順永昌七年，亦即明弘光六年的盛夏，在戰火與蟬鳴不知疲倦的交織中悄然流逝。當時間步入八月，南國的酷熱並未因季節的稍移而顯露出半分減退的跡象，反而像一口被架在熊熊業火之上的巨大蒸籠，將整個嶺南大地牢牢籠罩在一片令人呼吸困難的沉悶與焦灼之中。
天空是那種近乎無情的、被烈日反複漂洗過的褪色之藍，幾縷薄雲有氣無力地懸掛著，仿佛也被這酷熱炙烤得失去了飄動的力氣。太陽如同燒得白熱的烙鐵，毫不容情地炙烤著廣州那飽經風霜而顯得斑駁陸離的城牆，以及城內大多已關門閉戶、顯得凋敝不堪的街巷。
空氣中彌漫著多種氣味混合的濁流——被車輪與腳步反複揚起的塵土，兵卒與民夫身上散發出的、在高溫下愈發濃烈的汗臭，還有一絲若有若無、卻始終縈繞不散的，從城郊戰場方向隨風飄來的，屬於死亡與腐爛的甜腥氣息。這些，又與南方特有植物如榕樹、樟木與不知名野花在極致酷熱中蒸騰出的、過於濃鬱的甜香交織在一起，形成一種令人頭暈目眩、幾近窒息的、充滿矛盾的味道。
廣東，這片大明王朝最後倚重的財賦與海貿重地，此刻正麵臨著順軍兵鋒的直指，如同暴風雨降臨前，那最後一絲凝滯得讓人心慌的、虛假的寧靜。
自廣西席卷而來的大順軍，在李過、高一功等百戰宿將的指揮下，其勢真可謂如湯沃雪，連克州縣，兵鋒所向，如同灼熱而無可阻擋的犁鏵，深深地犁過嶺南鬱鬱蔥蔥的土地，最終毫不意外地，指向了廣州這座南國最後的、也是最重要的堡壘。
這座素以南國富庶、商賈雲集、市舶輻輳而聞名天下的城池，往日的喧囂與活力早已被一種末日將至般的、深入骨髓的壓抑所取代。寬闊的珠江江麵上，往昔帆檣如林的景象不再，隻剩下稀稀落落的幾條小船，像是害怕被岸上的紛亂所波及，匆匆駛過。
碼頭上堆積如山的貨物，如今大多蒙上了厚厚的塵土，顯得破敗而寂寥。沿街的店鋪，十有七八都緊緊關著門板，隻有零星幾個實在無法維持生計的小販，躲在殘存的屋簷陰影下，用有氣無力的、帶著絕望尾音的聲音叫賣著些許瓜果或涼水，那聲音甫一發出，便很快被周圍沉重得如同實質般的寂靜所吞噬，激不起半點漣漪。
城牆之上，明軍守卒的身影在熾烈得幾乎能灼傷皮膚的陽光下，顯得格外渺小而無助。他們身上的號衣大多襤褸不堪，許多已經分辨不出原本的顏色，破損處裸露出的，是黝黑、精瘦而布滿汗漬的肢體。他們的麵龐上帶著長期營養不良所特有的菜色，眼神空洞，早已失去了往日或許曾有過的光彩，隻剩下一種近乎麻木的、被透支殆儘的疲憊。
他們三三兩兩地倚靠在被歲月和戰火侵蝕得坑坑窪窪的垛口旁，目光茫然地投向城外那連綿不絕、旌旗招展如同烏雲壓頂般的順軍營寨。那營寨中飄揚的“永昌”旗幟和巨大的“順”字大纛，在蒸騰扭曲的熱浪中微微晃動，像一片沉重而充滿威脅的、不斷逼近的陰雲，沉甸甸地壓在每個人的心頭，讓每一次呼吸都變得分外艱難。偶爾有負責巡查的軍官按著佩刀走過，沉重的腳步聲在滾燙的磚石上清晰地回響，引來幾道茫然投來的目光，隨即那目光又迅速黯淡下去，重新歸於死水般的沉寂。
守將張家玉，是一位年富力強、素以忠義自許、在嶺南一帶頗有名望的將領。他此刻正獨自站在廣州城垣的製高點——鎮海樓的頂層，憑欄遠眺。
他身上穿著的是漿洗得發白、邊緣已有些磨損的舊戰袍，甲胄的金屬片在毒辣的陽光下反射著刺眼而冰冷的光，但他原本挺拔如鬆的身姿，卻因連月來的殫精竭慮、四處奔波救火而不可避免地顯得有些佝僂，仿佛肩上扛著整座城池乃至整個王朝的重量。他的眉頭緊緊鎖著，深邃的目光先是緩緩掃過城內冷清得讓人心寒的街巷，隨後又毅然投向城外那秩序井然、即便在遠處也能感受到隱隱殺氣的順軍連營。
城內的景象讓他心頭如同壓上了一塊巨石。昔日摩肩接踵、叫賣聲不絕於耳的繁華街市，如今行人寥落，偶爾有一輛馬車疾馳而過，揚起一片久久不散的塵土，那多半是還有些門路的富戶人家，仍在做最後的努力，試圖尋找逃離這座危城的途徑。
