皇宮深處的暖閣，仿佛一個與世隔絕的溫暖繭房。地龍燒得極旺，滾熱的地氣透過金磚縫隙嫋嫋蒸騰，將初春殘留的最後一絲料峭徹底阻隔在厚重的宮牆之外。空氣中彌漫著淡淡的龍涎香與銀霜炭燃燒後特有的潔淨氣息，然而，這足以讓任何人慵懶欲睡的暖意，卻絲毫未能化解大順皇帝李自成眉宇間凝結的那片沉重陰霾。
他獨自坐在寬大的紫檀木書案後，身形在跳躍的燭光下顯得愈發挺拔，卻也透出一種難以言喻的孤寂。書案之上，赫然擺放著那個由海晏伯米喇印匆匆呈上的木箱。箱蓋已然敞開，如同一個無聲張開的口，暴露著內裡的秘密。幾本嶄新的線裝書整齊地碼放在一側，封麵是常見的靛藍色，標題尋常，但它們此刻的存在，卻顯得格外突兀而刻意。
更引人注目的，是書籍下方那個沉甸甸的青色布袋。袋口未曾紮緊，鬆散地敞開著，露出一遝遝印製精良、麵額巨大的銀票。千兩黃金，萬兩白銀，這些冰冷的數字此刻化為實物，在數盞宮燈與燭台的共同映照下，泛出一種堅硬而誘人的金屬光澤，仿佛無數隻冷漠的眼睛，嘲弄地盯著禦座上的君王。
米喇印與夫人馬氏，此刻正跪在下方冰涼的金磚地麵上。米喇印的額頭緊緊貼著地麵，官帽擱置一旁，花白的發絲在燭光下微微顫動。他的聲音，帶著一種極力壓抑卻仍不可避免的沙啞與顫抖，在空曠的暖閣中回蕩：“陛下，犬子桂琦，雖年少識淺，未經太多世事磨礪，然臣敢以性命擔保，其秉性純良，自幼熟讀聖賢之書，斷不敢行此欺君罔上、貪墨受賄之大逆不道之事。此等行徑，無異於自毀長城，更是對陛下天恩的莫大褻瀆。臣與內子深信不疑，此必是兗州地方那幫蠹蟲，因賑災之事恐東窗事發，故而聯手構陷之舉。望陛下天眼如炬，明察秋毫，還犬子一個清白！”他的話語字字泣血，充滿了為人父者的焦灼與堅信。身旁的馬夫人早已淚濕衣襟，雖未敢放聲，但那低低的啜泣與連連叩首稱是的動作，更添了幾分悲戚與無助。
李自成的手指，無意識地在光滑的案麵上輕輕敲擊著，發出規律而沉悶的嗒嗒聲。他的目光，如同盤旋的鷹隼，在那些刺眼的銀票與下方跪伏的米喇印夫婦之間來回逡巡。米桂琦，這個他親自擢拔的年輕官員，因其在朝堂之上展現出的銳氣與敢於直言的風骨，給他留下了深刻印象。派他去兗州，處理那棘手的賑災案，本意是曆練，亦是寄予厚望，希望這柄新磨的利劍能斬開地方積弊的亂麻。可如今，這箱突如其來的“贓銀”，以及那份看似確鑿的“人證”口供，就像一盆帶著冰碴的冷水，毫不留情地澆在了他心頭那簇剛剛燃起的信任之火上，火焰搖曳，發出嗤嗤的瀕危聲響。他內心深處半信半疑，理智告訴他，以米桂琦平日表現出的心性，不似如此短視愚蠢、自毀前程之人；然而，眼前這白紙黑字的銀票，以及那個名叫顧秀品的商人言之鑿鑿的指認，又像鐵鑄的枷鎖，沉甸甸地擺在那裡，由不得他完全忽視。
暖閣內靜得可怕，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及馬夫人極力壓抑的抽噎。良久，李自成終於緩緩開口，聲音平穩，聽不出絲毫喜怒，仿佛深潭之水：“海晏伯，且起身說話。”他頓了頓，目光掃過依舊伏地的兩人，“此事關係朝廷法度，牽連欽差聲譽，更關乎兗州萬千災民的生計，朕不會偏聽偏信任何一方。若桂琦果真清白，蒙受不白之冤，朕自會還他一個公道，嚴懲構陷之徒；若他……”他話鋒在此微妙地一頓，沒有將那個最壞的可能性說出口，轉而提高了聲調，對侍立在暖閣門外的內侍下令，“傳大理寺少卿鄧林錚即刻覲見。”
