澤州以北，馬家坡。
深秋的朔風，如同無數把無形的鈍刀，一遍又一遍地刮過這片蒼涼而貧瘠的黃土坡塬。天地間一片昏黃，那不是豐收的顏色，而是被狂風從乾裂土地上卷起的沙塵，混雜著硝煙與血腥，攪拌成一種令人作嘔的渾濁色調。風嗚咽著，掠過枯死的蒿草，穿過倒斃戰馬的空蕩胸腔，帶起陣陣淒厲的哨音，仿佛無數冤魂在提前哭嚎。
戰鬥從清晨便已開始，如今日頭已偏西，那輪本該明亮耀眼的秋陽，透過層層煙塵看去，也隻餘下一個慘白黯淡的光暈，有氣無力地懸在西邊的天際，吝嗇地灑下些許微光，卻絲毫驅不散彌漫在戰場上空的死亡陰霾。
按照監軍欽差、漕運總督路振飛傳達的南京旨意，平西侯吳三桂分兵兩路，意圖在這盤根錯節的澤州戰局中，為南明撕開一線生機。一路由麾下驍勇善戰的遊擊將軍鄧從武率領，精銳輕騎，馳援五十裡外的五岔口，接應據說已被清軍孔有德部圍困多日、岌岌可危的田仰軍；而吳三桂自己，則親率關寧軍主力，試圖在馬家坡這個戰略要衝，一舉擊潰當麵的清軍，撕開一道口子，最終目標是解救被孔有德大軍主力圍困在更深處澤州虎跑峪的左良玉部。
計劃看似周密，兼顧了朝廷旨意和戰場實際。起初，進展甚至堪稱順利。吳三桂麾下的關寧鐵騎，畢竟是曾與滿洲八旗正麵抗衡過的百戰精銳，前鋒營更是銳不可當。一個迅猛的衝鋒，馬家坡表麵陣地上那些穿著藍色號褂的清軍守軍便如同被快刀切開的黃油，瞬間潰散，丟下幾十具屍體和破損的旌旗，倉皇向坡下退去。
吳三桂在一眾親兵簇擁下，策馬登上剛剛奪下的坡頂。他身披沉重的山文甲，猩紅的鬥篷在風中獵獵作響，露出內裡磨損的邊角。他手搭涼棚，目光如鷹隼般掃視著腳下逐漸潰散的清兵隊列，以及更遠處煙塵隱隱、殺聲不絕的澤州方向。占據了這片可以俯瞰部分戰場的高地，本該是值得慶賀的開門紅，然而，他古銅色的臉龐上卻沒有半分輕鬆之色，濃密的劍眉緊緊鎖在一起。
一股莫名的不安，如同冰冷的毒蛇，纏繞在他的心頭，越收越緊。
“侯爺，不對勁。”參軍楊銘策馬來到他身側，他身上的鐵甲沾染著點點尚未乾涸的血汙和塵土，年輕卻已顯沉穩的臉上，眉頭同樣緊鎖，聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的焦慮，“韃子退得太乾脆了，隊形雖散而不亂，像是……像是故意引我們上來，棄守這塊高地。”
楊銘的話，像一根針，精準地刺破了吳三桂強自維持的鎮定。他何嘗沒有這種感覺？隻是不願、或者說不敢深想。就在昨夜軍議時，那個來曆神秘、卻屢有驚人之語的年輕人戚睿涵，就曾指著粗糙的羊皮地圖，反複強調過馬家坡地勢險要，清軍絕無可能輕易放棄，需提防其中有詐。當時，監軍太監和幾位急於立功的部將還對此不以為然，認為戚睿涵過於謹慎，乃至危言聳聽。
此刻，戚睿涵那清朗而帶著憂慮的聲音，仿佛又在吳三桂耳邊響起：“大哥，馬家坡形如臥虎，扼守要道，其側翼溝壑縱橫，極易設伏。清軍若真如探報所言兵力不足，更應據險死守，消耗我軍。如此輕易後撤，恐是誘敵深入，請大哥三思！”
