兗州府城的夜晚，被一層薄紗般的月色籠罩，但這月色並未帶來清明，反而讓一切的輪廓都顯得模糊而曖昧。白日的喧囂，那些被官吏們驅趕著、勉強裝點出的市井生機，如同退潮的海水，早已消散得無影無蹤。此刻，唯有無邊無際的黑暗沉沉壓下，間或夾雜著從深巷廢墟中飄出的細微嗚咽，又被更夫那有氣無力的梆子聲敲碎，融入了這片濃得化不開的壓抑之中。
知府衙門的後堂，門窗緊閉，卻仍有絲絲縷縷的燭光從窗欞縫隙中頑強地透出，在微涼夜風的拂動下，光影在廊下地麵上投映出扭曲跳躍的圖案，仿佛無數不安的魂靈在舞蹈。室內，三人對坐，空氣凝滯得仿佛能滴出水來。上好的檀香在角落的鎏金狻猊香爐中靜靜燃燒，散發出甜膩得有些發悶的氣息，卻絲毫無法驅散彌漫在空氣中的焦灼與詭譎。
知府趙在武端坐在主位那張寬大的黃花梨木圈椅上，身體看似放鬆地靠著椅背，一根修長白皙、保養得宜的手指，卻無意識地、一下下輕輕敲擊著光滑冰涼的紅木桌麵。那“篤篤”的聲響，規律而低沉，不疾不徐，既像是在為某種看不見的倒計時敲響節拍，又像是在極力壓製著內心翻江倒海的情緒。他平日裡總是帶著三分笑意、七分威儀的官派，此刻卻像是被剝去了一層外殼，那雙看似平靜的眼眸深處，閃爍著幽暗難明的光芒，如同深潭底部潛藏的漩渦。
同知喻興偉半個身子微微前傾，離開了椅麵，姿態放得極低，聲音也壓得低低的，帶著十二分的小心翼翼：“大人放心，城外……凡是目力所及之處，道路兩旁，河道附近，那些礙眼的……物事，都已連夜清理，尋了僻靜處深埋，保證乾乾淨淨，不留任何痕跡，便是最伶俐的獵犬，也嗅不出半分異味。城內也按您的吩咐，仔細篩選了些‘懂事’的、曉得利害輕重、家小皆在本地的災民，許以薄粥厚餅，好生安撫過了，也……稍稍警示了一番。明日欽差若再有興致‘體察民情’，下官已安排妥當，引導至城南那片剛剛清理過的區域，屆時，大人必能看到感恩戴德、井然有序的景象，絕不會出半分岔子。”他頓了頓，像是為了進一步佐證自己的辦事能力，又補充道，“城東和城西那幾處做樣子的粥棚，今日也特意多撒了兩把米，摻了些許麩皮，粥水看著比往日濃稠了不少，灶火也燒得旺，煙氣蒸騰，遠遠就能聞到一股……嗯，一股糧食的香氣。”他說完，悄悄抬眼覷了一下趙在武的臉色。
通判畢顒那張乾瘦得如同風乾橘皮般的臉上，肌肉抖動了幾下，努力擠出一個諂媚的、試圖融入這氛圍的笑容，細聲細氣地接話，聲音像是從喉嚨眼裡擠出來一般：“大人運籌帷幄，思慮自是周全無比，非我等所能及。隻是……隻是下官觀這位小米大人，年紀雖輕，行事卻頗有些……有些不同尋常的較真，甚至可說是執拗得近乎不近人情。白日裡巡視時，他竟真去接了災民手裡那黑硬如礫石的粗糧餅子，毫不猶豫地啃了下去，細細咀嚼，還與那些渾身散發著酸臭氣的泥腿子躬身說了許久的話，問得極為細致。那神情，不似作偽。這……這戲，怕是做得再真，場麵再如何花團錦簇，也難入他的眼，難瞞過他的心啊。”他的話語裡帶著無法掩飾的憂慮，眼神遊移不定，手指不停地撚著官袍的袖口，將那上好的綢緞撚出了一片褶皺。
趙在武敲擊桌麵的手指倏然停住，懸在半空，仿佛凝固了一般。鼻腔裡發出一聲幾不可聞的冷哼，輕得像是歎息，卻又帶著刺骨的寒意。“年輕？”他嘴角牽起一絲意味深長的弧度，那弧度裡沒有絲毫暖意，隻有冰冷的算計，“年輕才好。年輕往往意味著兩種可能，要麼是未經世事的純粹愣頭青，憑著一腔不合時宜的熱血行事，不通世務，不識時務，這類人看似麻煩，實則反倒容易對付，或哄或嚇，或捧或壓，總能讓他知難而退，碰得頭破血流；要麼……就是有著遠超其年齡的野心和深沉心計，故作清高，所圖更大，非區區黃白之物所能滿足。無論是哪一種，總有應對之法，關鍵在於，要找準他的脈門。”
