北京城陷落的消息，如同臘月裡最凜冽的寒風，裹挾著冰碴與絕望，瞬間席卷了尚未安穩下來的盛京。這座被清廷暫定為“行在”的故都，仿佛一個驚魂未定的遷徙者，尚未從長途跋涉的疲憊與混亂中喘過氣來，便被這更為沉重的打擊按入了冰窖。
市井街巷間，往日八旗子弟尚存的幾分驕矜氣焰被倉皇與疑懼取代，人們交頭接耳，聲音壓得極低，眼神裡充滿了對未知命運的惶恐。就連那呼嘯而過的北風，也似乎帶著北京皇城淪陷時的哀鳴與血腥氣，刮得人臉頰生疼，心頭發冷。
盛京皇宮，這座比北京紫禁城局促得多的舊日宮闕，此刻更顯得壓抑逼仄。殿宇的飛簷翹角在灰蒙蒙的天空下勾勒出僵硬的輪廓，仿佛也承載不了這突如其來的國難重負。
宮牆之內，往日八旗貴胄的喧嘩與傲慢蕩然無存，取而代之的是一種恐懼感的驚惶。廊簷下披甲持銳的侍衛，一個個麵色凝重，連腳步聲都放得極輕，仿佛生怕重一點就會震落殿角的積雪，或是驚動了冥冥中即將降臨的更大災禍。空氣裡彌漫著一種無形無質，卻又無處不在的恐慌，如同逐漸彌漫的毒霧，侵蝕著每一個人的心神。
鼇拜是在一片黯淡天光中，被人用簡陋的擔架抬回他那位於盛京內城、距離皇宮不遠的府邸的。這位素以勇悍絕倫著稱的巴圖魯，此刻如同被折斷翅膀的蒼鷹，狼狽不堪。他後背那處被南明大將沐天波狼牙棒狠狠砸中的傷口，雖經軍中醫官粗略包紮，依舊不斷洇出大片深褐色、觸目驚心的血汙，將厚厚的棉袍浸透、板結。每一次呼吸，都牽扯著胸腔內碎裂般的劇痛，讓他額頭上沁出細密的冷汗，牙關緊咬，方能不呻吟出聲。
府邸內的仆從們早已得到消息，此刻皆屏息凝神，垂手侍立在庭院和廊下，大氣不敢出。昔日裡，主子回府，必是前呼後擁，聲若洪鐘，帶著戰場上的煞氣與朝堂上的威嚴。可如今，抬進來的卻是一個氣息奄奄、麵色灰敗的傷者。那種籠罩在全府上下的不祥與悲涼，比盛京戶外的嚴寒更刺入骨髓。
鼇拜被小心翼翼安置在暖炕上，炕燒得溫熱，卻驅不散他體內的寒意與心中的冰霜。他眼神渾濁地望著屋頂繪製的祥雲紋樣，那曾經象征著他青雲直上、戰功彪炳的圖案，此刻在他眼中卻扭曲、模糊，仿佛在嘲笑著他的敗績。
皇城失守，幼主福臨與兩宮皇太後在攝政王多爾袞的護持下倉皇“北狩”實為潰逃），自己身為親信大將，非但未能護得周全，反而身負重傷，如同喪家之犬般逃回這“行在”之地……這奇恥大辱，遠勝於背後那幾乎要了他性命的傷勢。往日的銳氣、驕橫，在現實的殘酷打擊下，已然蕩然無存，隻剩下無儘的屈辱、憤懣，以及一絲連他自己都不願承認的、對未來的茫然與恐懼。
親兵頭領阿克占跪在炕邊，低聲道：“主子，藥已煎上，您千萬保重身子……”他的聲音乾澀，帶著難以掩飾的悲痛。
鼇拜喉結滾動，嘶啞地擠出幾個字：“北京……如何了？”他明知結果，卻仍存著一絲渺茫的希望。
阿克占低下頭，不敢看他：“主子……城破當日，我軍……潰散……具體情況，尚未有確切消息。”
鼇拜閉上眼，胸口劇烈起伏了幾下，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，嘴角滲出一絲血線。他不再追問，隻是無力地揮了揮手。
阿克占默默退到一旁，與其餘幾名心腹親兵交換了一個憂懼的眼神。府邸內，隻剩下炭火偶爾發出的劈啪聲，以及鼇拜沉重而痛苦的呼吸聲，連侍女端著藥碗進來時，那細微的腳步聲都顯得格外刺耳，她們幾乎是踮著腳尖，將藥碗放在炕邊小幾上，便慌忙退下，唯恐惹惱了這位脾氣本就暴烈、此刻更是瀕臨崩潰邊緣的主子。
