聖旨抵達成都時，已是崇禎十七年順治元年）的仲冬。
寒意侵入了蜀地的每一個角落，連平西侯臨時駐紮的府邸內，也彌漫著一股難以驅散的冷冽。庭院中，幾株老槐樹早已落儘了葉子，光禿禿的枝椏如同鐵畫銀鉤，直刺向灰蒙蒙的天空。寒風穿過廊廡，發出嗚嗚的聲響，卷起地上零星的落葉，打著旋兒，又無力地落下。
廳堂內，炭盆燒得還算旺，但那股子寒意似乎並非全然來自外界，更源於人心。吳三桂麾下主要的將領、幕僚，以及新近歸附的大西軍將領劉文秀、李定國等人齊聚於此，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。他們剛剛經曆山西慘敗，損兵折將，元氣大傷，正於成都舔舐傷口，整軍備武，以期再戰。這道來自南京的聖旨，像一塊巨石投入本就波瀾暗湧的湖麵。
傳旨太監在一眾小黃門的簇擁下步入廳堂，他麵皮白淨，眼角微垂，帶著一種宮廷內侍特有的、近乎刻板的倨傲。他並未多言，隻是略微掃視了一下在場眾人，那目光如同看待一群邊陲武夫，帶著不易察覺的輕蔑。隨即，他清了清嗓子，尖細而缺乏溫度的嗓音便在廳堂中回蕩開來，字字句句，如同冰錐，刺入在場每一個人的耳中。
“……著平西侯吳三桂，即刻啟程，赴南京陛見，接受內閣質詢，以明山西戰事失利之責……欽此。”
旨意簡明扼要，卻字字千鈞。尤其是“質詢”、“明責”等字眼，帶著不容置疑的問責意味。
太監宣讀完，將那道象征著皇權的黃綾聖旨輕輕合攏，臉上帶著一種程式化的、居高臨下的表情，微微前傾，等待著吳三桂謝恩接旨。
廳內刹那間鴉雀無聲，隻剩下炭盆中偶爾爆出的“劈啪”輕響。吳三桂跪在地上，魁梧的身軀在這一刻顯得微微僵硬。他沒有立刻動作，隻是深深地低著頭，眾人看不到他的表情，隻能看到他臉頰兩側的咬肌因緊咬牙關而清晰地凸起、滾動，握住腰間玉帶的手指關節因用力而泛白。這位曾在千軍萬馬中縱橫馳騁的悍將，此刻正承受著來自背後朝廷的冰冷刀鋒。
站在他側後方的堂弟兼心腹愛將吳國貴，猛地抬起頭，眼中幾乎要噴出火來，那是一種被冤枉、被背叛的暴怒。他那隻布滿老繭的大手，已經下意識地緊緊按在了腰間的刀柄上，青筋畢露，似乎下一刻就要拔刀而起。站在稍遠處的劉文秀、李定國等大西軍將領亦是麵色凝重，彼此交換著憂慮的眼神。他們雖新附不久，但與吳三桂部在山西並肩血戰，深知其中冤屈，此刻亦感同身受，更擔憂這來之不易的“聯順抗清”局麵會因此崩塌。
戚睿涵站在文官幕僚的隊列中，心中猛地一沉，最壞的情況還是發生了。他腦海中瞬間閃過阮大铖那陰鷙的麵容，田仰那油滑的嘴臉，以及左良玉那倚老賣老的姿態。果然，這幫蠹蟲惡人先告狀，將山西慘敗的屎盆子，毫不留情地扣到了奮力血戰的吳三桂和關寧軍頭上。這不僅僅是個人恩怨，更是一場精心策劃的政治絞殺，目的就是要扳倒這位在軍中威望日隆，又並非他們嫡係的“降將”。
“侯爺，接旨吧。”那太監等了片刻，不見動靜，聲音裡帶上了一絲明顯的不耐與催促，再次打破了這令人窒息的沉默。
