田仰和左良玉也連忙跟著點頭，如同雞啄米一般，連聲稱是：“阮大人所言極是，吳三桂其心可誅！”
史可法看著他們那副惺惺作態、統一口徑、毫無廉恥的模樣，再看看馬士英那沉默而顯然傾向於息事寧人的態度，隻覺得一股徹骨的寒意從腳底升起，瞬間蔓延至四肢百骸，連心臟都仿佛被凍結。他張了張嘴，還想用更激烈的話語駁斥，用朝廷法度、士人氣節來嗬斥他們，卻感到一陣深深的無力。在這些人的巧言令色、結黨營私和現實的利益考量麵前，真相和公道顯得如此蒼白無力，如此不堪一擊。
他想起路振飛離去時那慘然的臉色、官袍上的血跡和地上的那灘鮮紅，一股濃重的、幾乎要將他淹沒的悲涼感籠罩了他。大明天下，難道真的就要亡於這等宵小之徒的手中嗎？他踉蹌一步，跌坐在身後的椅子上，閉上雙眼，不願再看那三人令人作嘔的嘴臉，隻是無力地揮了揮手，仿佛要驅散這令人窒息的汙濁空氣。
馬士英見狀，知道時機已到，便清了清嗓子，坐直了身體，開口道：“好了，都不要吵了。”他的聲音帶著一種不容置疑的決斷力，“山西戰事，失利已定，再多爭執亦是無益，徒亂人心。當務之急，是穩定現有戰線，防止清虜挾大勝之威，繼續南下寇掠江淮。吳三桂部既已入川，與張獻忠……部合流，便由他暫且在那裡休整，責令其與四川方麵協同防禦，阻遏清兵可能由陝入川之路。至於戰敗責任之事，”他頓了頓，目光意味深長地掃過阮、田、左三人，帶著警告，也帶著安撫，“事關重大，需從長計議。待局勢稍緩，軍情明朗之後，再行詳查，務必厘清。三位大人此番也辛苦了，受驚了，先下去好生安撫部眾，整軍經武，以備再戰吧。”
阮大铖三人交換了一個心照不宣的眼神，知道他們此行的目的已經達到，馬士英默許了他們的說法，至少暫時不會追究他們的責任。紛紛躬身行禮，語氣變得輕鬆了許多：“謹遵閣部諭令，我等告退，定當竭儘全力，為國效勞！”
退出內閣直房後，三人走在宮禁內冰冷的青石甬道上，冬日的寒風穿過宮牆，吹得他們官袍的下擺獵獵作響。阮大铖刻意放慢腳步，與田仰、左良玉並肩，壓低聲音，臉上露出一絲得意的神色：“看來，馬瑤草是默許了，史憲之雖有不忿，卻也獨木難支。我等回去之後，立刻聯名上疏，發動門生故吏，務必將山西敗績之由，儘數歸於吳三桂怯戰違命，勾結流寇，保存實力，不顧大局。言辭要激烈，證據要……嗯，要言之鑿鑿！”他意味深長地補充道。
田仰點頭如搗蒜，仿佛抓住了救命稻草：“正當如此，正當如此。唯有如此，方能平息朝議，穩住我等位置。”
左良玉冷哼一聲，摸了摸腰間的佩刀，帶著武人的蠻橫：“便宜他吳三桂了，若非他跑得快，去了那蜀中天險，這口黑鍋，他還未必背得動呢。不過也好，日後朝廷若要用人，還得倚重我等。”
三人相視而笑，仿佛剛剛打了一場酣暢淋漓的勝仗，先前在史可法麵前的那點尷尬和緊張早已煙消雲散，腳步輕快地向著宮外走去，開始謀劃下一步如何鞏固“勝利果實”，至於國家的危亡、將士的冤屈，早已被拋到了九霄雲外。
直房內，史可法緩緩睜開眼，看著麵無表情的馬士英，聲音低沉而沙啞，充滿了絕望：“瑤草兄……如此處置，忠奸不分，賞罰不明，豈非令前線浴血將士心寒？豈非自毀長城？將來還有誰肯為朝廷效死？”
馬士英歎了口氣，走到他身邊，拍了拍他的肩膀，語氣中帶著一種現實的冷酷：“憲之啊，你的心情，我豈能不知？非是我不明是非，不辨忠奸。隻是……朝廷如今內憂外患，風雨飄搖，再也經不起大的波瀾了。吳三桂已走，其部亦殘，總不能為了一個已不在掌控、甚至與流寇合流的將領，再逼反了眼前這三個擁兵自重的家夥吧？他們若鬨將起來，江南頃刻間便是大亂。穩定，眼下最重要的就是穩定，維持住這個局麵，方能從長計議。”
