刑部衙門後堂，深秋的夜風透過窗欞縫隙鑽入，吹得案頭那盞孤燈的燭火不住搖曳，明暗不定。光影將端坐的三人影子拉扯得忽長忽短，扭曲變形，如同鬼魅般投射在冰冷堅硬的青磚牆上，隨著火焰的跳動而微微晃動，營造出一種山雨欲來的壓抑氛圍。
主位之上，刑部尚書關震身著一襲深紫色常服，紋絲不動，麵色沉靜得宛如一口千年古井，波瀾不興。唯有他搭在紫檀木椅扶手上那修長手指，在無人注意的陰影裡，極有規律地、一下下輕輕叩擊著堅硬的木質表麵，發出幾不可聞卻又持續不斷的“嗒嗒”微響，仿佛在計算著某種無形的時限，又像是在壓抑著內心深處並不如表麵那般平靜的波瀾。他的目光低垂，落在身前那片被燭光映照得泛著幽光的磚地上，似乎能穿透地磚，看清底下湧動的暗流。
下首左右，分彆坐著刑部左侍郎潘一楠和右侍郎王碩。與關震的鎮定形成鮮明對比，這兩人雖是身著緋色官袍，此刻卻如同坐在布滿尖針的氈毯上，身軀僵硬，神色惶惶。潘一楠的額角不斷滲出細密的汗珠，他幾次想用袖口去擦拭，又恐失了官儀，隻能任那汗珠彙聚，沿著鬢角緩緩滑落，在跳躍的燭光下閃爍著晶瑩而脆弱的光點。王碩則是不安地挪動了一下身子，雙手緊緊抓住膝蓋處的袍服，指節因用力而微微發白，眼神飄忽不定，時而望向關震，時而掃向窗外無邊的黑暗，仿佛那黑暗中隨時會衝出噬人的猛獸。
堂內陷入了一種令人窒息的沉默，隻聽得見彼此壓抑的呼吸聲，窗外偶爾掠過的夜風嗚咽聲，以及那燭芯偶爾爆開的細微劈啪聲。空氣仿佛凝固了，帶著深秋滲入骨髓的寒意，一點點侵蝕著在場之人的勇氣。
良久，左侍郎潘一楠終於按捺不住心頭那越收越緊的恐慌，他喉結上下滾動了一下，艱難地咽了口唾沫，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和顫抖，打破了這片沉重的寧靜：“部堂大人，”他開口，每一個字都像是費了極大的力氣，“下官心中實在……實在難安。那戚睿涵和劉菲含，若所言非虛，當真在天津衛擒住了胡強……胡強此人，您是知道的，貪財惜命，骨頭最軟。一旦落入錦衣衛之手，嚴刑之下，他必定會將我等供出。屆時，我等……我等恐怕皆死無葬身之地矣！”最後幾個字，他幾乎是帶著哭腔擠出來的，臉上血色儘褪。
一旁的王碩如同找到了宣泄口，連忙點頭，接口道，聲音急切：“是啊，部堂。潘侍郎所言極是，那胡強知曉內情太多，從最初收受牛家巨額賄賂，到後來協助他們偽造牛風暴病身亡的死訊，再到後來為我們傳遞消息、打點關節，他幾乎無一不曉，無一不參與。此人一旦開口，你我項上人頭定然不保，恐怕……恐怕還要累及家中老小，禍延親族啊。”他越說越是心驚，仿佛已經看到了抄家問斬的淒慘景象，身體不由自主地打了個寒顫。
關震終於抬起眼皮，那雙深邃的眼眸在燭光下顯得格外幽暗，目光如同冰冷的刀鋒，在潘、王二人驚恐失措的臉上緩緩掃過。他的嘴角幾不可察地勾起一絲極淡的、近乎冷酷的笑意，帶著一種久居上位者看透局勢的篤定，又夾雜著一絲對下屬驚慌失措的輕蔑。“慌什麼？”他的聲音不高，甚至有些低沉，卻像一塊投入沸水的寒冰，瞬間讓潘、王二人嘈雜的內心為之一窒，不由得屏住了呼吸，“戚睿涵說他抓了胡強，你們就信了？他紅口白牙一說，你們便自亂陣腳，豈不是正中其下懷？”
