關震霍然起身，太師椅因為他的猛力動作而後移，與地麵摩擦發出刺耳的聲響。他的臉色瞬間變得鐵青，嘴唇微微顫抖：“牛風呢？”他最關心的是這個關鍵人證。
“牛風……被錦衣衛的人搶走了，王侍郎和李主事他們……力戰不屈，皆……皆被亂箭射殺身亡！”番役的聲音帶著哭腔，顯然也被現場的慘狀嚇壞了。
“什麼？”關震隻覺得一股刺骨的寒氣從腳底直竄頂門心，眼前猛地一黑，身體晃了晃，勉強用手扶住沉重的書案才堪堪站穩。王碩、李延赫死了，牛風落入了戚睿涵那幫人的手裡。他瞬間意識到，自己方才的慶幸是多麼可笑和短視。牛成飛不能說話固然好，但牛風還活著，而且落入了最危險的對手手中。更麻煩的是，王、李二人一死，許多原本可以推到他們身上、由他們頂罪的環節現在徹底斷了線索，但同時也意味著知曉核心內情的知情者又少了兩個，這算是不幸中的萬幸嗎？關震心中一片混亂。
他腦中如同暴風中的風車般飛速盤算著。戚睿涵是陛下眼前的新貴紅人，行事往往出人意表，手段莫測。他身邊的劉菲含等人，據說都受其影響，行事果決，不按常理出牌。牛風在他們手裡，以錦衣衛的手段，遲早會吐出些東西。雖然直接指向自己的證據或許不多，但陛下聖心獨斷，多疑善變，一旦因此事而起疑，哪怕隻是絲毫的懷疑，對自己而言都是滅頂之災。
“潘一楠呢？”他猛地想起這個同樣知情且地位不低的下屬，急聲問道，聲音帶著一絲自己都未察覺的尖銳。
“潘侍郎……潘侍郎他剛剛聽聞消息，就急忙回府收拾細軟，神色慌張，似乎……似乎想要離京避禍。”
“攔住他！”關震立刻下令，聲音帶著一種不容置疑的狠絕與果斷，仿佛要將所有的恐慌都發泄在這道命令上，“叫他立刻來見我，立刻！”他必須穩住潘一楠，這是目前棋盤上還能控製，也必須控製的棋子。
不久，麵色慘白如紙、渾身如同抖糠般顫抖的潘一楠被兩名關震的心腹“請”了進來。他官帽歪斜，衣冠不整，顯然倉促間連儀表都顧不上了。一進後堂，看到關震那鐵青的臉色，他雙腿一軟，幾乎要跪倒在地上，聲音帶著哭腔：“關……關部堂，下官……下官……我們完了……”
關震深吸一口氣，努力讓自己的表情顯得凝重、沉痛而真誠，他快步走到潘一楠麵前，用力拍了拍他的肩膀，試圖傳遞一種虛假的鎮定與力量：“潘侍郎，不必如此驚慌。事情尚未到絕境，天塌不下來！”他扶著潘一楠坐到旁邊的椅子上。
潘一楠眼中燃起一絲微弱的、如同溺水之人抓住浮木般的希望，眼巴巴地看著關震。
關震繼續道，語氣帶著一種推心置腹的蠱惑：“如今形勢，王碩、李延赫已死，是為國捐軀，也算死得其所。牛成飛中風昏迷，形同朽木。眼下能開口說話、且知曉內情的，除了你我就隻有那個尚未押到京師的牛風。”他刻意停頓了一下，觀察著潘一楠的反應，見其更加緊張，才緩緩說出核心意圖，“為今之計，若想保全你我身家性命，保全這朝堂之上的一片安穩，需有人挺身而出，擔下主要罪責，方能保全大局，穩住聖心。”
潘一楠不是傻子，立刻明白了關震的意思，這是要讓他去當那個棄卒保帥的“卒子”，去當替罪羊。他雙腿再也支撐不住，從椅子上滑落，癱跪在地，涕淚交加：“部堂，不可啊，下官……下官家中還有高堂老母，還有妻妾子女啊。部堂開恩，念在下官往日勤勉的份上……”