他的目光如同冰冷的探針，緩緩掃過喻興偉和畢顒，帶著一種居高臨下的審視與壓迫：“他既然提出要查賬，那就讓他查。我們耗費那般心血，聘請了多少精於此事的老手，熬了多少個日夜，做出來的賬目，不敢說巧奪天工，但也稱得上環環相扣，天衣無縫。便是戶部那些成日與算盤珠子打交道的老吏，甚至是內閣那些精於錢穀的閣老親至，拿著算盤一筆一筆、逐頁逐行地核對，也休想從中挑出半分錯處。當下的關鍵，不在於賬本，而在於人。”他的聲音愈發低沉，帶著一種蠱惑般的、卻又令人心悸的力度，“我們要儘快摸清這位欽差大人的底細。他究竟愛什麼？是黃白之物，還是絕色佳人？或者，他追求的，是更虛無縹緲，卻也更為危險的……清名政績，乃至……扳倒封疆大員、以此作為進階之資、一步登天的機會？”
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他略微停頓，給自己和下屬留出了片刻消化和想象的空間，眼中那點精光凝聚起來，銳利如刀，如同暗夜中窺伺獵物、蓄勢待發的毒蛇。“今夜，先想辦法探探他的口風，投石問路。若他識趣，是同道中人，明白這官場並非非黑即白，那一切都好說，金銀美女，前程富貴，少不了他一份，大家同舟共濟，共渡難關。若不然……”
後麵的話他沒有說出口，隻是端起手邊早已微涼的青花瓷茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮在水麵的幾片茶葉，然後呷了一口。那動作緩慢而穩定，沒有絲毫顫抖，卻讓室內的空氣瞬間凝固，一種無形的、令人窒息的壓力彌漫開來，沉甸甸地壓在喻興偉和畢顒的心頭。兩人不約而同地低下頭，屏住了呼吸，不敢與趙在武對視，隻覺得後背似有冷汗滲出，冰涼一片。後堂內，隻剩下燭火燃燒時偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及三人那幾乎微不可聞、卻又沉重無比的呼吸聲交織在一起。
同一片夜空下，兗州城西的破敗街巷，卻是另一番截然不同的人間地獄景象。白日裡被官吏們精心引導、刻意展示給欽差看的那些相對“體麵”、勉強能入眼的區域，如同海市蜃樓般消失不見，此刻早已被無邊的黑暗與真實的、血淋淋的苦難所徹底吞噬。月光吝嗇地透過厚重雲層的縫隙，掙紮著灑下慘淡而清冷的光輝，勉強照亮了斷壁殘垣、泥濘不堪、汙水橫流的道路，以及那些蜷縮在角落裡，目光呆滯、如同被抽走了靈魂的雕塑般一動不動的身影。一些用破爛草席、朽木碎布勉強搭成的窩棚，在夜風中搖搖欲墜，發出嗚咽般的聲響。
兩個穿著粗布衣衫、臉上刻意塗抹了灰土與泥垢的身影，正深一腳淺一腳地行走在這片狼藉與惡臭之中。正是微服私訪的欽差米桂琦和他的貼身助手、兼任護衛的魯元渾。他們早已脫下了象征身份的官服，換上了與災民無異甚至更為破舊的衣裳，混入這絕望的人潮之中，幾乎難以分辨。
空氣中彌漫著複雜難言、令人作嘔的氣味，汙水的腥臊、物體黴爛的腐朽氣息，傷口化膿的惡臭，以及一種若有若無、卻始終縈繞不散、屬於死亡與絕望的味道，混合在一起，形成一股濃重的濁流，直衝鼻腔，令人胸腹間陣陣翻騰不適。偶爾，從黑暗的角落裡會傳來幾聲低低的、仿佛來自幽冥的呻吟，或是壓抑到了極致的、仿佛從喉嚨深處擠出來的、如同受傷野獸般的哭泣，更給這淒涼的夜色增添了幾分深入骨髓的悲愴與絕望。
