“朕問你，”李自成的目光如同兩道冰錐，直刺鄧林錚，“你是如何審訊畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品四人的？”他特意點出了這四個關鍵“人證”的名字。
鄧林錚心頭猛地一緊，一股不祥的預感湧上心頭。他努力維持著鎮定，躬身答道：“回稟陛下，對此四名要犯，臣……臣恐其狡詐，不肯實言，故而……故而用了大刑，以期撬開其口。但他們……他們咬死原供，拒不改口，甚是頑固。”
“大刑？”李自成微微挑眉，語氣平淡，卻蘊含著風暴，“何種大刑？細細奏來。”
鄧林錚的額頭開始滲出細密的汗珠，他不敢擦拭，低著頭，聲音愈發乾澀：“是……是夾棍、鞭刑、還有……還有烙鐵、老虎凳……諸般刑具，皆已用過。”
“哦？”李自成拖長了語調，目光轉向大堂門口。這時，兩名身著宮廷侍衛服飾的壯碩漢子，一左一右，小心翼翼地攙扶著一個身影，緩緩步入大堂。
當這個身影出現在燈火通明的堂上時，所有人都倒吸了一口冷氣。
正是米桂琦。
他幾乎已經無法獨立行走，全身的重量都倚靠在兩名侍衛身上。那身破爛的官袍勉強蔽體，露出的皮膚上布滿了縱橫交錯的鞭痕、燙傷的焦黑印記以及大片大片的青紫淤傷，有些傷口還在微微滲著血水。他臉上毫無人色，嘴唇乾裂灰白，眼神渙散，隻有偶爾凝聚起的一點光芒，顯示著他尚存的意識。他整個人如同從血水裡撈出來一般，慘狀令人觸目驚心。與旁邊雖然跪著卻衣著光鮮、僅僅略顯狼狽的畢顒等人形成了地獄與人間的鮮明對比。
李自成的目光從米桂琦身上緩緩移回到鄧林錚臉上，聲音陡然轉冷，如同數九寒天的冰棱相互撞擊，帶著刺骨的寒意：“那對米桂琦，你又用了何種刑罰？”
鄧林錚不敢去看米桂琦那淒慘的模樣，隻覺得那道目光幾乎要將他刺穿。他深深地低下頭，聲音艱澀無比，帶著掩飾不住的惶恐：“回……回陛下，米桂琦……他畢竟是朝廷欽差，代表天威，臣……臣未敢擅用重刑，隻是……隻是尋常問訊，略加……略加薄懲，以儆效尤。”
“略加薄懲？”李自成的聲音陡然拔高，帶著雷霆之怒，猛地一掌拍在公案之上，發出“砰”的一聲巨響，震得筆架上的毛筆都跳了起來，“米桂琦入獄不足一日，便已傷痕累累，昏迷數次，性命垂危。你這‘薄懲’，倒是比夾棍烙鐵、老虎凳更為厲害。鄧林錚，你當朕是三歲稚童，可以隨意欺瞞嗎？”
鄧林錚雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，身體如同篩糠般抖動起來：“陛下明鑒，陛下息怒！或……或許是米桂琦身為文官，體質文弱，受不得刑……故而……故而反應劇烈了些……”
“受不得刑？”戚睿涵適時上前一步，目光如電，直射鄧林錚，厲聲質問道，“鄧大人，畢顒、封博能等人，皆是養尊處優、細皮嫩肉之輩，受了你口中所謂的‘大刑’，夾棍、烙鐵加身，卻為何不見絲毫傷痕？行動自如，口供更是如同鐵板一塊，紋絲不動。而米桂琦年輕力壯，平日習武強身，反而在你‘薄懲’之下，幾近喪命，傷痕遍體。這道理，這邏輯，說到天邊，可有誰能信？你分明是徇私枉法，刑訊逼供，對米桂琦濫施酷刑，對畢顒等人則虛張聲勢，演戲欺君！”
戚睿涵的質問，句句如刀，直指要害，將鄧林錚的謊言剝得體無完膚。
李自成不再看癱軟在地的鄧林錚，那冰冷如刀的目光轉而射向伏在地上，身體已經開始微微發抖的趙在武：“趙在武！”
趙在武渾身劇震，如同被雷擊中一般。
“有人向朕彙報，”李自成的聲音冰冷得不帶一絲溫度，“你方才在大牢之中，對米桂琦說過什麼？‘在兗州地界，我才是地頭蛇’？‘順我者昌，逆我者亡’？趙知府，你好大的威風，好大的口氣！這兗州，究竟是我大順的兗州，還是你趙在武的私家王國！”
趙在武麵如死灰，冷汗瞬間濕透了重衣。他萬萬沒有想到，自己在牢中得意忘形之下的狂言，竟然這麼快，如此清晰地就傳到了皇帝的耳中！他磕頭如搗蒜，額頭撞擊在青磚地上，發出“咚咚”的悶響：“陛下，臣……臣有罪，臣一時狂悖，胡言亂語，罪該萬死！臣隻是……隻是一時氣憤，口不擇言……但……但米桂琦受賄之事，證據確鑿，銀票、賬冊、人證俱在，絕非臣構陷啊陛下！”他試圖做最後的掙紮，將話題拉回“證據”。
