翌日，寅時剛過，天地間仍是一片沉沉的墨藍。幾顆殘星固執地綴在遙遠的天幕之上，散發著清冷微弱的光。遼東初夏的淩晨，寒意尚未完全褪去，空氣中彌漫著破曉前特有的濕潤與清冽。
山海關總兵府內，卻已是燈火通明，人影綽綽，與外麵沉寂的世界形成了鮮明對比。親兵們舉著的鬆明火把，在微風中搖曳，發出劈啪的輕響，將甲胄的金屬光澤映照得忽明忽暗，也在廊柱間投下幢幢移動的影子。
戚睿涵幾乎一夜未眠。躺在硬板床上，他腦中反複回放著自穿越以來的一幕幕：從舟山群島那詭異的雷暴與旋轉的星空，到跌落山崖被吳三桂所救的驚魂；從初聞崇禎死訊、大明傾覆的震撼，到昨日總兵府內，直麵吳三桂那足以改變曆史走向的抉擇關頭。曆史的洪流，原本隻在故紙堆中感受其磅礴與冰冷，如今卻化作驚濤駭浪，將他這葉來自未來的孤舟卷入其中，那種身臨其境的震撼，與親身參與、甚至可能撬動支點的亢奮、忐忑交織在一起，讓他心潮難平。他既恐懼於一步踏錯可能引發的連鎖反應，又按捺不住一種來自靈魂深處的悸動——或許，他真的能做點什麼。
聽到外麵院落中傳來甲葉鏗鏘與低沉的號令聲，戚睿涵迅速起身，用冷水用力搓了把臉，試圖驅散熬夜的疲憊，整理了一下身上那套由吳三桂提供的、略顯寬大的明人服飾他的現代衣物太過紮眼，已被收起），深吸一口氣，推門走了出去。
院落中，吳三桂頂盔貫甲，一身戎裝，猩紅的鬥篷在火把光暈中顯得格外醒目。他正按劍而立，聽取著麾下將領的最後稟報。那身精良的山文甲，在火光下泛著幽冷的金屬光澤，襯得他本就英武的麵容更添幾分肅殺與威嚴。此刻的他，是手握重兵、舉足輕重的邊關大將，即將踏入一個全新的、充滿未知的政治舞台。
見戚睿涵出來，吳三桂目光掃過，微微頷首。經過陳圓圓之事，他對這位來曆神秘、言談舉止皆異於常人的義弟，已然刮目相看。若非戚睿涵昨日一番抽絲剝繭、剖析利害，將他從盛怒與屈辱的深淵邊緣拉回，點明引清兵入關可能帶來的千古罵名與莫測後果，他吳三桂在情緒激蕩之下，或許真會行差踏錯，墮入萬劫不複之境。這份冷靜與見識，已遠超尋常謀士，讓他心中存了幾分倚重與感激。
戚睿涵湊上前去，眼中帶著懇切與難以抑製的好奇，壓低聲音道：“長伯兄，”經過結拜和昨日的風波，他這聲稱呼自然了許多，也帶上了一絲真正的關切，“我……我能跟你一起去嗎？就在殿外看看，絕不敢進去添亂。”他想親眼看看那傳說中的金鑾殿——儘管已換了主人，更想見識一下李自成、李岩、牛金星這些在史書上留下濃重一筆的人物，究竟是何種風采。那是一種源自曆史愛好者本能的神往，也是一種渴望印證、渴望參與的巨大衝動。
吳三桂略一沉吟，銳利的目光在戚睿涵臉上停留片刻。帶一個身份不明、衣著言行仍顯特殊的人進入那種場合，無疑有風險。但轉念一想，此子見識不凡，帶他去見識一下朝堂，感受大順新朝的氣象，或許能讓他更有歸屬感，日後也能更多為自己出謀劃策。何況，隻是待在殿外，應無大礙。
他點了點頭，聲音沉穩地囑咐道：“元芝既有此心，隨我去便是。隻是切記，朝堂重地，非比尋常，規矩森嚴。你在殿外丹陛下等候，無論看到什麼，聽到什麼，莫要喧嘩，亦不可隨意走動，一切需謹言慎行。”
“兄長放心，我曉得輕重，絕不給你惹麻煩。”戚睿涵連忙應承，心中一陣雀躍，仿佛即將推開一扇通往曆史現場的神秘大門。