米桂琦在一個蜷縮在半截殘牆下的老丈麵前緩緩蹲下身來。那老丈頭發花白雜亂，如同秋日枯草，衣衫襤褸，幾乎難以蔽體，裸露出的皮膚黝黑乾瘦，布滿了褶皺與汙垢，在帶著寒意的夜風中不受控製地微微發抖。米桂琦壓低聲音，用一種儘可能溫和、不帶絲毫官威的語氣問道：“老伯，打擾了。聽說官府不是設了粥棚施粥嗎？您今日可曾領到吃食？”
那老丈聞聲，遲緩地抬起渾濁不堪、幾乎失了焦距的眼睛，茫然地看了米桂琦一眼，嘴唇哆嗦了幾下，喉結上下滾動，才發出細若遊絲、幾乎被風吹散的聲音：“粥……那……那也能叫粥？清亮亮的……能當鏡子照見人影……撈不起幾粒米……一天，就那麼一勺，吊著口氣，餓不死……也活不旺……”他說得斷斷續續，每一個字都像是用儘了全身的力氣，說完便劇烈地咳嗽起來，瘦削的肩膀劇烈聳動，仿佛要將五臟六腑都咳出來。
旁邊，一個懷裡抱著個無聲無息、連哭泣力氣都沒有的嬰兒的年輕婦人，聽到問話，仿佛被觸動了最傷心處，忍不住低聲啜泣起來，肩膀劇烈地聳動著，淚水在布滿汙垢的臉上衝出兩道清晰的痕跡：“朝廷……朝廷老爺們……是發了糧的吧？俺……俺聽人悄悄說，好多車，好多車糧食，都運進城裡來了……那車輪印子，深著呢……可……可到俺們嘴裡，能有一口稀的，不見底兒的，就是老天爺開眼，是菩薩保佑了……百之一二？怕是千之一二都未必有啊……”她的哭聲悲切而絕望，在寂靜的夜裡顯得格外清晰，像一把鈍刀子割在人的心上。
魯元渾站在米桂琦身後，高大的身軀繃得筆直，聽著這些泣血的訴說，看著眼前這如同煉獄般的景象，他的拳頭不由自主地緊緊握起，指節因為用力而泛出青白色，胸膛劇烈地起伏著，牙關緊咬，腮幫子鼓起一道棱，顯然在極力壓製著內心那幾乎要噴薄而出的怒火與洶湧的悲憫。他彆開臉，不忍再看那婦人空洞的眼神和嬰兒青白的小臉。
米桂琦麵色依舊沉靜，如同古井無波，但他緊抿成一條直線的薄唇，以及那在陰影中微微蹙起、仿佛承載著千鈞重量的眉峰，卻暴露了他內心絕非表麵這般平靜。他沉默片刻，從懷中取出一個隨身攜帶的、原本屬於自己的小巧水囊，輕輕放到老丈手邊，繼續輕聲追問，聲音裡帶著一種不易察覺的沙啞：“那……賑災的銀兩呢？官府可有發放，或是用以修繕房屋、購置藥材，為大家治病安身？”
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那老丈慘然一笑，露出稀疏焦黃的牙齒，笑容裡充滿了無儘的苦澀與嘲諷，比哭聲更令人心酸：“銀錢？那是老爺們的事……俺們這些草民，隻見過官差老爺拿著棍棒、鎖鏈來催逼，說俺們占了官地，是流寇，是隱患，要趕人，要拆棚子……哪裡，哪裡見過一個銅板，落到俺們手裡……便是想用這殘軀換幾個銅子買口吃的，也無處可賣，無人肯買啊……”他的聲音越來越低，最後幾乎變成了模糊不清的呢喃，腦袋也重新耷拉下去，仿佛連最後一絲支撐的力氣都已耗儘，重新變回那尊毫無生氣的雕塑。
米桂琦和魯元渾又借著黯淡的月色，走訪了幾處災民聚集的地方，聽到的皆是類似的哭訴與控訴，看到的皆是麻木的麵孔和絕望的眼神。災情慘重，百姓流離失所，嗷嗷待哺，易子而食的慘劇據說已在暗處上演，而朝廷撥下的巨額錢糧，卻如同泥牛入海，消失得無影無蹤，真正能惠及這些苦難災民的，恐怕連九牛一毛都算不上。
