暮色四合，緩緩浸染了兗州城外的荒野。官道像一條灰白的帶子，蜿蜒伸向視線儘頭。道旁，一家孤零零的茶館挑起了一盞昏黃的燈籠，那燈籠在初冬凜冽的寒風中不住搖曳，暈開一圈圈脆弱的光暈，仿佛隨時都會被四周湧來的黑暗吞噬。燈籠下，“清泉茶館”四個褪色字跡依稀可辨，門扉半掩，透出些許暖光和低微的人語。
李自成與戚睿涵身著尋常商賈的棉袍，坐在茶館最不起眼的角落。粗木桌子泛著油光，上麵擺著兩碗已然半涼的粗茶。從兗州府城快馬加鞭出來已有大半日，人困馬乏，在此歇腳本是常情，但兩人心中卻無半分閒適。米桂琦受賄一案，表麵上人證物證俱全，鄧林錚的審訊，畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品等人的供詞，環環相扣，邏輯嚴密，幾乎無懈可擊。卷宗上的每一個字都像釘子，試圖將米桂琦的罪名牢牢釘死。
然而，一股難以言喻的違和感，如同水底的暗礁，始終縈繞在戚睿涵的心頭。他端起陶碗，抿了一口苦澀的茶水，目光掃過茶館內寥寥無幾的客人。李自成坐在他對麵，威嚴的麵容在跳動的燈影下顯得格外沉靜，但那緊抿的嘴角和偶爾掠過眸底的銳光，泄露了他心底深處不易察覺的陰霾與疑慮。這位一手建立起大順王朝的皇帝，經曆過無數風浪，對官場傾軋、陰謀構陷有著本能的警覺。戚睿涵帶來的現代思維和邏輯分析，結合李自成自身的經驗，使得他們對這看似鐵板一塊的案件，產生了共同的疑問。
茶館裡確實人不多。除了他們，隻有隔壁桌圍坐著三個行商打扮的漢子，風塵仆仆，臉上帶著長途跋涉的疲憊。還有一個穿著打補丁的粗布短褂的老農，獨自蜷在另一張桌旁，滿是皺紋的臉被歲月和風霜刻得溝壑縱橫，一雙粗糙如樹皮的手緊緊捧著一個缺口的陶碗，仿佛在汲取那一點點可憐的暖意。
起初，隻是些零碎的交談，關於行情，關於路途。但很快，話題便不由自主地轉向了兗州城近日最轟動的事件。
一個年紀稍長的行商呷了口渾濁的粗茶，咂咂嘴，語氣裡帶著幾分真切的惋惜，低聲道：“聽說了嗎？京城來的那位米青天，被皇上親自下旨拿下了！”
“哪個米青天？”他對麵一個矮胖的同伴顯然消息不太靈通，疑惑地問道。
“還有哪個？就是戶部那位米桂琦米侍郎啊。前幾日奉旨來查咱們兗州賑災糧的那個年輕欽差。都說他剛正不阿，是個難得的清官，怎地就突然犯了事？真是知人知麵不知心。”年長行商搖了搖頭，歎息聲在安靜的茶館裡顯得格外清晰。
那一直沉默著的老農，這時卻重重地歎了口氣，聲音沙啞而沉痛。他摩挲著粗糙的陶碗邊緣，渾濁的眼睛裡閃爍著複雜的光芒，有憤懣，有無奈，更有一絲深藏的絕望。
“清官？”他幾乎是哼出了這兩個字，“在這兗州地界，清官難做啊。趙知府他們……哼，”他頓了頓，似乎有所顧忌，但最終還是忍不住，“那才是真正的坐地虎，盤根錯節，手段通天。米大人年輕，性子直，不懂這裡的彎彎繞繞，怕是著了他們的道。”
“可不是嘛，”先前那行商下意識地壓低了聲音，身體微微前傾，“我有個八竿子才打著的遠房親戚在府衙當差，偷偷跟我說，那米大人被打入大牢後，受了刑，卻硬是咬緊牙關，死活不肯認罪。聽說……聽說昏過去好幾次。反觀趙知府他們，這幾日可是得意得很呢。”他的話語像一陣陰風，吹得燈籠的光暈都晃了晃。
老農渾濁的眼睛裡那絲憤懣更加明顯，卻又被更深的無奈壓下：“陛下遠在京城，日理萬機，哪裡知道這千裡之外的兗州府，有這麼多彎彎繞繞。地方上，還不是當官的說了算？他們說你是黑，你就是黑，說你是白，你才是白。指鹿為馬的事情，古來有之啊。米大人這一倒，往後……往後誰還敢來兗州替咱們這些草民說句公道話？苦的，終究還是我們這些升鬥小民啊。”他的聲音越來越低，最後幾乎變成了喃喃自語，那沉重的絕望感卻彌漫開來。
“陛下不是最恨貪官汙吏嗎？登基以來，處置了多少蠹蟲。這次怎麼……”另一個一直沒怎麼說話的年輕行商臉上露出困惑的神情。