一行人馬隨即啟程，踏著黎明前最濃重的黑暗，離開了總兵府。馬蹄敲擊在青石街道上，發出清脆而急促的“噠噠”聲，在山海關寂靜的城池中回蕩。戚睿涵也被分到一匹戰馬，他努力回憶著影視劇裡看到的騎術要領，緊緊跟著隊伍。
出了關城，沿著官道向西南方向的北京疾馳。天色在馳騁中一點點由墨藍轉為魚肚白，遠方的天際線泛起一絲微光，勾勒出燕山山脈連綿起伏的剪影。初夏的田野，禾苗初長，綠意盎然，空氣中混合著泥土與青草的芬芳。偶有早起勞作的農人，看到這支盔明甲亮、旗幟招展的隊伍，紛紛避讓道旁，投來敬畏又帶著幾分迷茫的目光。這片土地剛剛經曆巨變，新的主人已經入主京城，未來的命運，如同這晨曦一般，朦朧未卜。
戚睿涵騎在馬上，感受著耳邊呼嘯而過的風，看著不斷向後掠去的樹木村莊，一種不真實感再次襲來。幾天前，他還是個在舟山看星星的大學生，此刻卻騎著戰馬，奔向前明的京師、如今的大順都城。這種時空錯位感，強烈得讓他有些眩暈。
隨著距離北京越來越近，官道上的車馬行人逐漸多了起來，有運送物資的軍隊，有行色匆匆的官吏，也有試探著重新開張的商隊。空氣中，似乎隱隱彌漫著一絲尚未散儘的烽火氣息，以及一種大戰過後、百廢待興的奇特氛圍。
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當紫禁城那巍峨雄壯的輪廓終於出現在視野儘頭時，太陽剛剛躍出地平線，萬道金光灑在朱紅的宮牆與金黃的琉璃瓦上，為其鍍上了一層耀眼的光暈。這座象征著至高皇權的建築群，在晨曦中顯得無比肅穆與莊嚴。戚睿涵的心跳不由自主地加快了，這就是故宮，是明清兩代的權力中心！雖然他曾作為遊客無數次走進那裡，但此刻，以一種“參與者”的身份靠近它，感受截然不同。
隊伍從朝陽門進入北京城。城門口守衛的士兵，盔甲製式已與明軍不同，精神麵貌也顯得更為彪悍。城內街道兩旁的店鋪，不少已經開門營業，但行人臉上大多帶著幾分謹慎與觀望。戰爭的痕跡依稀可見——某些街角有焚燒過的殘垣，牆上或許還留著斑駁的箭孔或被匆忙覆蓋的標語。但總體秩序已然恢複，顯示出大順政權初步的掌控能力。
進入皇城，氣氛愈發肅殺。甲士林立，五步一崗，十步一哨，旌旗招展，隻是那旗幟已非大明熟悉的龍旗，換成了大順的標識。一種無形的壓力彌漫在空氣中，連馬蹄聲似乎都放輕了許多。
朝會設在皇極殿。漢白玉的基座，重簷廡殿頂，高大的盤龍金柱，無不彰顯著帝王的威嚴。殿前寬闊的廣場丹陛）上，文武官員按照品級和派係，正陸續列隊。武將大多以劉芳亮、高一功、李過等原大順軍核心將領為首，他們大多身材魁梧，麵容粗獷，帶著沙場征伐的悍勇之氣。文臣則圍繞在李岩、牛金星、宋獻策等人身邊，舉止相對文雅，但眉宇間也透著精乾與審慎。像吳三桂這樣新近歸附的前明重臣，則單獨列為一班，他們的位置不算最靠前，但周圍隱隱空出一圈，顯示出一種既被重視又被隱隱隔離的微妙狀態。沒有人敢於輕視這支手握關寧鐵騎的力量。
吳三桂低聲再次叮囑了戚睿涵一句，便整理了一下衣甲，邁著沉穩的步伐，彙入那一列降臣的隊伍中。戚睿涵依言守在殿外丹陛之下，找了個靠近殿門、不太起眼又能清晰聽到裡麵動靜的角落站定。他屏息凝神，甚至能聽到自己胸腔內那顆心臟，“咚咚”地撞擊著肋骨，仿佛要跳出來。
殿內，香煙嫋嫋從獸耳銅爐中升起，彌漫著一種莊重而凝滯的氣息。官員們垂首肅立，無人交頭接耳，隻有偶爾傳來的輕微咳嗽聲，或是玉佩輕撞的脆響。
