“好事？”米喇印重重地歎了口氣，那歎息裡飽含著無數未能言說的擔憂與過往的經驗教訓，他目光銳利地轉向兒子，語氣不由得加重了幾分，“你可知這欽差是去做什麼？不是去遊山玩水，不是去接受地方官的奉承巴結。是去查案，是去動彆人已經吃到嘴裡的肥肉，是去捅一個不知藏著多少毒蜂的馬蜂窩！兗州那邊，官場盤根錯節，利益糾纏，那水有多深，底下藏著多少淤泥暗礁，你根本一無所知！”
米桂琦年輕氣盛，又正在興頭上，對父親的擔憂頗不以為然，甚至感到一絲委屈和被小覷，他再次挺直了腰板，爭辯道：“父親，兒子此番是欽差，代表的是陛下，是朝廷法度。手持王命旗牌，有先斬後奏之權。難道還怕那些地方上的魑魅魍魎不成？他們若真敢貪墨賑災款，罔顧百姓生死，兒子正好借此雷霆之威，將他們一一揪出，明正典刑，以儆效尤！這正是兒子報效國家、施展抱負之時！”
“你懂什麼！你以為官場是兩軍對壘，擺開陣勢就能分出勝負？”米喇印的語氣更加焦躁，帶著一種過來人的急切，“你久在京城，在戶部看的都是文書賬冊，接觸的也多是循規蹈矩的京官。京官縱然有派係傾軋，多少還講究些體麵，守著一些不成文的規矩。可地方上，天高皇帝遠，那些盤根錯節的關係網，那些為了利益能夠不擇手段的狠辣心腸，那些笑裡藏刀、陽奉陰違的伎倆，豈是你這讀了幾年聖賢書、在衙門裡按部就班就能想象的？”
他猛地從榻上站起身，因動作有些急，身形微微晃了一下，馬夫人下意識地想伸手去扶，卻被他擺手阻止。他在榻前略顯焦灼地踱了兩步，繼續沉聲道：“你以為憑著欽差的身份，王命旗牌，就能讓他們束手就擒？他們有的是辦法對付你。可以陽奉陰違，架空於你；可以製造障礙，讓你寸步難行；可以編織罪名，栽贓陷害；可以用金錢美女腐蝕拉攏你；甚至……甚至可以用你身邊人的安危、用你未來的前程來威脅你。你還年輕，才二十六歲，初涉官場，不知人心之險惡，官場之波詭雲譎，為父是怕你……怕你被那些老謀深算、吃人不吐骨頭的之輩利用，玩弄於股掌之間，甚至……甚至被他們拖下水，同流合汙，毀了你的一生，也玷汙了米家的清名啊！”說到最後，老將軍的聲音竟有些微微發顫，那是深沉的父愛在麵對可能無法為兒子規避的風險時的無力。
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米桂琦聽著父親這一番疾言厲色卻又飽含關切的話語，雖然明白其中蘊含著父親多年官場、戰場沉浮得出的血淚教訓，但內心深處那份被陛下信任點燃的激情，那份年輕人特有的不服輸的勁頭，以及對於建功立業的渴望，最終還是壓倒了對未知風險的畏懼。他自信地說道，試圖安撫父親：“父親，您多慮了。兒子雖年輕，卻也隨您見過些世麵，在戶部為官數年，經辦錢糧，並非毫無心機、任人擺布之人。陛下既選中兒子，正是看中兒子的銳氣與正直，欲以新風滌蕩汙濁。若人人都因怕水深、懼險惡而不敢前行，朝廷吏治何清？天下百姓何安？兒子讀聖賢書，所學何事？正該此時挺身而出！”
“你……你那是紙上談兵，是象牙塔裡的空想！”米喇印見兒子如此固執，完全聽不進自己的勸告，心中焦慮更甚，如同火燒，“地方官的手段，比你讀過的所有聖賢書加起來都複雜、都肮臟。他們可以給你設下溫柔陷阱，可以給你編織無形羅網，讓你深陷其中而不自知。你孤身前去，身邊若無絕對可靠、經驗豐富之人輔佐，如何應對那層出不窮的陰謀詭計？”
