消息如同長了翅膀，飛速傳遍了南明控製的疆域，自然也傳到了此時作為抗清大後方、暫時還算平靜的西京西安。
平西侯府邸內，春日的暖陽懶洋洋地灑在庭院中的青石板上，幾株桃樹已是落英繽紛，殘紅點點，鋪陳一地淒豔。和煦的微風拂過，帶來泥土和花草的清新氣息，與南京城的焦灼惶恐恍若兩個世界。
戚睿涵正與董小倩在院中一片特意清理出來的空地上切磋武藝。董小倩一身利落的月白色短打勁裝，勾勒出窈窕而矯健的身姿，手持青鋒長劍，劍光閃爍間，將一套越女劍法施展得淋漓儘致，時而如蜻蜓點水，輕盈靈動，時而如白虹貫日，迅疾淩厲，點點寒光在她周身織成一道密不透風的劍網。
而戚睿涵，在經過楊銘生前一段時間的悉心指點以及這段時間隨軍曆練、親眼見識過戰陣廝殺的實戰磨礪後，身手也已非昔日那個隻懂理論、體質文弱的吳下阿蒙。他手持一柄硬木製成的練習長劍，雖仍不及董小倩劍法精妙，氣息也不夠綿長，但招架格擋間已頗有章法，步伐在董小倩的刻意糾正下也穩健了許多，偶爾還能憑借超越時代的發力技巧和刁鑽的角度判斷，出其不意地反擊一兩招，力道與速度竟也頗為可觀，引得董小倩也需凝神應對，美眸中偶爾會閃過一絲訝異與讚許。
兩人劍來劍往，身影交錯，木劍與青鋒碰撞，發出清脆而富有節奏的“啪啪”聲響，在這略顯沉悶的午後，倒也構成了一幅動中有靜、英姿勃發的畫麵。戚睿涵的額角已見汗珠，呼吸也略顯粗重，但眼神卻格外專注，全神貫注於對方的劍勢變化之中。董小倩則顯得遊刃有餘，劍招揮灑自如，仿佛不是在比試，而是在進行一場優雅的舞蹈，目光卻始終未離開戚睿涵的身形。然而，這份短暫而珍貴的寧靜，很快便被無情地打破。
一名身著關寧軍特有服色的親兵，臉上帶著前所未有的凝重，腳步迅疾而無聲地穿過月洞門，來到庭院邊緣，垂手肅立，如同一尊沉默的雕像。他並沒有立刻打擾，而是耐心地等待著。
待戚睿涵與董小倩一套劍招使完，各自收勢調息，戚睿涵正用袖子擦拭額頭的汗水，董小倩則還劍入鞘，氣息稍顯急促之時，那名親兵才快步上前，先是恭敬地對董小倩抱拳行了一禮，然後湊到戚睿涵耳邊，用極低的聲音，語速極快地將南京方麵傳來的、如同晴天霹靂般的緊急軍情，簡明扼要地稟報了一遍——閩粵沿海西夷聯合入侵，局勢危急；淮安、鳳陽接連遭清軍使用詭異瘟疫武器襲擊，死傷慘重，情勢徹底失控。
戚睿涵手中的木劍“啪”地一聲，掉落在青石板上，發出一聲突兀的脆響，滾落到一旁的草叢中。他臉上的血色瞬間褪去，變得如同身後的粉牆一般慘白，整個人如同被施了定身法，僵立在原地，隻有瞳孔在劇烈地收縮，心臟仿佛被一隻無形的大手狠狠攥住，停止了跳動。
“果然…他還是用了……而且規模如此之大……瘟疫武器！”他失聲低語，聲音乾澀沙啞，帶著一種混合了震驚、憤怒、以及一種“該來的終究來了”的、果然如此的複雜情緒。那最壞的、一直深埋心底、甚至不願去細想的擔憂，終究還是變成了血淋淋的、規模遠超想象的真實慘劇。
一旁的董小倩早已收劍入鞘，見狀秀眉立刻緊緊蹙起，她快步走到戚睿涵身邊，看著他瞬間失魂落魄、如遭雷擊的樣子，清澈的眼眸中充滿了關切與疑惑，輕聲問道：“睿涵，你……你早已料到清虜會行此歹毒之事？”她雖知清軍凶殘，屠城之事亦時有耳聞，但用這種散播瘟疫、貽害無窮的方式作為武器，這已然超出了她對戰爭殘酷認知的底線，觸及了她所能想象的惡的極限。
