南京城的殘垣斷壁，在弘光二年臘月冬日的黯淡日光下，如同大地裸露的傷疤，觸目驚心。昔日秦淮河畔的笙歌曼舞，已化為死寂；繁華的街市，隻剩下焦黑的梁柱和坍塌的牆垣，在寒風中嗚咽。空氣中彌漫著一種難以散去的混合氣味——那是未散的硝煙、若有若無的血腥，以及焚燒過後的焦糊氣息，沉重地壓在每一個幸存者的心頭。戰火雖暫歇，但那無形的恐懼和絕望，比嚴寒更刺骨。
站在南昌行宮外冰冷的石階上，戚睿涵身披著大順參軍職位的官袍，卻感受不到一絲暖意。他望著南方灰蒙蒙、仿佛凝固了的天空，心頭仿佛壓著一塊浸透了冰水的巨石，沉甸甸，涼徹心扉。南京的再次易手，不僅僅是一座都城的失陷，更意味著正麵戰場的人力、物力、士氣都已瀕臨極限。清軍的紅衣大炮轟鳴聲猶在耳畔，八旗鐵騎的衝鋒依舊令人膽寒。
而更可怕的是，那個同樣來自未來的對手——張曉宇，為清廷帶去的，是超越這個時代認知的噩夢：改良後射程更遠、精度更高的火銃；能夠在空中投擲爆炸物的“飛機”，雖然還隻是簡陋的原始形態，卻已能帶來巨大的心理威懾；以及最防不勝防的，是那些隱藏在普通疫情之下，疑似被刻意傳播的瘟疫武器。若非戚睿涵憑借現代知識，極力推動並有限製備了牛痘疫苗和簡易防護措施，南明軍隊的減員恐怕早已無法遏製。
“元芝，城外風大，當心著涼。”一個清冷卻帶著關切的聲音在他身後響起。不知何時，董小倩已來到他身邊，將一件厚實的披風輕輕搭在他肩上。她依舊是一身利落的勁裝，隻是眉宇間多了幾分曆經沙場磨礪出的堅毅。
戚睿涵回過頭，勉強擠出一絲笑容：“無妨，隻是心裡有些……憋悶。”他看著董小倩清澈的眼眸，那裡麵有信任，有依賴，也有與他同等的憂慮。在這個完全陌生的時代，她是少數能讓他感到一絲慰藉的存在。
董小倩輕聲道：“戰事艱難，非一日之寒，亦非一人之過。你已竭儘所能了。”
“竭儘所能，卻仍感無力啊。”戚睿涵歎了口氣，與董小倩並肩走回他們暫居的驛館。驛館條件簡陋，庭院的石縫間已冒出枯黃的草梗，更添幾分蕭瑟。
屋內，炭盆散發著有限的熱量。董小倩走到桌邊，繼續擦拭著她那把心愛的短劍，劍身在跳躍的燭光下，反射出她專注而沉靜的側臉。她的動作穩定而熟練，仿佛在這重複性的勞動中，能尋找到內心的秩序，對抗外界的混亂。
見到戚睿涵眉宇間化不開的凝重，她放下細布，輕聲問道：“元芝，可是又有了新的難處？”
戚睿涵在桌邊坐下，手指無意識地、有節奏地敲擊著斑駁的桌麵，發出沉悶的篤篤聲。“我們在正麵戰場，從戰術到後勤，甚至動用了我們那個時代的知識，疫苗、防護服、改良的野戰工事，幾乎是傾其所有，方能勉強支撐住陣線。但清軍勢大，資源雄厚，火器更是不斷‘進化’。張曉宇的存在，就像給他們裝上了不斷學習的頭腦。長久下去，我們的人力、物力會被一點點耗光，這絕非良策。”
他頓了頓，目光投向窗外搖曳的枯枝，腦海中浮現的卻是另一幅畫麵——那是大學階梯教室裡，近代史老師正在講述艱苦卓絕的抗日戰爭。屏幕上閃過一張張黑白照片：浴血奮戰的將士、遷徙流離的民眾、以及……一條條蜿蜒向外的國際補給線，一架架飛躍駝峰的運輸機，一張張來自異邦的友善或彆有目的的麵孔。
“我想起了我們那個時代的一場衛國戰爭，”戚睿涵的聲音帶著一絲追憶的悠遠，“彼時，我的先輩們麵對的敵人同樣強大而殘忍。他們不僅在國內各條戰線上浴血奮戰，凝聚民族精神，同時也將目光投向海外，極力爭取國際社會的同情與支援。美利堅、蘇維埃聯盟，乃至戰爭初期的德意誌，都曾通過各種形式提供過武器、石油、工業設備甚至軍事顧問。這些外援，在最初最艱難的時刻，無疑是雪中送炭，甚至是後來扭轉乾坤的重要力量之一。”
董小倩眸中閃過一絲了然，她本就聰慧，一點即透：“你的意思是，我們如今，也應效法先賢，尋求外援？”
