明原委，安撫軍民，不負陛下重托！”米桂琦的聲音堅定有力，沒有絲毫猶豫。他知道這意味著什麼，前路的艱險，父親的擔憂，他都清楚，但此刻，他心中充盈更多的是責任與使命。
然而，站在武官隊列中的海晏伯米喇印，在聽到兒子名字被點出的那一刻，心頭驟然一緊，仿佛被一隻無形的手攥住。他猛地抬頭，望向龍椅上那位威嚴的帝王，又迅速將目光轉向兒子那單薄卻挺直的背影，眼中充滿了難以掩飾的憂慮。他深知官場之險惡，尤甚於戰場明刀明槍。青州知府衛曼福，此人他早有耳聞，當年在京為官，官至禮部郎中，亦是風流人物，後因貪腐被黜，本應永無起複之日，卻不知動用了何種關係，施展了何種手段，竟能於地方複起，而且據說政績還頗為斐然，深得部分上官賞識。此人心機之深沉，手段之老辣，絕非兗州那個隻會橫征暴斂的趙在武可比。
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米喇印憂心忡忡，自己這個兒子，年紀尚輕，官場閱曆尚淺，兗州一案已是九死一生，全靠陛下聖明燭照才得以脫身，如今再入這虎狼環伺之地，麵對衛曼福這等翻雲覆雨的角色，他實在放心不下，一顆心如同懸在了半空。
散朝的鐘聲響起，百官依序退出大殿。米喇印顧不上官場禮儀，幾乎是踩著前麵同僚的腳跟，匆匆追上了正欲趕往戶部調閱青州相關文卷的米桂琦。
“琦兒！”米喇印在廊柱下拉住兒子的衣袖，聲音因急切而顯得有些沙啞，臉上每一道皺紋都刻滿了擔憂，“青州之行，凶險異常。你……你能否尋個機會，向陛下陳情，言明其中利害，請陛下另擇經驗更為豐富、資曆更老的賢能前往？”
米桂琦停下腳步，看著父親因常年戎馬而顯得滄桑、此刻更添焦灼的麵容，以及那鬢角不知何時增添的更多白發，心中了然，泛起一陣酸楚，但他很快壓了下去，語氣平和卻堅定：“父親是擔心那衛曼福？”
“正是此人。”米喇印將聲音壓得極低，幾乎是在耳語，警惕地看了看四周，“此人非同小可，乃官場積年之狐。他當年在京中犯事，據說證據確鑿，卻能在那等風口浪尖之上全身而退，僅得削職。蟄伏數年，竟又能重返官場，且官聲頗佳，儼然一副浪子回頭、勤政愛民的模樣。這等人物，翻手為雲覆手為雨，豈是趙在武那般蠢鈍暴戾之輩可比？你前番在兗州，已是得罪了許多背後之人，此次再去青州，直指衛曼福這等角色，怕是步步荊棘，處處殺機啊！”米喇印的話語中充滿了父親的焦慮和對官場黑暗的深刻認知。
米桂琦反手握住父親粗糙溫暖的大手，感受到那微微的顫抖，他心中感動，語氣卻愈發沉穩：“父親，您的擔憂，孩兒明白。但正因衛曼福非比尋常，背景複雜，陛下才更需要一個信得過、且與青州本地瓜葛較少的人去查明真相。兗州之事，孩兒問心無愧，也更知陛下聖明，不會任由宵小構陷忠良。身為臣子，食君之祿，擔君之憂，豈能因懼前途艱險而畏縮不前？”他頓了頓，目光望向宮牆之外，仿佛已看到了那片焦渴的土地，“況且，父親，青州災民嗷嗷待哺，官兵亦在困苦之中掙紮，早一日查明糧餉短缺之緣由，便能早一日解救黎民於水火，早一日穩定動搖之軍心。此事，關乎萬千性命，關乎朝廷安穩，孩兒……義不容辭。”
米喇印看著兒子眼中那不容置疑的堅定光芒，那是屬於年輕人的銳氣與理想，也是經過磨難淬煉後愈發閃耀的責任與擔當。他深知兒子心意已決，自己再多的勸慰也隻是徒增其煩擾，隻得化作一聲長歎，那歎息聲中充滿了無奈與驕傲：“也罷，也罷……你既決心已定，為父不再多言。隻是此行……務必萬分小心，事事務求穩妥，多方查證，切莫輕信他人之言，尤其是那衛曼福。其言愈是懇切，其行愈是清廉，你便愈要警惕！”
“孩兒謹記父親教誨。”米桂琦躬身，向父親行了一個大禮，“父親在京，亦請保重身體。”
