紫禁城，武英殿。
初春的寒意尚未完全褪去，殿內雖燃著上好的銀霜炭，卻依然驅不散那股滲入骨髓的陰冷。鎏金獸首香爐吞吐著嫋嫋檀香，煙霧如絲如縷，盤旋上升，試圖纏繞上那雕梁畫棟，卻總是在接近穹頂時被無形的氣流打散，一如殿內主人此刻難以凝聚的思緒。
多爾袞端坐在紫檀木嵌螺鈿的寬大座椅上，身姿依舊挺拔，但緊抿的薄唇和眉宇間擰成的“川”字，泄露了他內心的波瀾。他手中緊緊攥著一份來自淮安前線的六百裡加急軍報，那加厚的桑皮紙幾乎被他指間的力道揉碎，指節因過度用力而泛出青白色。
軍報上的字句，字字如錘，敲擊在他的心頭。
“……賊援蜂擁，偽淮安總兵劉澤清、偽東平伯劉良佐據城死守，頑抗甚烈。更有流寇李過、高一功等部，忽與南明摒棄前嫌，合流一處，自西側屢屢衝擊我側翼。我軍雖倚仗天威，以‘神火飛鳶’、‘連環快銃’破敵無數，然彼輩依仗城垣，兵力補充似無窮儘，淮安、鳳陽、汝寧三地戰事均呈膠著……我軍精銳，折損亦……”
預期的閃電擊潰並未實現。載人火風箏那遮天蔽日的身影，連珠火銃那潑灑死亡的彈雨，確實在初期帶來了恐怖的威懾，甚至一度讓南明聯軍陣腳大亂。但戰爭，歸根結底是資源的消耗。南明憑借東南富庶之地的錢糧支撐，竟然硬生生扛住了這波超越時代的打擊，更將各地援軍如同填壑般不斷投入戰場。李自成的舊部，那些原本與明朝勢同水火的“流寇”，竟然也在“抗清”這麵大旗下，與南明暫時聯手，使得戰局陷入了令人焦躁的泥潭。
消耗戰。這是多爾袞最不願看到的局麵。大清入關不久，根基未穩，人口、兵力本就遠遜於明朝廣袤的土地和龐大的人口基數。八旗勇士是他和多爾袞掌控這萬裡江山的根本，是淬煉多年的百戰精銳，每一人的損失都如同在他心頭剜肉。更不用說，關外漠南蒙古諸部看似臣服，實則狼顧鷹視，遼東老家亦需兵力鎮守，還有那隔海相望的朝鮮，向來首鼠兩端，若聞知大清主力深陷中原泥潭，難保不會再生異心。
“每一份戰報上的傷亡數字，都像一根根燒紅的鐵針，紮在本王的心頭啊……”多爾袞在心中無聲地咆哮，那股鬱積的怒火與焦慮幾乎要衝破他慣常的冷靜外殼。他抬起眼，目光如鷹隼般掃向下首垂手恭立的一人——內翰林弘文院大學士範文程。
範文程身著石青色五爪蟒袍補服，頭戴暖帽，神色一如既往地沉穩，仿佛殿外呼嘯而過的北風，以及殿內這幾乎凝滯的壓抑氣氛，都無法擾動他分毫。他微微低著頭，眼神低垂，但那低垂的眼瞼下，閃爍的卻是精於算計、洞悉時局的光芒。他是最早投靠大清的漢人謀士之一，曆經努爾哈赤、皇太極兩朝，深知這位攝政王的雄才大略與隱忍狠戾，也更深知如今大清麵臨的潛在危機。
“範先生，”多爾袞的聲音響起，低沉而帶著一絲不易察覺的沙啞，這在他身上是極為罕見的，“南蠻子據城死守，各處援軍絡繹於途。看這架勢，朱由崧和那夥流寇，是鐵了心要拚儘他們那點殘存的家底，與我八旗勇士在中原腹地，耗儘最後一滴血！”
他頓了頓，手指無意識地、一下下敲打著冰冷的紫檀木扶手，發出沉悶而規律的“嗒……嗒……”聲，在這空曠寂靜的大殿裡回響，仿佛戰鼓敲在人心上。
