永昌十一年，二月的兗州，雖已入春，但冬日的寒意尚未完全褪去，尤其到了夜晚，涼意依舊刺骨。夜色如濃稠的墨硯，深沉得化不開，將整個兗州城緊緊包裹。迎賓驛作為官家驛站，平日裡車馬喧囂，如今因欽差大臣的到來，更顯肅靜，隻餘下幾盞昏黃的燈籠在微寒的夜風中搖曳，在青石板上投下斑駁晃動的光影。
米桂琦所住的院落是驛中最為清雅的一處，此刻，書房窗紙上映出一個挺拔而略顯疲憊的身影，正伏案審閱著白日從知府衙門封存帶回的賬冊。燈燭因燈芯結花偶爾劈啪輕響，火苗隨之跳躍，將他的影子在牆壁上拉長又縮短。空氣裡彌漫著陳年墨錠的清香，與一種無形卻沉重如山的壓力交織在一起，隻有他偶爾翻動紙頁的沙沙聲，以及筆尖劃過宣紙的細微聲響，固執地打破這夏夜初始、春寒未儘的寧靜。
此次奉密旨巡查兗州賑災事務，是他首次獨當一麵，肩上擔著朝廷的信任，更擔著兗州無數災民的期盼。他深知，這兗州的水，遠比黃河泛濫後的淤泥還要渾濁。
桌案上的賬冊堆積如山，封皮上“兗州府永昌十一年賑濟收支總錄”的字樣，在燭光下顯得格外刺眼。這些賬目，表麵看去井井有條，數字清晰，格式規整，顯然是老手所為。但米桂琦知道，越是完美的表象之下，可能隱藏著越是驚人的黑洞。
他修長的手指劃過一行數字，眉頭緊鎖。那是關於朝廷撥付糧食的記錄。“記錄入庫五萬石……”他低聲自語，指尖移到後續發放的明細，“……折合實際發放，竟不足四萬石。”近萬石的差額，像一道醜陋的傷疤，橫亙在賬冊之上。而旁邊用小字標注的知府趙在武的解釋，僅有輕飄飄的“途耗、倉耗、周轉折損”寥寥數語。至於那數額更為龐大的百萬兩賑銀，用途更是語焉不詳，多處款項隻以“工料采買”、“民夫犒賞”等名目籠統帶過，細目全無。
“真是滴水不漏，又真是漏洞百出。”米桂琦揉了揉因長時間專注而發脹的眉心，清俊的臉上難掩倦色，但那雙眸子，在燭光映照下，依舊清澈而銳利，仿佛能穿透紙背，看清幕後操縱一切的黑手。
這時，書房門被極輕地推開一條縫，他的隨行助理魯元渾悄步走了進來。魯元渾年長米桂琦幾歲，為人沉穩乾練，是米桂琦極為信賴的臂助。他手中端著一盞剛沏好的熱茶，輕輕換下桌上那杯早已涼透的舊茶。
“大人，已是子時三刻了，”魯元渾低聲道，聲音裡帶著關切，“這些賬目非一日可查清，您還是早些歇息吧，明日還有明日的事。”
米桂琦沒有抬頭，隻是將賬冊向他那邊推了推，指著那處差額：“元渾，你看這裡。一萬石糧食，能救活多少人？就這麼輕描淡寫地被‘損耗’掉了。還有這些銀兩去向，模糊不清，其中若無蹊蹺，誰能相信。”
魯元渾湊近仔細看了看，眉頭也深深皺起：“確實經不起推敲。但趙在武他們既然敢讓我們將這些賬冊封存帶回，恐怕早有準備，這些明麵上的數目，即便有疑點，怕是也難以作為扳倒他們的真憑實據。他們定然還有另一套賬本。”
“狐狸總會露出尾巴的。”米桂琦端起那杯新茶，溫熱的瓷杯熨帖著他微涼的指尖，“光靠這些死物不夠。明日，我們再去災民聚集之處暗訪，務必找到更多親曆的證人，拿到切實的證言。隻有人證物證俱全，才能將這些盤踞地方、蛀空國庫、荼毒百姓的蠹蟲連根拔起。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決心。
魯元渾點頭稱是，正欲再勸他休息，院外卻傳來一陣輕微而雜遝的腳步聲，隨即是驛館老板那帶著幾分諂媚和小心翼翼的通稟聲，隔著門簾傳來：“米大人，您歇下了嗎？門外有一位潘秋煙姑娘求見，說是……有萬分緊要之事，定要當麵稟告大人。”
米桂琦與魯元渾對視一眼，皆從對方眼中看到一絲訝異和更深沉的疑惑。潘秋煙？那個白日裡前來投靠，自稱是遭災流落至此、孤苦無依的歌妓？她此刻前來，所為何事？
米桂琦沉吟片刻，目中精光一閃而過，揚聲道：“請潘姑娘進來吧。”魯元渾會意，不再多言，默默退至書房內側以屏風隔開的小間裡，既能避開外人視線，又能留意外間的動靜。
