弘光五年的七月，北京城。
前夜那場不期而至的細雨，仿佛天公執帚，將盤踞已久的溽暑與塵埃細細滌蕩。晨光微熹，淡金色的光線穿透薄如蟬翼的雲層，溫柔地灑落在巍峨的城樓、蜿蜒的街巷，以及那些曆經戰火洗禮、剛剛重歸漢家衣冠的朱漆大門和斑駁磚石之上。空氣中彌漫著泥土被浸潤後特有的腥甜，混雜著道旁草木奮力滋長的清新氣息，這座飽經滄桑的帝都，從破曉的靜謐中緩緩蘇醒，披上了一層充滿希望又略帶傷感的淡金色紗衣。
正陽門下，人群早已聚集，如同漸漸上漲的潮水，簇擁在街道兩旁。販夫走卒、士紳學子、婦孺老幼，目光齊刷刷地投向城門洞開的方向。他們的眼神複雜難言，好奇中帶著審視，期待裡摻著疑慮，甚至還有一絲未能完全消散的畏懼。畢竟，那支正在精銳明軍騎士護衛下，緩緩駛入城門的車隊中，有著曾經震動天下、與大明王朝爭奪江山的名字——李自成。
車隊規模不算龐大，但每一輛馬車，每一位騎者，都牽引著無數道目光。沒有預想中的帝王鑾駕，車隊中央，李自成與張獻忠、吳三桂、李岩、李定國等主要將領一樣，騎著高頭大馬，緩轡而行。
李自成今日未著昔日大順王的服飾，僅一身深赭色的棉布箭衣，樣式樸素，腰間束著牛皮革帶，打扮更似一名尋常的軍中將領。他的麵容比幾年前在西安時清減了些，風霜刻畫的痕跡更深，但神情卻異乎尋常的肅穆平和。那雙曾令明廷聞風喪膽的銳利眼睛，此刻緩緩掃過街道兩旁攢動的人頭，掠過那些曾經短暫飄揚過大順旗幟、如今已儘數換回大明龍旗的城堞雉堞，內心深處的波瀾如同暗流洶湧的深海，麵上卻如同古井無波，隻有緊握韁繩、指節微微發白的手，泄露了一絲他並不平靜的心緒。
戚睿涵勒馬跟在李自成側後方約一個馬身的位置。看著眼前既熟悉又陌生的北京城，一種恍如隔世的感覺再次攫住了他。青灰色的城牆，鱗次櫛比的屋宇，熟悉的北方街巷格局……這一切，與他記憶深處那個作為旅遊景點的北京重疊又分離。
五年前此時，他還在為如何彌合南明與大順之間的裂痕，共同抵禦如狼似虎的清軍而殫精竭慮，每一個夜晚都在地圖與各方情報中煎熬。而如今，肆虐中原、一度讓神州瀕臨陸沉的滿清已然覆滅，梟雄多爾袞落得個被憤怒百姓亂刃分屍的下場，那座象征著至高權力的紫禁城，也再次更換了主人。曆史的洪流在這裡被一股無形的力量強行扭轉，拐了一個近乎不可思議的急彎。
而他，一個來自數百年後的普通大學生，竟是這驚濤駭浪中，位於拐彎處的一股推力。這分量，沉甸甸地壓在他的心頭。他深吸一口這雨後清冽的空氣，試圖將那份不真實的眩暈感壓下，目光逐漸聚焦，變得如同身旁董小倩腰間懸著的短劍般堅定。他知道，踏入北京城，並非終點，真正的考驗，剛剛開始。
似乎察覺到身邊人心緒的細微波動，董小倩輕輕一夾馬腹，靠近些許，用隻有兩人能聽到的聲音低語：“元芝，一切都會順利的。”她依舊穿著那身利落的月白色勁裝，勾勒出挺拔的身姿，腰間那柄裝飾簡約卻鋒銳暗藏的短劍隨著馬匹的行進微微晃動。