老農緩緩地搖了搖頭，動作遲緩得仿佛承載著千斤重擔：“天高皇帝遠呐……鞭長莫及。再說，這回聽說證據確鑿，白紙黑字，陛下又能如何？總不能憑空偏袒吧。隻盼著……唉……”他最終隻是化作一聲悠長而無力的歎息，所有的希望和失望都湮滅在這聲歎息裡。
這些來自底層最真實、最樸素的議論，沒有華麗的辭藻，沒有刻意的煽情，卻像一根根冰冷尖銳的針，精準地刺入李自成的心口。他握著茶杯的手指不由自主地收緊，指節因為用力而泛出青白色。粗陶茶杯在他手中微微顫抖，裡麵的殘茶漾起一圈圈漣漪。
戚睿涵側目看向皇帝，隻見李自成麵色依舊沉靜如水，但他那雙深邃的眼眸裡，翻湧的怒意與深沉的疑慮卻越來越濃，幾乎要化為實質噴薄而出。那句通過特殊渠道聽聞的、趙在武在私密場合放出的狂言——“在兗州地界我就是土皇帝”，此刻仿佛在這些百姓無奈而悲涼的歎息中，得到了最殘酷、最真實的印證。這不是空穴來風，而是民意的折射。
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茶館外，寒風呼嘯著掠過枯黃的草莖，發出嗚咽般的聲音。燈籠搖晃得更加厲害，光影在牆壁上投下扭曲跳動的影子。
“睿涵，”良久，李自成的聲音響起，低沉而沙啞，帶著一種極力壓抑卻仍能聽出的情緒波瀾，“你怎麼看？”他抬起眼，目光銳利地看向戚睿涵，那眼神似乎在說，他需要更縝密的分析來印證自己心中的判斷。
戚睿涵深吸了一口冰冷的空氣，整理著腦海中紛繁的線索。他知道，此刻自己的話至關重要。“陛下，”他聲音平穩，條理清晰，“臣反複思量，始終覺得此事蹊蹺之處甚多。”
他略微停頓，組織著語言：“其一，動機不合常理。米桂琦若真貪財，為何在兗州期間，對趙在武等人送上的金銀美人嚴詞拒之門外？尤其是那名動江南的歌姬，他連麵都未見便直接送回。若他早有貪念，以他欽差的身份，在兗州這塊肥肉上，早就可以和趙在武他們沆瀣一氣，上下其手，何必等到現在，又何必擺出那般清高的姿態？更可疑的是，他之前確實收受了一幅價值不菲的古畫，但他轉手就將畫變賣，所得錢財分文未取，全部公開用於城東災民的粥場和寒衣。此舉若非真心為民，便是矯情掩飾。然而，若為掩飾，後續又為何如此輕易落入受賄的圈套？此乃矛盾一。”
李自成微微頷首，示意他繼續。
“其二，刑訊過程疑點重重。鄧林錚上報，對畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品等關鍵從犯用了大刑，夾棍、鞭刑、烙鐵，無所不用其極。然而，這幾人的口供卻如同鐵板一塊，紋絲不動，咬死原供。這本身就不合常理。尋常人，哪怕是經過訓練的細作，在酷刑之下也難免心神動搖，供詞出現細微偏差。而他們四人，口徑一致得如同背書。反觀米桂琦，鄧林錚聲稱隻用了‘輕刑’，僅是尋常問訊。可米桂琦入獄不過一日，我們安插的人便傳出他數次受刑昏厥、傷痕累累的消息。這‘輕刑’隻怕是鄧林錚的欺君之詞，其狠辣程度，恐怕遠超想象。用刑輕重與犯人狀態完全相反，此乃矛盾二。”
戚睿涵的目光再次掃過隔壁桌那唉聲歎氣的百姓，聲音更沉：“其三，兗州官場生態。趙在武在此地盤踞多年，上下其手，喻興偉、畢顒等人皆以其馬首是瞻。若他們鐵了心要構陷一個根基尚淺、缺乏地方支持的年輕欽差，聯合起來製造偽證、統一口徑，並非難事。其行事之囂張，從民間風評和那句‘地頭蛇’便可見一斑。”
“其四，也是最重要的一點，”戚睿涵語氣凝重，“民心所向。陛下您也聽到了，這些百姓，或許無知於朝堂律法，或許不明了案件細節，但他們的眼睛是雪亮的，他們的感受是最真實的。他們皆言米桂琦之冤，趙在武之惡。所謂‘天聽自我民聽’，民意向背，有時比卷宗上的白紙黑字更能反映真相。米桂琦在民間能有‘青天’之譽，絕非偶然。”