他停下腳步，盯著兒子的眼睛，語氣近乎懇求，帶著一種最後的努力：“桂琦，官場之道，有時退一步，並非怯懦，而是為了保全有用之身，以待將來。你聽為父一次，現在去向陛下陳情，就說自己年輕識淺，經驗不足，驟擔重任恐負聖望，且家中父母老邁需人照料，請陛下體恤，另派更穩重老成、熟悉地方事務之臣前去。哪怕暫時被陛下認為不堪大用，也好過……好過一頭栽進那無法預料的深淵裡啊！”
米桂琦看著父親斑白的雙鬢，那因常年征戰和歲月侵蝕而顯得粗糙蒼老的麵容，以及眼中那幾乎要溢出來的真切憂慮，心中一時也有些動搖和酸楚。他知道，父親是真心實意地為他好，這位經曆過明末亂世烽火、大順開國艱辛，見慣了陰謀、背叛與殺戮的老將，對官場的警惕與悲觀，遠勝於他這個在相對安穩環境中成長起來的年輕人。但那份被帝王信任點燃的激動火焰，那份渴望證明自己、不依靠父蔭而立下功業的雄心，以及年輕人骨子裡不願認輸、不信邪的倔強，最終還是占據了絕對的上風。
他沉默了片刻，那沉默仿佛有一個世紀那麼長，書房裡隻聽得見炭火偶爾爆裂的輕微劈啪聲，以及窗外隱約傳來的風聲。他抬起頭，眼神重新變得堅定，甚至比剛才更加決絕，仿佛要用這決心驅散父親帶來的陰霾：“父親，您的擔憂，兒子的的確確明白了。但陛下金口已開，聖旨已下，煌煌天語，言猶在耳。若此時推辭，豈非顯得兒子畏難懼險，不堪大任？日後陛下又將如何看兒子？看我們米家？兒子不能退，也不想退。此去兗州，兒子必當謹言慎行，步步為營，以朝廷法度為依歸，以災民生死為念，相信邪不勝正！”
米喇印見兒子心意已決，知道再多的言語也難以扭轉，一股深沉的無力感和不祥的預感如同潮水般湧上心頭。他長歎一聲，那歎息充滿了滄桑與無奈，頹然跌坐回榻上，仿佛瞬間老了好幾歲，喃喃道：“罷了，罷了……既然你心意已決，九頭牛也拉不回來……”
他忽然又抬起頭，渾濁的眼中閃過一絲近乎孤注一擲的決斷，猛地站起身：“走，立刻隨我進宮麵聖！”
米桂琦愣住了，一時沒反應過來：“進宮？此刻？”
“對，現在就去！”米喇印神情嚴肅，帶著一種破釜沉舟的氣勢，“為父親自去向陛下說明利害，舍下這張老臉，懇求陛下看在老臣昔日微功的份上，體諒老臣舐犢之情，收回成命。就算拚著惹怒陛下，被斥為倚老賣老，也不能眼睜睜看著你去冒這奇險！”
……
武英殿內，李自成剛剛批閱完一批關於春耕安排的奏章，正與侍立在側的戚睿涵低聲討論著關於完善全國驛傳係統、提高信息傳遞效率的一些初步設想。殿內金龍纏繞的巨柱下，香爐裡升起嫋嫋青煙，散發著寧神的淡香。聽聞司禮監太監稟報海晏伯米喇印攜子在外求見，李自成略微有些意外，與戚睿涵交換了一個心照不宣的眼神，但還是宣了他們進來。
米家父子一前一後進殿，米喇印步履雖穩，卻帶著一絲沉重，米桂琦則跟在其後，麵色緊張，不複之前的興奮。二人依禮參拜，山呼萬歲。
李自成看著神色凝重、眉宇間帶著憂憤的米喇印和一旁垂首不語、難掩緊張的米桂琦，心中已猜到了七八分，麵上卻不動聲色，隻溫和地問道：“海晏伯此時匆匆攜子入宮，所為何事？可是對米卿家的欽差之任，另有建言？”他的目光掃過米桂琦，帶著詢問。
米喇印再次深深躬身，言辭懇切，甚至帶著幾分悲涼：“陛下，老臣……老臣正是為犬子桂琦擔任欽差一事，冒死前來陳情。老臣懇請陛下，體恤老臣唯有此一子的私心，收回成命，另擇賢能前往兗州。”