史可法沉默良久，直房內隻剩下炭火偶爾的劈啪聲。他知道馬士英說的是部分殘酷的實情，但這實情，卻如此令人難以接受，如此令人感到窒息。他最終沒有再反駁，隻是化作一聲悠長而沉重、充滿了無儘疲憊與失望的歎息。窗外的天色更加陰沉，烏雲低垂，仿佛一場足以覆蓋整個南京城的大雪即將降臨，要將這宮闕，連同它內部的所有汙穢、不公與傾軋，一同掩蓋在冰冷的白色之下。
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與此同時，遠在數千裡之外的成都，則是另一番截然不同的景象。
雖然已是冬季，但蜀地盆地的寒意，比起江南那種浸入骨髓的濕冷，少了幾分黏膩，多了幾分乾爽。天空雖也時常陰霾，但偶爾露出的陽光，卻能帶來一絲真實的暖意。平西侯吳三桂臨時安置的行在內，燈火通明，人聲略顯嘈雜，雖然難掩敗退後的疲憊與傷痛，但終究是暫時脫離了那片被死亡陰影和叛賣行為籠罩的山西戰場，獲得了一絲寶貴的喘息之機。
李定國、劉文秀這兩位大西軍中的重要將領，設下宴席，為吳三桂、戚睿涵、董小倩以及關寧軍的主要將領接風洗塵，也算是儘地主之誼。宴席不算奢華，沒有南京官場上那些精巧卻無味的菜肴，但大塊的牛羊肉在鼎中翻滾，烈酒用粗陶碗盛著，管夠管飽，充滿了軍中特有的、粗獷而真誠的豪邁氣息。
幾碗滾燙的烈酒下肚，驅散了身上的寒意，也勾起了心中的愁緒。劫後餘生的感慨，對死去戰友的懷念，以及對阮大铖、田仰、左良玉等叛徒的切齒憤懣，開始在一些性情剛烈的關寧軍將領胸中翻湧、發酵。
一位臉上帶著一道猙獰刀疤、身材魁梧的參將劉乘馳，猛地將手中的酒碗頓在桌上，渾濁的酒液濺出老高。他紅著眼睛，脖子上的青筋暴起，啞著嗓子，帶著哭腔吼道：“侯爺，兄弟們死得冤啊，死得憋屈。那阮大铖、田仰、左良玉，個個該千刀萬剮；還有南京城裡那幫隻知道爭權奪利、貪生怕死的官老爺們，他們坐在暖閣裡，喝著香茗，聽著小曲，知道馬家坡那黃色的毒氣吸進肺裡是什麼味道嗎？知道震天雷在身邊炸開，鐵片子撕開血肉、打斷骨頭是什麼感覺嗎？知道看著朝夕相處的兄弟，在自己麵前咳血咳到死，或者變成缺胳膊少腿的廢人，是什麼滋味嗎？”他的聲音越來越大，最後幾乎是咆哮出來，引得席間眾將紛紛側目，許多人也感同身受，紅了眼眶，低下頭，緊握著拳頭，席間彌漫開一股悲憤而壓抑的氣氛。
吳三桂端著酒碗的手穩如磐石，他臉上的表情在跳動的燭光下顯得有些晦暗不明，深邃的眼眸中看不出太多的情緒，隻有偶爾閃過的痛楚和淩厲，顯示他內心並非平靜。他沒有立即回應部下的抱怨，而是將目光投向坐在下首、顯得與這軍人宴席有些格格不入的戚睿涵和董小倩。這一路走來，這兩個年輕人的見識、勇氣和那份超越時代的清醒，已經贏得了他的尊重和倚重。
戚睿涵感受到吳三桂的目光，他放下手中的筷子，用布巾擦了擦嘴角。他知道，此刻任何煽動性的言論，都可能讓這支剛剛脫離險境、情緒如同火藥桶的軍隊，陷入更危險的境地——那就是與南明朝廷徹底決裂，甚至可能引發內部火並。這絕對是親者痛、仇者快的事情。他必須說點什麼。
“諸位將軍，”戚睿涵的聲音不大，清朗而沉穩，卻清晰地傳入每個人耳中，吸引了眾人的目光，“劉將軍的憤怒，我等感同身受。阮大铖、田仰、左良玉等人，貪生怕死，臨陣脫逃，更兼推諉責任，陷害友軍，其行可鄙，其心可誅。這筆血債，我們記在這裡，”他指了指自己的心口，“絕不會忘！”