米桂琦的心，隨著聽到的每一句慘狀，看到的每一張被苦難刻滿印記的麵孔，一點點地向下沉，沉入冰冷刺骨的深淵。白日裡，趙在武、喻興偉等人那副憂國憂民、鞠躬儘瘁的虛偽嘴臉，那些冠冕堂皇的彙報，此刻在他的腦海中回蕩，變得無比清晰，也無比諷刺，讓他感到一陣陣生理性的厭惡，胃裡隱隱翻騰。
“大人，看來這兗州的情況，比我們離京前所預想的，還要嚴重十倍、百倍不止。”魯元渾湊近米桂琦耳邊，聲音低沉嘶啞，帶著難以抑製的憤慨，“簡直是喪儘天良，人神共憤！”
米桂琦緩緩點了點頭，目光如同最鋒利的刀子，掃過眼前這片被天災和人禍雙重摧殘過的土地，聲音低沉，卻帶著一種不容置疑的、仿佛淬火寒鐵般的堅定：“耳聽為虛，眼見也未必為全，但民怨沸騰至此，萬千生靈塗炭至此，絕非空穴來風。賬目，必須要嚴查，徹查，一查到底！我倒要看看，這兗州府的賬本上，是如何用一行行工整的字跡、一串串看似無懈可擊的數字，來粉飾這吃人不吐骨頭的‘太平’景象，來掩蓋這遍地餓殍的‘盛世’華章！”
翌日清晨，天色未明，一層灰蒙蒙的霧氣籠罩著兗州城，空氣中還帶著昨夜未曾散儘的寒意與潮濕氣息。米桂琦並未如趙在武所預料的那般，再次興師動眾地去巡視那些已經被精心“修飾”過的災區，而是直接帶著魯元渾，神色冷峻，徑直來到了兗州府衙的大堂。
趙在武早已得到心腹衙役的飛報，與喻興偉、畢顒一同匆匆整理衣冠，快步迎出。三人臉上都堆砌著恰到好處的恭敬、疲憊，以及一絲因上官突然駕臨而恰到好處流露出的倉促與不安。
“米大人昨夜休息得可好？敝處簡陋，條件有限，若有招待不周之處，還望大人萬萬海涵。”趙在武上前一步，率先拱手施禮，語氣中充滿了真誠的、幾乎無可挑剔的關切，仿佛昨夜那個在後堂密謀、眼神陰鷙如鷹隼的人並非他本人。他今日換了一身半舊的官袍，眼角刻意流露出幾縷血絲，更顯“操勞”。
米桂琦隻是淡淡地擺了擺手，目光平靜如水，卻帶著一種穿透力的銳利，緩緩掃過三人，沒有任何多餘的寒暄與客套，開門見山，聲音清越而冷冽：“有勞趙知府掛心。兗州災情如此，百姓處於水深火熱之中，哀嚎遍野，本官奉旨而來，心係黎民，實在難以安枕，亦無暇顧及自身安逸。今日前來，是想詳細了解一下，此次朝廷撥付的賑災糧款，具體數目幾何，現今使用情況如何，存放於何處。以及，本官需要立即調閱、親自查看相關的所有賬目冊籍，包括但不限於入庫記錄、分發清單、采買憑據、人工支取等一切文書。”
趙在武心中微微一凜，如同被冰針刺了一下，麵上卻是不動聲色，甚至流露出幾分恰到好處的感佩與羞愧之色：“大人勤政愛民，夙夜在公，實乃我輩楷模，下官感佩萬分，亦自覺慚愧不已。”他略一沉吟，如同早已打好腹稿般，流暢地、條理清晰地彙報道，語氣沉重，“此次蒙朝廷天恩浩蕩，皇上體恤兗州災情，共計撥付糧食五萬石，白銀一百萬兩。自錢糧抵達之日起，下官便與喻同知、畢通判等一眾同僚，日夜督率，不敢有絲毫懈怠，所有錢糧皆已按照朝廷章程與本地急務，用於緊急賑濟災民、撫恤傷亡人口、疏浚淤塞河道、搶修破損官道、雇傭民夫等緊要事宜。每一筆支出，皆有名目，皆有記錄。如今……唉，”
他適時地發出一聲沉重無比、飽含憂患的歎息，眉頭緊鎖，表情變得無比沉重與無奈，仿佛肩扛千鈞：“如今府庫之內，糧倉已空，銀庫見底，已是難以為繼，下官正為此焦心如焚，日夜難安，不知如何向朝廷交代，如何麵對兗州百萬黎民百姓那期盼的眼神啊。”他一邊說著，一邊用眼角的餘光悄悄觀察著米桂琦的反應。