潘一楠聞言一愣，像是抓住了一根救命稻草，急忙追問：“大人的意思是……此事有詐？”
“疑點有二。”關震不緊不慢地屈起第一根手指，指尖在微光中劃出清晰的輪廓，“其一，胡強籍貫兗州，老母妻兒，田產根基皆在兗州老家。他既已從牛成飛那裡成功索得了巨款，按照常理，第一要務應當是立刻返回兗州，接上家小，隱姓埋名，遠走高飛，豈會再冒險回到天津衛那處可能已被監視的家中，坐等官府去抓？這於情於理，皆不合常理，更像是一個誘餌，或者一個試探。”
他微微停頓，讓這番話在二人心中沉澱，隨後豎起第二根手指，語氣加重了幾分：“其二，也是最關鍵的一點。若戚睿涵當真已擒獲胡強，並且拿到了指認我等的確鑿口供，以當今陛下對此案的密切關注程度，以及戚睿涵那新官上任、急於立功表現的性子，此刻錦衣衛的緹騎恐怕早已出動，不僅會包圍了牛府，將牛成飛鎖拿歸案，就連我這刑部衙門，乃至二位府上，恐怕也早已被圍得水泄不通了。何以至今風平浪靜，毫無動靜？這難道不奇怪嗎？”
王碩聽著關震抽絲剝繭的分析，眼中原本黯淡的光芒逐漸亮起，一絲希望的火焰開始跳動：“部堂明鑒！如此說來，那戚睿涵果然是在虛張聲勢，意圖敲山震虎，引我們自亂陣腳，從而露出破綻？”
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“十有八九便是如此。”關震微微頷首，眼神卻愈發幽深難測，仿佛古井泛起了微瀾，“然而，”他話鋒一轉，剛剛升起的些許輕鬆氣氛瞬間蕩然無存，“即便胡強此次僥幸未被抓獲，他終究是一個巨大的隱患，如同懸於我等頭頂的利劍，不知何時便會落下。此人貪婪成性而又怯懦無比，如今事情敗露，他如同驚弓之鳥，為了活命，或者為了獲取更多的錢財，什麼事都做得出來。他今日能向牛成飛勒索巨款，明日就能為了減罪或換取賞金，將我們賣給戚睿涵。此等人，不可控，亦不可信。”
剛剛升起的一絲希望瞬間被這冰冷的現實撲滅，潘一楠的臉色再次變得慘白如紙，嘴唇哆嗦著：“那……那該如何是好？難道我們就隻能眼睜睜看著，坐以待斃不成？”
關震緩緩搖頭，燭光在他深邃的眼眸中跳躍，映照出他冷靜近乎殘酷的內心。“坐以待斃？自然不能。”他的聲音低沉而堅定，“胡強是個變數，但並非無解。真正的關鍵，在於牛風。隻要牛風不被找到，活不見人，死無對證，那麼即便胡強開口，甚至牛成飛頂不住壓力招供，我們也有周旋和辯駁的餘地。空口無憑，陛下麵前，我們尚可一搏。”他的目光再次轉向潘、王二人，帶著一種不容置疑的壓迫感，“故而，當務之急，是必須立刻找到牛成飛，問出牛風的確切下落。我們要搶在戚睿涵之前，將牛風牢牢控製在我們手中。或者……”他沒有再說下去，但那微微眯起的眼睛中一閃而過的淩厲寒光，以及那未儘之語中蘊含的森然殺意，讓潘、王二人隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，不寒而栗。
王碩麵露難色，遲疑道：“可……可牛成飛那老狐狸，視其獨子牛風如命根子，他費儘心力才將兒子‘死裡逃生’，豈會輕易吐露其下落？隻怕……”