她原是江南名士冒辟疆的小姨子，家學淵源，眉宇間天生帶著江南水鄉的婉約清麗，然而數年軍旅生涯，隨軍參謀，傳遞機密，甚至親身經曆過小規模接戰，已在她的眼神中淬煉出幾分不容忽視的英氣與沉穩。此刻，她是戚睿涵身邊最得力的搭檔，也是最值得信任的夥伴之一。
戚睿涵側過頭，對上她清澈而帶著安撫意味的目光，報以微微一笑，點了點頭，沒有多言。他的視線餘光，卻似不經意地掃過隊伍另一側。那裡，同樣騎乘駿馬的司禮監秉筆太監韓讚周，正目不斜視地望著前方。他是弘光帝朱由崧身邊的內侍，紅得發紫，負責此次接待李自成代表團的一切具體事宜。他麵容平靜，姿態恭謹，但那偶爾掃過農民軍代表團成員，尤其是在李自成、張獻忠身上短暫停留的眼神，卻像冬日裡掠過冰麵的寒風，帶著一絲難以察覺的審視與冷意。
代表團被安排在皇城附近一處頗為寬敞雅致的宅邸下榻。這裡原是前明某位國公的府邸，清軍入關後被某個得勢的滿洲貴族占據，雕梁畫棟猶在，隻是內裡裝飾換上了關外風情。
如今清室覆滅，這宅邸被迅速收拾出來，撤去了那些帶有滿洲色彩的物件，重新布置上符合漢家禮儀的器皿陳設，用以接待李自成一行人。規格不可謂不高，朱漆大門，庭院深深，假山流水依稀可見昔日榮華。同時，宅邸四周明崗暗哨，護衛森嚴，與其說是保護，不如說在尊重之外，更透著一層無形的監控與隔離。李自成等人安頓下來，各自在分配好的院落中休息，準備應對接下來的風波。
當日下午，紫禁城，武英殿。
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朱由崧設宴為李自成等人接風洗塵。時辰未到，殿外漢白玉台階上下，已是甲士林立，旌旗招展。殿內，鎏金蟠龍柱下，宮燈次第點亮，將寬敞的大殿映照得如同白晝。樂工在殿角屏息凝神，演奏著莊重典雅的宮廷禮樂，編鐘悠揚，琴瑟和鳴，每一個音符都仿佛在強調著皇權的威嚴與正統。
朱由崧高坐於禦座之上，身著明黃色龍袍，頭戴翼善冠。相比幾年前在南京初登基時那份難以掩飾的惶惑與不安，如今的弘光皇帝麵色紅潤了許多，身軀也因養尊處優而略顯富態，眉宇間確實添了幾分帝王應有的沉穩氣度。隻是，當他目光掃向殿門外時，那眼神深處偶爾一閃而過的複雜神色——混合著誌得意滿、隱隱的忌憚以及一絲不易察覺的虛怯，依稀還能找到往日那個在危局中倉促被推上寶座的福王的痕跡。
禦座下方，文武重臣分列兩旁。史可法麵容清臒，目光沉靜；馬士英麵帶微笑，眼神卻不時遊移，與身旁的幾位官員交換著心照不宣的眼色；劉宗周神色嚴肅，腰板挺得筆直；錢謙益則撫須微笑，一副名士風範；此外還有黃得功、鄭芝龍等一班勳貴武將，或沉穩，或桀驁，神態各異。
當內侍高聲傳報“順王李自成、西蜀侯張獻忠等覲見”時，殿內瞬間安靜下來，連樂聲似乎都為之一滯。所有的目光，都聚焦在那位走入殿門的深色身影上。
李自成走在最前，張獻忠、吳三桂、李岩、李定國等人緊隨其後。他們皆按明朝臣子覲見皇帝的禮儀，身著符合身份的禮服，步伐沉穩。行至禦階之下，李自成沒有絲毫猶豫，率先撩衣，推金山倒玉柱般跪拜下去，額頭觸地，聲音洪亮而清晰，在寂靜的大殿中回蕩：“臣李自成，率部參見陛下，萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“臣張獻忠……”