終於，內侍一聲悠長尖細的“皇上駕到——”，打破了沉寂。腳步聲響起，一身赭黃龍袍、頭戴翼善冠的李自成，在侍衛簇擁下，步履沉穩地登上禦階，端坐於那張曾經屬於朱由檢的龍椅之上。
戚睿涵隔著敞開的殿門，努力向內望去。隻見李自成身材不算特彆高大，但肩寬背厚，麵容黝黑，下頜方正，眉骨突出，一雙眼睛開合之間，精光閃爍，帶著長期底層掙紮和戎馬生涯磨礪出的堅韌與果決，同時也初具了一種掌控權力的威儀。他聲音洪亮，帶著明顯的陝西北部口音，回蕩在空曠的大殿中：
“眾位卿家，”他環視下方，目光掃過每一張麵孔，“如今北京已下，崇禎皇帝殉國，北方大局，算是初步安定下來了。”他頓了頓，語氣轉而凝重，“然，天下未安。南方有朱由崧，在南京扯起了旗子，登基稱帝，號弘光，史可法、馬士英等人輔佐，儼然欲與我大順分庭抗禮；關外，更有那滿洲韃虜，狼子野心，虎視眈眈，屢次叩關，其心叵測。今日朝會，便是要議一議，我大順這下一步，該當如何？是先南，還是先北？諸位都說說看！”
他的話音剛落，文臣班列中，一人越眾而出。此人約莫三十四五歲年紀，麵容清臒，三綹長須，目光炯炯有神，透著一股儒雅而又剛毅的氣質。他拱手行禮，聲音清晰而堅定，正是內閣首輔、製將軍李岩。
“陛下，臣以為，當今天下，心腹之患，非南明，而在關外之清虜！”他一開口，便定下了基調，引得眾人側目。他繼續闡述，條理分明，“南明弘光政權，雖據江南財賦之地，擁立宗室，看似正統。然其內部，馬士英與東林黨人爭鬥不休，互相傾軋；武將如左良玉等，擁兵自重，不聽號令。其朝堂之上，黨同伐異；軍營之中，號令不行。此等政權，政令不暢，軍心渙散，其勢雖眾，實為紙糊之虎，外強中乾，不足為懼也。”
他話鋒一轉，語氣變得沉痛而銳利：“反觀關外清虜，自努爾哈赤以十三副遺甲起兵以來，曆經皇太極勵精圖治，至今日多爾袞攝政，其兵鋒銳利，八旗鐵騎來去如風；其紀律嚴明，賞罰分明；更兼其野心勃勃，絕非滿足於關外一隅，而是誌在天下，欲取華夏而代之。其視我漢家山河如砧上肥肉，屢次入塞劫掠，所過之處，屠城戮民，老弱婦孺皆不放過，罪行累累，罄竹難書。陛下，若我大順與南明相爭，鷸蚌相持，必使清虜坐收漁翁之利。屆時，神州陸沉，華夏衣冠不保，文明斷絕，我等皆成千古罪人矣！”
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李岩的分析，高屋建瓴，切中要害，將內部矛盾與外部入侵的本質區彆清晰地揭示出來。殿內不少官員，尤其是那些曾與清軍交過手，或原明降將中深知清軍厲害的，如吳三桂，以及一些來自北方的將領，都麵露凝重，微微頷首，顯然認同他的判斷。
然而，另一側，次輔牛金星卻持不同意見。他出班奏道，此人麵皮白淨，身材微胖，眼神靈活，透著一股精明與權謀之氣。
“陛下，李閣部所言，雖有道理，卻未免過於長他人誌氣，滅自己威風了。”他聲音略顯尖細，帶著辯駁的意味，“清虜固然凶悍，然其畢竟偏居關外苦寒之地，人口稀少，兵力有限，縱能一時逞凶，終究難以持久深入我中原腹地。我大順軍剛剛席卷中原，克北京，滅明朝，士氣正盛，兵鋒正銳，攜大勝之威，何懼區區關外韃虜？”