鄧林錚應召而來得很快。他是一名麵容嚴肅、法令紋如刀刻般深刻的中年官員，步履沉穩，目光銳利，官袍一絲不苟，周身散發著一種常年與刑名案卷打交道而形成的冷峻氣息。他是朝中有名的乾吏，以辦案嚴謹、不徇私情著稱。李自成將兗州之事，包括米桂琦被指控受賄、米喇印呈送“贓銀”以及顧秀品的證詞，向他簡要說明，最後沉聲道：“鄧卿，朕命你即刻挑選得力人手，前往兗州，詳查此案。重點核實富商顧秀品的供詞真偽，以及米桂琦在兗州期間的一切行止，接觸何人，辦理何事，務必巨細無遺，查明真相，速速回稟。”
鄧林錚麵無波瀾，隻是深深一躬，聲音斬釘截鐵：“臣，遵旨。必當竭儘全力，厘清事實，不負陛下所托。”言罷，便乾脆利落地轉身退下，腳步聲迅速消失在殿外的長廊儘頭。
待鄧林錚離去，暖閣內再次陷入沉寂。李自成沉吟片刻，手指摩挲著溫潤的玉石鎮紙，目光轉向一直侍立在一旁，默不作聲的戚睿涵。“睿涵，”他喚道，語氣中透出一絲不易察覺的疲憊與探尋，“此事頗為蹊蹺，朕心實難安穩。銀票在此，指認有人，看似證據確鑿，然朕總覺得其中另有隱情。你隨朕微服一行，親赴兗州看個究竟。你用你那……與眾不同的眼光，幫朕看看，這兗州城的水，到底有多深。”李自成深知戚睿涵來自異世，思維方式和觀察角度往往獨到，能見常人所未見。
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戚睿涵心中早已波瀾起伏。他與米桂琦交往雖不算深厚，但幾次接觸，觀其言行舉止，那份屬於年輕人的理想與鋒芒，以及對實務的認真態度，都讓他覺得此人絕非貪墨枉法之輩。此刻聽聞皇帝欲親赴險地，他立刻收斂心神，躬身行禮，語氣堅定：“臣遵旨。定當護佑陛下周全，並竭儘所能，助陛下洞察秋毫。”
兗州城，這座昔日的運河樞紐，南北漕運要衝，本該在初春時節煥發生機，此刻卻被一股無形而沉重的壓抑氣氛籠罩著。城牆高大，卻略顯斑駁，護城河水渾濁遲緩。雖已開春，但城門外大片大片的災民棚戶區依舊頑強而刺目地蔓延著，低矮的窩棚如同潰爛的傷疤，緊貼著城市的肌體。空氣中彌漫著複雜的氣味——炊煙的嗆人、汙水的腥臊、以及若有若無的、屬於貧窮與絕望的頹敗氣息。偶爾有衣衫襤褸、麵黃肌瘦的災民在官兵的驅趕下，麻木地移動著，眼神空洞，仿佛失去了所有希望。
李自成與戚睿涵一行人，扮作一支來自京城的尋常商隊，車馬簡樸，扈從精銳皆作護衛打扮，悄無聲息地混入了兗州城，並未驚動任何地方官府。入城所見，街道雖還算整潔，但行人大多麵帶菜色，商鋪也多顯冷清，偶爾有糧店開門，門口便排起長龍，由手持棍棒的衙役或家丁模樣的壯漢維持秩序，氣氛緊張。這與運河碼頭上依稀可見的、裝載著絲綢瓷器的商船形成了一種詭異的對比。
