崇禎十七年冬月的西京，初冬的寒意，在這一年顯得格外肅殺，仿佛連天地都感知到了人間的劇變，提前收緊了凜冽的脈搏。西京平西侯府的後院，早已褪去了秋日的最後一絲斑斕。枯葉被儘職的仆役掃得一乾二淨，裸露出的青石板路麵泛著冷硬的光澤，縫隙間殘留的霜痕，直到日上三竿仍未完全消融。院落四周的樹木枝丫光禿禿地伸向灰白色的天空，像無數焦灼的臂膀，在寒風中發出細微而尖銳的嗚咽。
戚睿涵剛剛結束與董小倩的晨間習武。一套拳法打完，周身氣血運行開來，額角滲出細密的汗珠，在寒冷的空氣中迅速化作縷縷白氣，繚繞在他年輕卻已略帶風霜之色的麵龐旁。他穿著一身藏青色的短打勁裝，雖不華貴，卻十分利落，襯得他身形挺拔。
“收勢需穩，意貫指尖。”清冷的女聲響起。董小倩挽了個漂亮的劍花，長劍“錚”地一聲精準入鞘。她身著月白色的勁裝，身形窈窕卻蘊含著不容小覷的力量，英氣勃勃的臉上，一雙明眸此刻卻帶著一絲不易察覺的憂色，如同湖麵籠罩的薄霧。她隨手拿起石凳上的一塊棉帕，遞給戚睿涵，“擦擦吧，寒氣重，小心著了涼。”
一旁的楊銘抱臂而立，他身形魁梧，麵容剛毅，久經沙場的沉穩氣質自然而然地流露出來。他看著戚睿涵，微微頷首，眼中流露出讚許：“睿涵，你的力道掌控比前幾日好了許多，根基越發紮實。隻是方才那招‘青龍出水’，腰腹發力仍可再迅捷三分。對敵之時，這毫厘之差，便是生死之隔。”他的聲音不高，卻帶著軍人特有的乾脆和力量感，每個字都砸在實處。
戚睿涵接過帕子，一邊擦汗一邊認真點頭：“多謝楊大哥指點，我記下了。這腰腹發力，總覺得轉圜間有些滯澀，還需多加練習。”他深吸了一口冰冷的空氣，肺腑間一片清涼，試圖驅散心中那莫名縈繞的不安。自從來到這個時代，這種不安便如影隨形，尤其是在得知清軍已然入關，而曆史的巨輪似乎仍在朝著原本的悲劇方向碾動之後。
正當他準備再向楊銘請教一些發力技巧時，一陣急促而沉重的腳步聲從前院傳來，打破了後院的寧靜。隻見吳三桂步履匆匆地穿過月亮門，徑直朝著他們走來。他身著常服，但眉頭緊鎖，形成一道深刻的豎紋，手中緊緊攥著一封書信，那信箋的邊緣因他過度用力而微微褶皺、發白。更引人注目的是，他身後跟著兩名親兵，正費力地抬著一口不大卻顯得異常沉重的樟木箱子，他們的腳步落在青石板上，發出沉悶的聲響。
院中的三人立刻察覺到了不尋常的氣氛。吳三桂平日雖威嚴，但少有如此形色於外的凝重。
“元芝，”吳三桂走到戚睿涵麵前，省去了寒暄，直接將信遞過去，聲音低沉得如同壓境的烏雲，“南京來的急遞，六百裡加急。還有這個……”他側身示意那口木箱，“是路振飛路大人費儘周折，動用秘密渠道送來的。”
“路大人？”戚睿涵心頭一緊，一股不祥的預感驟然攫住了他。路振飛是南明為數不多的能臣乾吏，駐守江淮，他的急信，絕不會是尋常問候。他迅速接過信箋，撕開火漆封口，展開紙張。信是路振飛親筆所書，字跡略顯潦草，顯然是在極度緊迫的情況下寫就。內容並非關於之前朝堂上那些針對吳三桂“降順”以及聯順策略的無休止爭吵和問責風波，而是帶來了一個更令人心悸的消息——山東爆發了大規模的瘟疫。
信中的描述觸目驚心：疫情起於魯西，如今已如野火般蔓延至濟南、兗州等腹地。染疫者起初狀似傷寒，發熱、咳嗽不止，繼而皮膚上會出現詭異的紫黑色斑塊，嘔血如泉，往往捱不過三五日便在高熱和痛苦中不治身亡。道路上時見倒斃的屍骸，無人收殮，任其腐臭。許多村落已是十室九空，雞犬無聲，唯見野狗啃食殘軀，景象慘烈，猶如鬼域。更關鍵的是，疫情嚴重影響了各方勢力的後勤補給，明軍與順軍在山東的零星據點均受波及，民夫逃亡，糧道阻滯，民心惶惶不可終日。