“長久下去，即便最終能憑借火器之利，艱難拿下這三城，我大清亦要傷筋動骨，元氣大耗。屆時，若關外老家稍有變故，或是朝鮮再生異心，我等遠在江南，鞭長莫及，如何應對？”他的目光緊緊鎖定範文程，“範先生，你素來足智多謀，洞察機先。眼下這僵局，可能尋到破局之良策？難道真要讓我八旗兒郎的血，將這淮河之水染紅不成？”
範文程聞言，緩緩抬起頭，臉上依舊是一片古井無波。他上前半步，躬身一禮，動作舒緩而從容：“攝政王明鑒，洞察萬裡，所慮極是。南明偽廷之所以能調動如此多兵馬，與我雄師周旋至今，甚至不惜與流寇媾和，所倚仗者，無非兩點：一是東南財賦之地，如蘇鬆常鎮、浙閩粵省，源源不斷的錢糧支撐；二是西南邊陲及殘存流寇，提供看上去無窮儘的兵源補充。”
他微微停頓，觀察了一下多爾袞的神色，見其目光專注，便繼續用他那不急不緩的語調說道：“然則，此等倚仗，亦有其軟肋。如今戰事焦灼，廣東之張家玉、福建之鄭芝龍，為表‘忠心’，或為爭奪‘勤王’之功，皆已率其麾下最精銳之水師北上，加入江淮戰團。其本土地域，如廣東、福建沿海，必然兵力空虛，防務鬆懈。此正是天賜良機，可令我盟邦出手，攻其必救，以解中原之困。”
“盟邦？”多爾袞眉頭猛地一挑，身體不自覺地微微前傾，敲擊扶手的手指停了下來，“先生是指……那些海外紅毛夷？”他心中已有猜測，荷蘭人與葡萄牙人在東南沿海活動多年，其商船炮艦屢屢與明朝水師衝突，也曾多次遣使與關外的大清接觸，探尋合作可能。
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“攝政王明見萬裡。”範文程頷首，聲音清晰而穩定，如同冰珠落於玉盤，“正是盤踞台灣之荷蘭人與竊據濠鏡之葡萄牙人。彼等遠渡重洋而來，所圖無非巨利。其久居台灣、濠鏡，與掌控海路、壟斷貿易之鄭芝龍，以及盤踞廣東之張家玉等明軍將領素有摩擦，覬覦大陸市場及貿易特權已久，卻屢屢受挫，積怨非淺。昔日朝會，其使者便有聯盟之意，願助我朝牽製南明，隻是當時我朝意在速定關內，一舉蕩平江南，故未予深談。”
範文程繼續詭秘莫測地講述，眼神充斥著陰冷：“如今形勢有變，廣東、福建防務空虛，若我大清許以重利，邀其發兵襲擾後方，甚至攻取城池。則張家玉、鄭芝龍聞訊，必軍心震動，乃至不顧一切回師救援。其部一退，淮安、鳳陽前線壓力驟減，我軍便可集中全力，以雷霆萬鈞之勢，一鼓而下。此乃圍魏救趙，釜底抽薪之策也。”
殿內一時陷入了更深的寂靜。隻有殿外寒風掠過琉璃瓦壟，發出的淒厲嗚咽聲，以及獸爐中名貴檀香燃燒時細微的劈啪聲，交織在一起，更襯得這沉默凝重無比。
多爾袞沉吟著，身體緩緩靠回椅背，手指重新開始敲擊扶手，節奏卻比之前更快、更亂，顯出其內心的權衡與掙紮。他目光銳利如刀，仿佛要穿透範文程那沉穩的表象，看清這計策背後所有的利弊。
“此計……甚妙。”良久，多爾袞終於開口，每個字都像是從牙縫裡擠出來的，“然，範先生，荷蘭人與葡萄牙人，狼子野心，重利輕義，絕非易與之輩，此點你我都清楚。若請神容易送神難，日後其在沿海坐大，占據要地，豈非又成一心頭大患？猶如疥癬之疾，雖不致命，卻瘙癢難耐。更甚者，若讓其知曉我大軍受挫於淮安，前線進展不利，是否會坐地起價，甚至轉而要挾於我？與虎謀皮，不可不防啊！”