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李自成端起手邊溫熱的茶杯，輕輕撥弄著浮在水麵的碧綠茶葉，語氣平淡無波：“哦？這是為何？米侍郎年輕力壯，清廉有為，辦事勤勉，正是朕需要倚仗的乾才。莫非海晏伯覺得朕用人不明，所托非人？”話語雖輕，卻帶著無形的壓力。
“老臣萬萬不敢，”米喇印連忙道，額角已滲出細密的汗珠，“陛下慧眼如炬，知人善任，老臣豈敢有絲毫質疑。隻是……隻是桂琦年紀尚輕，不過二十六歲，雖在戶部曆練幾年，終究是初涉官場，見識淺薄，猶如井底之蛙，缺乏獨當一麵、應對複雜局麵的經驗。兗州之事，牽連甚廣，情勢複雜微妙，非比尋常刑名錢穀。老臣恐他……恐他經驗不足，思慮不周，處事不當，非但不能為陛下分憂，查明真相，反而可能激化矛盾，誤了賑災大事，甚或……玷汙了陛下聖明啊！”他言辭懇切，幾乎字字泣血。
他頓了頓，深吸一口氣，繼續補充道，試圖將地方的風險具象化：“況且，地方官場，猶如泥潭，盤根錯節，水深難測。各方勢力交織，利益勾連，往往牽一發而動全身。桂琦年少氣盛，心思單純，老臣實在擔心他不知其中利害深淺，輕率行事，不僅查不出真相，反而被人利用，成為黨爭工具，甚至……墮入他人彀中，身敗名裂，辜負聖恩。老臣唯有此一子，實在……實在放心不下，懇請陛下體諒老臣為人父的這點私心，讓他留在京城，在陛下眼前再多曆練幾年，待其沉穩老成，再為陛下效力不遲。”說完，他再次深深低下頭，姿態放得極低。
李自成靜靜地聽著，臉上看不出什麼表情，隻有指尖偶爾劃過杯沿的細微聲響。待米喇印說完，他放下茶杯，目光先是在米喇印那充滿焦慮和懇求的臉上停留片刻，仿佛在審視一位老臣的忠誠與一位父親的憂慮孰輕孰重，隨後轉向一旁始終垂首不語的米桂琦，聲音平穩地問道：“米侍郎，你自己呢？你也認為自已才德不足，不堪此任，心生畏懼，想要推辭嗎？”
米桂琦感受到皇帝那平靜卻極具穿透力的目光，心中一緊，如同被無形的手攥住。他偷偷瞥了一眼身旁身形微躬、鬢發斑白的父親，看到父親那滿是擔憂、期盼甚至帶著一絲哀求的眼神，心中頓時掙紮萬分，一邊是孝道，一邊是忠義和抱負。但最終，那份對建功立業的強烈渴望，那份不願在君王麵前示弱、證明自己能力的自尊，以及內心深處那份被父親言語激起的、不信邪的倔強，壓倒了對未知風險的畏懼和那一絲猶豫。
他深吸一口氣，仿佛要將胸腔裡所有的紛亂情緒都壓下去，然後抬起頭，努力讓自己的目光顯得堅定而沉穩，迎向李自成的審視，聲音雖然因為緊張而略帶一絲不易察覺的顫抖，但語氣卻十分清晰和肯定：“回陛下，臣……臣未曾想過推辭。陛下信重，委以重任，臣感激涕零，唯有竭儘駑鈍，戮力前行，以報陛下知遇之恩！兗州百姓正處於水深火熱之中，臣每念及此，寢食難安，恨不能即刻啟程！”
李自成聞言，眼中閃過一絲極快、不易察覺的讚許，但隨即臉色一沉，目光轉向米喇印，語氣帶著幾分明顯的不悅和訓誡的意味：“海晏伯，你聽聽。你兒子尚有此為國分憂、為民請命的誌氣與擔當，你這個做父親的，曾是沙場驍將，萬軍之中取上將首級亦不皺眉，怎的如今反倒畏首畏尾，長他人誌氣，滅自己威風？莫非是年紀大了，血性也消磨了？”