消息如同長了翅膀，很快便傳到了張曉宇的耳中。他如今在這風雨飄搖的清廷小朝廷裡，地位頗為特殊且顯赫。憑借著一手在這個時代被視為“奇技淫巧”，實則遠超時代的科技知識——尤其是那些經過他“改良”、威力驚人的火銃、火炮，乃至那架驚世駭俗、曾短暫升空偵察的載人“飛機”模型。他深得攝政王多爾袞的賞識和倚重。雖無顯赫爵位在身，僅掛著一個工部侍郎的虛銜，卻儼然是攝政王身邊最炙手可熱、言聽計從的紅人之一，即便是那些眼高於頂的滿洲親貴，見了他也得客氣幾分。
他的居所並非傳統官邸，而是一處被他改造得頗具現代實驗室風格的獨立院落，院內時有硫磺、硝石等物氣味散發，偶爾還會傳出奇異的金屬敲擊聲。聽聞鼇拜重傷逃回的消息時，張曉宇正在一間燈火通明的工房裡，用一塊麂皮細致地擦拭著一架新近改進的“百發連銃”模型。這連銃結構精巧，雖仍是前裝燧發，但供彈方式和射速已遠非這個時代清軍裝備的鳥銃可比。
聽到心腹低聲稟報，張曉宇擦拭的動作微微一頓，指尖在冰冷的金屬槍管上停留了片刻。他緩緩抬起頭，工房內搖曳的燭光映照在他臉上，那是一張年輕卻透著與年齡不符的陰沉與算計的麵孔。眼中先是掠過一絲難以置信的驚詫——鼇拜那樣的猛將，竟也敗得如此淒慘？隨即，這驚詫便被一種更深沉、更灼熱的東西所取代——那是壓抑已久的仇恨，混合著權力欲望的毒焰。
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他放下連銃模型，站起身，踱步到窗邊，推開一道縫隙。盛京冬日早臨的黑暗瞬間湧入，帶著刺骨的寒意。遠處，鼇拜府邸方向的燈火，在他眼中如同風中殘燭。
“時候到了。”他低聲自語，嘴角勾起一抹冰冷而扭曲的弧度。這聲音很輕，卻仿佛帶著金屬摩擦的質感，在寂靜的工房裡回蕩，令那名跪地稟報的心腹侍衛都不由自主地打了個寒顫。
張曉宇沒有立刻行動。他深知，越是關鍵時刻，越需謀定後動。他喚來那名心腹，此人名叫博圖，原是一名被擄掠來的漢人包衣，因身手矯健、心思縝密且對張曉宇絕對忠誠而被提拔。張曉宇屏退左右，室內隻餘他們二人。
“鼇拜傷勢究竟如何？府內情形怎樣？”張曉宇的聲音恢複了平日的冷靜，但眼神銳利如鷹。
博圖躬身，詳細稟報：“回主子，奴才買通了太醫署的一個小吏，據他透露，鼇拜內腑受創極重，肋骨斷了兩根，其中一根險些刺入肺腑，加之失血過多，能撐回盛京已是奇跡。如今高燒時作，昏迷之時多，清醒之時少，太醫署的人私下都說，怕是……熬不過今年冬天了。府內如今人心惶惶，管事的是跟隨鼇拜多年的老管家哈爾巴，此人精明能乾，但貪財好利，眼下正為主子的傷勢和府邸的前程憂心忡忡。”
“哈爾巴……”張曉宇重複著這個名字，腦海中浮現出多年前那屈辱的一幕。那時他剛穿越至此，身份低微，因私自逃亡不慎衝撞了時任巴牙喇纛章京的鼇拜。鼇拜暴怒之下，命人將他按住，親手用鐵鞭打斷了他的雙腿。當時，就是這個哈爾巴，一邊諂媚地遞上鞭子，一邊用言語煽風點火，那張帶著討好笑容的臉，至今想起，仍讓他恨意難消。
“好，很好。”張曉宇眼中寒光更盛，“貪財好利？憂心前程？這正是可以利用之處。”他低聲對博圖吩咐了一番，聲音壓得極低，隻有兩人能夠聽清。博圖邊聽邊點頭，臉上沒有任何表情，仿佛隻是在接受一項普通的任務。最後，他領命，悄無聲息地退出了房間，身影迅速融入盛京冬日濃稠的黑暗之中，如同鬼魅。
次日傍晚，天色剛剛擦黑，哈爾巴便被博圖“請”到了張曉宇的私室。這間私室位於院落深處，陳設簡單卻戒備森嚴，牆上掛著精細的地圖與各種奇異的機械圖紙，空氣中彌漫著一股淡淡的火藥與草藥混合的奇特氣味。