當時吳三桂雖未全信，卻也留了心眼，派出了斥候仔細搜索坡地兩側。然而，清軍的偽裝做得極其高明，那些利用自然地形巧妙構築的暗堡射孔，用枯草、黃土覆蓋，與周圍環境渾然一體，匆忙間的斥候探查，竟未能發現任何端倪。
戚睿涵的預感，像一塊不斷增重的巨石，沉甸甸地壓在吳三桂的心頭。他握著馬韁的手，指節因為用力而微微發白。清軍的主力，孔有德那狡詐如狐的老賊，真的會如此輕易地放棄馬家坡這個進可攻、退可守的咽喉要衝嗎？
答案，在下一刻，以最殘酷、最血腥的方式，轟然揭曉。
異變陡生。
原本看似空無一物、隻有些起伏土包和雨水衝刷出的淺溝的山坡側麵，那些毫不起眼的、仿佛亙古以來就存在於那裡的地貌，突然之間，如同惡鬼睜開了沉睡的眼眸，露出了一個個黑黢黢的、散發著死亡氣息的射孔。
“砰砰砰砰砰——”
爆豆般的銃聲毫無征兆地連綿響起，其聲密集、迅疾、狂暴，遠超尋常明軍使用的單發火銃。那是一種令人牙酸的、仿佛永無止境的撕裂聲，瞬間就蓋過了戰場上所有的風聲、馬嘶聲、以及傷兵微弱的呻吟。
彈丸，密集如暴雨般的彈丸，帶著灼熱的氣流和刺耳的尖嘯，從多個角度，潑灑向擁擠在坡頂、尚未完全展開陣型的關寧軍。
那是張曉宇憑借超越時代的知識，為清軍改進製造的“十發連銃”。這種武器雖然在戚睿涵看來仍顯粗糙，射程和精度有限，但在這種近距離、人員密集的伏擊戰中，卻發揮出了恐怖的殺傷力。
刹那間，坡頂變成了人間煉獄。
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精銳的關寧鐵騎，這些曾在遼東雪原、長城內外與八旗勁旅浴血搏殺的漢子們，甚至來不及舉起手中的盾牌，更來不及尋找任何掩體，就如同被無形的巨大鐮刀割倒的麥子，成片成片地倒下。鮮血如同潑墨般飛濺，染紅了黃土坡，染紅了枯草，也染紅了同袍驚愕與痛苦交織的臉龐。慘叫聲、悶哼聲、銃彈入肉的噗嗤聲、以及中彈落馬的沉重聲響，瞬間壓過了風聲，交織成一曲死亡的協奏。
精心構築的暗堡，充分利用了馬家坡複雜的地形，形成了幾乎沒有死角的交叉火力網，將吳三桂和他的主力部隊，死死地壓製在這片不算寬闊的坡頂區域，進退維穀。
“隱蔽，找掩護，盾牌手上前！”吳三桂目眥欲裂，眼角幾乎要瞪裂開來，他厲聲高呼，聲音因為極致的憤怒和痛心而變得嘶啞。他自己也在親兵隊長帶著哭腔的“護住侯爺！”的呐喊聲中，被七八名忠心的親兵連拉帶拽地拖下戰馬，用身體作為屏障，簇擁著躲到了一塊突兀矗立在坡頂的巨岩之後。
銃彈“劈裡啪啦”地打在巨岩上，濺起無數石屑粉末，有些則呼嘯著從頭頂、身側掠過，帶走一聲聲悶響和瀕死的哀嚎。吳三桂背靠著冰冷粗糙的岩石，胸膛劇烈起伏，他眼睜睜看著那些跟隨自己多年、從關外一路轉戰至此的兒郎們，在那前所未見的恐怖連銃射擊下，如同紙糊泥塑般非死即傷，年輕的生命轉瞬消逝。心中怒火如同岩漿般翻騰灼燒，幾乎要衝破他的天靈蓋，但在這怒焰之下，卻又深藏著一絲無力與冰寒。