他站起身，走到米喇印麵前，雖未刻意提高聲調，但那久居上位形成的威嚴，自然而然地籠罩下來，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量：“米桂琦正因為他年輕，身上還有這股未經磨損的銳氣，這份未被官場習氣汙染的正義之心，才更應該放出去曆練，去見識真正的風雨。隻在京城這方寸之地，看著這些經過層層粉飾的文書賬冊，不經實事的捶打，不見底層真正的世情，終究是紙上談兵，成了坐井觀天的蛙類。難道你要他永遠待在你這棵大樹的蔭庇之下，受你庇護，變成一個隻知墨守成規、遇事則避的庸碌之臣嗎？這難道就是你希望看到的？”
米喇印被這一番連消帶打、既有責備又有激將的話語說得啞口無言，臉上紅白交錯，額角的汗珠彙聚成滴，沿著臉頰滑落，隻能連連躬身，聲音乾澀地道：“老臣不敢，老臣絕非此意，隻是……”
“隻是怕兗州水太深，怕他年輕識淺，中了彆人的圈套，是嗎？”李自成打斷他，語氣稍稍緩和了些，但依舊堅定如鐵，“朕知道，你是愛子心切，拳拳之心，朕能體諒。但雛鷹總要離巢，方能搏擊長空；幼虎也需獨自覓食，才能成為山林之王。米桂琦既然身登仕途，食君之祿，便擔君之憂，豈能因懼前途險惡、人心難測而避事不前？若天下官員皆如此明哲保身，但求無過，不求有功，朕的朝廷，還有何人可用？這大順的江山，又如何能穩固傳承？”
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他重新坐回禦座，目光掃過神情複雜的父子二人，最後定格在米桂琦身上，那目光中帶著審視，更帶著一種沉甸甸的期待：“米桂琦，朕如今再問你一次，這兗州之行，你可能毫不猶豫地接下？可能不負朕與你父親的厚望，秉持公心，運用智慧，將這賑災貪墨案查個水落石出，清清楚楚，給身處水深火熱的兗州百姓，也給滿朝文武，一個明明白白的交代？”
殿內一片安靜，落針可聞。香爐的青煙筆直上升，直到一定高度才緩緩散開。戚睿涵在一旁靜靜地看著這一幕，心中感慨萬千，這既是君王對臣子忠誠與能力的終極考問，又何嘗不是一位固執的父親與一個渴望獨立的兒子之間，關於未來道路的意誌較量。
米桂琦感受到肩上那沉甸甸的、關乎無數人生死與朝廷綱紀的責任，也清晰地感受到皇帝話語中那份毫無保留的信任與強有力的支持。他排除腦海中最後一絲因父親之言而產生的雜念與陰霾，將所有對未知的擔憂、對風險的畏懼都強行壓了下去，再次深深一揖，幾乎及地，聲音清晰、有力，帶著年輕人特有的熱血與不容置疑的承諾，朗聲回蕩在空曠而莊嚴的武英殿中：
“陛下放心，臣，米桂琦，絕對不負陛下信重，不負父親平日教誨。此行兗州，定當秉持聖意，恪儘職守，明察秋毫，查明真相，肅清貪腐，安撫災民，辦好賑災查案之差。縱前方有千難萬險，臣亦往矣。必以實績，回報君恩！”
他的聲音，帶著初生牛犢不怕虎的銳氣，帶著書生意氣的理想，也帶著不容退縮的決絕，在金龍盤繞的梁柱間回蕩，最終沉澱下去，卻仿佛在每個人心中都激起了漣漪。這誓言，預示著兗州那片被洪水與苦難籠罩的土地上，即將迎來一場由這位年輕、熱血而又缺乏經驗的欽差所掀起的、前途未卜的風暴。而這場風暴之下，究竟是能滌蕩汙濁，廓清玉宇，還黎民以青天，還是會將更多的人，包括他自己，卷入更深的漩渦與黑暗之中，此刻，命運之輪剛剛開始轉動，答案，尚隱藏在未知的迷霧裡。
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