弘光五年的四月，中原大地早已褪去了春寒，炙熱的陽光如同熔化的鐵水，無情地烘烤著被戰火反複蹂躪的土地。龜裂的田野、焦黑的樹乾、坍塌的屋舍，構成了一幅荒涼而殘酷的畫卷。視野所及，難見人煙，唯有被遺棄的村莊和路旁零星可見的白骨，無聲地訴說著連年戰亂的慘烈。偶爾有禿鷲盤旋落下，發出令人心悸的嘶鳴，啄食著那些無人掩埋的遺骸。
空氣中彌漫著複雜的味道：新鮮泥土的腥氣、久久不散的硝煙味、腐爛有機物特有的惡臭，以及那在高溫蒸騰下若有若無、卻始終縈繞在鼻尖，一旦察覺便令人作嘔的血腥氣。這些氣味混合在一起，共同宣告著一場決定華夏命運的戰略大反攻，正在這片飽受創傷的土地上全線展開。而其中最為慘烈、也最為關鍵的一役，已在南陽府城下拉開了它血腥的帷幕。
南陽，這座曾經舟車輻輳、商賈雲集的中原重鎮，如今已成了清軍在黃河以南最為頑固的堡壘。清廷深知此城不容有失，幾乎將能征慣戰、且熟悉南明與順軍戰法的親王貝勒、漢人王公儘數集結於此。
豫親王多鐸坐鎮中樞，威重令行；英親王阿濟格、貝勒博洛、內大臣鼇拜等滿蒙悍將分守各門，個個都是能止小兒夜啼的狠角色；而耿繼茂、尚可喜等早期降清的漢人王爺，也被賦予了重任，擺出了決一死戰的姿態。城頭變換的旗幟下，是清軍固守待援，甚至意圖在此重創聯軍主力的決心。
城牆被多次加固，青灰色的牆磚上布滿了新舊彈坑和箭痕，如同麻風病人的臉。密布的火炮射孔如同蜂窩，從孔洞中伸出的黝黑炮口，透出森冷的殺機。城外，縱橫交錯的壕溝深達數丈，其間布滿了尖銳的拒馬、灑滿了寒光閃閃的鐵蒺藜，更深處可能還有浸了毒藥的竹簽，等待著吞噬敢於踏上來的腳掌。一些關鍵的通道口，甚至還設置了陷坑，坑底倒插著削尖的竹木。
這層層疊疊的防禦工事，構成了一個立體而殘酷的死亡地帶。然而，最令人心悸的，是城頭上那些隱約可見、超越了時代的武器——張曉宇督造改良的滑膛炮，炮身更長，閃爍著冷冽的金屬光澤，遠非聯軍那些笨重的舊式火炮可比；可連續發射的連珠銃，複雜的機簧結構預示著它將潑灑出怎樣密集的彈雨；甚至還有幾架結構簡陋、以木材和蒙皮為主，卻帶著螺旋槳和投彈架的“轟炸機”，如同蟄伏的史前巨獸，停放在城內廣場上，其存在本身，就對攻城聯軍構成了巨大的心理威懾。每當有聯軍斥候試圖靠近觀察時，城頭總會適時地響起幾聲清脆的、與眾不同的火銃聲，那是張曉宇親衛隊裝備的、精度更高的燧發槍在警告，子彈往往能打在斥候身旁極近的位置，逼得他們無法靠近。
麵對如此堅城利械，南明與順、西聯軍的陣容亦空前強大。明軍方麵，以宗室朱亨嘉為名義上的統帥，實際指揮權則掌握在久經沙場的靖南侯黃得功、廣昌伯劉良佐、東平伯劉澤清以及督師堵胤錫、黔國公沐天波等人手中。大順軍則由名將李過、高一功率領，麾下多是百戰餘生的老營精銳，戰鬥經驗極其豐富。而從四川千裡馳援，攜大西軍餘部精銳而來的李定國，更是以其過往輝煌的戰績、悍勇與智謀，成為了此戰事實上的中流砥柱和中堅力量。
聯軍兵力雖眾，士氣高昂，但裝備遠遜於清軍，火炮多為舊式，射程近、精度差、裝填慢，火銃更是良莠不齊，許多士兵使用的還是刀矛弓矢等冷兵器。攻城之戰，注定是一場用血肉之軀去消耗鋼鐵與火藥的煉獄。每個士兵臉上，除了同仇敵愾的鬥誌，也隱隱帶著一絲對未知利器的恐懼和對命運的茫然。