他話鋒一轉，指向南方：“反觀南明，占據半壁江山，錢糧廣裕，人口眾多。若不趁其立足未穩，內部紛爭不休之際，速速發兵剿滅，待其整合內部，穩定局勢，必然坐大，成為尾大不掉之心腹大患。昔日曹操挾百萬之眾，南下江東，若能一鼓作氣，掃平孫權、劉備，何來日後赤壁之敗，三國鼎立之局？前車之鑒，不可不察啊陛下。依臣之見，當秉持‘先南後北’之策，速派精兵，一舉蕩平江南，一統華夏。屆時，再以舉國之力，北驅韃虜，收複遼東，方為穩妥之上策！”
這兩種意見，代表了朝堂上最主要的兩種戰略方向，也牽扯著不同派係的利益與理念。支持牛金星的，多是一些急於鞏固勝利果實、對清軍了解不深、或者更看重內部統一的將領和文臣；而支持李岩的，則多是深知邊患嚴峻、胸懷更大格局之人。雙方的支持者開始低聲議論，引經據典，各執一詞，殿內響起一片“嗡嗡”的議論聲，氣氛變得活躍而緊張。
就在這時，一個略顯稚嫩卻充滿激動情緒的聲音響起，帶著幾分不屬於這個時代視角的決絕。出列的是原明陝西巡撫、曾讓李自成吃過苦頭的孫傳庭之子——孫世瑞。他因父親的關係和自身的才乾，也在新朝中得一職位。他朗聲道：
“陛下，末將讚同李將軍之議。”他年輕的臉龐因激動而微微泛紅，“家父在世時，曾與流……與順軍及關外清虜皆交過手。他曾多次痛心疾首地對末將言道，國內流民之患，猶如疥癬之疾，乃是朝廷失政，官吏腐敗，致使民不聊生所引發；而關外清虜之禍，實為心腹大患，乃異族入侵，欲亡我華夏種姓，毀我文化衣冠。家父每每言及清虜屠戮遼民、數次入塞燒殺搶掠之暴行，皆目眥欲裂，切齒痛恨。末將以為，李將軍所言極是，內部之爭，尚有轉圜餘地；而異族入侵，則是不死不休。當此危局，我大順應展現氣度，聯合一切可聯合之力，哪怕是南明，共禦外侮，方是保全華夏之正道！”
孫世瑞的話，引用了其父孫傳庭的權威，再次點明了矛盾性質的根本不同，情感真摯，分量頗重。連原本一些傾向於牛金星“先南後北”、認為應趁勢統一的官員，聞言也開始露出思索之色，低聲交換著意見。
李自成端坐於龍椅之上，麵容沉靜如水，看不出太多情緒。他粗大的手指，無意識地輕輕敲擊著龍椅那冰冷的沉香木扶手，發出細微的“篤篤”聲。他出身草莽，能於群雄並起中開創如今局麵，自有其過人的決斷力和對局勢的敏銳直覺。他深知清軍八旗的戰鬥力，山海關外那支虎狼之師的威脅是實實在在的，遠非江南那些羸弱的明軍可比。而南明，看起來龐然大物，內部卻如李岩所說，黨爭不斷，軍閥林立，更像是一盤散沙。是優先解決內部紛爭，還是優先應對外部強敵？這個抉擇，關係到大順王朝的國運，甚至整個漢文明的走向。
殿外的戚睿涵，聽得心潮澎湃，雙手不自覺地握緊了。他來自後世，清楚地知道原本曆史軌跡上，南明與順軍殘餘勢力未能有效聯合，甚至互相攻伐，最終被清軍各個擊破的慘痛結局。他也深知滿清入關後推行的“剃發易服”、“圈地令”、“逃人法”以及“揚州十日”、“嘉定三屠”等政策，對漢族文化和人民造成的巨大創傷與屈辱。此刻聽到殿內這場決定曆史方向的辯論，他仿佛看到了兩個岔路口，一條通向可能的聯合與抗爭，另一條則通向已知的沉淪與黑暗。他體內那股來自未來的靈魂在呐喊，恨不得能衝進殿去，站在李岩和孫世瑞身邊，用他所知的“未來”，大聲疾呼，支持聯合抗清！
李自成沉吟良久，那“篤篤”的敲擊聲停了。他抬起眼，目光變得銳利而堅定，洪亮的聲音再次響徹大殿：
“李愛卿、孫將軍所言，深合朕意。”他一字一頓，帶著不容置疑的力量，“內部之爭，終究是兄弟鬩牆，肉爛了，還在鍋裡。關外韃虜，才是真正的外患，是欲亡我漢家天下、絕我炎黃苗裔的生死大敵。朕意已決，當務之急，絕非與南明爭一時之短長，而是需聯合南明，摒棄前嫌，共抗清虜。此乃民族大義，高於一切！”
