南京城的初夏梅雨季節，總是帶著幾分揮之不去的濕冷。連綿的陰雨像是給這座岌岌可危的帝都蒙上了一層灰蒙蒙的紗，連帶著皇宮角落這處臨時辟出的偏殿，也浸染在一片壓抑的潮氣之中。殿內，幾盞昏黃的油燈頑強地對抗著從窗縫門隙滲入的寒意，光線跳躍，映照著空氣中浮動的微塵，也映照著戚睿涵手中那管略顯渾濁的液體。
那管疫苗液，靜靜地躺在戚睿涵的掌心，在燈下泛著一種不甚明亮的琥珀色光澤，其中還懸浮著些許難以化開的絮狀物，顯得粗糙而原始。這是他帶領著李大坤和幾位膽戰心驚、卻又不得不從命的太醫院老醫官，耗費了數個不眠之夜，在條件極其簡陋的情況下，依據他那跨越時空的知識，勉強製備出來的“希望”。他知道，這裡麵蘊含的風險，遠比其可能帶來的福音要大得多。源自未來的知識，在這十七世紀的時空中，就像一把未經打磨的雙刃劍，既能傷敵，亦能傷己。
他凝視著試管，目光銳利得仿佛要穿透那渾濁的液體，看清其中每一個病毒顆粒的生死。他的臉上帶著連日操勞的疲憊，眼窩深陷，嘴唇因缺水而有些乾裂，但那雙眼睛裡，卻燃燒著一種近乎偏執的決絕。
與其讓任何一位無辜的士兵、流民，甚至是身邊這些對他半信半疑的醫官去冒這未知的風險，不如由他自己來承擔這一切的後果。這不僅是因為提議者的責任，更深層次的原因，是他這個“未來人”內心深處無法言說的負罪感——張曉宇，他那投奔了清廷的情敵和同學，他所帶來的現代知識正在荼毒這個時代，而自己，是否又能用同樣源自未來的知識，去彌補和拯救？
這個念頭如同毒蛇，啃噬著他的內心。
他不再猶豫，伸出左手，用力挽起了右臂的衣袖。常年握筆以及近來握劍）的手臂算不上粗壯，皮膚因久居室內而顯得有些白皙，血管在皮膚下微微凸起。他用右手拿起旁邊桌上早已準備好的一塊棉布，棉布浸滿了李大坤設法蒸餾提純的、帶著濃烈刺鼻氣味的“酒精”。
冰涼的觸感透過棉布傳到指尖，他深吸一口氣，那混合著酒精、草藥以及空氣中若有若無黴味的複雜氣息湧入肺腑，讓他精神微微一振。他就要將棉布按向自己手臂上臂的三角肌處。
“不可！”一聲清叱，帶著前所未有的急迫，打破了偏殿內凝重的寂靜。一直安靜守在一旁，如同水墨畫中走出的仕女般的董小倩，身形一動，已如一陣風般掠至戚睿涵身側。她那平日裡撫琴弄畫的纖纖玉手，此刻卻像一把鐵鉗，帶著不容置疑的力量，緊緊扣住了戚睿涵正準備消毒的手腕。
戚睿涵隻覺手腕一緊，一股巨大的力道傳來，竟讓他無法再移動分毫。他愕然轉頭，對上董小倩那雙盈滿了憂慮與堅決的眸子。她秀美的眉頭緊緊蹙起，原本清澈如秋水的眼瞳裡，此刻波瀾翻湧，是擔憂，是勸阻，更有一絲不易察覺的……心疼？
“睿涵！”董小倩的聲音壓得很低，卻字字清晰，敲打在戚睿涵的心上，“此物吉凶未卜，性狀未知，你豈能如此輕率，以身為試？你是朝廷棟梁，是連接大順與南明的關鍵紐帶，抗清大業、聯絡各方豪傑、穩定南京局勢，諸多千鈞重擔皆係於你一身。你若因此有了不測，我們這段時間殫精竭慮所做的一切，聯絡闖王舊部，說服江南士紳，穩定朝堂人心，所有這些心血，豈非儘數付諸東流？這第一次試驗，斷不能由你來！”
她的語氣急促，胸脯因激動而微微起伏，抓住戚睿涵手腕的手指，因為用力而指節泛白。
戚睿涵試圖掙脫，但董小倩的武功遠在他之上，那看似纖細的手指蘊含著內家勁力，讓他感覺自己的手腕像是被鐵箍鎖住了一般。他心中既感動又焦躁，低聲道：“小倩，正因前途未卜，凶險難測，我才更不能讓他人替我去冒這個險。這些方法源於我的知識，是我的提議，若有不測，也當由我首當其衝，這是我的責任！”