“攝政王所慮，老臣豈能不知？”範文程接口道，顯然對此已有通盤考慮，“然此一時，彼一時也。當下我朝首要之敵，乃是南明與流寇之聯軍，此患不除，則天下不定，大清根基不穩，一切皆為空談。若能借西夷之力，速定中原，整合北方之力，消化吸收明廷遺產，屆時我朝兵精糧足，國勢鼎盛，如何與西夷相處，主動權便在我之手。彼等跨海遠來，補給不易，終究是客，豈能反客為主？”
他稍微湊近了些，壓低聲音，語氣卻更加堅定：“至於條件，大可詳加擬定。可許其攻下之地，城內庫藏財物、民間富戶積累，任其取用，以填其貪欲。甚至可允其戰後，在原有基礎上，擴大些許貿易口岸，降低關稅，但有幾條底線必須堅守——土地管轄權、駐軍之權、官吏任免之權，必須在我大清手中，寸土不讓。此中分寸，需派能言善辯、熟知夷情、且忠於我朝之重臣前往洽談，既要示之以利，動之以情，亦要懾之以威，曉之以理。令其明白，合作則兩利，若存異心，我大清蕩平中原後，下一個便是清算之時！”
多爾袞眼中精光暴漲，如同暗夜中劃過的閃電。他猛地一拍扶手，霍然站起身來！魁梧的身軀在殿內投下巨大的陰影，仿佛一頭被驚醒的雄獅，那股決斷的霸氣瞬間驅散了之前的陰鬱與焦躁。
“好，就依先生之策。”他聲音洪亮，帶著不容置疑的權威，“著內翰林弘文院大學士洪承疇，加兵部尚書銜，持節前往台灣，與荷蘭東印度公司總督揆一洽談盟約。另派內秘書院大學士馮銓，加禮部右侍郎銜，前往濠鏡，與葡萄牙總督依蘇沙會盟！”
他目光掃向殿外，語氣斬釘截鐵：“告訴他們，隻要肯出兵牽製廣東、福建，金銀財物，絲綢瓷器，任其所取。若能攻下城池，庫藏儘歸其所有。待我大清平定天下，亦可允其商船在原有基礎上，增加泊位與貿易額度，具體細節，由洪、馮二人相機而定，務必要促成此事。不惜代價！”
“嗻！”殿外侍立的侍衛高聲應諾，聲音在空曠的殿廊間激起回響，隨即轉身，踏著急促而整齊的步伐，飛奔傳令而去。
範文程看著多爾袞決斷的背影，心中稍稍一安，這步險棋總算走出了第一步。但他眉宇間那一絲隱憂仍揮之不去，補充道：“攝政王，還有一事。西夷火器之犀利，戰艦之龐大，遠非尋常明軍水師可比，此點亦需留意。若能通過此次合作，近距離觀其戰法，窺得其火器製造之技，或能引入其匠人，乃至購得其巨艦火炮，於我朝未來之水師建設，乃至整個武備，亦是大有裨益之事。”
多爾袞聞言，卻是冷哼一聲，嘴角勾起一抹傲然的弧度：“張曉宇所獻之火器圖譜，連珠火銃、載人飛鳶、毒煙瘴霧，已足夠犀利，足以助我八旗勇士橫掃中原。至於西夷之技……待平定天下，四海臣服之後，再徐徐圖之亦不為晚。眼下，速解淮安之困，打破中原僵局，方為第一要務。其餘，皆可暫放一旁！”
數日後，天津大沽口。
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天色陰沉，鉛灰色的雲層低低地壓在海麵上，仿佛觸手可及。凜冽的寒風從遼闊的海麵毫無阻礙地刮來，帶著鹹腥刺骨的氣息，吹得港口旌旗獵獵作響，也吹得人臉頰生疼。海浪翻湧，灰蒙蒙的海水撞擊著礁石和碼頭，濺起渾濁的泡沫。