糧價早已飛漲到令人瞠目結舌的地步，據說一石米已需數金，而且往往有價無市。軍營中傳來的，不再是往日裡充滿血性的操練呐喊，而是傷兵們因缺醫少藥而發出的、壓抑不住的痛苦呻吟，以及士兵們因長期欠餉而日益高漲、幾乎無法彈壓的怨憤低語。這一切，都如同無數條無形的、冰冷的繩索，纏繞在他的脖頸上，並且正在越收越緊，讓他感到一陣陣的窒息。
“將軍，”一個沙啞而疲憊的聲音在他身後響起，打斷了他沉重的思緒。副將陳子壯快步走了上來，他的甲胄上沾滿了征塵與汗漬，臉上帶著難以掩飾的、深切入骨的憂慮，“軍餉……那邊又傳來消息，說至少還要再等半個月，而且……而且屆時能發下多少，還是未知之數。”
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他頓了頓，聲音壓得更低，仿佛怕被風吹散，卻又字字如錘般敲在張家玉心上：“士兵們已經整整三個月沒有領到足餉了，昨日從肇慶敗退下來的那批傷兵，又有數百人湧了進來，營中醫藥早已奇缺，哀嚎之聲日夜不絕，軍心……軍心實在堪憂，已是沸鼎之勢。”他再次停頓，喉結艱難地滑動了一下，聲音幾乎低不可聞，“再這樣下去，恐怕不等順軍開始攻城，我們自己就先……先要支撐不住了。”
陳子壯的話沒有說完，但其中那不言自明的意味，讓周圍的空氣似乎又凝重了幾分。就在這時，一陣壓抑的、帶著痛苦之意的咳嗽聲也從樓梯口傳來。
隻見僉事陳邦彥，在兩個親兵的小心攙扶下，正艱難地、一步一喘地登上了城樓。他的臉色蒼白得如同未經書寫的宣紙，呼吸急促而不規則，顯然身體狀況已經極差，但那雙深陷的眼眸中，卻依舊閃爍著清醒而充滿憂慮的光芒，那是對時局深刻的洞察，也是對這座城池命運的深深擔憂。
“家玉，”陳邦彥好不容易才平複了一下呼吸，聲音微弱卻異常清晰，他努力站直身體，擺脫親兵的攙扶，“城內的情況，也是……也是不容樂觀，甚至可說是每況愈下。民心……民心已然浮動不堪，如同置於乾柴之上。稍有門路和資財的富戶，早已攜家帶口，或南逃澳門，或直接冒險出海。剩下的小民，不僅要承受官府日益嚴苛的催科逼稅，還要時時應付潰兵和衙役借機進行的騷擾甚至劫掠。暗地裡……暗地裡都在傳說，盼著順軍能早日進城，也好結束這提心吊膽、朝不保夕的日子，隻求一個太平，哪怕這太平是敵人帶來的。”他抬起微微顫抖的手，指向城內某些閭巷交錯的方向，“你看，那些看似平靜的閭巷之間，竊竊私語者，十之七八，心思多半如此。”
張家玉沉默著，如同一尊凝固的雕像，沒有立刻回應。他何嘗不知眼前的困境已經到了懸崖的邊緣，再往前一步，便是萬劫不複的深淵。來自肇慶行在的詔書，一道比一道措辭更為嚴厲，字裡行間充斥著天威難測的斥責與不容置疑的催促，命他務必死守廣州，以待那虛無縹緲、不知在何方的援軍。可援軍在哪裡？
湖廣的朱由榔已降，江西的金聲桓首鼠兩端、搖擺不定，浙江的魯王更是態度曖昧、自保為先，整個南中國，仿佛隻剩下兩廣這片土地，還在大明……或者說，是在弘光皇帝朱由崧那早已搖搖欲墜、人心儘失的旗幟之下苦苦支撐。
而朝廷內部，自從馬士英、史可法因那場震驚朝野的逼宮事件而被清算並歸降李自成之後，更是陷入了無休止的、令人心力交瘁的傾軋與內耗之中，哪裡還顧得上，也無力顧及這遠在天南的廣州孤城。他感到一種深深的、浸透骨髓的無力，仿佛在獨自一人，對抗著整個時代洶湧而來的、無可逆轉的洪流。
“為將者，守土有責，受國厚恩，豈可輕言……”張家玉的話說到一半，卻像被一團濕透的棉絮死死堵住了喉嚨，再也說不下去。那“放棄”二字，重若千鈞，承載著忠君報國的全部重量，然而在此刻這殘酷的現實麵前，卻又顯得如此虛無縹緲，甚至帶著一絲自欺欺人的可笑。
