他不甘心，或者說是不願就此認命，嘗試著召集城中尚存的勳貴、富商大賈，希望能憑借自己的王爵身份和朝廷大義，募集些錢糧以解燃眉之急。然而，響應者寥寥無幾。那些往日裡在他麵前唯唯諾諾、揮金如土的權貴們，此刻要麼緊閉府門，托病不出，避之唯恐不及；要麼在他麵前哭窮叫苦，訴說生意艱難，囊中羞澀；甚至有人，據他心腹密報，已經開始暗中與城外的順軍使者聯絡，為自己鋪設後路，準備改換門庭。世態炎涼，人心向背，在生死存亡之際，顯得如此赤裸而真實，令人心寒。
絕望，如同冰冷徹骨的江水，一點點淹沒朱常淓殘存的意誌。他獨自坐在書房裡，窗外是南京城初春的夜景，本該是秦淮燈火的繁華方向，此刻依稀隻能聽到一絲絲縹緲虛弱的樂聲，但這曾經的繁華盛景此刻在他眼中，卻透著一股沉沉的死氣與末日的頹唐。
他想起了靖江王朱亨嘉的選擇，想起了桂王朱由榔的歸宿，他們的身影在他腦海中盤旋。在眼前這看不到任何希望的絕境之下，他們的選擇，似乎並非完全不可接受，甚至帶著一種無奈的“明智”。頑抗下去，南京這座六朝古都、大明留都，難免要毀於戰火，他自己，他的家眷，還有這滿城的官員、士兵、百姓，又會是什麼下場？皇帝那遙遠的、充滿狂躁與不切實際的許諾和威脅，在冰冷而殘酷的現實麵前，顯得如此空洞而無力，如同陽光下的泡沫，一觸即破。
深夜，書房內隻點著一盞昏黃的油燈，燈芯偶爾劈啪一下，爆出一朵小小的燈花。朱常淓秘密召見了那位白日裡向他直言軍心已散的守備將軍。燭光搖曳，映照著他蒼白而浮腫的臉，在上麵投下深深淺淺的陰影，顯得格外憔悴。
“將軍，”朱常淓的聲音乾澀沙啞，仿佛許久未曾飲水，帶著一種小心翼翼的試探，“若……若此時開城歸降，順軍……可能真如他們四處張貼的檄文所言，保全滿城軍民性命？可能……善待本王以及家小，保全身家性命？”他將自己最關心的問題，赤裸裸地拋了出來。
那守備將軍眼中閃過一絲複雜的情緒，有無奈，有釋然，也有一絲不易察覺的、對這位王爺此刻才問出這個問題的鄙夷。他深吸一口氣，仿佛下定了決心，低聲道：“殿下，順軍四處張貼的安民告示和檄文，確實言明，隻要主動歸降，便秋毫無犯，降者免死，既往不咎。鳳陽易主，未聞有屠戮之事，城中秩序很快恢複。桂王、魯王、唐王等宗室，皆在北京得到安置，性命無憂，甚至生活用度仍按王爵供給，並未受到虐待。若殿下能主動獻城，使南京避免刀兵之災，於這數十萬百姓而言，乃是莫大功德。順主為收攏天下人心，彰顯仁德，想必也不會苛待王爺及家眷，甚至可能予以優待，以做榜樣。反之……若待城破，玉石俱焚，順軍為泄憤或立威，則後果難料……”他沒有再說下去，但那未竟之語中的含義，不言自明，那沉重的壓力讓朱常淓幾乎喘不過氣。
朱常淓閉上了眼睛，長長地、仿佛要將胸腔中所有鬱結的恐懼、屈辱和不甘都籲出來一般，歎了一口氣。最後的一絲猶豫和所謂的“氣節”，在這位守備將軍現實而冰冷的話語中，在這殘酷的形勢逼迫下，徹底消散了。一種奇異的，混合著巨大恥辱和如釋重負的感覺，充斥了他的全身，讓他感到一陣虛脫。
“去吧，”他無力地揮了揮手，手臂像是灌了鉛，聲音微弱而疲憊，“準備……準備白幡吧。明日清晨……開城。”說出這句話，他仿佛用儘了全身的力氣，癱坐在椅中，久久無法動彈。