哈爾巴心中惴惴不安，如同十五個吊桶打水——七上八下。他雖貴為鼇拜府上的大管家，在一般官員麵前也算有幾分體麵，但在張曉宇這等攝政王麵前的紅人麵前，終究隻是個高級奴才。他不知這位權勢熏天、手段詭異的張侍郎為何單獨召見自己，一種不祥的預感縈繞心頭。
張曉宇屏退左右，親自關上門，室內頓時隻剩下他們二人，以及桌上那盞搖曳的牛油燈發出的昏黃光暈。他沒有寒暄，甚至沒有讓座，直接開門見山，語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的壓迫感：“哈爾巴，鼇大人傷勢如何了？”
哈爾巴連忙躬身，幾乎將身體折成九十度，聲音帶著惶恐與諂媚：“回張侍郎話，勞您動問。我家老爺……傷勢極重，高燒不退，昏迷之時多，清醒之時少，咳血不止……太醫來看過幾次，開了方子，但……但情況很不妙，怕是……”他後麵的話沒敢說出口，但意思已經很明顯。
“嗯，”張曉宇點了點頭，臉上看不出喜怒，仿佛早有所料。他踱步到窗邊，望著窗外庭院中積雪覆蓋、形態嶙峋的假山枯樹，聲音壓得更低，仿佛怕被窗外並不存在的耳朵聽了去，“哈爾巴，你可知道，鼇大人與我，昔日有些……齟齬？”
哈爾巴心頭猛地一凜，這事他豈能不知？當年他就在現場，他額頭上瞬間冒出冷汗，腰彎得更低，幾乎要貼到地麵，聲音顫抖：“這個……小人……小人略有耳聞……都是過去的事了，張侍郎您大人大量……”
張曉宇轉過身，目光如錐子般死死釘在哈爾巴身上，那目光中蘊含的冰冷與恨意，讓哈爾巴如墜冰窟，後麵奉承的話再也說不下去。
“我張曉宇，並非睚眥必報的小人。”張曉宇的語氣忽然變得“誠懇”起來，但這誠懇背後，是更深沉的算計，“如今國難當頭，北京淪陷，皇上與攝政王暫駐盛京，正是用人之際，亟需凝聚力量，共度時艱。鼇大人乃國之棟梁，滿洲博圖魯的楷模，若能康複，於大清，於攝政王，都是莫大的幸事，亦是穩定人心之關鍵。”
他頓了頓，觀察著哈爾巴的反應，見其麵露困惑，才繼續道：“我這裡，有西洋傳教士進獻的秘製藥散，據說是用極西之地的珍稀藥材配製而成，對外傷內淤，尤其是內腑震蕩、淤血不散有奇效，遠非太醫署那些溫吞方劑可比。”
哈爾巴似乎有些明白了，卻又更加糊塗。既然張侍郎有意示好獻藥，為何如此隱秘？直接通過太醫署或者攝政王賜下，豈不更好？
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張曉宇仿佛看穿了他的心思，話鋒陡然一轉，語氣變得極具誘惑力，又帶著一絲無奈的歎息：“隻是……唉，你也知道，鼇大人素來不喜我，對我成見極深。若由我出麵獻藥，他定然心生疑慮，非但不用，恐怕還會怪罪於我，甚至遷怒於你。如此一來，非但救不了鼇大人，反而可能激化矛盾，於國於己，皆是不利。”
他走近兩步，幾乎湊到哈爾巴耳邊，指著他一字一頓道：“所以，此事需由你，神不知鬼不覺地將此藥混入鼇大人的日常湯藥之中。用量需謹慎，每次隻需指甲蓋些許即可，此藥無色無味，混入藥中絕難察覺。”
哈爾巴聞言，如遭五雷轟頂，猛地抬起頭，臉上血色儘褪，嘴唇哆嗦著：“張……張侍郎……您……您這是讓小人……下……下毒？”他幾乎不敢說出那兩個字。
“下毒？”張曉宇嗤笑一聲，臉上露出被誤解的“不悅”與“坦蕩”，“哈爾巴，你把我張曉宇看成什麼人了？我若要害鼇拜，何須用這等手段？等他自然傷重不治豈不更好？這確是救命的良藥。隻是借你之手，行此權宜之計罷了。”他的聲音又壓低，充滿了蠱惑，“你想想，鼇大人待你如何？你鞍前馬後伺候他這麼多年，沒有功勞也有苦勞，可在他眼裡，你終究不過是個奴才。呼之即來，揮之即去，動輒打罵。他若就此去了，你這管家之位還能保住嗎？新主子會如何待你？府中那些虎視眈眈的，能不落井下石？”