這種火器之犀利，發射速度之快，遠超他過往在明軍、順軍乃至清軍中所見的任何火器。那張曉宇……他腦海中閃過那個在京城有過一麵之緣、眼神陰鷙的年輕人的模樣，心中恨意更添三分。此子不除，必成大患。
“不能坐以待斃！”吳三桂猛地一拳砸在岩石上，手背瞬間皮開肉綻，但他渾然不覺疼痛，目光掃過混亂的戰場，猛地想起了左良玉“慷慨”支援的那二十門虎蹲炮。那是他們此刻唯一可能反擊、摧毀那些烏龜殼的希望。
“炮，虎蹲炮，快，給老子把那些該死的烏龜殼轟爛！”吳三桂像是抓住了最後一根救命稻草，對著後方臨時構築的、同樣被火力波及而一片混亂的炮兵陣地，發出了近乎咆哮的怒吼。
炮兵把總連滾帶爬地指揮著幸存的炮手們，冒著不時飛來的銃彈，手忙腳亂地操作起來。清理炮膛，裝填火藥，塞入實心彈丸，用搠杖搗實……每一個動作都在死亡的威脅下變得僵硬而遲緩。終於，引線被點燃，發出“嘶嘶”的聲響，所有幸存將士的目光，都不由自主地投向了那二十門寄托著最後希望的火炮。
然而，預期的、足以撕裂敵人防線的震天巨響並未到來。隻有幾聲有氣無力的、如同病人咳嗽般的“噗噗”聲，以及引線燃儘後飄起的幾縷帶著怪味的青煙。二十門虎蹲炮，竟無一門成功發射，如同二十尊沉默的鐵疙瘩，冰冷地嘲笑著他們的絕望。
一股寒意從吳三桂的腳底板直衝天靈蓋。他猛地從岩石後衝出，不顧親兵的阻攔，幾步衝到一門虎蹲炮前，伸手探入尚有餘溫的炮口，抓出一把未曾燃儘的火藥，放在鼻尖狠狠一嗅。
沒有熟悉的硝石硫磺氣味，隻有一股潮濕的、帶著黴味的土腥氣！他甚至用手指撚了撚，發現其中混雜著大量的沙土。
“混賬，左良玉，狗賊！”吳三桂的臉色瞬間由鐵青轉為血紅，又從血紅變為駭人的煞白，他幾乎是從牙縫裡，用儘全身力氣擠出這幾個字，聲音低沉如同受傷的猛虎在咆哮。怒火攻心之下，他隻覺得喉頭一甜，一股血腥氣湧上，又被他強行咽了回去。
這些火炮，不僅可能本身就是年久失修、甚至內部做了手腳的廢鐵，連配套的火藥，也都是受潮甚至是故意摻了大量沙土的廢料。所謂的支援，根本就是一個徹頭徹尾的、精心策劃的陷阱。目的就是要讓他吳三桂，讓他這支南明如今或許還能倚仗的關寧軍，在此地碰得頭破血流，乃至全軍覆沒。
一股徹骨的冰寒，伴隨著被至親背叛般的劇痛，瞬間席卷了他的全身。他想起左良玉使者那看似謙卑實則倨傲的眼神，想起南京朝廷內部那些無休止的黨爭傾軋，想起路振飛傳達旨意時那意味深長的表情……原來，從一開始，他們就沒打算讓自己成功，沒打算讓這支“降將”的軍隊真正立下足以威脅他們地位的功勞。
就在這內外交困、絕望如同潮水般即將淹沒所有人的時刻，坡下清軍暗堡火力相對薄弱的側後方，忽然傳來了一陣與當前頹勢截然不同的喊殺聲。
隻見戚睿涵和董小倩，不知何時，竟率領著一支約百人的、由楊銘親兵和部分悍勇家丁組成的精銳小隊，利用戰場煙塵和溝壑的掩護，艱難地迂回到了暗堡群的側後方。