關震俯身用力扶住他顫抖的雙肩，語氣帶著一種近乎催眠的安撫與隱隱的威脅：“一楠，你聽我說，仔細聽我說。你若一人擔下，隻說是你收受了牛成飛的賄賂，利欲熏心，夥同已死的王碩、李延赫欺上瞞下，利用職權放走了牛風。而我，至多是個失察之罪，被爾等蒙蔽。陛下念在你主動認罪，態度誠懇，或許會從輕發落，性命應當無憂。屆時，我必在陛下麵前極力為你周旋，陳說你的苦衷和悔過之心，務必保你性命。待風頭過去，事情淡忘，我再想辦法暗中運作，打點關係，讓你早日脫罪，甚至他日未必不能起複。可若是我們互相攀咬，誰也跑不了，那才是真正的滅頂之災，抄家滅族亦未可知。你仔細想想，到那時，你我的家小，又豈能保全？覆巢之下，安有完卵！”
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潘一楠臉上血色儘褪，變得如同宣紙一般，汗水如同小溪般從額頭涔涔而下，瞬間浸濕了衣領。他深知關震的手段狠辣，也明白這或許是當前看似唯一能保住家族不被立刻清算、為自己爭取一線渺茫生機的辦法。在極度的恐懼、絕望和對家人安危的擔憂中，他內心經曆了劇烈的掙紮，仿佛過去了漫長的一個世紀。最終，他像是被抽走了所有的骨頭和力氣，眼神空洞，頹然癱軟在地，用幾乎聽不見的聲音嘶啞道：“下官……下官明白了。一切……一切但憑部堂安排……”這句話說完，他仿佛瞬間蒼老了十歲。
關震看著他這副模樣，眼中閃過一絲極其複雜的情緒，有輕微的不忍，有利用他人的愧疚，但更多的是一種如釋重負的決絕。危機麵前，自保是唯一的選擇。“好，識時務者為俊傑。那你我便即刻準備，進宮，向陛下請罪！”他必須搶在錦衣衛將牛風押到、戚睿涵等人全麵發難之前，掌握主動，哪怕這主動是戴著鐐銬的舞蹈。
紫禁城，暖閣。雖是深夜，李自成並未安寢。他披著一件寬鬆的常服，坐在明亮的燭火下，翻閱著各地呈報上來的奏章，眉頭時而緊鎖，時而舒展。新朝初立，百廢待興，各地事務繁雜，雖有戚睿涵等人獻上的一些新奇策略，但執行起來依舊千頭萬緒。戚睿涵垂手靜立在禦案一旁，神態恭敬，目光卻同樣銳利地掃過那些奏報，大腦飛速運轉，分析著其中的信息。
“陛下，”戚睿涵見李自成放下了一份關於漕運的奏章，適時低聲彙報，“牛成飛那邊，受驚過度，急火攻心，已然中風昏迷，太醫看過了，說即便醒來，也多半言語不清，神誌難複，難以問詢了。”他的聲音平靜無波，仿佛在陳述一件與己無關的小事。
李自成從鼻子裡“嗯”了一聲，目光並未抬起，似乎對這個結果並不感到意外，或者說，在他心中，牛成飛的口供早已不是最關鍵的一環。“牛風呢？”他問起了另一個關鍵人物。
“劉菲含已率精銳前往濟南追捕，按行程計算，此刻應有結果了。目前尚無確切消息傳回。”戚睿涵頓了頓，補充道，語氣帶著一絲不易察覺的擔憂，“不過，臣擔心刑部那邊……關震等人恐怕不會坐以待斃，可能會搶先一步行動，甚至……”後麵的話他沒有明說，但意思不言而喻。
就在這時，內侍輕步進來，躬身稟報：“陛下，刑部尚書關震、左侍郎潘一楠宮門外求見，言有十萬火急之事，特來向陛下請罪。”
李自成與戚睿涵不動聲色地對視了一眼，皆從對方眼中看到了一絲“果然如此”的意味。魚兒，按捺不住，要自己跳出來了。
“宣。”李自成放下手中的朱筆，坐直了身體，臉上看不出喜怒，隻有一種深沉的威嚴。
關震與潘一楠快步走入溫暖卻氣氛凝重的暖閣。甫一進入，兩人便推金山倒玉柱般跪倒在地，以頭觸地，姿態放得極低。
“臣關震潘一楠）叩見陛下，臣等有負聖恩，犯下大錯，特來向陛下請罪！”關震的聲音帶著沉痛與悔恨，表演得恰到好處；潘一楠則伏在地上，身體不受控製地微微發抖，一半是恐懼，一半是演戲。
