永昌九年的深秋，北京城的夜晚來得格外早。白日裡尚存的一絲暖意，隨著夕陽最後一道餘暉的斂去，迅速被凜冽的寒氣所取代。夜空如同浸透了濃墨的綢緞，僅有幾顆稀疏的星辰頑強地閃爍著黯淡的光芒，仿佛也畏懼這人間即將掀起的波瀾，顯得格外冷清寂寥。
與此番天地間的清冷截然不同，光祿大夫府的書房內，卻是一派燈火通明，人影攢動。上好的鯨油在琉璃燈盞中安靜燃燒，散發出明亮而穩定的光暈，將書房內每一處角落都照得纖毫畢現。紫檀木書案、博古架上的珍玩、牆壁上懸掛的山水畫作，都在燈火下泛著溫潤的光澤。然而，這富麗堂皇之下，流動的空氣卻凝重得幾乎能滴出水來。
戚睿涵坐在主位那張寬大的太師椅上，身形微微前傾，右手手指無意識地、一下下地輕叩著光滑冰涼的紫檀木桌麵。那“篤、篤、篤”的沉悶聲響，並不響亮，卻像敲在每個人的心鼓上，規律得令人心頭發緊。他眉頭微蹙，深邃的目光落在跳動的燈焰上，卻又似乎穿透了燈火，看到了更深遠、更複雜的棋局。連日來的追查、朝堂的暗流、人心的詭譎，如同無形的刻刀，在他年輕卻已承載太多的眉宇間，留下了幾許難以撫平的褶皺與風霜。
白詩悅安靜地坐在他下首的繡墩上，手中捧著一盞早已微涼的雨前龍井，卻並未品嘗。她秀美的臉龐上是一片沉靜的思索，目光低垂，長長的睫毛在眼瞼下投下一小片陰影，仿佛正在心中飛速推演著各種可能。袁薇則倚靠在窗邊的花梨木欄杆旁，手中把玩著一柄羊脂白玉雕成的小梳，玉質溫潤，映得她纖指愈發白皙。她的眼神不似白詩悅那般內斂，而是帶著獵鷹般的銳利，不斷掃視著書房內的眾人，似乎在捕捉每一絲細微的情緒變化。
董小倩坐在稍遠些的圓凳上，姿態嫻雅，雙手輕輕交疊置於膝上。她自幼在冒家長大，見慣了江南文士的風流雅集，也耳濡目染了官場宦海的起伏傾軋，此刻雖神情凝重，卻自有一股沉靜的氣度，仿佛狂風暴雨中的一株幽蘭。刁如苑慵懶地半倚在臨窗的軟榻上，雲錦裙裾如流水般鋪散開來，她指尖纏繞著一縷烏黑發亮的青絲，看似漫不經心，但那微微眯起的鳳眸中，偶爾閃過的精光，卻透露出她作為成功商賈獨有的洞察與算計。劉菲含站在書架前，手指輕輕拂過書脊，她的表情是幾人中最顯平靜的，帶著理科生特有的理性與專注，仿佛眼前的困境隻是一道亟待解決的複雜算式。
“……關震今日在殿前的表現，諸位都怎麼看？”最終還是戚睿涵打破了這令人窒息的沉默，他的聲音帶著一絲難以掩飾的疲憊，像被秋風吹刮了整日的弦，低沉而略帶沙啞。
白詩悅聞言，輕輕將手中的青瓷茶盞擱在一旁的小幾上，盞底與桌麵接觸，發出清脆的微響。她抬起頭，目光清澈地看向戚睿涵，語氣平穩而冷靜，開始了她慣有的條分縷析：“他認罪認得太過乾脆，甚至可說是急切。隻承認了潘一楠所供出的、證據相對明確的那一千兩白銀，對於其他，尤其是牛成飛那邊可能涉及的巨額賄賂，以及他在刑部一手遮天可能存在的更多問題，一概推說不知或失察。這不合常理。”她微微停頓，組織著語言，“若真隻是尋常失察或僅止於這已被揭露的小額受賄，以陛下往日對他的信重，加上他今日主動坦白、姿態放得極低，即便受罰，左不過是申飭、罰俸，至多降級留用，絕對罪不至死。他為何要如此急切地主動請罪，卻又在關鍵問題上語焉不詳，避重就輕？這不像請罪，倒像是……試探，或者說，是一種以退為進的策略。”