吳三桂仿佛被這聲音驚醒，魁偉的身軀幾不可察地震動了一下。他深吸了一口氣，那氣息帶著沉重的涼意，緩緩抬起雙手，手臂似乎承載著萬鈞重擔，沉聲道：“臣……吳三桂，接旨。”他的聲音低沉沙啞，仿佛砂石摩擦，每一個字都壓抑著翻江倒海般的屈辱、憤怒與不甘。
他接過那卷沉重的聖旨，入手冰涼，卻仿佛接過了一塊燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在顫抖。他依著禮製，恭敬地將聖旨高舉過頭頂，然後才緩緩站起身。他的目光如電，掃過廳內每一個人的臉龐——悲憤的吳國貴、憂慮的劉文秀、沉毅的李定國，最後落在戚睿涵和一直靜靜站立在一旁、眉宇間凝著寒霜的董小倩身上。那目光中帶著一絲詢問，一絲決絕，但更多的，是一種被自己人從背後捅刀子的、難以言說的冤屈與憤懣。
傳旨太監一行被引去廂房休息後，壓抑已久的廳堂頓時如同炸開了鍋。
“大哥，不能去，萬萬不能去啊！”吳國貴第一個跳起來，聲音洪亮如鐘，因激動而微微發顫，震得梁上灰塵簌簌而下，“這他娘的哪是陛見？分明是阮大铖那些閹黨餘孽和左良玉那老匹夫設下的鴻門宴。朱由崧昏聵無能，隻知道躲在深宮裡享樂，朝政都被馬士英、阮大铖這等小人把持。你這一去南京，就是羊入虎口，有去無回。他們正好借此機會除掉你這個心腹大患！”
劉文秀也立即上前一步，他性格相對沉穩，但此刻也是滿臉急迫，拱手勸道：“平西侯，國貴將軍所言極是，絕非危言聳聽。南京朝廷黨爭激烈，早已非一日之寒。馬士英、阮大铖把持朝政，排擠忠良，史可法閣部雖有心振作，亦往往受其掣肘。他們與左良玉等人素有勾結，各懷鬼胎。此次山西之敗，損兵折將，丟失要地，朝廷總要有人出來承擔罪責。他們自己畏敵如虎，臨陣脫逃，如今卻要反咬一口，拿侯爺您做這替罪羔羊，以卸其責。侯爺若去，凶多吉少，關寧軍群龍無首，則大局危矣！”
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李定國雖未直言，但緊鎖的眉頭和緊抿的嘴唇也明確表明了他的態度。他與劉文秀率大西軍殘部歸附，看中的是吳三桂抗清的決心和關寧軍的戰力，若吳三桂被扣甚至問罪，這支剛剛凝聚起來的力量必然分崩離析，抗清大業將遭受致命打擊。他沉聲道：“侯爺，軍中不可一日無主。四川新附，人心未定，清軍虎視眈眈，此時離開，絕非良策。”
眾將七嘴八舌，無不勸吳三桂抗旨不遵，留守四川。廳內彌漫著一股同仇敵愾的悲壯氣氛。
所有的目光，最後都集中到了戚睿涵身上。這一路走來，從山海關抉擇到說服南明聯合抗清，再到招安大西軍，這位看似文弱、來曆神秘的“元芝公子”屢出奇謀，見解獨到，往往能於絕境中窺見生機，早已贏得了吳三桂和核心將領們的信重。
吳三桂看向戚睿涵，眼神複雜，聲音帶著經曆巨大衝擊後的沙啞與疲憊：“元芝，局勢如此，你怎麼看？”他將最後的希望，寄托在了這位屢次帶來奇跡的年輕人身上。
戚睿涵感受到眾人聚焦的目光，心知自己的話可能決定未來的走向。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，眉頭緊鎖，大腦飛速運轉，分析著其中的利害關係。他何嘗不知此去南京風險極大？那裡是東林、閹黨、軍閥各種勢力交織的政治泥潭，比真刀真槍的戰場更加凶險萬分。但他想的更深一層，不僅要考慮軍事安全，更要考慮政治影響和大局穩定。