“臣吳三桂……”
“臣李岩……”
“臣李定國……”
身後眾人緊隨其後，動作整齊劃一，聲音同樣鏗鏘有力。
這一幕，讓殿內許多曆經滄桑的老臣心中劇震，五味雜陳。曾幾何時，眼前這個跪伏在地、身影依舊魁梧的漢子，是攪動天下風雲、顛覆大明半壁江山的“闖王”，是逼得崇禎皇帝自縊煤山的“元凶巨惡”。他那“迎闖王，不納糧”的口號，曾如同野火燎原，燃遍中原。
而如今，時移世易，他竟然以“臣”自稱，如此恭謹地跪在了南京北遷的弘光皇帝麵前。曆史的戲劇性，莫過於此。有人心中唏噓，有人暗自稱快，也有人憂心忡忡，思慮著這看似臣服的背後，究竟隱藏著多少未知的變數。
朱由崧的眼中，在這一刹那，飛快地掠過一絲難以抑製的得色。這不僅僅是接受一個強大對手的臣服，更仿佛是一種對過往所有顛沛流離、擔驚受怕的補償。但他很快便將這絲情緒掩蓋下去，臉上堆起熱情而寬厚的笑容，甚至親自從禦座上微微起身，做出虛扶的姿態：“李卿家平身，諸位愛卿平身！遠來辛苦，不必行此大禮。”他聲音溫和，帶著刻意表現的親切，“爾等深明大義，助朝廷剿滅建虜，光複神州，功在社稷，彪炳史冊，朕心甚慰。今日之宴，隻為接風，大家不必拘禮，請入座，請入座。”
在引禮太監的指引下，李自成等人依次在早已安排好的座位上落座。位置頗為靠前，僅次於史可法、馬士英等頂級勳貴，顯示出朱由崧給予的極高禮遇。
宴會的氣氛在朱由崧刻意的營造下，開始顯得頗為融洽。身著宮裝的侍女們步履輕盈，如同穿花蝴蝶般，將禦膳房精心準備的菜肴流水般端上各人案前。玉盤珍饈，色香味俱全，其中幾道彆具風味、融合了南北特色的菜品，正是由已在北京禦膳房擔任要職的李大坤親自指導操辦，似乎在無聲地提醒著在座眾人那場聯合抗清的過往。樂工再次奏起舒緩的樂曲，觥籌交錯間，暫時掩蓋了暗流湧動的政治博弈。
酒過三巡，菜過五味，朱由崧覺得時機差不多了，便端著酒杯，目光轉向李自成，語氣依舊溫和，卻開始觸及核心：“李卿家，”他緩緩開口，殿內交談聲自然而然地低了下去，“如今建虜已滅，海內初定，天下思安。卿家能審時度勢，以蒼生為念，願歸順朝廷，共扶社稷，朕心甚喜，亦感佩卿家之胸襟。”
他略微停頓，目光掃過全場，見眾人皆凝神靜聽，才繼續道：“朕欲效法古之聖王，以示寬仁。昔年周武王封微子啟於宋城，以續殷祀；元世祖忽必烈亦安撫大理段氏，許其世鎮雲南。此皆懷柔遠人，安定社稷之良策。朕意，冊封卿家為順王，世襲罔替，永鎮大明西北，轄陝西、甘肅、寧夏等地。封地之內，民政、賦稅，皆由順王府酌情處置，隻需按時向朝廷納貢，並遵從朝廷號令征調兵馬即可。不知李卿家意下如何？”
說完，他又看向坐在李自成下首的張獻忠：“張卿家，朕封你為西蜀侯，世襲罔替，永鎮四川。原大西軍部眾，可擇優編入四川衛所，仍受卿家節製。卿家以為如何？”
