趙在武的書房內，空氣凝滯得仿佛能擰出水來。窗外，兗州城的夜色濃重如墨，僅有零星的梆子聲穿透緊閉的窗欞，更添幾分夜的深沉。屋內，三支兒臂粗的牛油燭在精銅燭台上奮力燃燒，火苗不安地跳躍著，將趙在武、喻興偉、畢顒三人扭曲拉長的身影投在雪白的牆壁上。那些晃動的影子糾纏交錯，如同蟄伏在暗處、伺機而動的鬼魅，無聲地映襯著主人內心的焦灼與恐慌。
喻興偉和畢顒方才提出的“先下手為強”，像一道猝不及防的閃電，驟然劈開了書房內沉悶的帷幕，其帶來的不是光明，而是更令人心驚膽戰的雷鳴餘韻。那話語中的狠厲與決絕，在空中短暫炸響後，並未帶來解脫，反而迅速被一種更為龐大、更為冰冷的恐懼所吞噬。
趙在武猛地一拍紫檀木桌案，力道之大，震得案上那隻龍泉青瓷茶盞“叮當”作響，盞中早已冰涼的茶水潑濺出來，在名貴的黃花梨木地板上留下幾滴深色的汙漬。他霍然起身，身體因激動而微微前傾，手指因用力而指節發白。他極力壓低了嗓音，那聲音卻像是從喉嚨深處艱難擠出，帶著無法掩飾的氣急敗壞的顫抖：
“瘋了，你們簡直是瘋了！”他的目光銳利如刀，依次刮過喻興偉和畢顒蒼白的麵孔，“米桂琦是陛下親點的欽差，是代表天顏的天使。殺了他？你們是嫌我們死得不夠快，還要拉上九族一起陪葬嗎？”他深吸一口氣，試圖平複狂跳的心，語氣中充滿了荒謬與後怕，“他一個二十六歲的年輕官員，聽聞每日清晨還習武強身，體格強健，入我兗州不過數日，便‘暴病而亡’？你們當李自成是那昏聵的前明末帝朱由崧，還是當朝中那些曆經風波、眼神毒辣的袞袞諸公都是瞎子傻子？此計……斷不可行！”最後四個字，他幾乎是咬著牙，一字一頓地吐出，帶著不容置疑的否決。
喻興偉被這一連串的駁斥打得啞口無言，麵色由白轉青，嘴唇囁嚅了幾下，最終卻沒能發出任何聲音，隻是頹然地低下頭，盯著自己官袍下擺的細微褶皺，仿佛那裡麵藏著一條生路。畢顒則苦著一張臉，皺紋深刻得如同刀刻，他攤開雙手，聲音裡充滿了窮途末路的苦澀：“府尊，下官……下官也是心急如焚，走投無路了啊。您也看到了，這米桂琦簡直就像茅坑裡的石頭，又臭又硬。錢財，他原封不動退回；美人，他連門都不讓進；就連那幅費儘心思尋來的、據說連前明董其昌都讚譽過的顧愷之《女史箴圖》摹本，他看都未看一眼便直接拒之門外。油鹽不進，軟硬不吃。如今賬目已然被他封存，他若靜下心來，秉燭細查，那裡麵的乾坤……我等，我等便是那砧板上的魚肉，隻能任人宰割了。”他的聲音越說越低，最後幾不可聞，隻剩下無儘的惶恐在空氣中彌漫。
書房內再次陷入了令人窒息的沉默。先前那短暫的、充滿血腥氣的激烈討論，仿佛耗儘了三人最後一絲氣力。此刻，他們隻是對坐無言，燭火將三人臉上細微的汗珠都照得清晰可見。彼此的眼神交彙間，再也找不到半分往日的官威與從容，隻剩下窮途末路的恐慌與茫然。那米桂琦，年輕、冷峻、不苟言笑，便如一堵突然降臨、密不透風的鐵牆，蠻橫地堵住了他們所有或明或暗的生路；他又像一把懸於頭頂、寒光閃閃的利劍，冰冷的劍鋒似乎已經觸及皮膚，卻不知何時會徹底落下，斬斷他們的一切。
隻有燭芯偶爾爆開的輕微“劈啪”聲，在這片壓抑的靜謐中顯得格外刺耳，每一次響動，都讓人的心弦隨之緊繃。
正當三人一籌莫展，胸口的憋悶感幾乎要將他們撐裂，絕望如同窗外的夜色般無邊蔓延之際，書房外傳來管家趙忠謹慎而清晰的通報聲，這聲音打破了凝滯的空氣，也瞬間抓住了書房內所有人的注意力：“老爺，青州知府衛曼福衛大人連夜到訪，此刻正在門外，說有緊急要事需立刻與老爺商議。”