他緩緩走上前，步履沉穩，聲音清晰而冷靜，仿佛帶著一種能安撫人心的力量：“兄長，諸位將軍，稍安勿躁。此去南京，確是龍潭虎穴，步步驚心，但……我們恐怕不得不去。”
“為何？”吳國貴急道，虎目圓睜，“元芝，難道明知是火坑，我們還要眼睜睜看著大哥往裡跳？就在四川，他們還能派兵來抓不成？”
“正因為是火坑，才更要跳下去，而且要堂堂正正、光明正大地跳下去。”戚睿涵目光掃過眾人，語氣斬釘截鐵，“眼下抗清大局為重，維係‘聯順抗清’的民族統一戰線，乃是根本，是我們能在此艱難時世存續下去的唯一希望。若兄長此刻抗旨不遵，便是授人以柄，給了南京那幫人最好的口實。朱由崧和馬士英完全可以借此給我們扣上‘擁兵自重’、‘目無君上’、‘勾結流寇，意圖不軌’的滔天罪名。屆時，他們便可名正言順地宣布我們為朝廷叛逆，甚至可能不惜撕毀剛剛達成的脆弱盟約，調轉槍頭，聯合其他軍閥來對付我們。清軍未滅，而內訌先起，自家兄弟刀兵相見，這豈不是使清虜坐收漁翁之利？我們此前所有的努力，山海關的抉擇，南明朝廷和農民軍的結盟，山西的血戰，所有的犧牲，都將前功儘棄，付諸東流！”
他頓了頓，讓這沉重的後果在每個人心中沉澱，然後繼續分析，語氣沉穩卻帶著不容置疑的力量：“反之，我們去，是表明態度，是顧全大局，是站在了道義的製高點上。我們並非毫無憑仗。我們手握路振飛路大人的證詞，他身為朝廷欽差、山西監軍，親眼目睹戰事經過，他的證言分量極重。我們有關寧軍數萬將士可以作證，我們在山西是如何以寡敵眾，如何浴血奮戰的。阮、田、左三人臨陣脫逃，嫁禍友軍，事實俱在，豈容他們僅憑幾句讒言就一手遮天？隻要我們準備充分，據理力爭，將真相公之於眾，南京朝堂之上，未必沒有明辨是非、心存公義之人。史可法史閣部，素來公忠體國；路振飛路大人，必會仗義執言；即便是首輔馬士英，為了他自身權力的平衡和江南半壁的安穩，也未必願意看到前線最能戰之將領徹底寒心，導致抗清防線崩潰，屆時他首輔之位又如何坐得穩？”
戚睿涵的話像一盆冰水混合物，澆熄了吳國貴等人部分的衝動與怒火，但也讓眾人感受到了更深沉、更無奈的凝重。這不是簡單的軍事冒險，而是凶險萬分的政治博弈，一步走錯，便是萬丈深淵，滿盤皆輸。他們不僅要麵對戰場上的敵人，還要提防來自背後的冷箭。
吳三桂沉默良久，他緩緩踱步到窗前，望著窗外庭院中那株在寒風中頑強挺立的枯樹，目光深邃，仿佛穿透了眼前的景物，看到了波譎雲詭的金陵城，看到了風雨飄搖的大明江山。他想起山西戰死的弟兄，想起鄧從武和那四百壯士絕望的眼神，想起自己背負的罵名與期望。終於，他猛地轉過身，臉上恢複了平日的剛毅與果決，那種久經沙場、決斷生死的統帥氣質重新回到了他身上。