“正是，”戚睿涵眼中燃起一絲被壓抑已久的光亮，他身體微微前傾，語氣變得熱切起來，“如今局勢，滿清雖強，然其行事暴虐，手段酷烈，絕非仁德之君，未必為四鄰所容。你可記得前番朝鮮使臣，因堅持不行跪拜之禮，隻願行藩屬國揖禮，竟被多爾袞當場下令斬首？近日又聞，日本國派往北京的使臣森下伯平，亦因覲見禮儀不合‘規矩’，被清廷嚴厲申飭並驅逐出境？此二者，豈非天賜良機？”
他越說思路越清晰，語速也不自覺地加快：“朝鮮素為我大明藩屬，受中華文化浸潤最深，君臣百姓，心向大明者甚眾，其國王李昖更是曾與我朝共抗倭寇，有並肩之誼。日本雖海疆懸遠，與我朝曾有倭患齟齬，但更多時候是和平交往，自隋唐以來，遣唐使、勘合貿易，文化、商貿淵源極深。其國內並非鐵板一塊，有主張鎖國避世的，也未必沒有眼光向外，希圖利益的。若能說動此兩國，哪怕隻是讓他們在側翼牽製清虜，分散其兵力，或能通過貿易，提供我們急需的硫磺、銅料、火銃乃至糧食，於我而言，便是絕境逢生般的助力！”
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這個想法如同在黑暗的迷宮中發現了一線微光，讓他興奮不已。當夜，戚睿涵便不顧疲憊，在昏黃的油燈下，鋪開紙張，奮筆疾書。他結合曆史知識和對當前局勢的分析，草擬了一份詳細的奏疏。奏疏中，他不僅分析了朝鮮、日本與滿清之間的潛在矛盾，還援引了曆史上“聯吳抗曹”、“遠交近攻”的典故，甚至大膽推測了日本國內可能存在的政治派彆及其訴求，力陳聯日、聯朝以抗清的必要性與可能性。董小倩則在一旁默默為他磨墨、添燈油，偶爾提出一兩點關於日本民間風俗的見聞她早年隨父行商，略有耳聞），供他參考。
次日天未亮，戚睿涵和董小倩便攜帶奏疏，騎上快馬，離開氣氛沉悶的南昌，一路向東南疾馳，目標直指福州——唐王朱聿鍵監國所在。
福州，作為南明此時重要的政治和軍事中心，氣氛與南昌截然不同。海風的鹹濕氣息撲麵而來，其中夾雜著碼頭貨物的味道、水手的汗味，以及一種備戰的匆忙與躁動。港口內，各式船隻穿梭不停，其中不乏鄭家那高大如樓的福船和靈活的海滄船，桅杆如林，旌旗招展。行宮所在的區域，戒備森嚴，傳遞文書的驛馬和神色凝重的官員往來不息。
在一間布置簡樸卻不失威儀的大殿內，戚睿涵見到了監國唐王朱聿鍵。朱聿鍵端坐於上，麵容因長期的憂勞而顯得清臒，但眼神銳利，帶著一種不甘屈服的光芒。下方，分坐著幾位重臣：身形魁梧、麵色黧黑，眼中透著海商精明的鄭芝龍；他身旁是年僅二十出頭，卻已英氣逼人、目光炯炯的鄭成功此時仍名鄭森）；以及一位須發皆白、氣質儒雅卻脊背挺直的老臣——太傅周鶴芝。
戚睿涵將連夜寫就的奏疏呈上，然後深吸一口氣，將自己思慮已久的計劃和盤托出。他聲音洪亮，言辭懇切，不僅重複了昨夜與董小倩分析的理由，更著重強調了鄭家在日本的關係網絡。
“……尤其日本國，鄭將軍家族與其平戶藩乃至江戶幕府，多年貿易往來，香火之情深厚。其國雖行鎖國之策，然國內並非無水波。若能遣一能言善辯、熟知內外情勢之士，東渡扶桑，陳說利害，剖析清虜之害不僅在於中原，更將危及四鄰，未必不能說動其當權者出兵相助，或至少提供火器、船隻。即便不能即刻促成聯軍，若能恢複勘合貿易，使我獲得急需之硫磺、銅料、硝石等軍工物資，亦是莫大助益。此乃效仿當年諸葛武侯聯吳抗曹之策，借力打力，以紓國難！且可斷清虜可能從海上獲得之外援，一舉兩得！”
朱聿鍵手指輕輕敲著禦座的扶手，沉吟不語，目光掃向掌握著海上力量的鄭芝龍。
鄭芝龍撫著濃密的胡須，沉吟片刻，緩緩開口道：“戚參軍所言，確有道理。日本平戶，確是我鄭家起家之地之一，與當地藩主乃至江戶幕府中的部分人物，確實有些交情。日本國內，對於海外事務，向來有主張開海通商與堅持鎖國自守兩派之爭。若能把握其內情，投其所好，或可一試。”他的話語帶著商人的審慎，但也並未關閉可能性。