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“證據？”李自成冷笑一聲，那笑聲中充滿了嘲諷與怒意，“那些來路不明的銀票？顧秀品那漏洞百出的指認？還是你趙在武，和你手下這群在你‘地頭蛇’淫威下，‘鐵骨錚錚’，連大刑都撬不開嘴的屬官？”他猛地再次一拍驚堂木，聲震屋瓦，“鄧林錚！”
鄧林錚早已魂飛魄散，涕淚橫流，癱在地上如同一灘爛泥。
“朕再給你最後一次機會，”李自成的聲音如同從九幽之下傳來，帶著最後的通牒，“你是如何與趙在武勾結，收受他多少賄賂，如何合夥構陷米桂琦的？給朕從實招來。若有半句虛言，朕現在就讓你嘗嘗，你口中那些‘大刑’，究竟是何等滋味。讓你親身試試，是夾棍厲害，還是你的骨頭硬！”
皇帝的威嚴，戚睿涵那洞察一切的目光，趙在武等人狼狽不堪的模樣，尤其是李自成竟然連他曾經收受賄賂的事情都似乎一清二楚……這一切，如同最後一根稻草，徹底壓垮了鄧林錚本就脆弱不堪的心理防線。他以為皇帝早已掌握了一切，再頑抗下去，隻有死路一條，而且會死得極其痛苦。
“臣招，臣招！陛下，臣罪該萬死，臣全都招！”鄧林錚崩潰了，他癱軟在地，不顧形象地嚎啕大哭，聲音斷斷續續，卻將罪行和盤托出，“是一年前……趙在武找到臣，送了臣……送了臣百兩黃金，還有一批來自南洋的寶石……讓臣在朝中，在合適的時候，為他……為他行些方便，多說好話……此次米桂琦案發，他……他又派人秘密聯絡臣，許諾事成之後，另有重謝，讓臣在審訊時……偏向於他，對畢顒等人用刑隻需做做樣子，走個過場，對米桂琦則……則要讓他認罪，必要時……可以用些手段……臣……臣一時鬼迷心竅，利令智昏，罪該萬死啊陛下！”他一邊哭訴，一邊用力磕頭，額頭上已是血肉模糊。
趙在武聞言，眼前猛地一黑，氣血上湧，幾乎當場暈厥過去。他猛地抬起頭，目眥欲裂，嘶聲喊道：“鄧林錚，你……你血口噴人！陛下，他誣陷臣，臣沒有……”
“夠了！”李自成怒喝一聲，如同驚雷炸響，打斷了趙在武無力的辯白，“趙在武，事到如今，鐵證麵前，你還有何話說？”
真相，在這一刻，已然大白於天下。
李自成不再有任何猶豫，當即下令：“戚睿涵！”
“臣在！”戚睿涵肅然躬身。
“朕命你親自帶人，持朕手諭，即刻查封趙在武、喻興偉、畢顒等一乾涉案人員的府邸、書房、私宅。依據鄧林錚供詞及此前線索，給朕徹底地搜。所有贓銀贓物，往來密信，賬冊文書，一律起獲，不得有誤！”
“臣領旨！”戚睿涵眼中精光一閃，立刻點齊早已準備就緒的皇帝親軍侍衛，如虎狼般撲出府衙，分頭行動。
接下來的搜查，雷厲風行，成果驚人。
在趙在武府邸書房暗格中，起獲了尚未轉移的大量金銀元寶，成色極佳的首飾珠寶，以及眾多珍貴的古玩字畫。更重要的是，找到了他與其他官員、地方豪紳往來的密信，其中清晰記錄了如何分贓、如何應對朝廷巡查、以及此次如何密謀構陷米桂琦的詳細計劃。在喻興偉、畢顒等人的家中，同樣搜出了價值不菲的贓銀和記錄著曆年貪墨數額的私密賬冊。富商顧秀品家中，則找到了其與趙在武資金往來的憑證，以及他被迫作偽證，指認米桂琦收受銀票的證詞底稿。
鐵證如山，堆積在府衙大堂之上，銀光耀眼，書信累累，令人觸目驚心。趙在武、喻興偉、畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品等人麵如死灰，癱倒在地，再也無力辯駁。
經連夜突審和賬冊核對，案情徹底清晰：趙在武、喻興偉、畢顒等人在兗州任職期間，長期朋比為奸，結黨營私，大肆盤剝百姓，侵吞國家稅銀，中飽私囊。尤其每逢天災，朝廷下撥的用於救命的賑災錢糧，竟被他們層層克扣，高達九成九以上。曆年所貪墨的金銀珠寶、古玩字畫，初步估算，折合白銀竟超過五十萬兩，黃金亦有近萬兩之巨。其行徑之惡劣，貪欲之滔天，手段之殘忍，簡直令人發指。米桂琦奉旨查案期間，他們先是試圖以重金、美人、名畫利誘，被嚴詞拒絕後，唯恐罪行暴露，便精心策劃了這起栽贓陷害的毒計，企圖將這位年輕的清官置於死地。