“元芝所言，深謀遠慮，正合我意。”吳三桂的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決心，“此行非去不可，不僅要去，還要光明正大地去，要讓天下人都看看，我吳三桂和關寧軍，是忠是奸，是英雄還是懦夫！”
他目光銳利，開始下達命令：“國貴，你留在成都，替我掌管軍務，整頓兵馬，安撫士卒，嚴加操練，以防不測。四川是我們的根基，絕不能亂！”
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“末將領命！”吳國貴雖心有不甘，但軍令如山，更重要的是他相信戚睿涵的判斷和吳三桂的決斷。
“文秀、定國將軍，”吳三桂看向兩位大西軍將領，“四川防務，暫勞二位費心，與國貴精誠合作，確保後方無虞。”
“侯爺放心，我等必竭儘全力！”劉文秀、李定國齊聲應道。
最後，他看向戚睿涵和一直靜靜站在他身旁，手始終按在劍柄之上，清麗麵容上滿是堅毅之色的董小倩：“元芝，小倩，此去南京，凶險異常，非僅憑勇力可渡。元芝之智，小倩之勇，皆我臂助。你們可願隨我同往這龍潭虎穴？”
戚睿涵毫不猶豫地點頭，目光堅定：“兄長蒙冤，大局攸關，睿涵義不容辭！”他需要親眼見證這場關係重大的審判，需要在關鍵時刻為吳三桂出謀劃策，需要在那個陌生的政治舞台上，為真相和正義爭得一席之地。
董小倩更是乾脆利落，她向前微微一步，聲音清越，帶著江湖兒女的俠氣與決絕：“侯爺於國有功，反遭誣陷，世間豈有此理？小倩雖力薄，也願隨行，護衛侯爺與先生左右，寸步不離，以正視聽，縱刀山火海，亦無所懼！”
事情就此定下。接下來的幾日，成都侯府籠罩在一種緊張而有序的氛圍中。吳三桂輕車簡從，隻精心挑選了百餘名最忠心耿耿、武藝高強的親衛。戚睿涵則埋頭整理各類文書證物，包括路振飛之前送來的書信副本、部分將領關於山西戰事的陳述、以及那批左良玉提供的“啞炮”中殘存部件的記錄等。他反複與吳三桂推敲庭審時可能遇到的各種詰難，預設對方的問題，準備應答的證詞，梳理邏輯鏈條，力求無懈可擊。董小倩則負責內外警戒，排查隨行人員，規劃行進路線，她心思縝密，武藝高強，確保了準備期間未生任何意外。
離出發還有一夜，戚睿涵獨自在房中，對著搖曳的燭光，再次審視著那些密密麻麻的記錄。窗外寒風呼嘯，他的心情也如同這夜色一般沉重。他知道，此去南京，不僅僅是為吳三桂個人洗刷冤屈，更是一場關乎抗清民族統一戰線存亡、關乎未來曆史走向的鬥爭。那個投靠了清廷的情敵張曉宇，此刻或許正為清軍打造著更恐怖的武器，時間，並不站在他們這一邊。
幾日準備後，吳三桂一行悄然離開了尚算安穩的成都，乘船沿江東下，奔赴那風波詭譎、等待審判的金陵城。
一路東行，舟車勞頓。越接近南京，氣氛似乎越發微妙。沿途經過的州縣，地方官員依例接待，禮儀周全，無可指摘，但那份恭敬之下，卻隱約透著一絲審視、疏離，甚至憐憫。關於山西戰事不利的各種流言早已不脛而走，版本各異，細節不同，但矛頭大多指向了“驕縱不馴”、“不聽調遣”的關寧軍和“先降流寇，再附南明”、身份尷尬的吳三桂。顯然，輿論的高地，已被阮大铖等人有意無意地引導和占據。