這番話，如同毒蛇，精準地鑽入了哈爾巴內心最隱秘、最脆弱的角落。他想起鼇拜平日裡的專橫跋扈，對自己的頤指氣使，府中其他管事若有若無的排擠……若鼇拜真死了，樹倒猢猻散，自己這大管家的風光日子恐怕也到頭了，甚至可能被清算舊賬。
張曉宇觀察著他的神色變化，知道火候已到，拋出了最後的誘餌：“此事若成，鼇大人得以康複，你便是救主的第一功臣。屆時，我自會在攝政王麵前為你美言，重賞自不必說，擢升官職亦非不可能。退一萬步講，即便……即便鼇大人傷重難返，最終不治，那也與你用藥無關，是傷勢本身所致。而你看清了形勢，提前向我靠攏，便是大功一件。事後，你可立刻來找我，我保你平安，並將你留在我府裡，視你如親屬兄弟，保你日後榮華富貴，遠勝在這鼇拜府中擔驚受怕。如何抉擇，關乎你身家性命與前程，你可要想清楚了。”
威逼，利誘，對未來的恐懼，對財富權力的貪婪……種種情緒在哈爾巴心中激烈交戰。他看著張曉宇那看似真誠，實則深不見底的眼睛，又想起鼇拜那奄奄一息的模樣，以及自己岌岌可危的地位。貪念與恐懼最終壓倒了一切理智與忠誠。他撲通一聲跪倒在地，以頭搶地，顫聲道：“小人……小人明白了，小人願為侍郎效犬馬之勞，定將此事辦妥。隻求侍郎日後……不忘今日之言！”
張曉宇臉上浮現出一絲計謀得逞的、冰冷的滿意笑容，伸手虛扶了一下：“起來吧。記住，此事天知地知，你知我知。若走漏半點風聲，後果你應該清楚。”他將一個小巧玲瓏、觸手溫潤的白色瓷瓶遞了過去，再次叮囑，“用量切記，指甲蓋些許，混入湯藥，每日一次即可。”
哈爾巴雙手顫抖著接過瓷瓶，仿佛捧著一條毒蛇，又仿佛捧著通往富貴的天梯。他將瓷瓶緊緊攥在手心，藏入袖中，再次磕了個頭，這才腳步虛浮地退出了這間讓他感到窒息密室。
是夜，鼇拜府內鴉雀無聲。隻有巡夜家丁單調的梆子聲，偶爾劃破寒冷的夜空。
廚房裡，為鼇拜熬藥的爐火尚未熄滅，藥罐裡咕嘟咕嘟地翻滾著褐色的湯汁，散發出濃重苦澀的氣味。哈爾巴借口親自為老爺煎製秘方補藥，支開了原本看守藥爐的小丫鬟。他獨自一人守在爐邊，心臟狂跳不止，手心裡全是冷汗。他從袖中取出那個瓷瓶，拔開塞子，倒出一點點白色的粉末在指尖。那粉末細膩無聲，在昏暗的燈光下泛著詭異的光澤。
他的手抖得厲害，幾次都無法將粉末準確倒入藥碗。最終，他一咬牙，將粉末抖入剛剛濾出、尚且滾燙的藥湯裡。粉末遇水即溶，瞬間消失無蹤，果然無色無味。他拿起藥匙，顫抖著攪動了幾下，試圖讓藥性混合得更均勻，藥碗邊緣因此濺出了幾滴褐色的汁液，落在灶台上，如同乾涸的血跡。
當他端著這碗加了“料”的湯藥，一步步走向鼇拜臥房時，感覺腳下的路從未如此漫長而艱難。走廊裡昏暗的燈籠，將他搖擺不定的影子投射在牆壁上，形如鬼魅。
臥房內，隻點著一盞如豆的油燈。鼇拜躺在炕上，麵色蠟黃，呼吸微弱而急促。當哈爾巴走近時，他竟微微睜開了眼睛。那眼神雖然渾濁虛弱，失去了往日的銳利鋒芒，卻依舊殘留著一絲猛獸般的本能警惕，緩緩掃過哈爾巴那極力掩飾卻仍不自然的臉，最終定格在他手中那碗冒著熱氣的藥湯上。
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“什麼……藥？”鼇拜的聲音嘶啞低沉，如同破舊的風箱，每一個字都耗費著他巨大的氣力。