在鄧林錚臨時設立於原兗州府衙旁的一處僻靜公廨內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。李自成端坐於臨時布置的主位之上，雖身著尋常錦袍，但久居人上的威儀自然流露。戚睿涵靜立其側，目光沉靜地掃視著堂內的一切。鄧林錚則在下首躬身肅立，低聲彙報著他抵達兗州後初步了解到的情況——主要是趙在武等人對米桂琦的指控，以及顧秀品的證詞，至於米桂琦方麵的辯解，他似乎更傾向於等待證據。
很快，涉案的一乾人等被衙役依次帶了上來。兗州知府趙在武、同知喻興偉、通判畢顒，以及嶧縣縣令封博能、縣丞郝安夫，還有那個關鍵人物，富商顧秀品。幾人魚貫而入，跪倒在地，口稱“萬歲”，聲音參差不齊，帶著顯而易見的惶恐。他們的眼神低垂，不敢直視聖顏，但眼角的餘光卻不由自主地相互瞟動，閃爍著不安、狡黠以及一種孤注一擲的狠厲。
李自成沒有多餘的寒暄，直接指向放置在堂前醒目位置的那個木箱，以及箱中暴露無遺的銀票，目光銳利如鷹隼，緩緩掃過下方跪伏的眾人，聲音不高，卻帶著千鈞之力，壓得人喘不過氣：“朕今日親臨兗州，不為彆的，隻問一事。這些銀錢，究竟是何人授意，以送書為名，送往京城海晏伯府的？爾等需從實招來，若有半句虛言，欺君之罪，爾等當知後果。”
趙在武像是被這突如其來的問題擊中了要害，身體猛地一顫，隨即率先重重叩頭，再抬起臉時，竟已是老淚縱橫，聲音帶著濃重的哭腔，仿佛受了天大的委屈：“陛下明鑒，陛下明鑒啊。米欽差……米欽差年少氣盛，奉旨抵達兗州後，見災情嚴重，便不分青紅皂白，嚴厲責備我等辦事不力，言語之間……言語之間多有威脅暗示，說我等賑災遲緩，有負聖恩，要……要參劾我等，革職查辦……陛下，我等實在是無奈啊。為了身家性命，為了闔家老小，這才……這才不得不傾儘所有，甚至變賣家產，東拚西湊，才勉強湊出這些銀錢，由畢顒通判尋了相熟的、為人可靠的顧商人，托詞是送些家鄉書籍以慰米欽差思鄉之情，實則是……實則是向米欽差行賄，以求其高抬貴手，寬宥我等失職之罪啊！”他一邊說，一邊用袖口用力擦拭著眼角，試圖擠出更多的淚水，模樣看起來淒慘無比。
喻興偉立刻接口，他的聲音略顯尖細，帶著一種陰柔的煽動性：“是啊，陛下。米欽差急於在陛下麵前立功，想要做出政績，這我等也能理解。可他……他也不能因此就罔顧事實，逼迫我等行此非法之事啊。我等皆是讀聖賢書出身，豈不知廉恥？實在是被逼得走投無路了……”他搖頭歎息，一副痛心疾首的模樣。
畢顒則顯得更為“耿直”一些，他挺直了些腰板，信誓旦旦地補充道：“陛下，顧秀品乃是微臣舊識，在兗州經商多年，向來信譽卓著，絕非信口開河之人。正是米欽差親口向他索要賄賂，並指定了數額，他才不得已，硬著頭皮接下這樁差事。顧秀品，陛下在此，你還不快快將從實情稟明陛下！”