門被輕輕推開，一道嫋娜的身影裹挾著夜間的微涼氣息走了進來。正是潘秋煙。與白日那身略顯素淨甚至狼狽的布衣不同，此刻她換上了一襲水綠色的薄紗長裙，裙裾曳地，行走間如流水拂動，恰到好處地勾勒出她窈窕有致的身段。烏黑如瀑的秀發鬆鬆挽起一個墮馬髻，僅插著一支成色普通的白玉簪子，臉上薄施脂粉，淡掃蛾眉，在昏黃跳躍的燭光下看來，眉眼間那股我見猶憐的風情被放大，愈發顯得柔弱無依。隻是，若細看她的眼神深處，便能捕捉到一絲極力掩飾的惶惑、掙紮，甚至還有一絲不易察覺的決絕。
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她懷中抱著一個小小的藍布包袱，進門後，便朝著書案後的米桂琦深深道了個萬福，聲音柔婉得能滴出水來，帶著幾分恰到好處的怯意與哽咽：“民女潘秋煙，深夜冒昧，打擾大人清靜，實在罪該萬死。”
米桂琦端坐案後，身形未動，神色平靜無波，如同深潭之水：“潘姑娘不必多禮。深夜來訪，所謂何事？”他目光清明如鏡，並未因對方驟然展現的美貌與那刻意營造的柔弱姿態而有絲毫動搖。官場傾軋，他見得不多，但書中記載、座師提點，各種魑魅魍魎的手段，他心中自有溝壑。
潘秋煙抬起頭，眼中瞬間蒙上一層氤氳水霧，語帶哽咽，更顯楚楚可憐：“大人，民女……民女實在是無處可去，心中懼怕，才不得不來叨擾大人。白日蒙大人恩德，允民女暫棲西跨院，心中感激不儘。隻是……隻是那院落空曠，入夜後風聲呼嘯，門窗作響，民女……民女自小膽怯，獨自一人，實在是輾轉反側，難以入眠。”她說著，抱著包袱，向前輕盈地挪近了幾步，一股淡淡的、甜膩的脂粉香氣隨之在空氣中彌漫開來，“聽聞大人為國為民，秉燭夜讀，操勞公務，秋煙心中敬佩不已，更覺……更覺大人是這兗州城內唯一可信賴、可倚仗的正人君子。懇請大人……垂憐秋煙孤苦，允秋煙留在書房，哪怕是為大人紅袖添香，磨墨遞茶，做些灑掃服侍的活計，也好過獨自一人在那空屋之中，擔驚受怕，夜不能寐……”
話音未落，她竟又向前幾步，身形微晃，作勢便要向米桂琦身側依偎過來，意圖已是昭然若揭。
米桂琦眉頭幾不可察地一蹙，在她即將靠近書案的瞬間，倏然起身，側步避開，動作流暢而帶著明顯的疏離。他的語氣依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的凜然：“潘姑娘，請自重。”
潘秋煙撲了個空，身形一頓，臉上瞬間閃過錯愕、難堪，以及一絲慌亂。她似乎完全沒料到，這位看起來年輕甚至略帶文弱的欽差大臣，竟如此不解風情，或者說，定力如此深不可測。她預想中的種種可能，無論是憐香惜玉，還是半推半就，都未發生。
米桂琦看著她瞬間煞白的臉色，聲音放緩了些，但其中的界限依舊清晰如刀：“姑娘既暫住西跨院，便是驛館之客。若覺院落空曠，心中不安，我可立時命店中可靠的仆婦前去作伴，守夜亦可。但這書房，乃是朝廷欽差處理公務之重地，涉及機密，不便留客。更何況，男女有彆，瓜田李下，須避嫌疑。為了姑娘的清譽，也為了本官的官聲，姑娘還請回去安歇吧。”
他話語中的堅決，如同初春冰冷的井水，兜頭澆下，讓潘秋煙臉上最後一點血色也褪得乾乾淨淨。她張了張塗著淡色口脂的嘴唇，還想再說什麼，或許是早已準備好的說辭，或許是情急之下的哀求，卻見米桂琦已抬手，做出了一個明確無誤的“請”的姿勢，目光澄澈而堅定，毫無轉圜餘地。
那目光仿佛能洞穿人心，讓她所有精心編織的言語都顯得蒼白無力。最終，她咬了咬下唇，留下一個淺淺的齒痕，深深看了米桂琦一眼，那眼神複雜萬分，混雜著計劃失敗的失望、意圖被識破的羞愧，或許，在那最深處，還有一絲不必委身於人的、難以言明的如釋重負。她終是低下頭，緊緊抱著那個似乎更顯沉重的包袱，默不作聲，像一抹失色的幽魂，悄無聲息地退出了書房，身影很快便被院落更深沉的黑暗所吞噬。
魯元渾從隔間走出，臉上帶著一絲早已料到的譏諷笑意：“美人計？趙知府他們，看來也真是黔驢技窮了，竟使出如此下乘手段。大人真是坐懷不亂，柳下惠再世也不過如此。”