戚睿涵猛地回過神，深吸了一口微涼的空氣，試圖平複那如同驚濤駭浪般翻騰的心緒，眼神中充滿了難以抑製的憤怒與一絲深藏的、為昔日同窗而生的、複雜的痛惜與寒意：“我……我與張曉宇同學數載，深知其人工於心計，聰慧過人，尤精於……精於那些格物致知、物理化學、工程製造之理。他曾……曾癡迷於現代戰爭的各種武器，討論起來頭頭是道，我萬沒想到，他竟真的……真的將所學用於此等滅絕人性、遺毒無窮之道。此等手段，與……與那些毫無人性的魔鬼何異？他難道不知道，這東西一旦放出來，就再也收不回去了嗎？這會害死多少人？”他的聲音帶著壓抑不住的顫抖，既有對暴行的憤怒，也有對昔日同窗走入如此極端的痛心。
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他無法直接說出那個代表著人類曆史上最黑暗一頁的部隊編號，但那些隻在教科書和影像資料中見過的、慘絕人寰的景象，此刻卻無比清晰地在他眼前浮現，與閻應元、史可法描述中的淮安、鳳陽重疊在一起，變得更加具體，更加觸目驚心。
“淮安、鳳陽……那可是數十萬、上百萬的活生生的百姓啊！還有那些守城的將士……他……他怎麼敢，怎麼下得去手？為了勝利，真的可以如此不擇手段，踐踏一切人倫底線嗎？”他的拳頭死死攥緊，指甲深深陷入掌心，帶來一陣尖銳的刺痛，卻遠不及心中的痛苦與冰寒。
他仿佛能看到張曉宇在清軍大營中，冷靜地、甚至帶著一絲科學狂人般的得意，向多爾袞或者其他清軍將領展示他的“傑作”，詳細解釋著這瘟疫武器的威力與使用方法，而對方在震驚之餘，眼中閃爍的必然是殘忍與欣喜的光芒。
他的腦海中，不由自主地勾勒出那樣一幅地獄圖景：在清軍陣前，那些戴著張曉宇設計出來的、厚重而精致、如同來自地獄的鳥喙妖魔般的防毒麵具，全身裹著怪異皮甲和嚴密防護服的士兵，用冰冷麻木、毫無人性的眼神，操作著經過改造、精度更高的弩炮和投石機，將一個個看似樸素無華、實則內藏無限殺機的陶罐，劃破天空，帶著死亡的呼嘯，投向那些毫無防備的、擠滿了軍民的城市。
陶罐在城中炸開，無形的、混入了經過培養、毒性更強的鼠疫耶爾森菌或者彆的什麼可怕病菌的死亡之雲，伴隨著那令人作嘔的惡臭，迅速在空氣中、在水源裡、在接觸物上彌漫開來，無聲無息地吞噬著生命。繁華的城鎮轉眼變成屍橫遍野、哀嚎遍地的鬼域，痛苦的呻吟與絕望的哭泣取代了往日的喧囂，黑色的死亡陰影籠罩著每一寸土地，連陽光都顯得黯淡無光，隻剩下烏鴉的呱噪和野狗的低咆。而這地獄的景象，正在淮安和鳳陽真實地上演，並且可能還在繼續蔓延。
“我們必須去南京！”戚睿涵猛地抬起頭，眼神變得前所未有的堅定和決絕，那是一種明知山有虎、偏向虎山行的勇氣，一種無法坐視不理的責任感驅使下的行動，“大坤雖然擅長物理化學，腦筋靈活，急智百出，但應對這種大規模的、前所未見的、極有可能是精心設計的生化……應對這種歹毒的瘟疫，他獨自一人，勢單力薄，壓力太大，肯定需要幫手。我之前曾和他一起研究過‘驅鬼罩’的原理和初步的消毒防疫之法，我的筆記本上也記錄了一些後世的基本防疫概念，比如隔離的重要性、消毒的方法、可能有效的草藥方向……或許……或許能給他提供一些思路，幫上一點忙。更重要的是，我們必須親眼去看看，張曉宇弄出來的到底是什麼東西，了解其具體的傳播方式、潛伏期和症狀細節，才能有可能找到克製之法，找到破解這死亡陰影的可能。留在西京，我們什麼也做不了！”他的語氣急促而堅定，仿佛晚一刻，那死亡的陰影就會吞噬掉更多的城池和生命，就會更加不可控製。
董小倩看著他眼中燃燒的火焰，那是一種對生命的悲憫，對暴行的憤怒，以及對責任的擔當。她沒有絲毫的猶豫，立刻上前一步，白皙而堅毅的麵容上寫滿了決然，清澈的眼眸中映照著戚睿涵堅定的身影，語氣同樣堅決，不容置疑：“我與你同去。此去南京，路途遙遠，江北已亂，沿途未必太平，盜匪、潰兵，甚至可能還有感染了瘟疫的流民，危機四伏，殺機暗藏。有我護持，總能多一分安全，尋常毛賊，近不得你身。況且，多一個人，多一分力，縱是幫你整理文書、照料起居，煎藥試毒，也是好的。你既決意前往，我斷無讓你獨行之理。”她的話語簡單直接，沒有華麗的辭藻，卻蘊含著不容置疑的支持、深厚的情意以及江湖兒女的豪邁與擔當。