“五萬石糧，一百萬兩銀……”米桂琦緩緩地、清晰地重複了一遍這個龐大得令人心驚的數字，目光如同實質般，帶著冰冷的重量，依次掠過趙在武那看似誠懇的臉、喻興偉那帶著委屈神情的臉、以及畢顒那難掩惶恐的臉，語氣依舊平穩，卻帶著一種不容回避的、尖銳的質詢，“趙知府，據本官昨日在城西親眼所見，親耳所聞，兗州災民所得之救濟，所感之皇恩，其境況之淒慘，生存之艱難，似乎與這龐大的數目，與趙知府所言的‘竭儘全力’，頗有不符，甚至可說是天壤之彆。百姓食不果腹，衣不蔽體者，十之八九，哀鴻遍野，哭聲不絕於耳，路邊倒斃者亦非孤例。不知趙知府，對此作何解釋？這數百萬的錢糧，究竟是用在了何處，又是如何用的？難道兗州的泥土，格外吞金噬糧不成？”
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喻興偉見狀，連忙上前一步，躬身接口，語氣帶著幾分急於辯白的委屈與急切，甚至眼眶都有些微微發紅，仿佛受了天大的冤枉：“大人明鑒，大人您昨日所見，或許隻是局部一隅，或是被少數彆有用心的刁滑之徒誤導了視聽。兗州此次受災範圍極廣，波及四鄉八鎮，災民數量實在過於龐大，登記在冊者已逾十萬，每日消耗糧米堪稱巨萬，如同無底深淵。且賑濟之事，千頭萬緒，從登記造冊、核實身份到設立粥棚、分發米糧，環節眾多，人手有限，難免有疏漏顧及不到之處，或被一些奸猾之徒重複領取，中飽私囊。下官等捫心自問，已是竭儘全力，廢寢忘食，奈何實在是杯水車薪，力有未逮啊。有時眼見災民慘狀，下官等亦是心痛如絞，恨不能以身相代！”他將“杯水車薪”和“力有未逮”八個字咬得格外重，試圖將問題的核心引向客觀困難。
“哦？”米桂琦的眉梢微微挑動了一下，語氣依舊聽不出什麼明顯的波瀾，但話語的內容卻讓趙在武三人心頭同時一跳，仿佛被無形的鞭子抽了一下，“是真正的杯水車薪，難解燃眉之急；還是有人暗中中飽私囊，層層盤剝，將這救命的甘霖，變成了肥己的私湯，將這活人的糧食，化作了催命的毒藥？”他的目光陡然變得銳利如鷹隼，緊緊盯住趙在武。
“大人，大人此言，下官等惶恐至極，汗流浹背！”趙在武立刻做出大驚失色、如蒙奇冤的模樣，連連拱手，身體都微微顫抖起來，聲音也帶上了一絲恰到好處的、受辱般的哽咽，“下官等深受皇恩，蒙受聖上信任，委以封疆重任，牧守一方，平日讀的是聖賢書，曉的是忠義禮，豈敢有負聖恩，行那荼毒百姓、貪墨國帑之禽獸行徑？此心天地可鑒，日月可表。若有半句虛言，甘受天打雷劈！”他語氣激動，仿佛蒙受了天大的冤屈，同時側身示意，早已候在一旁、屏息凝神的書吏們，立刻應聲而動，將幾大摞堆疊得整整齊齊、封麵顏色各異、厚薄不一的賬冊搬了上來，小心翼翼地放置在旁邊早已準備好的公案之上，幾乎占滿了小半張桌麵，如同壘起一座小小的紙山。
米桂琦看著那堆積如山的賬冊，心中冷笑更甚，知道這必然是經過精心炮製、反複打磨、甚至可能多次演練核對的結果，想要從中立刻找出明顯的破綻，絕非易事，需要極大的耐心與敏銳的洞察力。他臉上依舊是一片波瀾不驚的平靜，淡淡道：“既如此，本官便暫且放心了。為徹底澄清事實，還趙知府及兗州同僚一個清白，也為了向朝廷、向皇上有個明確無疑的交代，本官自當細細查閱，明辨是非。還請趙知府即刻派人，將府衙內存放的所有相關賬目，無論巨細，一律登記封存，貼上本官欽差關防印信。本官今晚就在這衙署之內，秉燭夜讀，一一核對，以免往來奔波，徒耗時辰，亦防中途有所疏漏。”