“山東……”戚睿涵喃喃道，他的地理知識清晰地告訴他，山東地處南北要衝，水陸通衢，如今雖大部分區域在清軍控製之下，但疫情一旦徹底失控，如同決堤洪水，必將沿著運河、官道向南向北蔓延，無人能夠獨善其身。“生靈塗炭，真正的生靈塗炭啊。”他沉重地歎了口氣，將信箋遞給早已湊過來的董小倩和楊銘。一股寒意從脊椎升起，比這冬日的嚴寒更甚。
董小倩接過信，快速瀏覽，她的臉色隨著閱讀的深入而漸漸發白。她自幼隨異人習武，也略通醫術，深知如此猛惡的瘟疫意味著什麼。“發熱、黑斑、嘔血……這症狀，似是古籍中記載的‘疙瘩瘟’或‘探頭瘟’，凶險異常。”她抬起眼，眼中充滿了憐憫與無力感，“天災無情，隻苦了黎民百姓。缺醫少藥，如何抵擋？”
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楊銘閱後，沉默了片刻，濃眉緊蹙：“疫病流行，於軍事亦是大忌。兵士聚集，最易傳染，一旦營中爆發，不戰自潰。清虜控製山東，恐怕也難逃此劫。”
吳三桂示意親兵將木箱放下打開。箱蓋開啟，露出裡麵用油布緊緊包裹的幾卷圖紙，以及一些形態各異的瓷瓶、瓦罐，瓶罐口都用蠟密封得嚴嚴實實。“路大人信中說，這是他麾下最得力的斥候，冒死從山東邊境地帶帶回的。”吳三桂指著那些物件，語氣凝重，“這些圖紙，是在德州附近一處疑似清軍廢棄的據點發現的，似乎並非我方或明軍之物。而這些瓶罐……”他頓了頓，“據說是從疫區死人身上，或者他們用過的物品旁收集的，甚至還有一些……取自染病身亡者居所附近的帶血泥土。路大人希望我們能看看，憑借元芝你的見聞，是否能從中找出些端倪，或至少，對西京有所防範。”
戚睿涵蹲下身，小心翼翼地解開油布，展開圖紙。圖紙上的線條精細而規整，畫的是一些他從未在這個時代見過的奇特容器構造。它們有著流線型的外殼，內部結構複雜，強調極高的密封性，帶有類似泄壓閥的裝置和精巧的投擲機關。這與他認知中的明朝火器、乃至歐洲早期的手榴彈都截然不同，透著一股超越時代的、冰冷的技術感。接著，他拿起一個瓷瓶，湊近但並未打開密封），隱隱聞到一絲若有若無的、混合著腥甜與腐敗的怪異氣味。那種強烈的不安感再次湧上心頭，而且愈發清晰。天災固然可怕，但若是……
就在這時，院門外再次傳來一陣更加急促、甚至帶著些許慌亂的腳步聲。一名穿著沾滿塵土的棉袍、作行商打扮的漢子，被吳三桂的親兵引領著，幾乎是踉蹌著衝了進來。他是吳三桂派往北京方向的資深探子，以沉穩乾練著稱，此刻卻滿臉風塵，眼神中帶著難以掩飾的驚惶。
“侯爺，戚公子，北京……北京有異動！”探子顧不上喘勻氣息，也來不及行禮，急聲稟報，聲音因激動而有些嘶啞，“韃子朝廷，近日突然有了極其詭異的舉動，他們……他們正在秘密收集山東因瘟疫病死者的屍身，而且專挑那些症狀最慘烈、死狀最可怖的。由新任工部右侍郎張曉宇親自督辦，動用的是正黃旗的包衣阿哈，將收集到的屍首用石灰覆蓋，日夜兼程，運往京郊一處新設的、由重兵把守、戒備森嚴得如同鐵桶一般的莊園！”
“收集屍首？”吳三桂愕然重複，臉上寫滿了難以置信，“他們想做什麼？莫非是要集中焚毀，以防瘟疫擴散？”這個念頭剛冒出來，他自己就先否定了。清軍控製區內，並未見有任何大規模、有組織的防疫舉動，反而對這種收集行為遮遮掩掩，極其隱秘。
一旁蹲著的戚睿涵，身體猛地一僵，仿佛被一道來自地獄的冰冷閃電劈中。收集瘟疫死者屍體……研究……那些超越時代的容器圖紙……怪異氣味的瓶罐……“武器”……這幾個詞在他腦海中瘋狂地碰撞、串聯，迸發出令人毛骨悚然的火花。他想起張曉宇那張因刻骨仇恨和扭曲欲望而變得猙獰的臉，想起他早已毫無底線地研製出了毒氣彈和烈性炸藥。一個在現代曆史中被視為人類文明絕對汙點的詞彙，如同深淵中最邪惡的惡鬼，帶著無儘的寒意，驟然浮現在他眼前——731部隊！