趙在武聞言，眉頭緊緊皺起。衛曼福？他與此人雖有同科進士之誼，平日官場應酬也有些往來，算得上熟絡，但在這深更半夜，自己正為欽差之事焦頭爛額、如坐針氈之時，他突然不請自來，未免太過蹊蹺。是巧合，還是……他心中瞬間轉過無數念頭，是福是禍，難以預料。然而，此刻的他已如同溺水之人，在冰冷的官場深潭中掙紮沉浮，任何一根可能存在的稻草，無論其來自何方，都讓他產生一種想要死死抓住的本能。他略一沉吟，揮了揮手，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“快請衛大人進來。”語氣中，竟隱隱含著一絲他自己都未意識到的期待。
片刻之後，書房門被輕輕推開，一身風塵仆仆的衛曼福被引了進來。他脫下沾著夜露的鬥篷，露出裡麵靛青色的四品知府官袍。他年歲與趙在武相仿，約莫四十上下，麵皮白淨，下頜留著修剪整齊的短須，一雙眼睛不算大，卻透著一股官場曆練出的精明與乾練。
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他走進書房，目光迅疾而自然地在趙在武、喻興偉、畢顒三人灰敗疲憊的臉上掃過，空氣中那尚未完全散去的恐慌與絕望氣息，讓他心中已明了七八分。但他臉上卻不露分毫，隻是從容地拱手，嘴角甚至帶著一絲恰到好處的笑意，仿佛真是路過訪友般輕鬆：“趙兄，夤夜打擾，唐突之處，還望海涵。小弟剛從省城回來，途經兗州，聽聞兄台近來似乎遇到些不大不小的‘麻煩’，心中掛念，特來看看。或許，小弟愚鈍，也能獻上拙見一二，為兄台分憂。”
趙在武如同在黑暗的迷宮中發現了一線微光，連忙起身相迎，親手拉過一張梨花木椅子請衛曼福坐下，也顧不上什麼官場禮節和寒暄客套，直接便將米桂琦到來後的種種情形，己方如何試探、如何碰壁，以及目前計窮力竭、坐以待斃的困境，像倒苦水一般，幾乎毫無保留地和盤托出。末了，他重重歎了口氣，抓住衛曼福的手臂，眼中滿是血絲與懇求：“衛賢弟，你素來機敏，智計百出，快，快替為兄想想，這該如何是好？這米桂琦，簡直就是個銅豌豆，蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆。我等……我等實在是無計可施了。”他的聲音裡，帶著一種近乎崩潰的疲憊。
衛曼福靜靜聆聽著，手指無意識地輕輕敲擊著光滑的桌麵，發出有節奏的“篤篤”聲，臉上始終保持著那抹高深莫測的淡然笑意。直到趙在武說完，他才緩緩開口，聲音平緩，帶著一種講述古老傳說般的韻味，奇異地撫平了空氣中些許的躁動：“趙兄，喻兄，畢兄，暫且寬心。聽諸位方才所言，這位小米欽差，倒讓我想起前朝洪武年間的一樁舊事，與眼下情形，頗有幾分異曲同工之妙。”
“舊事？”喻興偉如同抓住了救命稻草，急不可耐地追問，“何種舊事？衛大人快請講，快請講！”畢顒也屏住了呼吸，身體不自覺地向前傾。
衛曼福目光掃過三人急切的臉龐，不緊不慢地說道：“洪武年間，明太祖皇帝陛下，亦是痛恨貪腐，法令森嚴。彼時，他曾派一位欽差大臣前往蘇州查辦一樁勾結地方、侵吞稅銀的大案。那欽差一如這米桂琦，年少得誌，清正剛直，到了蘇州之地，對當地官員送上門的金銀珠寶、絕色佳人，皆嗤之以鼻，嚴詞拒絕，甚至當場將行賄之人杖責示眾。蘇州的那些官員們，起初也與諸位此刻一般，惶惶不可終日，以為滅頂之災便在眼前，幾近絕望。”
趙在武聽得入神，下意識地追問：“後來呢？他們如何了？”