李自成麵無表情，目光如同深潭般落在兩人身上，淡淡道：“哦？何罪之有？起來回話，細細奏來。”他並未讓二人起身，依舊跪著回話。
潘一楠按照事先與關震反複推敲、練習好的說辭，用力叩頭，額頭接觸金磚地麵發出沉悶的響聲，帶著哭腔道：“啟稟陛下，罪臣潘一楠利欲熏心，鬼迷心竅，收受了天津衛地主牛成飛巨額賄賂，夥同已故刑部侍郎王碩、主事李延赫，欺瞞上官，偽造文書，擅自將本應處決的案犯牛風偷偷放走，並謊稱其病死於獄中，以圖瞞天過海。此事皆由罪臣一人貪念所致，一手操辦，關部堂……關部堂他忙於部務，對此確不知情，是罪臣等夥同欺瞞，蒙蔽了部堂……臣罪該萬死，罪該萬死啊！”他說完，已是涕淚交加，不住地叩頭，仿佛真的痛悔不已。
李自成沉默地聽著，臉上依舊波瀾不驚，他目光轉向關震，那目光似乎能穿透皮囊，直抵內心：“關震，潘一楠所言，可是實情？你身為刑部堂官，對下屬如此膽大妄為之舉，當真一無所知？”他的問題直接而有力。
關震深吸一口氣，再次以頭觸地，聲音帶著恰到好處的愧疚、沉痛與一絲委屈：“陛下明鑒，臣……臣確有失察之罪，難辭其咎。潘一楠、王碩、李延赫皆是臣之下屬，臣未能明察秋毫，被其蒙蔽，致使朝廷法度受損，冤屈難申，臣……愧對陛下信任，愧對朝廷俸祿。臣願領陛下任何責罰！”他這番話說得看似誠懇無比，將責任攬於自身，卻巧妙地將自己定位在“失察”而非“同謀”的位置上，試圖將性質控製在玩忽職守而非貪腐勾結的層麵。
李自成盯著他伏地的背影，良久沒有說話。暖閣內陷入了令人窒息的沉默，隻剩下潘一楠壓抑的、斷斷續續的啜泣聲和燭火燃燒時偶爾發出的劈啪輕響，空氣仿佛凝固了一般，沉重得讓人喘不過氣。
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忽然，李自成開口，問題卻完全跳出了關震預設的框架，直指最核心、最致命的一點，完全出乎了關震的預料：“關震，朕隻問你一句，你，到底有沒有收過牛成飛的賄賂？說實話，朕或可念在你往日功勞，從輕處置。”他的聲音不高，卻如同驚雷般在關震耳邊炸響。
關震的心猛地一沉，仿佛瞬間墜入了無底深淵。他沒想到陛下會跳過所有過程細節，繞過“失察”的定性，直接問這個最要命的問題。他原本準備好的，在“失察”框架下的所有辯解、請罪、表忠心，在這一刻顯得如此蒼白無力，毫無用處。
他伏在地上，大腦以前所未有的速度瘋狂運轉，冷汗瞬間浸透了他厚重的官服。承認？那就是坐實了貪腐，萬劫不複，之前的所有表演都成了笑話；不承認？陛下既然直接問出，語氣如此肯定，恐怕已通過錦衣衛或其他渠道掌握了某些自己不知道的線索或證據，若是矢口否認，被當場揭穿，那就是欺君大罪，後果更加不堪設想。
幾番掙紮權衡在電光火石間完成，巨大的恐懼和一絲僥幸心理讓他猛地一咬牙，決定賭一把，賭陛下此刻更看重朝局穩定，賭自己多年經營尚有價值，賭陛下手中並無鐵證。
“臣……臣有罪！”關震的聲音帶著明顯的顫抖，似乎充滿了無儘的悔恨與自責，“臣……臣確實一時糊塗，收受過牛成飛通過潘一楠等人轉送的一些銀兩……但臣可以對天發誓，這些銀兩臣皆是用於部衙公務，打點上下關係，疏通環節，從未敢用於個人享樂啊陛下。臣辜負聖恩，未能堅守操守，請陛下治罪！”他這番承認，半真半假，將受賄行為淡化為“公務打點”，試圖在承認部分事實的同時，為自己尋找一個看似合理的解釋，在絕境中尋找一絲微弱的生機。他刻意回避了受賄金額和具體次數，隻以“一些銀兩”模糊帶過。