守？拿什麼守？用這些連飯都吃不飽、對朝廷充滿刻骨怨氣、眼神早已麻木如同行屍走肉的士兵嗎？用這座物資極度匱乏、人心惶惶不可終日、如同坐在隨時可能爆發的火山口上的孤城嗎？忠義，這個他一直以來秉持、視為生命最高準則的信條，在活生生的、血流成河的殘酷現實麵前，似乎正變得越來越蒼白，越來越無力。
就在他心潮劇烈起伏，各種念頭如同走馬燈般旋轉，難以做出最終決斷之際，城下靠近軍營的方向，突然傳來一陣隱約的、如同蜂群躁動般的喧嘩。那聲音起初並不算大，像是幾滴冷水落入了滾燙的油鍋，但迅速地，便如同滾水般不受控製地膨脹、擴大，最終變成了清晰可辨的、並且迅速彙聚成片的、充滿了憤怒與絕望的呐喊。
“我們要糧餉，我們要活命！”
“不能再這樣打下去了，送死的是我們，在京城裡享福的卻是那些老爺！”
“開門，開門投降，我們要活命！”
“這大明，不保也罷。這朝廷，早已爛透了！”
張家玉臉色驟然一變，與身旁的陳子壯、陳邦彥迅速交換了一個眼神，都從對方眼中看到了同樣的駭然，以及一種“終於還是來了”的、混合著絕望與某種解脫的複雜情緒。他們再也顧不得站在城樓之上遠眺觀望，急忙帶著親兵，幾乎是步履踉蹌地快步衝下陡峭的階梯，向著那喧嘩聲最為鼎沸、如同風暴中心的軍營校場趕去。
越靠近軍營，那聲浪便越是震耳欲聾，如同海嘯般衝擊著鼓膜。還未完全走進校場，映入眼簾的便是黑壓壓一片、幾乎望不到儘頭的人群聚集在那裡。
他們大多丟掉了手中破舊的武器，解下了那身象征明軍身份、此刻卻顯得格外諷刺的號衣，雜亂地扔在地上，如同拋棄過往的枷鎖。人群如同沸騰到極致的潮水，洶湧澎湃，充滿了破壞性的力量。
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一些尚且試圖維持秩序的低級軍官，聲嘶力竭地呼喝著，揮舞著手臂，但他們的聲音和身影瞬間就被憤怒的人潮所淹沒，有人被粗暴地推搡開，甚至有人驚恐地看到，幾名平日裡還算有些威望、與士兵同甘共苦的低級軍官，在短暫的猶豫和掙紮後，臉上露出痛苦而又釋然的神情，竟也默默地摘下了自己的頭盔，毅然站到了激憤的士兵那一邊。
“將軍，將軍來了！”有人眼尖，看到了張家玉一行人正疾步趕來，這聲呼喊讓喧鬨洶湧的人群稍微安靜了一些，但無數道目光立刻如同聚光燈般齊刷刷地聚焦過來。那目光中充滿了悲憤、絕望、長期壓抑的痛苦，以及一絲最後的、微弱的期盼，仿佛他是那茫茫黑暗中的唯一一根稻草。
一名頭發已然花白、身上纏著肮臟繃帶、還不斷滲出暗紅色血跡的老兵，掙紮著從人群中擠出，踉蹌幾步，撲通一聲重重地跪倒在張家玉麵前的塵土之中，未語淚先流，他用嘶啞得幾乎破裂、帶著濃重哭腔的聲音喊道：“將軍啊，小的們跟著您出生入死，從北到南，轉戰千裡，從來沒怕過死，可……可這仗打得憋屈啊。弟兄們餓著肚子，手裡拿著破刀爛槍，身上穿著這遮不住風的號衣，怎麼跟城外麵順軍的鐵甲火炮打？家裡老小還眼巴巴地等著我們這點微薄的餉銀養活，我們不能……不能就這樣白白死在這裡，死得連個名堂都沒有，連具完整的屍首都落不下啊！”
他的哭訴，像是一根點燃了引信的火把，瞬間引爆了更多人心底積壓的情緒。
“對，我們不能白白送死！”
“大順皇帝也是漢人，聽說在西安、在山西那邊，搞均田免賦，老百姓好歹能有口飯吃！”
“憑什麼讓我們替那北京城裡的昏君賣命，他給我們什麼了？除了苛捐雜稅，除了家破人亡，還有什麼？”
“將軍，給我們一條活路吧，求求您了！”