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皇帝金口一開，戰略方向便定了下來。牛金星見狀，嘴唇動了動，但最終還是沒有再出聲反對，隻是默默地退回班列，臉上看不出喜怒，眼神卻更加深邃。
李自成繼續道：“既然如此，需立刻派一能言善辯、膽識過人、且熟知大局之乾才，出使南京，陳說利害，說服那弘光朝廷，與我大順結成抗清同盟，約定攜手，共禦外侮！”他目光如炬，緩緩掃過殿內群臣，語氣加重，“隻是……此人選，關係重大，可謂係天下安危於一身。需得不辱使命，方能成此保種存續之民族大業。諸位愛卿，誰願往之？”
殿內，一時陷入了短暫的沉默。出使南明，絕非易事，甚至可以說是凶險萬分。南京那邊，自詡為大明正統，對李自成這個“逼死”崇禎皇帝的“闖賊”、“流寇”首領，必然充滿極度的敵視、仇恨與不信任。使者此去，等於深入虎穴。輕則受儘屈辱，被拒之門外；重則，很可能被激於“君父之仇”的南明君臣，直接下獄甚至問斬，以祭奠崇禎。而且，要說服對方放下這“不共戴天”的國仇家恨，與“仇敵”合作，其難度無異於登天。這需要極高的智慧、勇氣、辯才，以及對雙方心理的精準把握。
吳三桂心中微動。他麾下不乏能征慣戰的將領，也有幕僚謀士，但若要找出一個既能透徹理解聯合抗清戰略意義，又有足夠膽魄和口才去執行如此危險任務的人，一時竟也難以決斷。此事風險太大，他也不想輕易讓自己核心圈的人去涉險。李岩、牛金星等人身居高位，需要坐鎮中樞，參與決策，不宜輕出。其他官員，或資曆不足，難以取信南京；或口才不佳，無法勝任遊說；或缺乏必要的膽魄，畏懼前途艱險……一時之間，竟無人應答。空氣仿佛凝固了，隻有殿外風吹旗幟的獵獵作響。
就在這決定曆史走向的寂靜時刻，一個身影，未經任何內侍傳喚通報，竟自殿外丹陛之下，快步走了進來。
守衛殿門的武士都是一愣，他們職責所在，剛要上前阻攔，卻見來人雖然年輕，穿著也與殿內諸公格格不入仍是經過改製的現代衣物，形製古怪），但步履從容，目光清澈堅定，毫無怯場之色，而且他們認得此人是與平西侯吳三桂一同前來的，一時猶豫，竟讓他徑直穿過殿門，走入了這莊嚴肅穆的皇極殿之中。
這一下，可謂石破天驚，滿朝文武的目光，“唰”地一下，瞬間都聚焦在這個不速之客身上。隻見他年紀不過二十左右，麵容尚帶一絲青澀，但眉宇間卻有一種與年齡不符的沉著與決絕。正是戚睿涵。
他在殿外聽到李自成問“誰願往之”，而殿內一片令人窒息的沉默時，一股熱血猛地直衝頭頂。他知道，曆史的關鍵節點往往稍縱即逝，他知道自己是這裡唯一一個真正、徹底了解聯合抗清那巨大曆史意義和失敗後果的人，那種來自未來的先知般的使命感，混合著青年人的熱血與衝動，瞬間壓過了對朝堂威嚴的本能敬畏和對自身安危的顧慮。他不能眼睜睜看著這個機會溜走。
吳三桂在一旁看得大驚失色，臉色瞬間變了，連忙以目示意，甚至輕微地搖了搖頭，讓他趕緊退下。但戚睿涵恍若未見，他的目光直直望向禦階之上的李自成，步伐穩定地走到禦階之下，學著古人的樣子，不太標準卻極為鄭重地躬身行了一個大禮，聲音清朗，雖然帶著一絲明顯的山東口音，卻清晰地傳遍了寂靜的大殿：
“草民戚睿涵，字元芝，願為陛下分憂，出使南京！”