袁薇將手中的玉梳“啪”地一聲合攏，接過話頭，她的聲音比白詩悅更顯銳利，如同出鞘的短匕：“詩悅分析得在理。關震此人，平日官聲極佳，勸課農桑，體恤民情，生活也稱得上簡樸，京城百姓甚至不少清流禦史都對其多有稱頌。越是如此，他今日的表現就越顯可疑。他若真如表麵那般清廉自守、明察秋毫，潘一楠、王碩等人如何敢在他這刑部堂官的眼皮子底下，如此肆無忌憚、上下勾結地收受牛家巨額賄賂，私放朝廷欽定的死囚？他這刑部之主，若非早已同流合汙，便是刻意縱容，甚至暗中主導。無論哪一種，其性質都絕非他輕描淡寫的那‘失察’二字可以搪塞過去。這其中，必然隱藏著更大的秘密。”
董小倩微微頷首，她的聲音輕柔溫婉，如同江南的吳儂軟語，但說出的話語卻切中要害，帶著看透世情的通透：“關震此舉，看似坦誠，實則狡猾。依小倩看來，這很像官場上常見的‘棄車保帥’之策。潘一楠已然落網，證據部分指向他，此事無法完全遮掩。他索性主動拋出這個已經無法保全的‘卒子’，承認這部分無法抵賴的罪責，試圖以此展現‘悔過’姿態，換取陛下的心軟，從而保住他自己更重要的官位權柄，或者……保住那些尚未被察覺的、更重要的東西。他或許在賭，賭陛下會念在他往日功勞和這份看似‘坦誠’的份上，高高舉起，輕輕落下。”
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刁如苑慵懶地調整了一下倚靠的姿勢，指尖依舊纏繞著發絲，嘴角卻噙起一絲混合著嘲諷與洞察的冷笑：“睿涵，諸位妹妹，你們分析得都很有道理。但彆忘了，貪官之貪，有時並非隻為滿足個人眼前的奢靡享樂。關震在京城裝得兩袖清風，博取清名，但他那遠在沈陽的老家，關氏一族，恐怕又是另一番天地了。”她目光掃過眾人，帶著商賈對利益本質的敏銳，“我經營些微產業，對各地物產略知一二。遼東之地，雖苦寒，卻土地廣袤，山林資源尤為豐富，人參、貂皮、木材……皆是暴利之物。他關震若真如表麵那般清廉，僅靠朝廷俸祿，如何能支撐一個大家族在地方的龐大勢力和體麵生活？他在殿上時，我仔細觀察過，他雖極力保持鎮定，言辭懇切，但眼神數次閃爍，不敢與陛下對視良久，而且，他垂在袖袍下的右手，曾有過幾次不自覺地輕微顫抖。他在害怕。而他怕的，絕不僅僅是已經暴露出來的這一千兩銀子，他更怕的，是那些尚未被察覺的、更深更重、足以讓他萬劫不複的罪孽。我敢斷言，他所貪墨之數，絕非區區千兩白銀，其倚仗權勢，在沈陽老家盤剝鄉裡、兼並土地、壟斷山林之行徑，恐怕更是觸目驚心。”