戚睿涵依舊穿著那身略顯寬大的青色道袍，隻是此刻袍子上早已沾滿了泥汙和點點血漬，他清秀的臉上滿是煙塵與汗水，緊抿的嘴唇透著一股與書生身份不符的堅毅。而董小倩，則是一身利落的勁裝，勾勒出矯健的身姿，她手中長劍寒光閃閃，身形靈動如燕，不斷格擋著從暗堡射孔中零星射出的、試圖阻止他們靠近的箭矢。
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“快，動作快，把炸藥包塞進去！”戚睿涵的聲音因為緊張和奔跑而有些沙啞，他一邊指揮著抱著土製炸藥包的士兵，一邊緊張地觀察著暗堡火力的分布。這些炸藥包，還是他根據現代知識，利用軍中現有的火藥勉強改進而成，威力有限，但此刻已是他們能想到的唯一破局之法。
士兵們呐喊著，抱著點燃引線的炸藥包，如同撲火的飛蛾，冒著從各個方向射來的、越來越密集的銃彈，瘋狂地衝向那些不斷噴吐著火舌的死亡堡壘。
“掩護他們，所有還能動的，給老子放箭！火銃手，瞄準射孔，壓製敵人！”吳三桂看到這一幕，幾乎熄滅的希望之火再次燃起一絲微光，他精神一振，立刻嘶聲下令。
殘存的關寧軍士兵，也被這支奇兵的決死衝鋒所激勵，紛紛從掩體後探出身，用弓箭、用少數還能使用的火銃，拚儘全力向暗堡的射孔傾瀉火力，試圖吸引和分散清軍的注意力。
然而，暗堡中的清軍顯然也發現了這支對自己威脅巨大的奇兵，立刻分出一部分連銃，調轉槍口，對準了戚睿涵他們。
“噗噗噗——”銃彈入肉的聲音接連響起。小隊成員不斷有人中銃，慘叫著倒下，鮮血染紅了他們衝鋒的道路。一個士兵剛剛衝到暗堡前，還沒來得及將炸藥包塞入射孔，就被數枚銃彈同時擊中胸膛，整個人如同破麻袋般向後倒飛出去，手中的炸藥包轟然炸響，雖然未能摧毀暗堡，卻也震得那暗堡搖晃了幾下，射孔內的銃聲為之一滯。
戚睿涵看得雙目赤紅，他猛地從一個犧牲的士兵身邊撿起一個炸藥包，用火折子點燃引線，對董小倩喊了一聲“掩護我！”，便猛地從藏身的土坎後躍出，以一種近乎笨拙卻異常決絕的姿態，衝向最近的一個暗堡。
“元芝小心！”董小倩驚呼一聲，手中長劍舞動得更急，格開兩支射向戚睿涵的冷箭。
“咻”一枚流彈擦著戚睿涵的肩頭飛過，道袍瞬間被撕裂，鮮血汩汩湧出，火辣辣的劇痛讓他幾乎脫手。但他咬緊牙關，額頭青筋暴起，憑借著意誌力強行衝到了暗堡下方，看準一個正在噴吐火舌的射孔，將嘶嘶作響的炸藥包用儘全力塞了進去。
“臥倒！”他大吼一聲，自己也順勢向旁邊奮力一撲。
“轟隆——”
一聲沉悶卻極具穿透力的巨響，土石混合著木屑、殘肢以及破碎的火銃零件，從那個射孔中猛烈噴出。那座剛剛還在肆虐的暗堡，瞬間如同被掐住了脖子的公雞，銃聲戛然而止，濃煙和火光從射孔、從被炸開的裂縫中湧出。
“好，炸得好！”坡頂上的關寧軍爆發出了一陣劫後餘生般的、帶著哭音的歡呼，士氣為之一振。
董小倩見此法有效，更是奮不顧身。她身形比戚睿涵更加靈活，利用暗堡射擊的死角，如同鬼魅般貼近了另外兩處暗堡，如法炮製，用長劍逼迫得射孔內的清軍不敢露頭，同時將炸藥包精準地投入其中。
“轟”“轟”接連兩聲爆炸，又有兩座暗堡被成功摧毀。