他的臉色瞬間變得慘白如紙，呼吸陡然變得急促起來，胸口劇烈起伏，仿佛無法獲取足夠的空氣。那個同樣利用活人、利用細菌和病毒進行慘無人道實驗的惡魔機構。張曉宇，他這個曾經的校友，如今不共戴天的仇敵，竟然真的瘋狂到了這一步？要將這種反人類、反文明的罪行，提前數百年，在這片飽經戰亂的土地上，以一種更加原始而殘酷的方式重現？
“睿涵，你怎麼了？”董小倩最先察覺到他的異常，他那瞬間失血的臉色和無法抑製的顫抖讓她心驚。她急忙上前扶住他的手臂，觸手之處一片冰涼。
戚睿涵猛地反手抓住身旁吳三桂的胳膊，五指因為極度的震驚和憤怒而用力，指節泛白。他的聲音因為情緒的劇烈衝擊而變得嘶啞、顫抖：“長伯兄，絕非焚毀那麼簡單。是張曉宇，他……他是在研製瘟疫武器！”他幾乎是嘶吼著說出了最後四個字。
“瘟……瘟疫武器？”吳三桂、楊銘乃至董小倩都愣住了，這個概念完全超出了他們的認知範疇和理解能力。用瘟疫做武器？瘟疫乃天災，無形無質，如何能夠像刀劍火銃一樣為人所掌控、使用？
“就是……就是將瘟疫的病菌，那些致病的‘邪氣’，”戚睿涵竭力搜刮著這個時代可能理解的詞彙，語速飛快，試圖解釋清楚這超越時代的恐怖，“像封裝毒氣那樣，封裝在特製的容器裡。或者附著在箭矢、炮彈之上，用投石機、火炮，甚至人力投擲到我們的軍隊陣營中，我們的城池裡！”他的眼中充滿了血絲，仿佛已經看到了那可怕的一幕，“一旦爆發，死的將不隻是前線兵士，更是全城的無辜百姓，這比任何刀劍火銃都要惡毒千萬倍！它不像軍隊衝鋒，它有形無質，會像無形的、最貪婪的蝗蟲，隨著風，隨著水流，隨著人跡，瘋狂蔓延。所過之處，十室九空，雞犬不留。那將是真正的人間地獄！”
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院內陷入了沉默。隻有初冬的寒風，更加淒厲地掠過庭院中光禿的枝椏，發出如同冤魂哭泣般的嗚嗚聲響，將這突如其來的、難以言喻的恐怖氛圍渲染得更加濃重。
吳三桂倒吸一口涼氣，即便是他這樣征戰沙場多年，見慣了屍山血海的宿將，一想到那種看不見摸不著、卻能讓人在極度痛苦中成片死去，而且一旦蔓延就無法控製的攻擊方式，仍感到一股前所未有的寒氣從腳底直竄頭頂，瞬間蔓延至四肢百骸。他下意識地握緊了腰間的刀柄，仿佛這樣才能汲取一絲對抗這無形威脅的力量。
楊銘則死死握緊了拳頭，古銅色的手背上青筋暴起，指節因用力而發出輕微的“咯吱”聲，他慣於麵對看得見的敵人，對這種來自陰影深處的惡毒，感到的是滔天的憤怒和一種深深的無力。董小倩捂住了嘴，眼中滿是驚駭與不忍，她仿佛已經聽到了未來那無數病患痛苦的呻吟和垂死的哀嚎。
“他……他怎敢……這已非人道，乃是魔道，是戕害天理，自絕於華夏！”吳三桂的聲音帶著難以置信的憤怒，以及一絲連他自己都未察覺的恐懼。這種恐懼，並非源於個人生死，而是源於對這種完全顛覆戰爭規則、甚至可能毀滅文明的瘋狂行徑的本能戰栗。
“在他心裡，早已沒有什麼人道，沒有什麼天理了。”戚睿涵的聲音低沉而痛心，帶著一種深切的疲憊和自責，“他隻想報複，報複這個他認為是虧待了他的時代，報複我，報複所有阻礙他的人。他想證明他的‘理科技藝’能碾壓一切傳統、道德和規則，想踩著所有人的屍骨爬到他想要的位置。”他痛苦地閉上眼，腦海中閃過大學圖書館裡那些塵封的史料，“他想起……想起曾經在近現代史綱要課上學到過的，後世某個島國軍隊裡，那些滅絕人性的戰法，那些用活人做實驗，散布鼠疫、霍亂的惡魔行徑……他如今，竟將其奉為圭臬，要在這片土地上重演！”
一股強烈的自責和惡心感湧上戚睿涵的心頭。是不是自己無意中提及的某些現代醫學或曆史知識，反而為張曉宇打開了這扇通往地獄的大門？雖然理性告訴他，即使沒有自己，以張曉宇那偏執到極點的性格和身處滿清高層所麵臨的誘惑與壓力，也可能自行走向這條極端之路，但這種“可能因我而起”的念頭，依舊像一條冰冷的毒蛇，死死纏繞著他的內心，啃噬著他的靈魂。