戚睿涵看著董小倩那白皙而堅毅的麵容，看著她清澈眼眸中毫無保留的信任與決心，心中湧起一股難以言喻的暖流和磅礴的力量。在這個危機四伏、前途未卜的陌生時代，能有這樣一位武藝高強、聰慧果決、情深義重的紅顏知己願意與自己並肩而行，生死與共，這是何其的幸運，又是何等沉重的責任。他重重地點了點頭，千言萬語化作兩個字，卻沉重如山：“好，我們一起去。事不宜遲，我們即刻就去向平西侯辭行。”
兩人當下不再多言，立刻返回住處收拾行裝。戚睿涵的行囊極其簡單，主要是那個用油布包裹了數層、視若珍寶的智能手機，一些記錄著零散現代知識、化學公式和根據回憶寫下的防疫要點如隔離、掩埋、石灰消毒、可能有效的草藥如黃連、金銀花等抗菌消炎作用）的粗糙筆記，以及幾件換洗衣物和一些散碎銀兩。董小倩則利落地收拾好自己的細軟，將那柄青鋒劍仔細擦拭一遍，收入劍鞘，又準備了一些金瘡藥、解毒散等常備藥物，以及一些便於攜帶的乾糧。
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來到侯府正堂，平西侯吳三桂顯然也已得知了來自前線的噩耗，正麵色沉鬱地坐在太師椅上，手指無意識地、有節奏地敲擊著黃花梨木的扶手，眼神深邃而複雜，望著堂外庭院中那株開得正盛的海棠，不知在思索著什麼，是局勢的危殆，是自身的進退，還是天下的命運？堂內的氣氛，比往日更加凝重壓抑，連侍立的親兵都屏息靜氣，不敢發出絲毫聲響。
“侯爺，”戚睿涵與董小倩上前，躬身行禮。戚睿涵直接開門見山，語氣沉痛而急切，“南京危急，淮安、鳳陽瘟疫橫行，生靈塗炭，情勢萬分緊急，已到了刻不容緩的地步。晚輩欲與董姑娘即刻動身，前往南京，助李大坤一臂之力，共同尋找應對瘟疫之策，望侯爺允準。”
吳三桂抬起眼，目光複雜地打量著眼前這對年輕人。他久經沙場，見慣了生死，也深知人心叵測，但此刻在這兩個年輕人身上，他看到了一種久違的、近乎赤子之心的擔當與勇氣，一種明知不可為而為之的悲壯。他深知前方是何等境況——那不僅僅是真刀真槍、明槍明箭的戰場，更有那無形無影、卻能於呼吸之間奪人性命、甚至能摧毀一支軍隊、一座城池的恐怖瘟疫。此去，無異於闖龍潭虎穴，九死一生，生還的希望渺茫。
吳三桂沉吟片刻，緩緩開口，聲音帶著一絲沙啞和難得的語重心長：“元芝啊，汝之忠義，心係社稷，不畏艱險，吾心甚慰。然，此去凶險異常，非同小可。那瘟疫之毒，無形無影，防不勝防，絕非刀劍可以抵擋，亦非勇力可以抗衡。淮安、鳳陽之慘狀，聞之已令人膽寒，親身涉足，更是……汝二人年紀尚輕，才華出眾，乃國家將來之棟梁，何必……何必親身涉此奇險？留在西京，同樣可為國效力。”他的話中，帶著一絲真誠的勸阻，也有一絲不易察覺的、對可能失去這兩位難得人才的惋惜。
“侯爺，”戚睿涵語氣堅決，目光如同磐石般毫不退縮，挺直了脊梁，“正因其凶險異常，才更不能坐視不理。我等既入此局，身負些許超越時代的見識，便當竭儘全力，扶危濟困，挽此天傾。況且，李大坤此刻正在南京獨力支撐，他需要我們，那些在瘟疫中掙紮、朝不保夕的百姓，也需要任何一絲可能的希望。我們……不能讓他獨自麵對，也不能眼睜睜看著這人間慘劇繼續蔓延而坐視不管。縱然前路是刀山火海，是幽冥鬼域，也總要有人去闖一闖，去試一試。否則，我等心中有愧，此生難安！”他的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵、一往無前、視死如歸的氣勢，在寂靜的大堂中清晰地回蕩。