關震冷哼一聲，聲音裡透出刑堂特有的、不容置疑的殘酷意味：“到了這裡，就由不得他不說了。潘侍郎，王侍郎，你們莫非忘了，這裡是刑部？天下有多少自稱鐵打的硬漢，豪言壯語進了這刑部大門，幾輪刑具下來，最終不都變成了一灘爛泥，隻求速死？老虎凳、辣椒水、烙鐵披麻，這些不過是開胃的小菜罷了。他牛成飛一個養尊處優、靠銀子開道的土財主，細皮嫩肉，能熬得過幾輪？本官不信，他的骨頭，能比那些江洋大盜更硬。”
潘一楠與王碩對視一眼，都從對方眼中看到了深切的恐懼，以及被逼到絕境後不得不硬起心腸的決絕。他們深知，從收下牛家第一筆銀子開始，自己早已與關震，與牛家綁在了同一根腐朽的繩索上，一榮未必俱榮，一損必定俱損。此刻，已無退路可言。
“下官……明白。”潘一楠咬牙道，聲音裡帶著破釜沉舟的意味，“我這就親自帶人去牛府，‘請’牛成飛過府一敘。”
關震補充道，語氣森然：“要隱秘，換上便服，用不起眼的青布小轎，不要驚動太多旁人，尤其是……可能存在的眼睛。”
“是，下官省得。”潘一楠躬身領命，深吸一口氣，整理了一下衣冠，仿佛要去進行一場生死搏殺，轉身快步離去，身影消失在堂外的黑暗中。
……
與此同時，天津衛，牛府書房。
牛成飛心神不寧地在鋪著昂貴地毯的書房內來回踱步，厚重的錦緞靴底踩在地毯上，發出沉悶的沙沙聲。書房內陳設奢華，紫檀木書架直抵天花板，上麵擺滿了精裝古籍和古玩玉器，多寶格上陳列著珊瑚、瑪瑙，牆壁上掛著名家字畫，角落的鎏金狻猊香爐裡吐出縷縷清甜昂貴的蘇合香氣。然而，這一切都無法驅散他心頭的陰霾。
前幾日裡戚睿涵和焦舜生雖然未能找到牛風，但那場聲勢不小、細節處透著古怪的搜查，以及胡強失蹤、下落不明的消息，都像一塊塊沉重的巨石，壓得他喘不過氣。他剛剛打發走了最得寵的第四房小妾，嚴厲告誡她近日務必安分守己，絕不可再與風兒暗中聯絡，哪怕是通過最隱秘的渠道。小妾被他從未有過的凝重神色嚇住，噙著眼淚應下了。
窗外夜色濃重，府內懸掛的燈籠在風中輕輕搖晃，光影斑駁，更添幾分詭譎。
就在這時，書房門外傳來一陣急促而略顯淩亂的腳步聲，管家牛福幾乎是連滾帶爬地衝了進來，也顧不得平日裡的規矩，臉色煞白，聲音帶著哭腔：“老爺，不好了，不好了，刑部的潘侍郎和王侍郎，帶著……帶著一隊如狼似虎的衙役來了，已經進了二門，說是……說是請老爺過府商議要事！”
牛成飛心中猛地一沉，仿佛瞬間墜入了冰窟，那股不祥的預感如同冰冷的藤蔓，瞬間纏緊了他的心臟，讓他幾乎窒息。他強自鎮定，扶住身邊的黃花梨木書案，指尖冰涼，嗬斥道：“慌什麼，成何體統？請……請他們進來。”他的聲音帶著自己都未察覺的顫抖。
片刻，潘一楠和王碩麵無表情地走入書房，他們身後跟著四名眼神銳利、腰佩鋼刀、渾身散發著肅殺之氣的刑部差役。這幾人一進來，書房內原本暖融奢華的氣氛瞬間被打破，無形的寒意和壓力彌漫開來，連那蘇合香的甜味似乎都變得滯澀起來。
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“牛員外，深夜打擾，還望海涵。”潘一楠拱了拱手，語氣平淡得沒有一絲波瀾，毫無誠意可言，“關於令郎之事，部堂大人有緊急要事需當麵詢查，請員外即刻隨我們往刑部走一趟吧。”
牛成飛臉色驟變，心臟狂跳，勉強擠出一絲笑容：“二位大人，這……這是從何說起？前幾日戚大人不是已經帶人查勘過了嗎？風兒他……他確已不幸病逝，此事已有定論，為何……”