數日後，兗州府衙前的廣場上，人山人海，萬頭攢動。得到消息的百姓從四麵八方湧來，將廣場圍得水泄不通。李自成親自坐鎮監刑，以示對此案的了結和對吏治清明的決心。身邊司禮太監展開黃絹，運足中氣，高聲宣讀最終判決：
“經查，原兗州知府趙在武、同知喻興偉、通判畢顒，身為朝廷命官，不思報效皇恩，反而貪墨國帑，盤剝百姓，數額特彆巨大，罪大惡極，罄竹難書。更兼勾結朝臣，構陷忠良，企圖蒙蔽聖聽，罪加一等。三人著即淩遲處死，夷三族。其家產悉數抄沒，充入國庫！”
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“原大理寺少卿鄧林錚，身為執法之臣，卻執法犯法，受賄徇私，參與構陷忠良，罪不容誅。著即斬立決，全家流放三千裡！”
“原嶧縣縣令封博能、縣丞郝安夫、富商顧秀品，附逆為惡，助紂為虐，為虎作倀，著即斬首示眾，家產抄沒！”
“米桂琦忠貞體國，廉潔奉公，受誣下獄，身心受損，特賞賜宮內珍藥，白銀五百兩，京郊田莊兩處，著其安心養傷，傷愈之後，另有重用！”
判決宣讀完畢，台下先是陷入了一片短暫的、近乎凝滯的沉默，仿佛不敢相信自己的耳朵。隨即，如同積蓄已久的火山猛然噴發，爆發出震耳欲聾的歡呼聲。許多飽受趙在武等人盤剝、家破人亡的災民，更是激動得熱淚盈眶，紛紛跪地，朝著堂上的皇帝叩拜不止，高呼“皇上聖明！”“青天有眼！”之聲此起彼伏，響徹雲霄。
趙在武、鄧林錚等人麵無人色，魂魄早已飛散，被如狼似虎的衙役們無情地拖了下去，等待他們的將是律法的嚴懲。
米桂琦在好友、也被調入兗州協助辦案的魯元渾的攙扶下，站在堂下，聽著這公正的判決，看著眼前萬民歡騰的景象，不由得熱淚盈眶，掙紮著想要向堂上的李自成叩謝恩典。李自成遠遠看見了，溫和地揮了揮手，示意他不必多禮，安心靜養。
李自成看著台下激動萬分、如同過節般的民眾，又看看身旁雖然連日勞累卻眼神清亮、充滿擔當的戚睿涵，再看向那雖然傷痕累累、虛弱不堪卻終於挺直了脊梁、眼中重燃光彩的米桂琦，心中百感交集，五味雜陳。這一次的兗州之行，如同一場驚心動魄的洗禮，讓他更深刻地認識到吏治清明的艱難與重要，官場積弊的深重與頑固，也讓他看到了如米桂琦、戚睿涵這般年輕臣子的赤誠、才乾與不屈的擔當。這讓他欣慰，也讓他感到肩上責任的重大。
初冬的寒風依舊凜冽，呼嘯著掠過廣場，卷起地上的塵土。但籠罩在兗州上空多日的那片令人窒息的烏雲，似乎終於被這股由皇帝親手掀起的正義風暴吹散了一些，露出了其後些許湛藍的天空和稀薄的陽光。
然而，李自成和戚睿涵都清楚地明白，這僅僅是一場局部的、abeit酣暢淋漓的勝利。大順王朝廣袤的疆土之下，官場沉屙已久，積弊叢生，不知還有多少類似趙在武這樣的“坐地虎”，在更隱蔽的角落裡蟄伏著，繼續侵蝕著國家的根基，荼毒著黎民百姓。肅清吏治，整頓官場，這條路依然漫長而艱巨，任重而道遠。
戚睿涵望著遠處灰蒙蒙的、尚未完全放晴的天空，輕輕舒了一口氣，一直緊繃的心弦終於可以稍稍放鬆。至少，這一次，在這兗州城，正義雖然來得驚險，終究沒有缺席。他轉向身旁虛弱的米桂琦，伸出手，穩穩地扶住他另一隻胳膊，與魯元渾一起攙著他，低聲道：“米兄，堅持住，一切都過去了。好好養傷，朝廷，百姓，還需要你。”
米桂琦轉過頭，看著戚睿涵，又看了看魯元渾，最後目光望向堂上那威嚴而疲憊的皇帝身影，蒼白的臉上，緩緩露出了一絲如釋重負的、微弱卻無比真實的笑容。那笑容裡，有劫後餘生的慶幸，有沉冤得雪的欣慰，更有對未來的期許與堅定。
寒風依舊，但人心，已暖。
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