戰鬥從黎明第一縷微光刺破黑暗時開始。隨著李定國一聲令下，聯軍的數百門舊式火炮率先轟鳴，沉重的實心鐵球和部分來之不易的開花彈拖著硝煙，呼嘯著砸向南陽城牆，試圖壓製城頭火力，為步兵衝鋒開辟道路。刹那間，城牆上磚石飛濺，煙塵四起，守軍的呼喊聲隱約可聞。
然而，反擊來得更快、更猛。清軍隱藏在堅固炮壘中的改良滑膛炮發出了震耳欲聾的怒吼，其射程更遠，精度更高，射速也明顯快於聯軍火炮。尤其是那些部署在城牆角樓的重炮，經過張曉宇的校準，每一次齊射，都能在聯軍密集的步兵陣型中犁開一道道觸目驚心的血槽。
殘肢斷臂與破碎的兵器一同被拋向空中，淒厲的慘叫聲甚至壓過了炮火的轟鳴。一個年輕的明軍士兵，剛剛隨著隊伍前進不到十步，就被一枚呼嘯而過的實心彈帶走了半邊身子，他甚至沒來得及發出慘叫，眼中的光芒便已熄滅，鮮血內臟潑灑在身旁同伴驚恐的臉上。
更可怕的是，一些清軍炮彈爆裂開來，並非隻有火光與破片，有時還會彌漫開黃綠色或紅棕色的詭異煙霧，在晨風中緩緩擴散，如同地獄伸出的觸手。
“毒氣，韃子放毒了，快戴麵具！”前線軍官聲嘶力竭地呐喊，聲音因恐懼和憤怒而變調。
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士兵們慌忙從腰間或背上取下由戚睿涵和李大坤根據模糊記憶，指導工匠緊急趕製的防毒麵具。這些麵具多以浸過藥水的棉布、木炭過濾層和簡陋的皮革眼罩構成，顯得笨拙而憋悶。戴上後，呼吸變得困難，視野也受到限製，濕熱的布片緊貼口鼻，極大地增加了行動的困難與精神的壓力。
一些士兵動作稍慢，或是麵具在奔跑中損壞，吸入毒煙後立刻劇烈咳嗽，皮膚出現駭人的紅斑和水泡，繼而潰爛，倒地抽搐，其狀慘不忍睹。空氣中彌漫開一股混合著硝煙和爛桃子的古怪氣味，更添恐怖。
“衝啊，為了祖宗的江山，殺韃子！”頂著如此猛烈的炮火和毒氣威脅，聯軍步兵們發出了決死的呐喊，如同決堤的潮水，一波又一波地湧向那片死亡地帶。軍官們身先士卒，揮舞著戰刀，激勵著士氣。
衝鋒的路上，每一步都踏著死亡。壕溝前，士兵們抱著草捆、門板，甚至同伴尚溫的屍體向前填充，後續者踩著這用生命鋪就的道路繼續前進。每填平一小段，都要付出數十甚至上百條生命的代價。雲梯一次次架起，沾滿了鮮血和腦漿，又一次次被城頭守軍奮力推倒，或是被清軍使用的、類似集束手榴彈的“震天雷”炸毀。
城頭箭如雨下，鉛彈橫飛，那連續不斷、令人牙酸的連珠銃射擊聲，“哢嗒哢嗒”如同死神的磨盤，成片成片地收割著生命。清軍士兵居高臨下，許多人是久經戰陣的八旗老兵或漢軍旗火器手，他們麵無表情地裝填、射擊，將死亡傾瀉到下方如同螞蟻般密集的人群中。
李定國親臨前線，他身披重甲，矗立在距離城牆一箭之地的一處被炮火削低了的土坡上，目光如炬，緊盯著戰局。流矢和偶爾飛來的炮彈碎片從他身邊呼嘯而過，但他身形巍然不動，唯有緊握劍柄的手因為用力而指節發白。