“後來？”衛曼福嘴角的笑意加深了些許，帶著一絲智珠在握的從容，“後來，那些官員之中，有高人指點，便換了個法子。他們不再直接賄賂欽差本人，因為知道那是徒勞。而是背著他，精心挑選了一個與官場毫無瓜葛、背景乾淨的富商，許以重利，讓其帶著足足萬兩白銀和數箱價值連城的珠寶古玩，趁那欽差在外專心查案、無暇他顧之際，悄悄運送至他在南京城的府邸。他們對那欽差的家人——或許是老邁的父母，或許是不懂世事的仆役——言道，此乃欽差大人在外為府中購置的書籍與些許雜物，因公務繁忙，特托他們順路送回。家人見來人言辭懇切，貨物描述又與少爺身份相符，自然不疑有他，便欣然收下了。”
畢顒的眼睛漸漸亮了起來，仿佛在濃霧中看到了一座燈塔的光芒，他急切地向前探身：“然後呢？此事如何發作？”
“然後，”衛曼福端起方才下人奉上的熱茶，輕輕吹開浮沫，呷了一口，語氣平淡得像是在說一件與己無關的趣聞，“此事自然‘機緣巧合’地被無處不在的錦衣衛偵知，迅速上報給了洪武皇帝。太祖皇帝何等眼裡容不得沙子，聞奏後雷霆震怒，認為此乃對自己權威的莫大欺騙與挑釁，即刻下令，鎖拿那位欽差回京。那欽差直至被如狼似虎的官差押入詔獄，尚且不明所以，不知這滔天大罪從何而來。他在獄中百般申辯，言自己兩袖清風，絕無貪墨，奈何‘贓物’確鑿，從其家中搜出，人證物證俱在，又有誰會相信他臨刑前的哀鳴？最終，落得個身首異處，三族儘誅的淒慘下場。直到永樂年間，因他案牽連，此事真相才偶然得以大白於天下，可惜，人死不能複生，沉冤得雪，也不過是史書上輕描淡寫的一筆罷了。”他放下茶盞，目光平靜地觀察著三人的反應。
趙在武猛地一拍自己的大腿，力道之大讓身旁的喻興偉都嚇了一跳。他臉上多日來積聚的陰霾仿佛被一陣狂風吹散，眼中放出一種近乎狂喜的光芒，連日來佝僂的背脊也挺直了起來：“妙啊，妙啊。賢弟此計，真是……真是絕妙無比！”
他興奮地站起身，在書房內來回踱步，雙手因激動而微微顫抖：“我們何必再在他米桂琦本人身上徒費功夫，與他那銅牆鐵壁般的意誌硬碰硬？隻需仿效此故智，避開其鋒芒，將金銀財帛，悄悄送入他北京的府邸，再設法讓該知道的人‘自然’地知曉此事。屆時，他米桂琦便是渾身長滿嘴巴，也說不清這巨額錢財的來曆。他之前所有拒賄的剛直舉動，非但不能證明其清白，反倒成了他矯飾虛偽、欲蓋彌彰的鐵證。好一個釜底抽薪，好一個移花接木！”
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喻興偉也撫掌大笑，臉上的青白之氣一掃而空，換上了興奮的紅光：“正是此理，正是此理。他米桂琦能潔身自好，難道他京中的家人仆役，也能個個如他一般，不識金銀，不畏權勢？即便……即便他家人謹慎，不肯收受，我們亦可設法，將東西硬塞進去，造成既成事實。此計最妙之處，在於無論他家人收與不收，這盆臟水，他都很難洗乾淨了。此乃真正的絕戶之計！”他仿佛已經看到了米桂琦百口莫辯、鋃鐺入獄的場景。
畢顒更是興奮得搓著手，壓低聲音笑道：“如此一來，非但我等眼前燃眉之急可解，還能將這礙眼釘心的欽差徹底扳倒，永絕後患。說不定，運作得當，還能在陛下麵前，反告他一個誣陷忠良、貪墨納賄之罪！”他仿佛已經看到了未來的錦繡前程。
衛曼福看著三人重新煥發活力的樣子，微微一笑，補充道：“此計雖妙，然成敗之關鍵，在於兩點，務必謹慎。”他伸出兩根手指，“其一，執行此事之人，必須絕對可靠，口風緊，且要與兗州、與諸位明麵上毫無瓜葛，即便將來事發追查，也絕不能牽連到我們身上。其二，時機要把握得恰到好處。需在米桂琦察覺賬目核心問題，即將撰寫奏疏、上達天聽之前，讓這‘贓款’適時地、‘意外’地被發現。如此，他的一切彈劾奏章，都會順理成章地被朝廷視為構陷忠良、混淆視聽的倒打一耙，非但無人采信，反而會加速其自身的滅亡。”