“責任？”董小倩的聲音帶著一絲顫抖，“你的責任是運用你的智慧拯救這萬千黎民於水火，不是讓你在此逞匹夫之勇，輕擲有用之身。若這……這‘疫苗’當真無效甚至有害，你倒下了，誰再來主持大局？誰還能想出彆的法子來對抗張曉宇那奸賊可能撒播的瘟疫？屆時清軍未至，城內已是大疫橫行，軍心渙散，我們又當如何？尋找其他自願者，或者……或者我們再多觀察些時日，想想有沒有更穩妥的法子，總之，你絕對不能第一個來！”
兩人目光交彙，空氣中仿佛有無形的火花在迸濺。一邊是義無反顧的擔當，一邊是情深意切的阻攔，僵持不下。戚睿涵能看到董小倩眼底深處那抹無法掩飾的恐懼，那是對可能失去他的恐懼。他的心像是被什麼東西揪了一下，但理智告訴他，他必須這麼做。
就在這劍拔弩張的爭執時刻，偏殿外，傳來了一陣異乎尋常的聲響。
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那不是士兵巡邏的鏗鏘腳步聲，也不是宮人匆忙的細碎步履，而是一種沉穩、有序，帶著某種奇特韻律的腳步聲，仿佛踏著某種古老的節拍，由遠及近，不疾不徐。
戚睿涵和董小倩同時一怔，爭執暫歇，不約而同地轉頭向殿門望去。
隻見原本虛掩的殿門被輕輕推開，昏黃的光線勾勒出一個個灰色的身影。為首一人，年約五旬，麵容清臒，皺紋如同刀刻，記錄著歲月的風霜與智慧的沉澱，正是南京城外著名古刹靈穀寺的主持，道亮禪師。他身披一襲略顯陳舊的灰色袈裟，手持一串磨得光滑的佛珠，眼神澄澈而悲憫，如同深不見底的古井，映照著人世間的苦難。
在道亮禪師身後，十數位年齡各異的僧人手掐佛珠，低眉垂目，神情肅穆地魚貫而入。他們有的已須眉皆白，步履略顯蹣跚；有的正當壯年，身形魁梧；還有的麵帶稚氣，顯然是剛受戒不久的小沙彌。他們統一的灰色僧袍在昏暗的光線下幾乎融為一體，如同沉默的磐石，悄無聲息地站滿了這間並不寬敞的偏殿。
原本因爭執而顯得有些躁動的空氣，仿佛瞬間被一種莊嚴肅穆的力量所撫平、沉澱。殿內隻剩下油燈燈芯偶爾爆開的劈啪聲，以及僧人們沉穩的呼吸聲。他們目光平和，麵容安詳，仿佛不是踏入這個可能充斥著未知病魔、被視為險地的臨時實驗室，而是如同往日一般，步入那香煙繚繞、梵唱悠揚的禪堂，準備進行日常的晚課誦經。
道亮禪師雙手合十，微微躬身，聲音不高，卻如同古刹晨鐘，悠遠而沉著，清晰地傳入每個人的耳中：“阿彌陀佛。戚施主，董施主，方才二位之言，老衲與諸位同修在外已略有耳聞。施主悲天憫人，欲以身試藥，此心可敬，可佩，宛若菩薩發心。”他的目光轉向戚睿涵，帶著長者般的慈和與洞察，“然，董施主所言，句句在理。施主身係抗清救民之重任，關乎江山社稷之安危，黎民百姓之希望，確不宜輕擲此身，涉此未知之險。”
戚睿涵心中一震，忙收斂心神，恭敬還禮：“大師言重了，各位大師駕臨，未能遠迎，還望恕罪。”他頓了頓，目光掃過眼前這一張張平靜的麵孔，心中湧起一股複雜難言的情緒，“隻是這疫苗……此法乃在下依據一些……古籍偏方所製，凶險未知，成敗難料。在下實不忍心，也萬萬不敢讓諸位方外清淨之人，為我等俗世紛爭，涉此奇險。”他的話語中帶著真誠的懇切與不忍。