李自成沉默地聽著，手指無意識地在粗糙的桌麵上輕輕敲擊。茶館裡短暫的安靜，更凸顯了寒風的呼嘯。戚睿涵的每一句話，都像錘子敲打在他心上，將他最後的一絲猶豫徹底擊碎。眼中那點陰霾被驅散，取而代之的是決然的、帶著凜冽寒光的清明。
“啪！”李自成猛地站起身，將幾枚銅錢拍在桌上，發出清脆的響聲，打破了茶館的寧靜。“回兗州。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的斬釘截鐵，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“立刻，馬上！”
他的動作和話語中的決絕，讓隔壁桌的行商和老農都愕然望來。李自成卻渾不在意，大步流星地向外走去，厚重的棉袍下擺帶起一陣冷風。戚睿涵立刻起身跟上，心知皇帝已然動了真怒，一場風暴即將席卷兗州府。
與此同時，兗州府大牢深處。
這裡仿佛是另一個世界，完全隔絕了陽光與生氣。陰暗，潮濕，冰冷的石壁上凝結著水珠，緩緩滑落。空氣中彌漫著一股濃重得化不開的、令人作嘔的氣味——是血腥氣、黴腐味、便溺的騷臭以及某種絕望氣息混合在一起的怪味。隻有牆壁上零星插著的火把，投下跳躍不定、昏黃黯淡的光影，勉強驅散一小片黑暗，卻更映照出牢籠柵欄上斑駁的汙跡、地上散亂的稻草，以及掛在刑架上那些形態各異、帶著暗沉血色的刑具的可怖輪廓。
米桂琦就被粗重的鐵鏈鎖在這樣一個刑架上。他身上那件原本代表身份與尊嚴的官袍，早已被鞭子抽得破爛不堪，變成了一縷縷浸透鮮血的布條，勉強掛在身上。一道道鞭痕縱橫交錯，皮肉外翻，有些深可見骨。鮮血不斷從傷口滲出，染紅了殘破的衣衫，又在陰冷潮濕的空氣中慢慢凝固，結成暗紫色、觸目驚心的血痂。他低垂著頭，散亂汙濁的發絲遮住了大半麵容，隻有那微微起伏的、極其艱難的胸膛，證明這具飽受摧殘的身體裡，生命之火尚未完全熄滅。每一次呼吸，都牽扯著全身的傷口，帶來鑽心的劇痛。
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牢門外傳來鐵鎖鏈滑動的“嘩啦”聲，緊接著，厚重的牢門“吱呀”一聲被推開，一道略顯臃腫的身影踱著方步走了進來，正是兗州知府趙在武。他身後，跟著如同影子般的同知喻興偉和通判畢顒。
趙在武臉上帶著毫不掩飾的誌得意滿，嘴角噙著一絲陰冷的笑意。他走到刑架前，像是欣賞一件精心打造的戰利品，上下打量著米桂琦的慘狀。牢房裡汙濁的空氣似乎並未影響他的興致。
“米大人，這兗州府的牢飯，滋味如何啊？”趙在武的聲音帶著毫不掩飾的戲謔和嘲弄，在空曠而壓抑的牢房裡回蕩，顯得格外刺耳，“比起京城玉饌堂的珍饈，怕是彆有一番風味吧。”
米桂琦的身體微微顫動了一下，極其緩慢地，用儘全身力氣抬起了頭。散亂發絲間，露出他蒼白如紙、毫無血色的臉，乾裂的嘴唇上布滿了血口子。然而，與這虛弱軀體形成鮮明對比的，是他那雙眼睛。儘管布滿了血絲，儘管因為痛苦而顯得有些渙散，但眼底深處，卻依然燃燒著兩簇不屈的火焰，清澈而堅定。他積蓄了一點唾沫，奮力啐出，卻隻帶出一縷血絲，聲音虛弱得如同遊絲，卻又字字清晰：“趙……在武……你構陷忠良，貪贓枉法……你……不得好死……”
“哈哈哈……”趙在武仿佛聽到了世間最可笑的笑話，發出一陣得意而張揚的大笑，笑聲在石壁間碰撞回響，“不得好死？米桂琦，你看看你現在這副鬼樣子，站都站不穩，喘氣都費勁，像條快咽氣的野狗。你告訴我，是誰不得好死？”他湊近幾步，幾乎貼到米桂琦的臉前，壓低了聲音，語氣充滿了極致的嘲諷與赤裸裸的威脅，“你以為你是誰？海瑞？包拯？名垂青史？嗬，你以為有陛下在京城給你撐腰，你就能扳倒我趙在武？就能清丈這兗州的田地，查清那賑災的糧款？”