“必須阻止他，必須立刻讓所有人知道！”戚睿涵猛地睜開眼，眼神中重新燃起了決絕的火焰，“絕不能讓他得逞！”
“不錯，”吳三桂也從最初的震驚中回過神來，恢複了統兵大將的決斷力，“我們必須立刻稟報大帥，將此驚天陰謀公之於眾。同時，以最快速度嚴令各軍，尤其是與清虜對峙的前線將士，加強戒備，對來自山東方向的一切人員、貨物、牲畜，都必須經過最嚴格的盤查和隔離。發現任何疑似病患，立即隔離，並焚燒其接觸物品。還有，立刻以八百裡加急，通知南京朝廷，將路大人所獲情報與我們的判斷，一並送達。務必讓史閣部、路大人他們提高警惕！”
一道道命令被迅速而有效地傳達下去。整個西京大順政權的高層，因為這突如其來的、遠超常規軍事威脅的可怕消息而劇烈震動。李自成當夜便緊急召集所有重臣議事，平西侯府臨時充作行宮的大殿內，燈火通明，徹夜不熄，氣氛凝重得如同萬年寒冰，幾乎要將空氣都凍結起來。
大殿內，炭火盆燒得劈啪作響，卻驅不散那彌漫在每個人心頭的寒意。李自成端坐在主位之上，眉頭緊鎖，原本因稱帝而略顯雍容的氣度，此刻被深深的憂慮所取代。李岩、牛金星、宋獻策等文臣謀士，以及高一功、田見秀等武將分列兩側，人人麵色沉重。
戚睿涵站在殿中，再次將他所知的關於“生物武器”的恐怖之處，結合路振飛送來的情報、圖紙物證以及探子的親眼所見，向在座眾人進行了詳儘的、甚至可怖的描述。他講述了病菌如何通過空氣、水源、接觸傳播，講述了瘟疫在缺乏有效醫療的古代社會能造成的死亡率，更重點描述了張曉宇可能采取的攻擊方式及其帶來的毀滅性後果——不僅僅是軍事上的打擊，更是對農業生產、社會秩序、人口根基的徹底摧毀。
“……大帥，諸位大人，”戚睿涵的聲音因激動而有些沙啞，但每一個字都清晰無比，“此物一旦用於戰場，甚至用於對城市的攻擊，其危害遠超赤地千裡。它不會區分兵民，不會憐恤老幼。一座繁華城池，可能因數枚這樣的‘瘟瘴彈’而在旬月之內變為死城。若清虜以此攻擊我糧道、兵源之地，我軍將不戰自亂。若其喪心病狂，將其投入長江流域，則我南方膏腴之地，亦將儘成鬼蜮。這已非兩國交兵，這是要將我漢家苗裔，推向萬劫不複之深淵！”
李岩麵色鐵青，他素以智謀深遠著稱，此刻也感到了前所未有的壓力：“戚公子所言，雖聞所未聞，但觀那張曉宇此前所為指毒氣彈），以及路大人送來的證據，恐怕……絕非危言聳聽。清虜若得此魔器，則戰爭之規則儘毀，天下蒼生，危矣！”
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牛金星撚著胡須，眼中閃爍著驚疑不定的光芒：“若真如此，則我等……該如何應對？刀劍弓馬，如何抵擋這無形之疫？”
高一功猛地一拍座椅扶手，怒目圓睜：“狗日的韃子，竟用如此下作手段！大帥，給臣一支精兵，臣願星夜兼程，踏平那京郊魔窟，將那姓張的狗賊千刀萬剮！”
殿內議論紛紛，充滿了憤怒、憂慮和一絲茫然。所有人都清晰地意識到，他們麵臨的，是一場可能席卷天下、斷絕文明生機的浩劫前兆。傳統的戰爭智慧，在這種超越時代的邪惡麵前，顯得如此蒼白無力。
最終，李自成深吸一口氣，做出了決斷：“戚睿涵、吳三桂聽令，即刻以本帥之名，頒下緊急詔令，通告各方，揭露建奴此滅絕人性之陰謀。令各州縣嚴加防備，廣貼告示，曉諭百姓，注意防疫。軍中設置隔離營區，儲備石灰、草藥；另，加強細作派遣，務必探明那京郊莊園之虛實。同時，再次派遣得力使者，攜本帥親筆信與詳細情報，南下南京，務必要讓南明朝廷認清此事之嚴重性，摒棄前嫌，同仇敵愾！”
……