道亮禪師聞言，臉上露出一絲淡淡的、看透生死般的微笑，那笑容裡蘊含著佛家的智慧與無儘的慈悲：“戚施主，佛門有雲，‘我不入地獄，誰入地獄’。地獄尚且要入，何況此間之事，乃是為解救眾生疾苦，尋覓活命之方？如今瘟疫之影徘徊不去，清軍壓境，更有奸人妄用邪術，生靈塗炭，哀鴻遍野。我佛門弟子，雖說出家，號稱跳出三界外，不在五行中，然肉身皮囊仍在塵世，眼見眾生沉淪苦海，備受煎熬，豈能閉目塞聽，坐視不理？”
他的聲音漸漸提高，帶著一種振聾發聵的力量：“若能以我等微末之軀，為施主驗證此法，無論成敗，隻要能尋得一線生機，普惠萬民，拔苦予樂，便是無上功德，亦是我等修行之本分，是踐行我佛慈悲大願之良機。此乃求之不得的福報，何險之有？”
話音剛落，他身後一位年輕的僧人便上前一步。他約莫二十出頭，眉宇間還帶著幾分未脫的稚氣，但眼神卻異常堅定，朗聲道：“是啊，戚施主，主持說得極是。我等既入空門，早已將這副肉身皮囊，視作渡世之筏，修行之器。紅塵俗世，諸多掛礙，我等或已放下，或正學習放下。若能以此殘軀為舟楫，渡萬千百姓脫離瘟疫苦海，正是我輩修行人積功累德，往生淨土之資糧！還請施主成全！”
另一位年長些，臉上已有不少風霜痕跡的僧人也合十接口，聲音沉穩：“戚施主心懷天下，誌在匡扶社稷，拯救黎民，是做驚天動地大事情的人。這等試藥探路之事，合該由我等心無旁騖之人來做。我等平日裡誦經念佛，祈求風調雨順，國泰民安，今日能有此機會，以行動踐行經文義理，正是機緣到了。還請施主萬勿推辭，成全我等這份向佛之心，積德之願。”
“請戚施主成全！”
“阿彌陀佛，我不試藥，誰試藥？”
“施主，便從貧僧開始吧！”
僧人們你一言我一語，語氣平和舒緩，沒有絲毫慷慨激昂的表演，卻帶著一種磐石般不可動搖的意誌，紛紛表達著自願試藥的決心。他們看著戚睿涵手中那管渾濁的疫苗液，眼中沒有恐懼，沒有猶豫，隻有一種奉獻的赤誠和通過犧牲尋求靈魂救贖的期望。那是一種超越了生死恐懼的信仰之力。
這一幕，讓戚睿涵喉頭如同被什麼東西死死哽住，鼻尖酸澀難抑，心中翻湧著難以言喻的感動與沉重，還有一種幾乎要將他壓垮的負罪感。這些平日青燈古佛、晨鐘暮鼓，與世無爭的僧人，在此家國危難、瘟疫懸頂的關頭，竟能如此毅然決然地挺身而出，展現出如此磅礴無畏的勇氣和深邃如海的慈悲。與他們相比，自己那點“舍我其誰”的擔當，似乎都顯得有些渺小了。
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他深吸一口氣，試圖壓下胸腔裡翻騰如潮的情緒，卻覺得那口氣沉重如山。他不再多言，向著以道亮禪師為首的眾僧，深深一揖到底，聲音帶著無法抑製的顫抖，哽咽道：“諸位大師……慈悲為懷，舍身取義……此情此恩，重於泰山……睿涵……代天下百姓，拜謝諸位！”他的腰彎得很低，很久都沒有直起來，仿佛唯有如此，才能表達內心萬分之一的感激與崇敬。
一旁的董小倩也早已被這悲壯而神聖的一幕深深觸動，她明澈的眼眸中泛起了晶瑩的淚光，看著這些視死如歸的僧人，又看看身前深深揖拜的戚睿涵，她心中五味雜陳。她輕輕走到戚睿涵身邊，對著眾僧，鄭重地斂衽行了一個大禮，一切儘在不言中。
道亮禪師上前一步，虛扶一下戚睿涵的手臂，他的手掌乾燥而溫暖：“戚施主快快請起。世事無常，光陰寶貴，既已決意，便請施主開始吧，莫要辜負了這寸金光陰，也莫要讓我等心中妄念叢生。”
戚睿涵直起身，用力眨了眨有些模糊的眼睛，目光逐一掃過眼前這一張張平靜而堅定的麵孔，仿佛要將他們的容貌深深鐫刻在心底。他鄭重地、用力地點了點頭，所有的猶豫、彷徨都在這一刻被壓下，隻剩下必須成功的決絕。