一直安靜聆聽的劉菲含，此時抬起頭，目光清澈而堅定，帶著她那種來自另一個時代的、理科生特有的條理和務實精神：“如苑姐姐的分析，很可能直指核心。但無論如何推測，要想定案，關鍵證據鏈不能缺失。目前看來，最直接的突破口，還是在牛成飛身上。他是最初的行賄者，也是貫穿整個事件的核心人物，理論上知曉的內情應該最多。隻要他能清醒地、完整地開口，關震便無所遁形。可惜……”她輕輕歎了口氣，眉宇間掠過一絲無奈，“方才獄卒來報，牛成飛雖然僥幸蘇醒，脫離了生命危險，但因中風的後遺症，導致神誌昏聵，記憶混亂，言語不清。審問的官員費了半日功夫，也隻是得到些零碎的、毫無邏輯的胡言亂語，根本無法作為有效證供。”
戚睿涵聽到這裡，忍不住抬手用力揉了揉眉心，一股強烈的焦慮感如同帶有生命的藤蔓，從心底深處瘋狂滋生纏繞上來，幾乎讓他感到窒息。他聲音低沉，帶著難以掩飾的憂急：“牛成飛若一直如此渾渾噩噩，神誌無法恢複，此案關鍵一環缺失，恐怕真要成了一樁難以徹底查清的無頭公案。關震老奸巨猾，極有可能借此機會蒙混過關。若真讓他逃過此劫，以他的心性手段，日後必然成為朝廷心腹大患，遺禍無窮。那我們之前所有的努力，所有的奔波查證，豈不都付諸東流？”想到關震可能逍遙法外，甚至將來反撲，他的心情就愈發沉重。
書房內再次陷入了更深的沉寂，隻聽得見窗外呼嘯而過的風聲，以及燈燭燃燒時燈芯偶爾爆開的、細微的“劈啪”輕響。那跳躍的火苗，仿佛也在為這僵持的局麵而焦慮不安。
劉菲含凝眉沉吟了片刻，眼中忽然閃過一絲靈光，像是夜空中驟然劃過的一道流星。她抬起頭，語氣帶著一種嘗試性的決然：“失憶，或者說因腦部受損導致的神誌混亂，也並非完全沒有喚醒的可能。在我的家鄉……嗯，在我讀過的一些極為冷僻的醫書雜記中，曾記載過類似的案例。強烈的、有針對性的外部刺激，有時或許能像一把鑰匙，意外地衝開被阻塞的記憶閘門，喚醒部分深層記憶。”她的話語略有斟酌，避免直接提及“未來”，但在場眾人都心領神會，知道她指的是那個她來自的、知識與技術都遠超當下的時代。“或許……我可以去天牢試一試。總比我們在這裡坐以待斃，徒勞等待要強。”
戚睿涵立刻看向她，眼中既有詢問，也燃起了一絲新的希望：“菲含，此法……你有幾成把握？風險幾何？”他深知天牢環境惡劣，更擔心此法若不見效，反而可能授人以柄。
“談不上把握，更多是一種基於理論的嘗試。”劉菲含回答得十分坦誠，她站起身，神情卻異常堅定，“但事到如今，任何有可能突破僵局的方法，都值得一試。總不能眼睜睜看著線索在此斷掉。事不宜遲，我現在就去天牢。”
“我同你一起去。”戚睿涵也隨即起身，語氣不容置疑。他不能讓劉菲含獨自去麵對那種地方，無論於公於私，他都必須陪同。
與此同時，刑部尚書關震的府邸內，卻是另一番截然不同的光景。
與光祿大夫府的燈火通明相比，關府的書房裡隻孤零零地點了一盞如豆的油燈。昏黃黯淡的光線勉強驅散一小片黑暗，卻將房間內大部分的陳設都籠罩在模糊的陰影裡，更將關震的身影在身後牆壁上拉扯得忽長忽短，扭曲變形，透著一股難以言喻的孤寂與陰鬱。
關震獨自一人癱坐在那張象征著他身份地位的紅木太師椅上，往日裡總是梳理得一絲不苟、戴著嶄新烏紗帽的發髻，此刻顯得有些鬆散，幾縷花白的發絲垂落額前，他也無心整理。身上那件深紫色的官袍還未換下，皺巴巴地裹在身上，仿佛一夜之間，這身象征權力與威嚴的官服也變得沉重無比，壓得他直不起腰來。他隻是怔怔地望著桌上那跳躍不定的微弱燈火出神，瞳孔中倒映著那一點昏黃，卻空洞無物。