“賢弟考慮周詳，思慮縝密，為兄佩服。”趙在武此刻已是信心滿滿，腦中飛速運轉，篩選著合適的人選，“可靠之人……有了。”他眼中精光一閃，“嶧縣縣令封博能，及其縣丞郝安夫，此二人皆是我一手提拔起來的心腹，辦事穩妥，知根知底。他們縣內有個大富商，名叫顧秀品，常年行走南北，與京城也有些生意往來，人頭熟絡，由他出麵操辦此事，最為穩妥不過。”
計議已定，趙在武仿佛被打通了任督二脈，重新注入了活力與狠厲。他立刻走到書案前，鋪開一張素箋，取過狼毫筆，蘸飽了墨，略一思忖，便奮筆疾書。信中，他將計劃要點、行事方略一一寫明，措辭隱晦卻意圖明確。寫畢，他取出自己的私人密印，在信紙末端鄭重蓋上。墨跡未乾，他便將其裝入一個牛皮紙信封，用火漆封好，召來在門外守候的心腹家丁趙勇，低聲吩咐道：“你即刻動身，騎快馬趕往嶧縣，將此信親手交到封縣令手中，不得有誤，亦不可讓任何人知曉。”
趙勇接過信件，感受到其沉甸甸的分量，不敢多問，躬身領命，迅速消失在夜色之中。
夜色下的嶧縣縣城，比兗州府城更要安靜幾分。縣衙後堂的書房裡，燈火同樣亮了一夜。縣令封博能和縣丞郝安夫接到府尊趙在武的密信後，皆是心驚肉跳，睡意全無。
封博能是個年約四旬的官員，麵容瘦削，眼神裡帶著長期處理俗務的疲憊與一絲不易察覺的貪婪。他反複看著手中的密信，指尖微微發涼。郝安夫則略顯富態，此刻正不停地用汗巾擦拭著額頭上沁出的細密汗珠。
“府尊此計……未免太過行險了。”郝安夫聲音乾澀，帶著恐懼，“這可是構陷欽差，一旦泄露，我等皆是滅門之禍啊。”
封博能沉默片刻，將信紙湊到燭火上，看著火苗迅速吞噬了那些危險的文字，化為灰燼。他抬起眼，眼中已是一片決然：“安夫，事到如今，還有退路嗎？我等與府尊，早已是一根繩上的螞蚱。米桂琦若查下來，兗州賬目上的窟窿，你我能脫得了乾係？屆時，一樣是死路一條。府尊既然已有定計，我等唯有依計而行，或許還能搏出一線生機。況且，此事若成，府尊豈會虧待你我？”
郝安夫聞言，臉色變幻不定，最終化為一聲長歎，無奈地點了點頭。
“當務之急，是立刻去找那顧秀品。”封博能站起身，整理了一下衣冠，“此人精明，但也惜命，需得軟硬兼施，務必讓他應下此事。”
半個時辰後，嶧縣首富顧秀品被人從睡夢中叫醒，帶到了縣衙一處極為隱蔽的廂房。他穿著一身綢緞睡衣，外麵隨意披了件外袍，臉上還帶著惺忪睡意，但那雙精明的眼睛在看到封博能和郝安夫凝重的臉色時，瞬間清醒了過來，心中升起一股不祥的預感。
“顧老板，深夜打擾，實有不得已的苦衷。”封博能示意顧秀品坐下，親自給他倒了一杯早已涼透的茶，語氣看似平和，卻帶著不容拒絕的壓力。
顧秀品躬身接過，卻不敢喝，小心翼翼地問道：“縣尊大人，郝縣丞，不知深夜召小的前來，有何吩咐？”
封博能沒有直接回答，而是將趙在武計劃中需要他執行的部分，隱去了關鍵人物和最終目的，但強調了事情的機密性和重要性，最後說道：“……需要你明日一早，即刻動身，快馬加鞭趕往北京城。到了地頭，尋到指定府邸，將一口箱子交給那府的管家。不必多言，隻說是受府上公子所托，帶回些書籍雜物。交了箱子，你便立刻返回，途中不得逗留，不得與任何人提及此事。事成之後，本縣保你嶧縣的生意今後暢通無阻，此外，另有厚禮相贈。”