壓力瞬間來到了顧秀品身上。這個肥胖的商人跪在地上，像一團顫抖的軟肉，汗水不斷從額角滾落，浸濕了衣領。他偷偷抬起眼皮，飛快地瞟了一眼端坐上方麵無表情的李自成，又瞥了一眼旁邊神色莫測的戚睿涵，立刻像被燙到一般迅速低下頭去，喉嚨裡發出咯咯的聲響，按照事先不知演練了多少遍的供詞，結結巴巴地顫聲道：“回……回稟陛下，草民……草民顧秀品，確……確實受米大人之托，將那箱……那箱‘書籍’送至京城海晏伯府上。米大人當時……當時還說……此事若成，辦得穩妥，日後……日後他在陛下麵前美言，必有厚報……”他說話時，手指緊緊攥著官袍的下擺，指節因用力而泛白，眼神始終遊移不定，不敢與任何人對視，那副心虛膽怯的模樣，與他“信譽卓著”的評價相去甚遠。
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就在這時，米桂琦被兩名衙役帶了上來。他依舊穿著那身代表欽差身份的緋色官袍，但袍服已顯得有些褶皺，失去了往日的光鮮。他的臉色蒼白，嘴唇乾裂，眼中布滿了縱橫的血絲，顯然這幾日身心俱疲。然而，他的脊梁卻挺得筆直，如同風雪中不屈的青鬆。甫一上堂，聽到趙在武等人這番顛倒黑白的指控，尤其是顧秀品那漏洞百出的指認，他氣得渾身劇烈發抖，胸膛劇烈起伏，猛地抬起頭，目光如電，直射向趙在武等人，嘶聲力辯，聲音因激動而沙啞：“陛下，他們這是信口雌黃，血口噴人！臣自抵達兗州之日起，夙興夜寐，一心核查賬目，走訪災民，從未向任何人索要過一分一毫。這顧秀品，臣根本不認識他，連麵都未曾見過一次。此皆趙在武、喻興偉、畢顒等人，貪墨賑災糧款，中飽私囊，恐臣查實其罪證，事情敗露，故而聯手設下此毒計，栽贓陷害於臣，意圖混淆聖聽，阻撓清查！陛下，兗州數十萬災民嗷嗷待哺，他們卻在此玩弄權術，構陷忠良，其心可誅啊！”
“栽贓？”趙在武像是被踩到了尾巴，猛地抬起頭，臉上瞬間換上了一副悲憤交加、深受侮辱的表情，“米欽差，事到如今，人贓並獲，證據確鑿，你還要在此狡辯嗎？若非你主動索賄，威逼利誘，我等何必傾儘家財，行此險著？這對我等又有何好處！”他仿佛受了莫大的冤屈，聲音都帶著顫音。
喻興偉在一旁陰惻惻地補充，話語如同毒蛇吐信：“米欽差，你年輕氣盛，想要急於求成，在陛下麵前展現能力，這我等並非不能理解。可你也不能因此就罔顧兗州實際情況，一味求全責備，甚至以此為由，逼迫我等行賄，以滿足你一己之私欲啊！你這豈不是要將我等逼上絕路？”
雙方各執一詞，唇槍舌劍，公堂之上頓時吵成一團，如同喧囂的市集。一方聲淚俱下，控訴脅迫；一方憤慨激昂，力陳冤屈。李自成端坐其上，眉頭越鎖越緊，看著下方這些平日裡道貌岸然、此刻卻如同市井潑婦般互相攻訐、斯文掃地的地方大員，心中湧起一陣強烈的煩惡與無力感。他猛地抓起手邊的驚堂木，並非重重拍下，隻是輕輕一頓，發出一聲不算響亮卻異常清晰的“嗒”聲。這聲音仿佛帶有某種魔力，讓堂下所有的爭吵瞬間戛然而止，所有人的目光都集中到了他的身上。
“鄧林錚。”李自成的聲音如同結了冰，不帶絲毫溫度，“將畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品四人，帶下去，分開拘押，嚴加審問。朕要看看，他們的供詞，在不同的屋子裡，麵對不同的審問官，是否還能如此嚴絲合縫，滴水不漏！”