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白日裡金鑾殿上的那一幕幕，如同走馬燈般在他腦海中反複上演、揮之不去。李自成那看似平靜無波，實則蘊含著雷霆萬鈞、足以洞穿人心的目光；同僚們或驚疑不定、或隱含憐憫、或幸災樂禍、或冷眼旁觀的眼神；還有他自己，那番聲情並茂、幾乎連自己都要信了的“坦誠”請罪……他原本以為，憑借自己多年的官場修為和揣摩上意的本事，能夠穩住心神，精準地拋出潘一楠這顆棄子，便能暫時平息陛下的怒火，為自己爭取到喘息和暗中運作的時間。
然而，心底深處那不受控製蔓延開來的不安與恐懼，卻如同最陰毒的蛇，死死盤踞在他的心竅，不斷噬咬著他的理智和偽裝。牛成飛醒了，雖然得到的消息是他神誌不清，形同廢人，但萬一……萬一他哪天突然清醒過來了呢？那些隱藏在黑暗中的、見不得光的交易，那一筆筆數額驚人、足以讓他身敗名裂的黃金白銀，還有沈陽老家，那些憑借他的權勢，由子弟們巧取豪奪、強取而來的萬頃良田、廣袤山林……這些一旦徹底暴露在光天化日之下，那便是真正的萬劫不複，死無葬身之地。
“老爺，夜已經很深了，寒氣重，您還是早些安歇吧，保重身體要緊。”老管家關博悄無聲息地推門進來，他的腳步輕得幾乎聽不見，聲音也壓得極低，帶著小心翼翼的勸慰。他是關家的三代老仆，幾乎是看著關震從小長大，一路走到今天這個位置，對關震的性情心思了解甚深。
關震被這突然的聲音驚得猛地回過神，心臟一陣狂跳。他看向關博，聲音帶著連自己都未察覺的沙啞和虛弱：“關博啊……你說，陛下……陛下他真的會信了我今日在殿上的那番話嗎？”他像是在問關博，又更像是在問自己，尋求一絲渺茫的心理安慰。
關博垂手躬身而立，花白的眉毛下，一雙老眼充滿了憂慮，他斟酌著詞句，小心翼翼地回答：“老爺今日在殿前坦承過失，態度可謂懇切至極，陛下素來明察秋毫，聖心燭照，想必……想必能體諒老爺身為一部堂官，下屬眾多，難免有監察不及的難處。或許……或許真如陛下當時所言，若能供認不諱，真心悔過，陛下會念在舊情，從輕發落。”
“從輕發落？”關震喃喃地重複著這四個字，臉上擠出一抹比哭還要難看的苦澀笑容，皺紋在這一刻顯得愈發深刻，“談何容易啊……關博，你是知道的，牛風之事，影響太壞，鬨得沸沸揚揚，京師震動，民怨沸騰。陛下就算心裡還想保我，可麵對這天下洶洶之口，他也必須給朝野上下一個明確的交代。潘一楠是肯定保不住了，我這次……恐怕也難以完全脫開乾係。”他下意識地抬起手，想如同往常般捋一捋頜下梳理整齊的胡須，卻猛地發現自己的手指冰涼徹骨，而且在不聽使喚地微微顫抖。他觸電般地將手縮回袖中，心中駭然。