一艘懸掛著大清龍旗的官船，在幾艘小型護衛艦船的簇擁下，緩緩駛離了冰冷的碼頭。船身破開略顯渾濁的海水，向著東南方向，那未知的、充滿了夷人風浪與政治博弈的航線前行。
洪承疇獨自站立在船頭，任憑海風吹得他簇新的仙鶴補服緊緊貼在身上，衣袂翻飛，發出噗噗的聲響。他花白的胡須在風中肆意飄拂，清臒的麵容上刻滿了歲月的溝壑與複雜的情緒。他目光深沉地望著那逐漸遠去、最終模糊在冬日陰霾下的中土海岸線，心中百感交集，五味雜陳。
此行，身負攝政王重托，前去與那些紅毛碧眼、言語不通、習俗迥異的西夷周旋，心中實無十足把握。他深知這些海外夷人狡詐重利，唯利是圖，與其打交道，無異於與虎謀皮，步步驚心。腦海中不禁浮現出自己降清以來的種種際遇，從鬆錦大戰後的彷徨掙紮，到最終剃發易服，位極人臣，再到如今這天下未定、內外交困的詭譎局勢……自己這一生，似乎總在曆史的漩渦中身不由己。
“中原未平，關外未靖，如今又要引入海外強援……這大清的江山，真能如攝政王所願，穩穩坐下去嗎？我洪亨九，此生是留芳，還是遺臭？”一股難以言喻的悲涼與茫然湧上心頭，他攏了攏被海風吹得鼓脹的寬大衣袖，試圖抵禦那從心底泛起的刺骨寒意，最終長歎一聲，轉身走入那略顯昏暗而顛簸的船艙。
艙內，隨行的通事翻譯）、文書以及護衛將領早已恭敬等候。洪承疇在鋪著軟墊的木椅上坐下，摒退左右，隻留下心腹文書。他深吸一口氣，開始仔細翻閱那些由廣東十三行部分商人、以及早年與荷蘭人有過接觸的官員提供的，關於荷蘭東印度公司、台灣熱蘭遮城以及總督揆一性情喜好的卷宗資料。字斟句酌，試圖從那些語焉不詳、甚至相互矛盾的記載中，找出與揆一談判的籌碼、底線，以及可能打動對方的利益切入點。
幾乎與此同時，另一路使者馮銓，則取道陸路南下。與洪承疇選擇海路的沉穩不同，馮銓更傾向於陸路的“穩妥”與速度。裝飾華麗的馬車在顛簸不平的官道上疾馳，卷起陣陣黃塵。車廂內，馮銓裹著厚厚的紫貂皮裘，懷中抱著暖手的銅爐，狹長的眼睛裡閃爍著精明與算計的光芒。
他腦中已在飛速盤算著如何說服那些在澳門經營了近百年、與明朝地方官府關係盤根錯節的葡萄牙人。“葡萄牙人不同於荷蘭人，他們更‘接地氣’，也更依賴與大陸的貿易。或許……他們更渴望打破目前這種受製於明朝地方官的狀態，獲得更大的自主權和更廣闊的貿易網絡？”
馮銓撚著頜下稀疏的胡須，細細推敲：“許以重利是必然，但更要讓他們看到，隻有與大清合作，才能徹底擺脫南明的掣肘，獲得他們夢寐以求的‘自由貿易’地位。當然，底線必須守住，澳門的主權決不能放手，他們的活動範圍必須受到限製……這其中的火候，需得好好把握。”他反複推敲著可能遇到的詰難，對方可能提出的苛刻條件，以及己方可以讓步的底線與必須堅守的原則。
洪承疇的船隊曆經十餘日風浪，多次謹慎地避開可能出現的南明水師巡哨儘管鄭芝龍主力北調，但零星巡邏船隻仍存，不可不防），終於在這一日，看到了遙遠海平麵上浮現的那條墨綠色的線——台灣島。