他頓了頓，話鋒一轉，目光掃過在場每一位將領憤怒或悲傷的臉，“但是，請諸位冷靜想一想，我們當初為何死戰？我們關寧軍將士，從遼東到山西，一路浴血，犧牲了那麼多兄弟，我們的初衷是什麼？是為了向南京那幾個蠅營狗苟的小人複仇，還是為了將這肆虐中原、屠戮我同胞百姓的清虜趕出去，恢複我漢家山河？”
他環視眾人，目光沉靜而堅定，帶著一種不容置疑的力量：“若我們現在因一時之憤，與南明朝廷徹底撕破臉，甚至如某些人所想，調轉槍頭去找阮大铖他們算賬，最高興的是誰？是多爾袞，是鼇拜，是那個已經投靠清廷、為我們帶來無數傷亡的叛徒張曉宇。他們正巴不得我們內鬥不休，自相殘殺；他們好坐在一旁，坐收漁翁之利。我們若內亂，便是正中了張曉宇和他主子的下懷！”
提到張曉宇和他研發的那些超越時代、帶來巨大傷亡的可怕武器毒氣、改進型火炮），席間的氣氛更加凝重了幾分，那是他們親身經曆過的、不願回首的噩夢。許多將領的臉上露出了深思的神色。
董小倩此時也站起身來，她穿著一身利落的勁裝，雖為女子，卻英氣勃勃，她清脆的聲音接口道：“戚公子所言極是。憤怒和仇恨需要記住，但更需要智慧和力量去洗刷。如今我們與李將軍、劉將軍合兵一處，正可借此機會，在這天府之國積蓄力量，整備軍械，操練士卒。四川物產豐盈，糧草充足，且地勢險要，易守難攻。隻要我們上下同心，穩住陣腳，與各路堅持抗清的義軍同心協力，未必沒有重整旗鼓、反擊雪恥的機會。切不可因小失大，被憤怒衝昏頭腦，自亂陣腳，給了敵人可乘之機。”
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李定國此時也舉杯站了起來，他身材魁梧，麵容剛毅，聲音如同洪鐘，自帶一股豪俠之氣：“吳侯爺，諸位關寧軍的弟兄，我李定國是個粗人，從小在軍中摸爬滾打，不會說那些文縐縐的大道理。但我知道，是頂天立地的漢子，就得往前看。過去的虧，我們記在心裡，刻在骨頭上；將來的賬，我們戰場上跟韃子算清楚。一刀一槍，用他們的血來還。我們張大帥，他老人家雖然……有時候性子急了些，但也是真心抗清的。他老人家也是這個意思，歡迎各位兄弟入川。以後咱們就是一家人，同鍋吃飯，同陣殺敵；有福同享，有難同當。這四川，就是咱們抗清的新根基，老子看哪個韃子敢來？”
劉文秀也微笑著舉杯附和，他的氣質更顯沉穩一些：“定國兄弟說得不錯。吳侯爺，諸位，既然來了，就安心留下。四川雖偏安一隅，但民心可用，資源尚足。隻要我們整合力量，厲兵秣馬，未必不能做出一番事業來，總好過在山西那般被人算計，孤立無援。”
吳三桂這才緩緩站起身，他舉起手中的酒碗，目光如電，掃過麾下這些跟隨他從遼東到中原，出生入死，如今卻十不存五的將領們，沉聲道：“睿涵、小倩見識深遠，定國、文秀兄弟義薄雲天，他們說的，都在理。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決心和力量，仿佛重錘敲在每個人的心上，“我吳三桂，在此對天立誓，與清虜勢不兩立，此仇不共戴天。山海關之恥，山西之恨，必要血償！”
他話鋒一轉，語氣變得更加冷峻和踏實：“但報仇，不是靠意氣用事，不是靠逞一時之快。而是要靠實力，靠謀略，靠萬眾一心。南京朝廷如何，陛下和閣臣如何，暫且不論，也由不得我們此刻去理論。但我們關寧軍，不能垮，脊梁骨不能斷。我們要在這四川，在李將軍、劉將軍的幫助下，重新站起來。吸納流民，練出更精銳的兵；搜集工匠，打造更犀利的火器；囤積糧草，等待時機。終有一日，我們要打回山海關去，用多爾袞、鼇拜，還有那個叛徒張曉宇的血，祭奠我們所有陣亡弟兄的在天之靈！”