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這番安排，看似優厚，給予了極大的自治權，實則也將李、張二人的勢力範圍大致限定在了西北和西南，並且明確了納貢和聽從征調的義務，是在承認現狀的基礎上，試圖將其納入大明版圖的有效管轄之下。
李自成聞言，緩緩放下手中的酒杯。那酒杯是上好的官窯瓷，觸手溫潤。他起身，再次向朱由崧行禮，姿態依舊恭謹，聲音洪亮而坦然：“陛下隆恩，天高地厚，自成感激不儘，唯有叩謝天恩。”
他並沒有立刻謝恩就座，而是抬起頭，目光平靜地迎向朱由崧，也掃過殿內所有注視著他的目光，繼續說道：“陛下，當年自成於陝北揭竿而起，實非本願。乃是活不下去，被層層盤剝、貪官汙吏逼得走投無路，隻求為天下窮苦百姓謀一條生路，尋一口飯吃。彼時之心，非為個人榮辱，更非覬覦帝王之位。此事，天下皆知，陛下與在座諸公，想必亦能明察。”
他的話語不帶絲毫火氣，仿佛在陳述一件與己無關的往事，卻帶著一種沉重的力量，敲擊在每個人的心上。殿內愈發安靜，連侍立角落的太監都屏住了呼吸。
“如今，”李自成話鋒一轉，聲音更加沉凝，“肆虐神州、屠戮我同胞的建虜已然覆亡，山河光複，此乃普天同慶之事。然天下曆經數十年戰亂，早已是百業凋敝，民生困苦，百姓流離，田地荒蕪。此時此刻，天下萬民最渴望的，非是改朝換代，亦非是王侯將相之爭，乃是太平，乃是休養生息，乃是一家團聚，安居樂業。”
他再次向朱由崧躬身：“陛下若能秉持仁德，結束紛爭，和平一統，使萬民早日脫離戰亂之苦，重現盛世之光，自成今日跪拜陛下，心甘情願，絕無二話。反之，若因李某一人貪戀那皇帝虛名，或因些許猜忌，再啟戰端，致使烽煙重現，生靈塗炭，百姓再陷水深火熱之中……那麼，自成與明末那些隻知盤剝、不顧百姓死活的貪官酷吏，又有何區彆？與那引清兵入關、禍亂中原之輩，又有何異同？”
這番話，說得懇切至極，坦蕩至極。沒有華麗的辭藻，沒有虛偽的客套，隻有基於現實利益的考量和對民生疾苦的直接關懷。他將自己放在了與百姓同等的位置，將“不願再起戰禍”的理由歸結於最樸素的良知和對蒼生的責任。殿內不少原本對農民軍抱有極大成見，甚至心懷怨恨的大臣，如一向以剛直聞名的都禦史劉宗周，聞言也不禁微微動容，緊繃的臉色緩和了些許，眼中流露出思索之色。
張獻忠也緊接著站起來，他身材魁梧，聲若洪鐘，配合著李自成的話說道：“陛下，俺老張是個粗人，扛鋤頭出身，不懂那麼多彎彎繞繞的大道理。但是李大帥剛才說的每一個字，都是俺老張心裡想說的。四川那地方，山多水多，百姓也苦過。陛下放心，俺既然受了封，就一定把四川的百姓照看好，把地方治理好，絕不給朝廷添亂子，絕不讓陛下操心。俺張獻忠，願率全體四川軍民，追隨李大帥，聽從陛下安排，絕無二心！”
朱由崧臉上的笑容此刻顯得真切了許多，連聲道：“好，好，二位卿家深明大義，句句發自肺腑，實乃國家之福，百姓之幸，朕心甚悅。來，諸卿，滿飲此杯，為我大明中興，為天下太平，亦為順王、西蜀侯之忠忱！”
“為陛下賀，為大明賀，為天下太平賀！”殿內眾人齊聲應和，舉杯共飲。氣氛在這一刻，達到了一個看似和諧融洽的頂點。