“臣，遵旨！”鄧林錚毫無遲疑，躬身領命，臉上依舊是那副萬年不變的嚴肅表情。他揮了揮手，幾名如狼似虎的衙役上前，毫不客氣地將麵色瞬間變得慘白的畢顒、封博能、郝安夫以及幾乎癱軟在地的顧秀品，連拖帶拽地押離了公堂。
公廨內暫時恢複了令人窒息的寧靜。隻剩下幾人粗重不一的喘息聲，以及角落獸耳銅爐中炭火偶爾爆開的細微劈啪聲。李自成深邃的目光落在米桂琦身上，帶著審視，帶著探究，更帶著一絲帝王的威嚴與難以言表的複雜情緒：“米桂琦，他們所言，你可都聽到了。你，還有何話說？”
米桂琦重重地將額頭磕在冰冷堅硬的金磚地麵上，發出沉悶的聲響。再次抬起時，額上已是一片紅痕。他的眼中燃燒著不屈的火焰，那火焰純淨而熾熱，與他憔悴的麵容形成鮮明對比：“陛下，臣彆無他言，唯有‘冤枉’二字，可表臣心！臣之心，天地可鑒，日月可昭！請陛下務必查明真相，揪出幕後黑手，嚴懲這群國之蛀蟲，還兗州數十萬受苦百姓一個應有的公道，也……也還臣一個清白之身！”他的聲音因為極度的激動與連日的壓力而沙啞不堪，卻帶著一種絕望般的堅持，每一個字都仿佛用儘了全身的力氣。
時間在壓抑得令人喘不過氣的等待中，一點點緩慢地流逝。窗欞外透過的天光，由明亮的午後逐漸轉向昏黃的暮色。戚睿涵始終靜立在李自成身側，如同一個沉默的影子，但他的大腦卻在飛速運轉，目光銳利地觀察著堂下剩餘的趙在武和喻興偉。這兩人在畢顒等人被帶下去後，表麵上強作鎮定，甚至努力挺直腰板，以示無愧於心，但他們微微顫抖、無處安放的手指，額角細密的、不斷滲出的汗珠，以及偶爾飛快交換的、充滿了驚疑不定與相互試探的眼神，都清晰地透露出他們內心的緊張與恐慌，遠不像他們表現出來的那般底氣十足。
戚睿涵心中的疑竇如同雪球般越滾越大。若真是米桂琦主動索賄，趙在武等人作為被動行賄方，即便出於恐懼而為之，又何至於如此大動乾戈，不惜冒險栽贓欽差？這更像是一場精心策劃的、有組織的、針對朝廷清查行動的反撲與滅口。他們如此鐵板一塊，甚至連關鍵的商人顧秀品都能牢牢控製，其背後所牽扯的利益網絡，恐怕遠比表麵看到的要深廣得多。他想起了穿越前在史書中讀到的各種官場傾軋、貪腐窩案，眼前的景象，與那些記載何其相似。
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不知過了多久，鄧林錚終於再次回到了公堂。他的臉色比離去時更加凝重陰沉，如同暴風雨來臨前的天空。官袍的袍角下擺，不可避免地沾染上了幾點暗紅色的、已然乾涸的血跡，像幾朵詭異的梅花，綻放在深色的布料上，無聲地訴說著方才刑訊的殘酷。
他步履沉穩地走到李自成麵前，躬身，壓低了聲音稟報，確保隻有近前的李自成和戚睿涵能聽清：“陛下，四人均已分開動了大刑，皮開肉綻，幾度昏厥。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“但……即便到了如此地步，四人的供詞……依舊堅如磐石，口徑高度一致，皆一口咬定是受米桂琦脅迫，向其行賄，且米桂琦已然收受，並承諾予以關照。無論用何方法，皆不肯改口。”