吳三桂看著戚睿涵眼中那不容置疑的決絕，又瞥了一眼旁邊雖未言語，但身姿挺拔、眼神同樣堅定如鐵的董小倩，沉默了。他久經官場，看透了世態炎涼，但這份赤誠與勇氣，依然觸動了他內心深處某些早已沉寂的東西。良久，他長歎一聲，那歎息中包含了太多的無奈、感慨，或許還有一絲他自己也說不清道不明的、對這對年輕人的敬佩與祝福：“唉……大廈將傾，獨木難支。然，忠臣義士，前仆後繼，或可挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。罷了，罷了。既然汝意已決，本侯也不再相阻。”
他站起身，走到戚睿涵麵前，用力拍了拍他的肩膀，力道很重，仿佛要將自己的力量和期許傳遞過去：“好！既然如此，本侯也不攔你。壯誌可嘉，勇氣可佩！我即刻拔一隊五十人的精銳親兵，皆是跟隨我多年的老卒，騎術精良，忠勇可靠，弓馬嫻熟，經驗豐富，護送你二人前往南京。務必……務必要保證你們的安全抵達。沿途若有任何需要，可憑我手令，向各處尚未淪陷的官府求取援助，他們不敢怠慢。”他又轉向董小倩，神色格外鄭重，抱拳道：“董姑娘，元芝……就多拜托你照應了。一路艱險，萬望小心。”
“侯爺放心，小倩必竭儘全力，護他周全。”董小倩抱拳還禮，英姿颯爽，語氣斬釘截鐵，帶著江湖兒女一言既出駟馬難追的豪氣。
吳三桂點了點頭，目光再次回到戚睿涵身上，眼神複雜，深處似乎隱藏著一絲不易察覺的感慨：“元芝，小倩，前途多艱，生死難料，千萬……保重。大明……和這天下蒼生，需要你們這樣的才智與肝膽。”這句話，他說得異常緩慢和沉重，仿佛每一個字都蘊含著千鈞重量。
“謝侯爺成全，晚輩等定不辱命，必竭儘所能！”戚睿涵和董小倩齊齊躬身，行了一個大禮，聲音堅定。
沒有過多的耽擱與兒女情長的告彆，時間就是生命，每一刻的延誤都可能意味著更多生命的消逝。半個時辰後，西安那高大雄偉、飽經風霜的城門在身後緩緩關閉，發出沉悶而悠長的吱呀聲，仿佛將暫時的安穩與身後的世界徹底隔絕開來，也關上了他們可能的退路。
戚睿涵與董小倩翻身上馬，身後跟著五十名精銳的關寧鐵騎，人人剽悍，眼神銳利如鷹，麵容冷峻，馬鞍旁掛著強弓硬弩和鋒利的戰刀，一股肅殺之氣彌漫開來。一行人不再回頭，毅然催動戰馬，離開了這座暫時還算安穩的城市，向著東南方向，朝著那片被戰火、硝煙和無形毒雲所籠罩、命運未卜的南京城，絕塵而去。
馬蹄聲急如驟雨，密集地敲擊在略顯乾燥的黃土官道上，卷起漫天黃色的塵土，模糊了身後西安城的輪廓，也模糊了來路。戚睿涵在奔馳中，忍不住回頭望了一眼那在視野中逐漸縮小、最終徹底消失在地平線上的西安城牆輪廓，心中沉重與緊迫交織，如同壓著一塊巨大的、冰冷的巨石，幾乎讓他喘不過氣。
他知道，這一次他們麵對的，不再僅僅是戰場上的明槍明箭，也不再是簡單的政治博弈和人心算計，還有一種更陰險、更惡毒、更超越了這個時代倫理底線的東西——一種由他昔日的同學，如今的死敵張曉宇，親手製造並釋放出來的、源自人類智慧卻用於毀滅的死亡陰影。
前路漫漫，毒雲已然壓城，但他們彆無選擇，唯有握緊手中的韁繩，迎著那未知的恐懼與挑戰，懷著微茫的希望，奮力前行，奔向那正在哭泣的江南，奔向那需要他們的朋友和無數掙紮在死亡線上的生靈。
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