他指揮著麾下最精銳的大西軍親兵，這些忠誠無畏的戰士冒著槍林彈雨，扛著鐵鎬、鐵釺等原始的鑿城工具，試圖靠近牆角，挖掘洞穴，埋設炸藥進行爆破。這些敢死隊員匍匐前進，利用彈坑和屍體作為掩護，每前進一寸都要付出生命的代價。不時有人被流彈擊中，一聲不吭地倒下，後麵的同伴立刻補上位置。
就在爆破作業艱難進行之時，城內傳來了螺旋槳那沉悶而陌生的轟鳴聲。那幾架簡陋的、被清軍稱為“神火飛鴉”的轟炸機，在人力牽引和自身簡陋發動機的驅動下，搖搖晃晃地升空了。它們飛行速度雖然不算快，高度也不足，但在當時而言，已是駭人聽聞。這些“巨獸”飛臨聯軍上空，投下黑點般的爆炸物——主要是改進過的震天雷和燃燒罐。
“轟、轟、轟”爆炸在人群中響起，雖然準頭欠佳，但其從天而降的打擊方式，帶來的心理震懾遠超實際殺傷。許多聯軍士兵驚恐地抬頭望天，他們習慣了地麵的廝殺，卻從未想過死亡會來自頭頂。陣型不可避免地出現了騷動。一架轟炸機甚至俯衝下來，用機首安裝的連珠銃進行掃射，又引起一片血雨，十幾名士兵瞬間被打成了篩子。
李定國拳頭緊握，指甲深深掐入掌心，滲出血絲，但他麵色不變，沉聲對身邊的傳令兵下令：“告訴各部，不要亂，不過是些裝神弄鬼的木頭架子。弩手、火銃手，集結起來，對空射擊；爆破隊，繼續掘進，不得後退！”他的聲音穩定而有力，仿佛帶著一種魔力，稍稍安撫了周圍官兵的恐慌情緒。箭矢和彈丸開始稀稀拉拉地射向空中，雖然效果有限，但至少表明了抵抗的態度。
戰鬥慘烈地持續了數日，南陽城下已是屍積如山，層層疊疊，幾乎與城牆等高。夏日的炎熱使得屍體迅速腐爛，引來成群的老蠅，散發出令人窒息的惡臭。護城河的水早已被染成暗紅色，黏稠得幾乎不再流動，水麵上漂浮著斷肢、破旗和脹鼓鼓的屍體，散發出令人作嘔的腥臭。
聯軍付出了極其慘重的代價，精銳損耗甚巨，卻始終無法突破那看似搖搖欲墜，實則依舊堅固的城牆防禦。清軍倚仗利器，氣焰愈發囂張。多鐸甚至派人將勸降信用箭射入聯軍大營，極儘嘲諷之能事，稱聯軍為“土雞瓦狗”，揚言要“儘殲醜類，懸首轅門”，並惡毒地提及揚州、鳳陽等舊事，意圖激怒和瓦解聯軍軍心。
聯軍高層在中軍大帳內緊急議事，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。油燈的光暈搖曳不定，映照著眾人疲憊而焦慮的臉龐。朱亨嘉麵如土色，捧著茶杯的手微微顫抖，喃喃自語：“奈何，奈何……如此堅城，如此利器，豈是人力可破？連日鏖戰，傷亡枕藉，士氣已墮，如之奈何……”
劉良佐、劉澤清等麵露猶豫，竊竊私語中已帶有退兵之意。“黃侯爺，留得青山在，不愁沒柴燒啊……”劉澤清湊近黃得功，低聲勸道。黃得功須發戟張，“砰”地一拍案幾，怒道：“胡鬨，死戰而已，豈能受韃子如此羞辱？此時退兵，前功儘棄，對得起死去的將士嗎？”
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李過、高一功眉頭緊鎖，顯然也在苦思破敵之策，但連日強攻不克，也讓這些老將感到棘手。李定國則站在地圖前，目光死死盯著南陽周邊地形，手指無意識地在圖上的山川河流間劃動，仿佛要從中找出哪怕一絲破綻。帳內彌漫著焦躁、沮喪與無奈的情緒，連續的血戰消耗了太多的鮮血和勇氣，失敗的陰影如同帳外的暮色，越來越濃。