戚睿涵將這些細微之處一一瞧在眼裡，心中憂慮更甚。他注意到，有些酒館茶肆中，甚至有人暗中散布謠言，說吳三桂早有異心，與北邊暗通款曲。他將這些情況告知吳三桂，吳三桂隻是冷哼一聲，眼神更加陰鬱，卻並未多言，隻是趕路的速度，似乎又加快了幾分。董小倩則更加警惕，夜晚宿營時，親自安排崗哨，幾乎不曾安眠，確保了旅途未曾發生任何意外。
終於，在冬日的薄暮中，南京城那巍峨雄渾、飽經風霜的城牆，如同一條灰色的巨蟒，緩緩出現在眾人的視野之中。這座曾經的陪都，如今的弘光朝廷中心，依舊維持著一派虛浮的繁華景象。秦淮河上畫舫如織，燈火初上，絲竹管弦之聲隱隱傳來，歌女嬌柔的唱腔混雜著酒客的喧嘩，飄散在冰冷的空氣裡。仿佛北方的烽火連天、山西的血流成河、中原的生靈塗炭，都與這座紙醉金迷的城市毫無關係。然而，城門口森嚴的盤查，守軍臉上緊張疲憊的神情，以及空氣中那股混合著脂粉香、酒氣和某種隱約焦灼的氣息，卻又無聲地揭示著這繁華表象下的脆弱與不安。
吳三桂一行被安置在城西的一處驛館，並未得到立即召見。這種刻意的冷遇，更像是一種心理上的壓迫和試探。等待的幾日，漫長而煎熬。除了路振飛派人暗中遞來消息，表示他已抵京，願在庭上全力作證，並提醒他們小心阮大铖等人可能在庭外耍弄手段外，再無其他動靜。吳三桂每日在院中練武，以消耗內心的焦躁；戚睿涵則反複默記準備好的材料；董小倩倚窗而立，觀察著驛館外的動靜，如同一隻警惕的獵鷹。
審判之日，終於在一片陰霾的清晨到來。
地點設在內閣所在的文淵閣偏殿。這裡不似正式朝堂奉天殿那般開闊恢宏，卻更顯威嚴肅穆，帶著一種決定生殺予奪的壓抑感。殿內光線有些昏暗，高大的梁柱投下沉重的陰影，仿佛蟄伏的巨獸。空氣中彌漫著陳年書卷和檀香混合的氣息，卻壓不住那無形的緊張。
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正前方設著三張公案，端坐著本次主審的三位大員：首輔馬士英居中，他麵色沉靜，眼神內斂，手指偶爾輕輕敲擊桌麵，看不出喜怒；兵部尚書史可法坐於左側，他麵容清臒，眉宇間帶著揮之不去的憂色，眼神卻清澈而堅定；戶部尚書朱大典坐於右側，他大多時間低垂著眼瞼，仿佛在研究案上的卷宗，顯得頗為低調。
兩側侍立著錦衣衛力士，一個個身材魁梧，麵無表情，手持水火廷杖，如同泥塑木雕，卻散發著凜然的殺氣。後排則肅立著眾多身著各色品級官服的文武官員，一個個屏息凝神，殿內鴉雀無聲，唯有眾人輕微的呼吸聲和燭火偶爾的劈啪聲，落針可聞。
吳三桂身著侯爵常服，雖經風霜奔波，但腰杆挺得筆直，如同雪壓不彎的青鬆，他麵色沉毅，大步走入殿中，向三位主審官行了臣子之禮，然後昂然立於殿中。戚睿涵和董小倩作為隨員，被允許站在殿門內側旁聽。戚睿涵迅速掃視全場，看到了站在文官隊列前排，麵色沉毅、對他微微頷首示意的路振飛，也看到了坐在後方珠簾之後，那道模糊的、微胖的黃色身影——弘光帝朱由崧正在親自聽審。而在另一側，他看到了阮大铖、田仰、左良玉三人。阮大铖眼神閃爍，帶著一絲陰冷；田仰嘴角掛著一絲若有若無的譏誚；左良玉則老神在在，仿佛事不關己。