他的聲音如同毒蛇吐信，帶著冰冷的寒意：“告訴你，在這兗州地界，我才是地頭蛇。盤根錯節，你想象不到。順我者昌，逆我者亡。你想跟我鬥？你還嫩了點。從你不知天高地厚，踏入兗州，想要查賬的那一刻起，就注定了是這個下場！你以為你的欽差身份是護身符？在這裡，它就是你的催命符！”
米桂琦死死地盯著他，那雙燃燒著火焰的眼睛裡充滿了鄙夷和憤怒。他牙關緊咬，不再浪費力氣言語。身體的劇痛如同潮水般一陣陣襲來，但心中的悲憤與無力感更甚。他恨這些國之蛀蟲，恨他們肆無忌憚地盤剝本就困苦的百姓，恨他們顛倒黑白，玩弄律法，更恨自己未能完成聖命，查明真相，反而身陷囹圄，使朝廷蒙羞，使君父擔憂。
“怎麼？不服氣？還是沒力氣說話了？”趙在武見他不語，伸出手，用指尖輕蔑地拍了拍米桂琦那沾著血汙和冷汗的臉頰，動作充滿了侮辱性，“沒關係，等你在那份認罪狀上畫了押，釘死了罪名，你的家產會被抄沒，你那遠在故鄉的父母親人，也要受你這罪臣的牽連。這就是你跟我趙在武作對的下場，這就是你不識時務的代價！”
就在這時，牢房外傳來一陣急促而慌亂的腳步聲。喻興偉連滾帶爬地衝了進來，臉色煞白如紙，額頭上全是冷汗，連官帽都歪到了一邊，他氣急敗壞，聲音都變了調，尖聲喊道：“府尊，府尊，不好了！陛下……陛下他又回來了，儀仗已經到府衙門外了！”
“什麼？”趙在武臉上那誌得意滿的笑容瞬間僵住，如同被冰凍一般，隨即碎裂開來，得意的神色一掃而空，取而代之的是一絲難以掩飾的驚慌和難以置信，“怎麼會……他明明已經起駕回京了。消息確認了嗎？”他猛地扭頭看向刑架上的米桂琦，眼中閃過一絲狠厲與殺機，但事出突然，他強自壓下心中的驚濤駭浪，厲聲對喻興偉喝道，“慌什麼？證據‘確鑿’，鄧林錚鄧大人也是我們的人，陛下回來又能如何？還能憑空翻案不成！走，隨我去接駕！”
他最後狠狠瞪了米桂琦一眼，那眼神複雜，混雜著未儘的威脅和一絲不易察覺的慌亂，隨即整理了一下衣冠，帶著麵色同樣蒼白的喻興偉和畢顒，匆匆離去。沉重的牢門再次“吱呀”一聲關上，落鎖聲沉悶而清晰。
牢房裡重新恢複了那令人窒息的壓抑和寧靜，隻剩下火把燃燒時偶爾發出的“劈啪”爆響，以及米桂琦越來越粗重、卻帶著一絲解脫意味的喘息聲。皇帝去而複返！這個消息，如同在無邊黑暗中透進的一縷微弱卻堅定的光芒，悄然照進了米桂琦幾乎被絕望填滿的心田。一絲微弱卻頑強的希望，如同石縫中的草芽，艱難地探出頭來。他閉上眼，積攢著哪怕一絲一毫的力氣。
兗州府衙大堂，此刻已是燈火通明，亮如白晝。巨大的牛油蠟燭在鎏金燭台上燃燒，將堂上“明鏡高懸”的匾額照得清清楚楚，也將堂下每一個人的表情照得無所遁形。
李自成高坐於公案之後，麵色陰沉如水，周身散發著一股凜冽的寒氣，讓整個大堂的氣溫都仿佛降低了許多。戚睿涵按劍立於皇帝身側，目光銳利如鷹隼，緩緩掃視著堂下跪伏的一眾兗州官員，眼神冰冷，不帶絲毫感情。大堂內的氣氛凝重得如同實質，壓得人胸口發悶，幾乎喘不過氣來。侍立兩旁的衙役們也感受到了這非同尋常的壓力，個個屏息垂首，不敢發出半點聲響。
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趙在武、喻興偉、畢顒等人伏在冰冷的青磚地上，額頭緊貼地麵，不敢抬起。他們能清晰地感受到來自堂上那兩道冰冷目光的審視，後背的官袍已被冷汗浸濕。大理寺少卿鄧林錚站在一旁，臉色也有些發白，他強作鎮定，但微微顫抖的指尖還是泄露了他內心的恐懼。
寂靜。令人難堪的寂靜持續了許久，隻有蠟燭燃燒的細微嗶剝聲。
終於，李自成開口了，他的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的威嚴和冰冷，每一個字都像是敲擊在眾人的心鼓上：“鄧林錚。”
鄧林錚渾身一激靈，連忙上前一步，躬身行禮，聲音帶著不易察覺的顫抖：“臣在。”