就在這一籌莫展之際，帳外傳來了急促而淩亂的腳步聲，伴隨著衛兵的嗬斥聲。“讓我進去，我有緊急軍情稟報各位大帥！”一個嘶啞的聲音喊道。不等通傳，一名渾身浴血、鎧甲破損不堪，肩膀上還插著半截箭杆的傳令兵跌跌撞撞地衝了進來，撲倒在地，他抬起沾滿泥汙和血漬的臉，嘴唇乾裂，但眼中卻燃燒著一種奇異的火焰，聲音嘶啞卻帶著一股難以抑製的興奮與激動：
“報，各位大帥，城西……城西清軍糧草囤積之地起火，火光衝天，映紅了半邊天。守將耿繼茂率部出城救火，在棲鳳崗……在棲鳳崗遭遇伏擊！”
“什麼？”帳內眾人聞言，幾乎同時站了起來，精神陡然一振，仿佛溺水之人抓到了救命稻草。連日來的陰霾被這個消息撕開了一道口子。
一直沉默旁觀的沐天波一個箭步跨到傳令兵麵前，不顧其滿身血汙，抓住他的胳膊，厲聲問道：“你看清楚了？是哪一路的兵馬？旗號為何？耿繼茂現在如何？”他一連串的問題顯示出內心的急切。
傳令兵喘著粗氣，用力點頭，扯動了傷口，疼得他齜牙咧嘴，但依舊興奮地報告：“看清楚了，大帥，是王如金將軍所部的敵後遊擊隊，還有……還有傅山先生率領的‘忠義社’義軍。他們的旗號，絕不會錯。耿繼茂那狗賊……他，他被義軍的毒箭射中脖子，當場就死了！”
“好，死得好！”黃得功猛地一揮拳，臉上終於露出了久違的笑容。李過、高一功也相視一眼，眼中閃過振奮之色。
原來，早在聯軍合圍南陽之前，隸屬於聯軍情報和敵後作戰體係的王如金，與名士傅山領導的民間抗清義軍“忠義社”便已活躍在南陽周邊山區與鄉村。他們行蹤飄忽，避實擊虛，不斷襲擾清軍的補給線，收集情報，鏟除漢奸。
此番南陽大戰，他們更是奉命提前潛入附近山林，像耐心的獵人一樣，伺機而動。王如金麾下多是熟悉本地情況的精銳夜不收和輕裝步兵，而傅山的“忠義社”則彙聚了三教九流，有失地的農民、逃亡的軍戶、心懷故國的書生，甚至還有少數被逼落草的綠林好漢，他們或許裝備低劣，但抗清意誌極為堅定。
當正麵戰場陷入屍山血海的僵局，王如金與傅山通過觀察和情報分析，準確判斷出，清軍連日作戰，消耗巨大，其後勤補給，尤其是糧草，必是命門所在。他們派出的精乾細作，曆經艱險，甚至付出了生命的代價，終於找到了清軍位於城西一處隱蔽山穀中的大型糧倉。此地雖有重兵把守，但注意力大多被正麵戰場吸引，守軍難免鬆懈。
是夜，月黑風高，正是動手的良機。王如金親率數十名身手矯健、擅長攀爬和潛伏的遊擊隊員，利用夜色的掩護，如同狸貓般悄無聲息地摸掉了外圍的哨兵。同時，傅山動員了數百名義軍，攜帶火油、硝磺等引火之物，在外圍策應，並負責阻擊可能的援軍。時機一到，王如金發出信號，無數支火箭如同流星般射向巨大的糧囤，早已潑灑了火油的草料和糧垛被瞬間點燃，火借風勢，風助火威，瞬間便成燎原之勢，烈焰騰空，濃煙滾滾，照亮了南陽西邊的夜空，連城頭的清軍都看得清清楚楚。