王碩不耐地打斷他，語氣生硬，帶著不容置疑的威脅：“牛員外，明人麵前不說暗話。戚睿涵是暫時被瞞過去了，但胡強失蹤，焦舜生還在天牢裡等著三司會審，陛下並未放棄追查此案。眼下形勢危急，關部堂是為了保全你我，才不得不請員外過去，共商應對之策。若員外此刻執意不去，等戚睿涵那邊真的找到了什麼確鑿證據，恐怕下次來的，就不是‘請’，而是直接鎖拿問罪了。到時候，員外這滿府的家眷……”他意味深長地沒有說下去，目光冷冷地掃過這間奢華的書房。
牛成飛看著兩人冰冷如鐵的神色，再看看他們身後那些手按刀柄、虎視眈眈的差役，知道今夜此行已是無法避免。他心中一片冰涼，絕望如同潮水般湧上，隻得暗歎一聲，知道在絕對的權力麵前，再多的錢財也顯得蒼白無力。他勉強道：“既……既是部堂大人相召，老夫自當從命。隻是……容老夫更換一身見客的衣裳……”
“不必了。”潘一楠語氣強硬，斬釘截鐵，“部堂大人正在衙門等候，心急如焚，請員外即刻動身，片刻延誤不得！”
牛成飛被半是“邀請”半是押解地帶離了溫暖的牛府，塞進一頂不起眼的青布小轎。轎子顛簸著，在寂靜的夜色中快速穿行，從天津衛一路疾行，直抵北京城。他沒有被帶入白日裡升堂問案、彰顯律法威嚴的刑部大堂，而是直接被帶入了一處位於衙門深處、偏僻角落的刑訊室。
一踏入此地，牛成飛便覺一股混合著黴味、血腥味和鐵鏽味的陰冷氣息撲麵而來，讓他幾欲作嘔。室內光線昏暗，僅靠牆壁上插著的幾隻火把提供照明，跳動的火焰將各種奇形怪狀、泛著幽冷金屬光澤的刑具影子投射在斑駁潮濕的牆壁上，放大、扭曲，如同張牙舞爪的怪獸。靠牆擺放著沾滿暗褐色汙漬的木架，上麵掛著皮鞭、鐵鏈、夾棍，牆角的水桶裡漂浮著冰塊，另一側的火盆裡炭火燒得正旺，裡麵插著幾根已經燒得通紅的烙鐵，散發出令人恐懼的熱浪。
刑訊室中央，關震正端坐在唯一的一張太師椅上，身姿挺拔，麵無表情，在這樣陰森的環境襯托下，不似官員，更像是一位執掌生死簿的閻羅判官。
“牛員外，委屈你了。”關震的聲音在空曠而回聲清晰的刑訊室裡響起，顯得格外冰冷森然，不帶一絲人煙氣。
牛成飛雙腿發軟，幾乎站立不住，強壓著喉頭的哽咽和渾身的顫抖，顫聲道：“關……關部堂，您……您這是何意？老夫對部堂，對二位侍郎，一向是恭敬有加，該打點的，從未短缺分毫，為何……為何今夜要將老夫帶到這等……這等地方？”他的目光驚恐地掃過那些刑具，不敢在上麵過多停留。
關震臉上擠出一絲皮笑肉不笑的表情：“員外莫要見怪，實在是情勢所迫，不得已而為之。胡強很可能已經落入戚睿涵之手，而牛風下落至今不明，我等如同坐在即將噴發的火山口上，隨時可能粉身碎骨。員外，告訴我，牛風現在究竟在何處？我們必須立刻找到他，加以控製，方能確保萬全，這也是為了保全你牛家的血脈。”
牛成飛一聽對方直接追問牛風下落，如同被觸及了逆鱗，猛地激動起來，暫時壓過了恐懼：“不行，絕對不行，風兒是我的命根子，我牛成飛半輩子隻得這一子，費儘心血，散儘家財才將他從死牢裡換出，送走避禍，怎能再讓他落入險地？部堂大人，二位侍郎，我牛家前前後後給你們的銀子，沒有十萬也有八萬兩了吧？為何還要苦苦相逼，非要將我兒置於死地？你們拿了錢，難道不該保我兒平安嗎？”他的聲音因為激動而尖銳，帶著絕望的質問。