米桂琦搖了搖頭，重新坐回案前，臉上並無得意之色，反而顯得有些沉重，他望著窗外濃重的夜色，緩緩道：“非是桂琦不近人情，或是心如鐵石。此風不可長，此例不可開。觀其行止，她或許確有苦衷，甚至可能是受人脅迫指使。但我若今日心誌不堅，退讓一步，他日便有無窮麻煩接踵而至，這賑災查案的大事，必將毀於一旦。更何況，趁人之危，非君子所為。”他頓了頓，看向魯元渾，眼中帶著探詢，“元渾，你覺得這潘秋煙，當真隻是一個走投無路的普通歌妓嗎？”
魯元渾收斂了笑容，思索道：“其舉止步態，確實帶著些風塵痕跡，不似尋常良家。但她出現得太過巧合，我們剛到，她便‘流落’至此。而且今夜這番作為，痕跡過重，不似全然自發。大人斷然拒絕了她的‘投懷送抱’，恐怕趙在武那邊，很快就會有下一步動作。他們不會就此罷休。”
“兵來將擋，水來土掩。”米桂琦目光重新回到那堆積如山的賬冊上，語氣堅定，“我們靜觀其變，以不變應萬變。他們越是沉不住氣，露出的破綻就會越多。”
……
與此同時，知府衙門後宅，花廳之內，依舊是燈火通明，與迎賓驛書房的孤燈清冷形成鮮明對比。
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趙在武、喻興偉、畢顒三人並未安寢，正聚在廳中，圍著一個小巧的紅泥火爐，爐上溫著一壺酒，幾樣精致小菜擺在旁邊的小幾上，卻幾乎無人動筷，氣氛沉悶得如同窗外凝滯的夜空。他們在等待消息，一個關乎他們身家性命的消息。
當派去盯梢的心腹家丁快步進來，低聲回報，言說潘秋煙已被米桂琦嚴詞拒絕，悻悻而歸，連書房門都沒能多待片刻時，趙在武那張肥碩的臉龐瞬間陰沉下來，猛地一拍身旁的茶幾，震得杯盞叮當作響：“廢物，真是廢物！連個初出茅廬的年輕小子都拿不下，白費了老夫一番安排！”
喻興偉撚著下巴上幾根稀疏的胡須，皺皺眉頭：“這米桂琦，年紀輕輕，竟有如此定力？美色當前，毫不動心……看來，此路不通啊。我們怕是低估了他。”
通判畢顒歎了口氣，臉上的憂色更重，搓著手道：“色誘不成，他又在緊鑼密鼓地查賬，今日還帶著那個精明的魯元渾，換了裝束，怕是又去城外災民那裡微服查訪了。我總感覺他像條嗅到了氣味的獵犬，不肯鬆口。萬一……萬一真被他查出什麼實質性的東西，我等……我等恐怕……”
“怕什麼！”趙在武強自鎮定，打斷他，聲音卻透著一絲外強中乾，“賬目我們做得天衣無縫，至少表麵上看不出大破綻。那些經手的胥吏，也都打點好了。災民那邊，也早就安撫過了，幾個帶頭鬨事、知情多的刺頭，都給了足夠的銀子封口，其他幾個也被妥善安置在密閉地方，諒他們也不敢亂說。他米桂琦初來乍到，人生地不熟，能查到什麼。”
喻興偉沉吟著，眼中閃爍著算計的光芒：“話雖如此，但總讓他這麼像沒頭蒼蠅一樣四處亂撞，終非長久之計。得想辦法讓他收手，或者……把他拉到我們這邊來，至少，要讓他睜一隻眼閉一隻眼。”他頓了頓，看向趙在武，“府尊，我聽聞這位米欽差，雖是寒門出身，但在京城時，頗好書畫收藏，尤其對古畫珍品頗有研究，常與三五同好鑒賞品評，視為雅事。或許，我們可以從此處入手？”
趙在武眼睛一亮，像是抓住了救命稻草：“你的意思是……”
“投其所好。”喻興偉緩緩道，嘴角露出一絲老謀深算的笑意，“金銀之物，太過直白俗氣，他年輕氣盛，想要清名，定然不肯收。但若是他心愛之雅物，或許能動搖其心。我記得，府庫之中，不是恰巧收著一幅前朝摹本的《女史箴圖》嗎？雖非顧愷之真跡，但也是宋代高手精心所摹，筆意神韻俱佳，流傳有序，價值不菲，堪稱絕世珍品。以此相贈，既顯風雅，又不落俗套。”
畢顒有些遲疑，擔憂道：“這……能行嗎？他連活色生香的美人都拒之門外，一幅死物畫作，就能打動？”
“此一時彼一時也。”趙在武此刻覺得此計大妙，下了決心，“美人計過於直接，易惹人非議。雅好則不同，更不易引人警惕，更像是文人之間的交流。畢通判，你素來也喜附庸風雅，此事由你去辦，最為合適。務必顯得自然，就說是你私人收藏，慕其風雅，真心贈予賞玩，切不可露出是府庫之物，更不可提及府尊與我。”