城頭的多鐸、阿濟格等人看到西邊衝天而起的火光，大驚失色。糧草若失，軍心必亂，這南陽城再堅固也守不下去。性格暴躁驍勇、且深知糧草重要的耿繼茂，不待多鐸新的指令，便咆哮著點起麾下最精銳的數千兵馬，衝出西門，直撲火場，企圖撲滅大火，保住這維係全軍命脈的糧草。他立功心切，甚至沒有做充分的偵察。
然而，他救火心切，一頭鑽進了王如金和傅山在通往糧倉必經之路——棲鳳崗設下的死亡陷阱。
棲鳳崗，地勢崎嶇，林木茂密，道路狹窄，兩側是起伏的丘陵。耿繼茂的救火隊心急火燎地闖入穀地，一心隻想著前方那映紅天空的火光，隊形在狹窄的道路上拉得很長。突然，兩側山坡上響起了震天的鑼鼓聲、梆子聲和噴亮的喊殺聲，打破了夜的寂靜。
沒有整齊的軍陣，沒有統一的號衣，出現在清軍眼前的，是衣衫襤褸卻目光堅定的農民，是手持簡陋刀矛甚至鋤頭、草叉的工匠，是身著儒衫卻揮舞著長劍、麵容清臒的書生。他們如同從地底湧出，從樹林中鑽出，用土地雷、毒弩、竹矛，甚至是石塊，向著裝備精良的清軍發起了亡命的攻擊。他們的臉上帶著仇恨，帶著與侵略者不共戴天的決絕。
“殺韃子，複華夏！”
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“為死去的鄉親父老報仇雪恨！”
悲憤的呐喊聲彙成一股複仇的洪流，在山穀間回蕩，震人心魄。
耿繼茂初始並不以為意，甚至感到被冒犯，他揮舞長刀，連連砍翻數名衝上來的義軍，口中大罵：“烏合之眾，泥腿子，螳臂當車，也敢擋我道路，給本王殺光他們！”他自恃勇力，認為一個衝鋒就能擊潰這些不堪一擊的“亂民”。
但他很快發現，自己錯了，而且錯得離譜。這些“烏合之眾”極其擅長利用地形，他們並不正麵硬撼清軍的刀鋒，而是神出鬼沒，三人一隊，五人一組，利用樹木、岩石掩護，打冷箭、設絆索、挖陷坑，戰術靈活刁鑽，狠辣有效。清軍隊伍在狹窄的山道上施展不開，騎兵更是成了累贅，反而被不斷分割、衝散，陷入各自為戰的窘境。義軍們往往從意想不到的角度發起攻擊，砍一刀或射一箭就退入黑暗，讓清軍防不勝防。
耿繼茂身邊的親兵在冷箭和突襲下一個接一個倒下。混亂中，一支從幽暗的樹叢中射出的淬毒弩箭，如同潛伏的毒蛇般悄無聲息，精準無比地射中了正在揮刀指揮、暴露了脖頸的耿繼茂！
“呃……”耿繼茂悶哼一聲，手中長刀“哐當”墜地，他難以置信地捂住迅速腫脹發黑的傷口，劇痛和麻痹感瞬間傳遍全身。毒液迅速蔓延，他壯碩的身軀晃了晃，臉上充滿了驚愕、不甘以及對死亡的恐懼，他想說什麼，卻隻能發出“嗬嗬”的聲音，最終轟然倒地，氣絕身亡。這位在曆史上也曾“功勳卓著”、追隨孔有德投清的漢人王爺，最終未能死在他效忠的“主子”所期待的正麵戰場上，而是殞命於一群他始終看不起的“泥腿子”和“書生”手中，結局充滿了曆史的諷刺。
主將突然陣亡，出城的清軍瞬間群龍無首，士氣徹底崩潰。非但未能救火，反而被同仇敵愾的遊擊隊和義軍分割包圍，幾乎全殲。城西糧倉的大火失去了最後的控製，火勢愈發猛烈，映紅了半邊天空，那跳動的火焰，也映亮了南陽城頭多鐸、阿濟格等人蒼白而驚怒的臉龐。糧食被焚，大將戰死的消息如同瘟疫般在城內守軍中蔓延開來。
正麵戰場上，一直密切關注城西動向的李定國、黃得功、李過等將領，幾乎在同一時間發現了戰機的降臨。