他的話語，如同在冰冷的黑夜裡點燃了一把火，瞬間點燃了眾將心中的熱血和希望。
“願追隨侯爺，誓殺韃虜，報仇雪恨！”眾將轟然應諾，聲震屋瓦，紛紛舉起酒碗，將碗中那辛辣的烈酒一飲而儘。先前那股悲憤壓抑的氣氛，漸漸被一種同仇敵愾、臥薪嘗膽、蓄勢待發的決絕所取代。
宴席散後，戚睿涵和董小倩婉拒了乘坐馬車的提議，並肩走在成都冬日寧靜的街道上。夜色已深，寒風拂麵，帶著巴蜀之地特有的濕潤氣息，卻吹不散心頭那複雜難言的情緒。遠處，隱約有關寧軍新設立的營地傳來的刁鬥之聲，規律而沉重；更遠處，或許還有大西軍士兵巡邏的、略顯雜遝卻有力的腳步聲。兩種不同的節奏，在這片陌生的土地上交彙，象征著一種艱難而又充滿不確定性的聯合。
“沒想到，我們最終還是到了這裡。”董小倩輕聲說道，呼出的氣息在寒冷的空氣中形成一團團白霧，很快消散在夜色裡，“離開了煙雨江南，離開了中原腹地，來到了這‘蜀道難，難於上青天’的西陲之地。”她的語氣中，帶著一絲恍如隔世的感慨。
戚睿涵抬頭望著蜀地夜空中那些因空氣清新而顯得格外明亮的星辰，歎了口氣，語氣中充滿了曆史的沉重感：“曆史的慣性，或者說人性中那些卑劣的部分——自私、怯懦、傾軋，有時候真的很難改變。即使我來自未來，知道一些大勢，即使我們竭儘全力，促成了聯順抗清，暫時改變了吳三桂和漢家天下的命運，甚至一度在局部扭轉了戰局。但南明內部根深蒂固的黨派之爭、官僚體係的腐敗無能、將領們的擁兵自重和保存實力，這些深層次的問題，依然存在，並且在關鍵時刻，如同毒瘡一般爆發，帶來致命的破壞。”他想起了路振飛吐血的身影，心中一陣刺痛。
“但我們還沒有輸，不是嗎？”董小倩停下腳步，轉過身，看著戚睿涵，她的眼睛在清冷的夜色中閃爍著如同星辰般堅定而明亮的光芒，“至少，我們救下了吳將軍和大部關寧軍的種子，我們來到了四川，和李定國、劉文秀這樣真正的豪傑彙合。這裡，遠離了南京那是非之地，或許……或許能擺脫那些令人作嘔的傾軋，是一個新的開始。”她的聲音中帶著一種不屈的希望。
戚睿涵迎上她的目光，女孩眼中的堅定和清澈，仿佛一股暖流，驅散了他心中些許的陰霾和無力感。他點了點頭，伸手握住董小倩有些冰涼的手，試圖將自己的溫度傳遞過去：“你說得對。還沒有輸。隻要人還在，心不死，希望就還在。四川……這片在原本曆史軌跡中也曾見證過無數抗清壯歌、堅持到最後的土地，或許這裡，真的能孕育出新的希望，走出一條不同的路來。”他握緊了她的手，仿佛握住了這亂世中一絲珍貴的溫暖與依靠，“隻是，未來的路，注定會更加艱難。張曉宇絕不會停下他的腳步，清廷的實力依然強大，而我們內部的整合，也絕非易事。”
兩人不再說話，隻是靜靜地並肩走著，身影逐漸融入成都冬夜深邃的黑暗之中，唯有腳步聲在空曠的街道上回響。身後，是暫時獲得寧靜與庇護的軍營和城市，那裡有劫後餘生的將士，有新的盟友，也有未知的挑戰；前方，是迷霧重重、充滿艱難險阻的未來。但無論如何，活下去，戰鬥下去，守護住心中那份對光明和正義的信念，希望就永遠不會熄滅。而這川中大地，這片承載過蜀漢傳奇、蒙宋鏖戰，如今又悄然承載起一份沉重而堅韌的抗清希望的土地，正默默地看著這一切，等待著即將到來的、更加猛烈的血雨腥風。
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