趙在武心中頓時一沉，一股寒意不受控製地從腳底悄然升起，瞬間竄遍四肢百骸。他沒想到米桂琦的態度如此強硬，行動如此果決迅速，竟要不眠不休，直接在衙署內熬夜查賬，這分明是表明了不查出問題誓不罷休、不留任何轉圜餘地的姿態。他麵上卻迅速堆起如釋重負般的、甚至帶著幾分感激的欣慰之色，語氣懇切道：“大人如此不辭勞苦，事事親力親為，公正嚴明，實乃我兗州百姓之福，亦是下官等之幸，足以廓清迷霧，震懾宵小。有大人明察秋毫，秉公處置，必能還兗州官場一個朗朗乾坤，還下官等一個清白名聲。下官這就命人將全部賬目即刻封存，並嚴令左右，絕無人敢打擾大人清查，一應茶水飯食，下官會親自安排最可靠之人送入，確保萬無一失。”
吩咐手下心腹官吏立刻緊張有序地辦理封存事宜後，趙在武親自引路，態度殷勤備至，微微躬身，將米桂琦和魯元渾送至衙署內一間早已收拾出來的、最為僻靜且寬敞的房間，作為臨時查閱賬目之所。房間內燭台明亮，書案寬大，甚至備好了筆墨紙硯與算盤。他又說了許多諸如“大人若有任何需要，儘管吩咐”、“下官定當全力配合，隨叫隨到”之類的場麵話，姿態放得極低，方才帶著喻興偉、畢顒，躬身垂首，小心翼翼地退了出去，並輕輕帶上了房門。
一離開米桂琦的視線範圍，穿過幾道回廊，確認四周無人，三人臉上的謙恭、疲憊、委屈等種種表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片揮之不去的陰鷙與密布的烏雲。
回到那間門窗緊閉的後堂，喻興偉再也按捺不住內心的焦躁與恐慌，來回急促地踱步，官靴踩在光滑的金磚地麵上，發出空洞而擾人的聲響，聲音帶著壓抑不住的急促與顫抖：“他竟真的鐵了心要查賬，還如此迫不及待，連緩衝的時日都不給我們。雖說……雖說賬目做得周全，反複查驗核對過無數次，自信能經得起推敲，可萬一……萬一被他看出些許蛛絲馬跡，或是他從什麼意想不到的角度、用某種我們未曾料到的法子核查，又或者他根本不在乎賬目本身，隻想借此由頭深挖下去……”
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“沒有萬一！”趙在武猛地打斷他，聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的、近乎猙獰的狠厲，眼神陰鷙得嚇人，如同即將撲食的餓狼，“賬目本身，絕無問題。所有往來、損耗、人工、采買，每一項都做得合情合理，經得起反複盤問。便是他將所有經手吏員一一叫來問話，口徑也早已統一，絕無破綻。現在的問題，不是賬本，是這個人！”他深吸一口氣，努力平複了一下翻騰的心緒，但胸口依舊微微起伏，“他這是油鹽不進，鐵了心要拿我們兗州府，拿我趙在武的人頭，去染紅他的官袍，墊高他的前程啊。看來，尋常的金銀財帛，是打動不了他這個‘鐵麵欽差’了。”
畢顒站在一旁，搓著手，臉上寫滿了惶恐與不安，小心翼翼地望著趙在武那陰晴不定的臉色，試探著問道：“那……美人計如何？年輕人嘛，血氣方剛，身邊又沒個家眷隨行，這長夜漫漫，孤身查賬，精神緊繃，難免寂寥空虛，心旌搖動。下官聽聞這位米大人成婚不過半載，平日公務繁忙，與妻子聚少離多，或許……未必過得了這溫柔鄉一關。所謂英雄難過美人關，何況他一個初出茅廬的年輕官員。下官認得一人，乃是……”