他深吸一口氣，試圖強行壓下那幾乎要破胸而出的恐慌，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：“我隻是……隻是萬萬沒有想到，牛成飛會在這個要命的時候醒過來……雖然都說他瘋了，癡傻了，話都說不清了，可隻要他還有一口氣在，終究是個天大的隱患，像一把懸在我頭頂的利劍，不知何時就會落下。還有那個戚睿涵，還有他身邊那群來曆不明、行事詭譎的女人……他們今日看我的眼神，冰冷、銳利，仿佛……仿佛已經將我這身官袍下的五臟六腑都看了個通透……”他越說聲音越低，最後幾乎變成了含混不清的自言自語，“我在京城，苦心經營了這麼多年，愛民如子的官聲，清廉儉樸的名望，難道……難道就要因為牛家這攤爛事，徹底毀於一旦，付諸東流了嗎？”
關博看著主人那在短短一日內就憔悴灰敗了許多的麵容，聽著他話語中透出的濃濃絕望，心中亦是沉痛萬分，暗自歎息。但他深知此刻絕不能跟著主人一起陷入恐慌，隻能強打精神寬慰道：“老爺，事已至此，焦慮傷身，多想確實無益。眼下最重要的，是穩住陣腳，不能自亂陣腳。牛成飛既然已經瘋了，他的話便不足為憑，瘋子的話，誰能當真？隻要沒有新的、確鑿的鐵證出現，陛下就算要懲處，總要顧及朝局的穩定，以及老爺您這些年來輔佐朝廷、沒有功勞也有苦勞的份上，總會留有餘地。”
關震沉默了片刻，臉上神色變幻不定，最終隻是無力地揮了揮手，聲音充滿了疲憊：“好了，你先下去吧。讓我一個人……再靜一靜，好好想一想。”
關博張了張嘴，還想再勸些什麼，但看到關震那副心力交瘁、拒人千裡的模樣，終究還是把話咽了回去，恭敬地躬身行了一禮，悄無聲息地退出了書房，並輕輕帶上了房門。
書房內重新恢複了死一般的安靜，一種足以將人逼瘋的、令人窒息的安靜。關震頹然向後靠在冰涼的椅背上，閉上眼睛，試圖獲得片刻的寧靜。然而，眼前非但沒有變得黑暗，反而清晰地浮現出無數雙眼睛——方傑民那悲憤欲絕、恨不得食其肉寢其皮的眼神；焦舜生那充滿質疑與控訴的眼神；戚睿涵那睿智冷靜、仿佛能洞察一切的眼神；還有李自成那深不見底、蘊含著帝王雷霆之怒的雙眸……這些眼睛如同夢魘般糾纏著他，讓他無處可逃。一股冰冷的寒意從腳底直竄頭頂，冷汗，不知不覺間已經浸濕了他貼身的裡衣，黏膩地貼在皮膚上，帶來一陣陣戰栗。
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……
陰冷潮濕的天牢深處，空氣中常年彌漫著黴爛、血腥和汙物混合的刺鼻氣味，尋常人聞之欲嘔。這裡光線極度昏暗，僅憑牆壁上每隔數丈才有一盞的、如豆般的油燈提供照明，昏黃的光線在濃重的黑暗中艱難地掙紮，反而映照出更多扭曲晃動的陰影，更添幾分陰森可怖。
牛成飛獨自蜷縮在牢房角落一張鋪著破爛草席的硬板床上，身上穿著肮臟不堪的囚服，雙目空洞無神地瞪著頭頂那一片漆黑、結滿蛛網的屋頂，口中不斷發出意義不明的、斷斷續續的囈語：“……風兒……我的風兒……你在哪兒啊……錢……好多錢……金子……都是我的……”他的臉色是一種不健康的灰敗，眼神渙散，嘴角還殘留著乾涸的口水痕跡，無論從哪個角度看，都確實與神誌昏聵的癡呆之人無異。
兩名奉命看守的獄卒抱著膀子靠在牢門外的牆壁上，臉上寫滿了無聊與不耐。對他們而言，看守一個已經“瘋了”的囚犯，實在是件枯燥無比的差事。