“大坤。”他沉聲喚道。
一直守在旁邊，同樣眼眶發紅的李大坤立刻應聲上前，他身後幾位太醫院的醫官也強忍著心中的震撼與激動，開始忙碌起來。
依據之前反複商議推敲過的方案，他們將這十幾位自願試藥的僧人分成了三組。一組接種針對鼠疫的滅活疫苗這是他們認為風險最高，也最可能被張曉宇使用的），一組接種針對豬瘟可能模擬某些呼吸道或腸道病原體），最後一組則接種反應理論上應該最溫和的牛痘疫苗作為對照和希望）。
李大坤拿出事先準備好的粗糙表格，開始詳細記錄每位僧人的法號、年齡、體貌特征、平日身體狀況以及接種的具體時辰。
整個過程，在一種奇異而莊重的氛圍中有序進行。偏殿內安靜得出奇，隻能聽到器械輕微的碰撞聲，毛筆在紙頁上劃過的沙沙聲，以及僧人們平穩悠長的呼吸聲。偶爾夾雜著一兩句低沉的梵唱或佛號，如同背景音一般，安撫著空氣中無形的緊張。
僧人們依次安靜地走上前，挽起寬大的僧袖，露出或粗壯結實、或乾瘦見骨的手臂。麵對那細小的、經過戚睿涵儘可能改進，卻依然顯得原始的針尖刺入皮膚，他們大多閉目凝神，默誦佛號，神情安詳得如同老僧入定，仿佛正在進行一次普通的放生儀式，或者一次虔誠的禪修。甚至有位年輕的小沙彌，在針尖刺入時，嘴角還微微向上彎了一下，仿佛感受到了某種神聖的使命正在完成。
戚睿涵親自操作，動作儘可能的輕柔、準確。他感覺到自己的指尖在微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為那份沉甸甸的托付。每將一點渾濁的液體推入一位僧人的體內，他的心就隨之沉下一分。他知道，他推入的不僅僅是疫苗，更是一個個鮮活生命的重量，是無數人的期望，也是他自己命運的賭注。
董小倩則默默地在一旁協助，遞上消毒棉布，幫忙按住接種後的針眼。她的動作輕巧而熟練，目光始終關注著戚睿涵和每一位僧人的反應，秀眉微蹙，不知在思索著什麼。
接種完畢後，戚睿涵安排了最細心的醫官和侍從，分成三班，輪流看守這些自願者，要求他們詳細記錄每一位僧人每兩個時辰的體溫、脈搏、精神狀態以及任何異常反應。同時，他將之前製備的、為數不多的抗體血清，以及李大坤根據古方和自己帶來的現代醫學知識預備的幾種退熱、消炎、扶正固本的草藥湯劑，都準備在一旁，隨時應對可能出現的緊急情況。
道亮禪師等人，便被恭敬地安置在偏殿旁臨時隔出的幾間乾淨禪房中靜養觀察。這裡原本是宮中一些低等內官的值守房舍，如今被匆匆整理出來，雖然簡陋，但還算整潔安靜。
最初的兩天，在一種表麵上的風平浪靜中度過。
被隔離觀察的僧人們作息如常，誦經、打坐、用一些清淡的齋飯，彼此之間偶爾低聲交流幾句佛法義理，看起來並無任何異樣。戚睿涵和李大坤每日數次親自前去查看，仔細詢問記錄，觸摸他們的額頭，檢查接種部位。除了少數人接種部位有些微紅、硬結，以及個彆僧人自述有些許疲倦之外，並未發現明顯的異常。
戚睿涵心中那根緊繃的弦，稍稍放鬆了一絲。他甚至開始和李大坤討論，如果這次試驗成功，該如何快速擴大生產，如何在軍中和大城市中優先接種，如何建立隔離區……一絲微弱的希望之光，似乎開始穿透南京城上空厚重的陰雲，也照亮了他連日來陰鬱的心田。
李大坤更是樂觀一些，趁著給僧人們送齋飯的間隙，低聲對戚睿涵說：“睿涵，看樣子有門兒，說不定咱們真的能成。要是這玩意兒管用，那張曉宇的缺德主意可就白打了！”