趙在武聞言，沉吟不語，手指再次無意識地、輕輕敲擊著桌麵，發出令人心煩意亂的“篤篤”聲。他腦海中快速回放著與米桂琦接觸的每一個細節，那張年輕卻異常堅毅、目光清澈而執著、甚至帶著一種理想主義者光芒的臉龐，以及他昨日毫不猶豫啃食粗糧餅、與災民平等對話的動作……半晌，他緩緩搖了搖頭，眼中算計的光芒閃爍不定，如同風中的燭火：“觀其言行舉止，沉穩有度，目光清正銳利，不似那等貪戀美色、易於被情欲所惑的庸碌之徒。此計……成功率恐怕不高，甚至可能弄巧成拙，徒增其警惕與厭惡。”他話鋒隨即一轉，眼中閃過一絲陰冷的決斷，“不過……正因他可能不受此惑，試探一下，或許更有必要。即便他嚴詞拒絕，不為所動，也能攪亂其心神，乾擾其判斷，至少能延緩他查賬的進度，為我們多爭取一些應變的時間，或者……能窺見他性格中其他的弱點。”
他目光轉向喻興偉和畢顒，聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的命令口吻，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：“去，立刻去辦。要挑選一個絕色，不僅是容貌出眾，身段窈窕，更要機靈懂事，懂得察言觀色，知道什麼該說，什麼不該說，要會……撩撥人心，更要懂得分寸，知道一旦事發，什麼該認，什麼不該認。今晚……子時前後，給她安排個合適的由頭，比如送些精致的宵夜點心，就說是你喻同知體恤上官辛勞，私下安排，以儘地主之誼，去給咱們這位‘清正廉明’、‘勤於王事’的米大人……書房之中。記住，要做得自然，不著痕跡，像是衙署慣例，或是你個人行為，與我等無關，與知府衙門無關。”他特意強調了“私下”和“個人行為”，將自己撇清。
喻興偉和畢顒對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲心照不宣的意味，以及一絲隱隱的、扭曲的興奮與期待。這不僅是試探，也是一招險棋，成了或許能意外打開局麵，找到這位欽差的軟肋；不成，至少也能惡心對方一下，擾亂其心誌，若能激得他行為失當，則更佳。
“下官明白，這就去精心挑選，必定尋個萬中無一、又懂得進退的，確保萬無一失。”喻興偉躬身應道，臉上露出一絲了然的、帶著幾分猥瑣的笑容。
趙在武不再多言，揮了揮手讓他們快去辦理。他自己則踱步到窗邊，推開一條縫隙，望著窗外那依舊沉沉的、不見星月的、仿佛凝固了的夜空，嘴角勾起一抹冰冷而殘酷的弧度。賬本做得天衣無縫，他自信便是神仙下凡，短時間內也休想看出破綻。他現在更感興趣的，是這個年輕的欽差本身。他倒要看看，這個米桂琦，究竟是傳聞中那種不怕開水燙、油鹽不進的真正清官，是一塊真金不怕火煉；還是終究會在這兗州府精心編織的、充滿了誘惑與陷阱的、深不見底的渾水裡，迷失方向，露出破綻，甚至……最終不得不沾上一身永遠也洗刷不掉的泥濘，與他們同流合汙。
夜，還很長。兗州府這潭看似平靜的死水，因米桂琦這根“攪屎棍”的闖入，表麵依舊維持著官場的禮節與平靜，內裡卻已是暗流洶湧，殺機四伏。查賬與反查賬，清流與貪腐的較量，真相與謊言的博弈，在這座被災難和謊言籠罩的城市裡，在這燭光搖曳的衙署之中，悄然拉開了沉重而凶險的序幕。而一場精心策劃的“夜探”，即將在這深夜裡上演。
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