說完這番話，關震屏住呼吸，心臟狂跳，等待著預料中的雷霆震怒。潘一楠也停止了哭泣，驚駭地抬頭看向關震，沒想到他竟然會承認受賄，這完全超出了他們事先的預案。
然而，預想中的咆哮、嗬斥並未到來。李自成隻是靜靜地看著他，那目光深邃如古井寒潭，平靜得可怕，仿佛能洞穿一切虛偽與掩飾。過了好一會兒，在李自成感覺幾乎過去了一個世紀那麼漫長，皇帝才緩緩開口，語氣依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的定論意味：“關震，你為官多年，於勸課農桑、整頓刑名，也算頗有建樹，朕是知道的。念你一直……還算勤勉，這次或許是一時鬼迷心竅，才有貪腐之念，且據你所言，隻是收了賄賂而並未行盤剝百姓之舉。鑒於你尚能供認不諱，朕暫且不深究怪罪於你。”
關震幾乎不敢相信自己的耳朵，心頭更是忐忑萬分，完全摸不清皇帝的真實意圖。這不像是寬恕，更像是一種……更深的考量與等待。
“此事，朕知道了。”李自成的語氣聽不出喜怒，“潘一楠，身為侍郎，知法犯法，罪加一等，押入天牢，候審。關震，你……先回去罷，閉門思過，沒有朕的旨意，不得離府，等候處置。”
這個處置，輕得讓關震和潘一楠都愣住了。潘一楠似乎想張口說些什麼，或許是想問關震之前承諾的保全，或許是想反悔，但還沒等他說出話來，就被兩名進來的宮廷侍衛粗暴地架了起來，拖了出去，隻剩下他絕望的“陛下……部堂……”的餘音在暖閣外回蕩。關震則是懵了片刻，才反應過來，連忙叩頭，聲音因為複雜的情緒而有些哽咽：“臣……謝陛下隆恩，臣……遵旨，定當深刻反省！”他不敢有絲毫停留，幾乎是手腳並用地、狼狽地退出了暖閣，直到走出宮門，被夜風一吹，才發覺自己厚重的官服早已被冷汗徹底濕透，緊緊貼在背上，一片冰涼。陛下的反應完全超出了他的預計，這輕描淡寫的發落，非但沒有讓他感到絲毫輕鬆，反而湧起了更大的、更深沉的不安。這平靜的水麵之下，究竟醞釀著怎樣的驚濤駭浪？
暖閣內重新恢複了安靜。
李自成看向一直沉默旁觀、如同雕塑般的戚睿涵，問道：“睿涵，牛成飛那邊，依你看，確定是無法開口了？”
戚睿涵躬身，謹慎地回答：“回陛下，太醫確是這般診斷，半昏半醒，神誌不清，言語功能喪失。但世事無絕對，人體奧秘無窮，或許靜養些時日，能用些奇方妙藥，能有萬分之一的轉機也未可知。待他若能蘇醒，必要他想方設法道出實情，方能令此案真正水落石出，明朗於天下。”他的話留有餘地，既陳述了現狀，也為未來可能的變化留下了空間。
李自成點了點頭，不再說話，目光重新落回桌案上那堆積如山的奏章上，仿佛剛才的一切隻是一段微不足道的插曲。跳躍的燭光下，他剛毅的側臉輪廓分明，卻如同覆蓋了一層寒霜，看不出絲毫真實的情緒。
戚睿涵也垂下眼簾，心中思緒翻湧。棋局已到了中盤，關鍵的棋子似乎都已落下——牛風在手，王、李伏誅，潘一楠入獄，關震被軟禁，牛成飛病廢。但執棋者下一步會真正走向何方，這看似平靜的局麵背後依舊籠罩在一片迷霧之中。牛成飛能否醒來？關震最終的命運如何判定？以及這樁看似普通的貪腐包庇案背後，是否還牽扯著新朝初立時期更複雜的權力格局和利益分配？一切都還是未知之數。夜，還很長，而黎明前的黑暗，往往最為深沉。
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