望著兒子那逐漸遠去的、雖略顯單薄卻異常挺拔堅定的背影，米喇印佇立在朱紅的廊柱下，久久未曾移動。初夏的風穿過宮巷，帶來一絲暖意，卻吹不散他心頭的陰霾與牽掛。他隻能默默向真主祈禱，願這次青州之行，能化險為夷，願兒子能憑借智慧與正氣，闖過這又一重難關。
乾清宮內，李自成剛剛更下朝服，便有內侍低聲稟報了海晏伯米喇印在殿外求見後又悄然離去的事情。李自成並未命人宣召，隻是對侍立在旁、如今已身居要職的戚睿涵略顯感慨地說道：“米愛卿舐犢情深，朕豈能不知。他擔心桂琦年輕，不是衛曼福那等官場老吏的對手。”
戚睿涵如今氣度更為沉凝，聞言微微欠身：“海晏伯愛子心切，乃是人之常情。米侍郎年少英才，銳氣正盛，根骨正直，確是良材美質。”
李自成走到窗前，望著窗外庭院中欣欣向榮的花木，目光深邃：“玉不琢，不成器。米桂琦乃可造之材，正需此等磨難砥礪，方能成為真正堪當大任的國之棟梁。兗州之事，是他的一劫，亦是他的一課。青州之局，看似凶險，何嘗不是他更進一步之機？朕相信，他能挺過來，也能辦好這趟差事。若連一個衛曼福都應付不了，將來又如何替朕分憂，治理這萬裡江山。”
戚睿涵點頭稱是：“陛下用心良苦。米侍郎經兗州一事，已沉穩不少，此次青州之行，若能勘破迷局，必將更為老成持重。隻是那衛曼福，確如海晏伯所言，非易與之輩，善於偽裝，工於心計。”
李自成嘴角泛起一絲難以捉摸的笑意，那笑意中帶著帝王的自信與考驗：“水愈深，才愈能見真章。濁浪排空，方顯弄潮兒本色。且看米桂琦此番，能否勘破這青州迷局，將這潭渾水，攪個清澈分明吧。”
數日後，米桂琦帶著陛下的殷殷期望與父親的千般囑托，離開了北京城。他的隊伍精簡乾練，除了兩名得力助手——心思縝密、精於算計查賬的戶部主事魯元渾，以及勇武機警、曾在軍中任職、負責護衛與探查的刑部司獄王茂祝之外，便隻有一隊由大內侍衛和京營中挑選出的精乾護衛。一行人輕車簡從，一路向東，馬蹄踏起陣陣煙塵，直奔青州而去。
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越接近青州地界，沿途的景象便越發淒慘，觸目驚心。官道兩旁，原本應是肥沃的農田，如今隻剩下大片大片龜裂的土塊，裂縫縱橫交錯，深不見底，如同大地絕望的呐喊。枯死的禾苗成片地倒伏著，在乾熱的風中發出細微的、如同哭泣般的摩擦聲。偶爾能看到幾條幾乎斷流的河床，河底淤泥皸裂，隻剩下渾濁的小水窪，成了附近人畜唯一的水源。
衣衫襤褸的災民，如同被遺棄的螻蟻，拖家帶口，步履蹣跚地走在官道兩旁。他們麵黃肌瘦，眼神麻木，看不到絲毫生氣，隻是本能地向著傳聞中可能有賑濟的地方移動。孩子們瘦弱的哭喊聲有氣無力，很快便被乾熱的風吹散。空氣中彌漫著塵土的味道，以及一種難以言喻的、由饑餓、疾病和絕望混合而成的氣息。
他們路過幾個由官府設立的粥棚，那裡排著長得望不見頭的隊伍。棚裡冒出的熱氣稀薄無力，遠遠便能聞到那幾乎算不上米香的、寡澹的氣味。排隊的人們安靜得可怕，隻有碗快碰撞的細微聲響和偶爾因虛弱而發出的呻吟。維持秩序的衙役也顯得無精打采，眼神中帶著同樣的疲憊。
進入青州城，城內的景象並未比城外好上多少。街道上行人稀少，且大多麵帶菜色，行色匆匆。兩旁的店鋪十有七八都關門歇業，門板上落滿了灰塵。僅有的幾家開著的鋪子，也多是售賣些簡陋的日用雜物，門可羅雀。整個城市籠罩在一片令人窒息的蕭條氛圍之中，連犬吠雞鳴都顯得稀落。就連守城的兵士，雖然依舊持械站立，保持著基本的軍容，但那身破舊褪色的號衣，以及他們瘦削臉頰上深陷的眼窩，都無聲地訴說著他們同樣麵臨的困境。米桂琦注意到，一些兵士的嘴唇乾裂起皮，眼神中除了疲憊，還隱隱閃爍著一絲不易察覺的躁動與不滿。
米桂琦一行人沒有停留，直接來到了位於城中的知府衙門。衙門口的石獅子蒙著厚厚的塵土，失去了往日的光澤。通報之後，並未等待太久，便見知府衛曼福帶著同知、通判等一眾屬官，腳步匆匆地迎了出來。