太傅周鶴芝亦頷首，他的聲音蒼老卻清晰：“昔日胡宗憲、戚繼光等先賢抗擊倭寇，亦非一味剿殺，亦有撫慰、利用、分化之時。兵法雲，‘上兵伐謀，其次伐交’。如今時移世易，倭患稍戢，而北虜為我華夏心腹大患，若能化乾戈為玉帛，引東瀛之力為奧援，實為應對當下危局之上策。”
年輕的鄭成功更是按捺不住，他猛地站起身，向朱聿鍵和父親鄭芝龍拱手，目光炯炯，聲音帶著年輕人特有的激情：“殿下，父親，太傅，臣以為戚參軍此計大妙。我大明乃中華正朔，禮義之邦，如今雖遭磨難，然底蘊猶存。若能示之以誠，曉以華夏存亡之大義，兼陳清虜暴虐無道之實，日本國中，必有識大勢、明事理之士為之動容。孩兒……臣願隨使團前往，一睹東瀛虛實，也為促成此盟約，儘綿薄之力！”他話語中對這次出使充滿了期待，仿佛看到了打破僵局的新路徑。
見幾位重臣均無異議，反而都傾向於支持，朱聿鍵終於下定決心。他看向戚睿涵，眼中帶著期許，也有一絲孤注一擲的決絕：“戚愛卿，你見識超卓，更兼知曉海外諸多奇聞異事，此番出使，關乎國運，非你莫屬。孤便任命你為正使，持節鉞，代表我大明朝廷。周太傅老成持重，熟悉典章，可為副使，輔佐於你。國姓爺指鄭成功）英銳果敢，可隨行護衛，並利用鄭家關係從中斡旋。爾等代表我大明，出使日本。一切便宜行事，務必要促成聯盟，最不濟，亦要重啟貿易，斷絕清虜之外援可能！望卿等不辱使命！”
“臣，領旨！”戚睿涵、周鶴芝、鄭成功三人齊聲應道，聲音在殿中回蕩，充滿了莊嚴與使命感。
使命既定，整個福州機器都為此運轉起來。籌備工作緊鑼密鼓地進行著：挑選精通日語的通事翻譯），準備國書、禮品包括絲綢、瓷器、書籍等體現中華文化的物品），調配使團人員，最重要的是，鄭家提供了數艘性能最好的福船和海滄船，並配備了經驗最豐富的船長和水手。戚睿涵則抓緊時間，通過鄭芝龍和曾與日本貿易的商人，儘可能多地了解日本當下的政局、風俗禁忌，特彆是江戶幕府核心人物的性格喜好。董小倩則默默檢查著隨行物資，準備著自己的行裝，她已決定同行。
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揚帆起航那日，福州港的天空陰沉欲雨，海風獵獵，吹動著船上的旌旗和每個人的衣袂。龐大的使團船隊緩緩駛離碼頭，鄭家水手們吆喝著號子，調整著風帆。戚睿涵站在為首福船的船頭，任憑帶著鹹腥味的海風吹動他的官袍和下擺，心中百感交集。既有肩負南明最後希望的沉重壓力，也有一絲探尋未知世界、開啟曆史新可能的激蕩。他知道，這一步踏出，便再無回頭路。
董小倩一身便於行動的裝束，走到他身側，與他一同望著漸漸遠去的海岸線。她輕聲道：“滄波萬裡，吉凶未卜。但既與你同行，刀山火海，我便無所畏懼。”她的手輕輕握住了戚睿涵冰涼的手指，傳遞過一絲溫暖堅定的力量。
航行初始幾日還算順利，碧海藍天，海鷗翱翔。但大海的脾氣說變就變。數日後，船隊駛入一片烏雲密布的海域，天色迅速暗沉如夜。緊接著，狂風驟起，卷起滔天巨浪，如同無數座墨綠色的山巒，咆哮著向船隊壓來。木質船隻在這自然之威麵前，如同脆弱的玩具，劇烈地顛簸、搖晃，仿佛下一刻就要被撕成碎片。
“穩住，降半帆，抓緊纜繩！”經驗豐富的老船公聲嘶力竭地呼喊著，水手們在濕滑的甲板上拚命與風浪搏鬥，雨水和海水潑灑在他們身上，模糊了視線。
戚睿涵緊緊抓住船舷的欄杆，指節因用力而發白。他這位在海濱城市威海長大的學生，此刻才深切體會到教科書上“驚濤駭浪”的真正含義。那是一種源自靈魂深處的、對大自然狂暴力量的敬畏與恐懼。一個巨浪劈頭蓋臉砸來，冰冷的海水灌入他口鼻，嗆得他劇烈咳嗽，那“不會遊泳”的弱點在此刻被無限放大，成了巨大的心理陰影，讓他心跳如鼓。他隻能用儘全身力氣固定住自己，不讓自己被甩出去。
周鶴芝年事已高，無法在甲板停留，隻能在艙室內緊抓固定物，閉目靜坐，口中念念有詞，不知是誦經祈求佛祖保佑，還是在默念祖輩傳下的航海口訣，蒼老的臉上刻滿了忍耐。