一聲聲呐喊，如同沉重而冰冷的鼓槌，一下下毫不留情地敲擊在張家玉的心臟上。他看著這些曾經跟隨他轉戰各地、飽經風霜的麵孔，那一張張曾經充滿熱血與希望、如今卻被生活與無休止的戰爭磨礪得粗糙不堪的臉龐，如今隻剩下深入骨髓的絕望與最原始、最純粹的求生渴望。他們不是貪生怕死，他們隻是不想毫無價值地、如同螻蟻般死去，為了一個早已失去民心、連最基本軍餉都無法保障的、遙不可及且昏聵不堪的朝廷。他們的要求如此簡單，不過是活著，讓遠方的家人也能勉強活著。
陳子壯在一旁，嘴唇翕動了好幾下，似乎想說什麼勸慰或者彈壓的話，但最終，所有的話語都化為一聲幾不可聞的、充滿了無儘疲憊與無奈的歎息。他在張家玉耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音低聲道：“家玉，大勢已去矣，非戰之罪，亦非將士不肯用命。這些士兵，他們亦是平民子弟，父母所生，血肉之軀，所求不過一家溫飽，一身平安。如今朝廷失道，天下離心，民心軍心皆不可用，我們若再強行約束，甚至動用雷霆手段彈壓，不過是讓這廣州城多添數萬無辜冤魂，於國事何補？於百姓何益？除了成全你我幾人青史之上那虛無縹緲的忠義之名，於這滿城生靈，又有何意義？”
陳邦彥也強撐著病體，劇烈地咳嗽了幾聲，喘著氣，聲音雖然微弱，卻異常清晰地勸道：“李自成雖出身草莽，然觀其招降朱由榔，禮遇黃得功，更能破格重用如戚睿涵等有識之士，可見並非一味嗜殺、不能容人之輩。其政令多利百姓，均田免賦，此乃民心所向之根本，亦是天下久亂思治之渴求。我等在此堅守，從道義而言，或可謂之忠貞，然從時勢而言，已是逆天而行，逆勢而動啊。城中百姓翹首以盼和平，軍中士卒厭戰隻求生存，將軍，當斷不斷，反受其亂，還請……三思啊。”
張家玉閉上雙眼，腦海中如同走馬燈般閃過這幾個月來的種種景象：朝廷那一道道催逼甚緊卻毫無實際幫助、隻會讓人心寒的文書；士兵們因長期饑餓而深深凹陷的眼窩和麻木空洞的眼神；百姓在街頭看到他這位守將時，那惶恐躲閃而又帶著一絲不易察覺的怨恨的臉龐；還有那城外越來越近、步步緊逼、無法阻擋的順軍洪流所帶來的、幾乎令人窒息的壓迫感。
他也想起了通過各種或明或暗渠道傳來的、關於北方的消息，那個名叫戚睿涵的、來曆奇特卻屢有驚人之舉的年輕人，似乎在其中發揮了巨大而關鍵的作用，大順境內正在逐步恢複生產，整頓吏治，儼然有一番新朝新氣象的萌芽。
而大明……那個他曾經立誌誓死效忠、為之奮戰的大明，如今還剩下什麼？除了北京城裡那個愈發猜忌昏聵、隻知沉溺享樂的皇帝，和一群隻知道爭權奪利、黨同伐異、罔顧國事的佞臣之外，還有什麼值得他，賠上這滿城數萬軍民的性命去扞衛的？一種巨大的、幾乎要將他徹底壓垮的疲憊感和幻滅感，如同冰冷的潮水般席卷了他。他堅持的忠義，在活生生的人命麵前，在無數家庭渴望生存的卑微願望麵前，顯得如此空洞，如此蒼白，甚至……如此殘酷。
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良久，他深深地吸了一口灼熱而沉重的、帶著塵土與悲愴味道的空氣，仿佛要將胸中所有的鬱壘、所有的掙紮都徹底呼出，然後緩緩地睜開雙眼。眼中的劇烈掙紮、痛苦與迷茫漸漸褪去，取而代之的是一片近乎死水的平靜，以及一絲做出決斷後，如釋重負般的、帶著苦澀味道的解脫。他邁開腳步，一步步堅定地走到校場中央那處臨時搭建、用於點將訓話的高台上，麵對著下方漸漸安靜下來、卻依舊目光灼灼、充滿了各種複雜情緒盯著他的士兵們。
他的目光緩緩掃過那一張張熟悉或陌生的麵孔，掃過他們眼中的期盼、焦慮、殘餘的信任，以及那幾乎要溢出來的求生渴望。他再次深吸一口氣，仿佛要汲取最後的力量，然後用儘全身的力氣，聲音並不算高昂，卻異常清晰、穩定地傳遍了整個鴉雀無聲的校場：
“弟兄們！”
“你們的意思……你們的心聲，你們所受的苦，本將……都聽到了，都看到了，也都……明白了。”