及至近前，一座由紅色磚石砌成的、棱角分明的西方城堡，赫然矗立在台江沿岸。這便是荷蘭東印度公司在遠東的重要據點——熱蘭遮城。城堡高大堅固，風格與中原建築迥異，城牆上架設的黑洞洞炮口，指向蒼茫大海，給人以強烈的異域感和壓迫感。
荷蘭東印度公司駐台灣總督揆一，對於大清使節的突然到來，確實感到十分意外。近期大陸戰事膠著，公司商船也有所風聞，但他未料到清廷會直接派來如此高規格的使節。驚訝之餘，他亦感到一絲興奮，意識到這可能是一個重要的機會。於是，他以符合總督身份的、帶著幾分矜持與審視的隆重禮節，將洪承疇一行迎入了城堡。
踏入城堡內部，洪承疇及其隨從仿佛進入了另一個世界。高大的石砌拱廊，牆壁上懸掛著描繪激烈海戰、靜物水果以及家族肖像的厚重油畫，腳下是光滑的石板地麵，桌上擺放著閃亮的銀質燭台和晶瑩剔透、能映出人影的玻璃器皿。甚至在一角，還擺放著一架造型奇特的鋼琴harpsichord）。這一切充滿異域風情的物件，都讓久居廟堂的洪承疇等人感到新奇而陌生，同時也更深刻地感受到了對方文明的不同。
雙方在總督府裝飾華麗的議事廳內分賓主落座。揆一身著筆挺的深藍色軍服，胸前綴著象征榮譽的勳章，金色的卷發梳理得一絲不苟，碧藍的眼睛如同獵鷹般，帶著毫不掩飾的審視意味，打量著眼前這位氣度不凡、卻來自他們眼中“封閉帝國”的高官。通事緊張地侍立一旁。
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“尊敬的大學士閣下，遠渡重洋，舟車勞頓，蒞臨我這偏僻的城堡，不知有何見教？”揆一的語氣保持著禮貌，但那份疏離與居高臨下，卻透過通事的轉譯，清晰地傳達過來。他手中輕輕搖晃著一杯琥珀色的白蘭地，姿態悠閒，仿佛隻是在接待一位普通的客人。
洪承疇心中微凜，麵上卻不動聲色，依足了中原禮儀，緩緩開口道：“總督閣下，本官奉我大清攝政王殿下之命，特來與貴方商議一件對雙方皆大有裨益之事。”他頓了頓，觀察著揆一的反應，見對方隻是微微頷首，碧藍的眼睛裡沒有任何波瀾，便繼續沉穩地說道，“想必以貴方的消息靈通，早已知曉如今中原戰事正酣。南明偽政權，不識天命，負隅頑抗，其所能倚仗者，除卻殘民頑抗之心，便是來自廣東、福建等東南沿海省份的糧餉與兵源補充。”
揆一身體不易察覺地微微前傾，放下了手中的酒杯，露出了更明顯的感興趣的表情：“哦？大陸的局勢，我們確實有所耳聞。願聞其詳。”他自然密切關注著中原大戰，公司的利益與大陸的局勢息息相關。
“如今，為與我大軍抗衡，廣東之張家玉、福建之鄭芝龍，已將其麾下最精銳之水師力量，儘數調往長江以北參戰。”洪承疇清晰而有力地說道，語氣中帶著一種確鑿無疑的自信，“此二地，尤其是其沿海重鎮，如今兵力空虛，防務鬆懈，正是千載難逢之良機。”
他目光直視揆一：“我大清攝政王殿下，有意請貴方出兵，發揮貴方海軍之巨大優勢，襲擾廣東、福建沿海，若能攻取一二重要城池，牽製乃至消滅張家玉、鄭芝龍部之根基，則於我大局善莫大焉，於貴方，亦是獲取巨大回報之良機。”