然而，他們帶來的百人小隊，在這短短片刻的亡命衝鋒中，已然死傷殆儘，最終隻剩下戚睿涵和董小倩兩人，背靠著背，被數十名從後方繞出來、試圖圍剿他們的清兵，死死地困在了一處低窪的土坑裡。
銃聲暫時停歇了。清軍顯然接到了命令，想要活捉這兩個膽大包天、連續摧毀多處重要暗堡的“高手”。數十名穿著藍色號褂、手持順刀或長槍的清兵，臉上帶著貓捉老鼠般的殘忍獰笑，緩緩地從四麵逼近，縮小著包圍圈。他們看得出來，這一男一女已是強弩之末，尤其是那個男的，肩頭還在不斷滲血，將道袍染紅了一大片。
土坑內，戚睿涵喘著粗氣，肩頭的傷口每一次呼吸都帶來鑽心的疼痛，失血帶來的眩暈感一陣陣襲來。他看了一眼身旁神色依舊堅毅、但鬢發已然散亂、勁裝上也多了幾處破損和血痕的董小倩，心中湧起一股難以言喻的歉疚與酸楚。若不是自己卷入這場時空漩渦，她或許還在那個寧靜的時空，過著平凡而充實的生活。
“小倩……”他的聲音因為脫力和傷痛而微微顫抖，“對不住，連累你了。若不是我……”
董小倩猛地搖頭，打斷了他的話，她握緊了手中那柄已經崩了幾個缺口的長劍，目光清澈而決絕，沒有絲毫猶豫與後悔：“元芝何出此言？路是我自己選的，國難當頭，豈有獨善其身之理？能與公子並肩而戰，無論生死，小倩……無悔。”她的聲音不大，卻字字清晰，如同玉磬輕敲，在這肅殺的氛圍中格外動人心魄。
就在清兵獰笑著，即將撲上來的千鈞一發之際。
“戚公子，董姑娘，堅持住！”
坡下再次殺聲震天，隻見參軍楊銘，一馬當先，親自率領著一支約兩百人的精銳騎兵，這是吳三桂最後的核心親兵力量，如同燒紅的尖刀切入凝固的牛油一般，不顧側翼暗堡殘餘火力的射擊，以一種決死的姿態，狠狠地插入了清軍的包圍圈。
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“殺韃子，救出戚先生和董姑娘！”楊銘大吼著，他舍棄了長槍，手中揮舞著一柄沉重的馬刀，刀光閃爍間，如同劈波斬浪，瞬間將兩名擋路的清兵連人帶武器劈翻在地。他身後的騎兵們也如同下山的猛虎，借著馬勢，刀砍槍刺，瞬間將清軍的包圍圈撕開了一個血淋淋的口子。
“戚公子，董姑娘，快上馬！”楊銘策馬衝到土坑邊緣，對著下麵焦急地大喊，同時命令兩名親兵立刻下馬讓出坐騎。
戚睿涵和董小倩不敢有絲毫怠慢，求生的本能和肩頭的重任讓他們爆發出最後的氣力，抓住親兵伸來的有力手臂，奮力翻身上馬。
“撤，快撤！”楊銘見兩人成功上馬，立刻下令，所部騎兵奮力斷後，揮舞兵刃格擋著從四麵八方刺來的攻擊，且戰且退，終於暫時擊退了這股清軍，帶著渾身浴血的戚睿涵和董小倩，衝破了重圍，狼狽卻堅定地退回到了吳三桂所在的主陣地核心區域。
“睿涵，小倩，你們……你們沒事吧？”吳三桂看到兩人平安歸來，尤其是看到戚睿涵肩頭那一片刺目的殷紅，連忙上前幾步，語氣中充滿了真摯的關切。戚睿涵雖來曆不明，但其見識、謀略和對大局的判斷，早已贏得了吳三桂的重視和幾分依賴。