就在這時，一陣略顯急促的腳步聲由遠及近，打破了天牢死水般的沉寂。戚睿涵與劉菲含在一名牢頭的引領下，提著燈籠走了過來。昏黃的燈籠光暈驅散了前方的黑暗，也驚動了那兩名昏昏欲睡的獄卒。
“參見光祿大夫，參見劉郡主。”兩名獄卒連忙站直身體，躬身行禮，臉上帶著恭敬與惶恐。
“情況如何？牛成飛可有什麼變化？”戚睿涵沉聲問道，目光掃過牢房內那蜷縮的身影。
一名獄卒連忙回答，語氣帶著肯定：“回光祿大夫，劉郡主，這老家夥醒了是醒了，但看樣子是真的傻了，瘋瘋癲癲的。從醒來到現在，問什麼都答非所問，顛三倒四，連自己是誰、身在何處都快不記得了，隻是反複念叨他兒子和錢。”
劉菲含沒有立刻說話，她提著燈籠，走近那粗大木料製成的牢門，透過縫隙，仔細觀察著裡麵的牛成飛。她看得很仔細，從他的麵色、眼神，到他不自覺抽搐的手指，以及那看似毫無邏輯的囈語。觀察了片刻，她轉過頭，對戚睿涵輕輕點了點頭，眼神傳遞出一個明確的信息：無論真假，都要試一試。
“打開牢門。”戚睿涵會意，對牢頭吩咐道。
沉重的鐵鎖鏈嘩啦作響，牢門被推開。劉菲涵沒有絲毫猶豫，提著燈籠邁步走了進去。刺鼻的氣味更濃了，但她隻是微微蹙了蹙眉，目光始終鎖定在牛成飛身上。戚睿涵緊隨其後，也跟了進去，站在她身側稍後的位置，以示支持，同時也防備任何意外。
“牛成飛。”劉菲含站定在床前約三步遠的地方，清晰而冷靜地喚了一聲他的名字，聲音在狹小寂靜的牢房裡顯得格外突兀。
牛成飛恍若未聞，依舊沉浸在自己的世界裡，喃喃自語：“……沒了，都沒了……房子……地……我的風兒啊……”
劉菲含不再多言。她將燈籠遞給身旁的戚睿涵，然後從隨身攜帶的一個看似普通的棉布布袋中，取出了一支比手指略粗、製作精巧的火折子。她動作熟練地晃燃火折，一簇橘紅色的火苗“噗”地一聲竄起，在昏暗的牢房中驟然亮起，跳躍不定，映得她平靜無波的臉龐忽明忽暗。
戚睿涵和門外的獄卒都露出了些許驚愕不解的神情，不明白她此舉何意。
下一刻，在所有人驚詫的目光注視下，劉菲含示意一名獄卒上前，將牛成飛強行扶坐起來。牛成飛似乎感受到外力的介入，有些不安地扭動起來，囈語聲也變得急促，但神誌似乎依舊混沌。就在這時，劉菲含迅速而果斷地將手中燃燒的火折子，猛地靠近牛成飛胸口那肮臟的囚衣。
“嗞——”一聲輕微的灼燒聲響起。
“啊——！！！”
緊接著，一聲淒厲到不似人聲的慘叫猛地爆發出來，如同利刃般狠狠劃破了天牢凝滯的空氣。原本眼神渙散、形同木偶的牛成飛，在這一瞬間，如同被滾油潑灑，被雷電劈中，爆發出驚人的力量，猛地從獄卒手中彈跳起來，身體劇烈地抽搐、蜷縮。他混沌的眼神在極度的痛苦刺激下，驟然變得清晰，充滿了難以言喻的驚恐、痛苦和一瞬間的清明。
他死死捂住胸口被燙傷的地方，那裡傳來火辣辣的劇痛，讓他額頭青筋暴起，豆大的汗珠瞬間滲出。他驚恐萬狀地看著眼前這個手持火折子、麵色平靜得近乎冷漠的年輕女子，聲音因為極致的痛苦和恐懼而尖銳變形，顫抖不止：“你……你是誰？你要乾什麼？饒命……饒命啊！”