次日，當晨曦再次努力地穿透薄霧，照亮南京巍峨的城牆、蜿蜒的秦淮河以及層層疊疊的屋宇飛簷時，一些早起的人們驚愕地發現，那原本飄揚著大明旗幟的城頭，不知何時，已然悄然換上了一麵麵刺眼的白色旗幟，在微涼的晨風中無力地飄動。沒有激烈的戰鬥，沒有悲壯的誓師，沒有玉石俱焚的決絕，曾經的大明留都，帝國南方的政治、經濟和文化中心，就在這樣一種近乎詭異的寧靜、壓抑與一種彌漫全城的茫然等待中，向大順軍敞開了它沉重的門戶。
朱常淓率領著寥寥無幾的、麵色灰敗的屬官和部分願意跟隨的守將，沉默地站在城門洞內冰冷的陰影中，等待著那即將入城的、決定他們命運的黑色洪流。陽光從洞開的城門斜射進來，照在他蒼白浮腫、沒有任何血色的臉上，映不出一絲生氣，隻有無儘的茫然、順從以及對未來的惶恐不安。
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幾乎在南京不戰而降的同時，江北的兩座戰略重鎮——淮安和揚州，也走到了曆史的十字路口，麵臨著同樣關乎生死存亡的抉擇。
淮安府衙內，氣氛雖然凝重，卻比之鳳陽和南京，多了一絲異樣的平靜，一種仿佛看清了結局後的冷靜。漕運總督路振飛，一位以乾練和正直在地方上頗有聲望的官員，曾幾何時也在北地組織過鄉勇抗擊流寇，甚至後來在“聯順抗清”的大背景下也積極籌備防務，期望能力挽狂瀾。
此刻，他獨自坐在公案之後，手指無意識地、緩慢地敲擊著光滑的桌麵，目光落在麵前那份關於南京已降、潞王朱常淓已歸順的緊急密報上，久久不語，仿佛要將其看穿。油燈搖曳的光芒將他的身影拉得長長的，扭曲地投在背後繪著江海波濤的牆壁上，顯得格外孤寂而沉重。
“大人，”一旁侍立的心腹幕僚見他久久不語，書房內隻有燈花偶爾的爆裂聲和更漏滴答聲，終於忍不住，小心翼翼地輕聲問道，“順軍派來的使者已在城外驛館等候多時，催促我們表態。是戰……是降？城中諸官與將士皆等大人一言而決。還請大人示下。”他的聲音打破了沉寂，也帶來了必須麵對的現實。
路振飛抬起頭，目光緩緩掃過堂下神色各異的屬官和將領。這些麵孔，有的帶著不甘與憤懣，有的滿是憂慮與恐懼，更多的則是一種聽天由命的麻木與等待。他清了清有些沙啞的嗓子，緩緩開口，聲音帶著一種深深的疲憊，卻又透著一股不容置疑的冷靜與決斷：“諸位，南京已降，潞王殿下亦已歸順。消息確鑿無疑，多方印證。我等如今在此淮安，是為誰而守？為何而戰？諸位可曾想過。”
堂下響起一陣細微的騷動和交頭接耳聲，隨即又陷入了更深的寂靜。無人能立刻回答這個直指核心的問題。
路振飛繼續道，語氣變得更加沉痛而清晰，每一個字都敲打在眾人心上：“昔日我等竭力抗清，乃至後來協助朝廷聯順，是為保我華夏衣冠，驅逐韃虜，護佑這一方百姓安寧，存續文明薪火。如今，清虜已滅，而大明……氣數已儘矣。這一點，想必諸位心中都已明了，隻是不願或不敢承認罷了。桂王、魯王、潞王，乃至中都的靖江王，皆已順天應人。天下大勢，浩浩蕩蕩，已然分明。我等若再執迷不悟，為一紙空文、一個早已失去民心的虛名而引來戰火，淮安這萬千百姓何辜？城中這些信任我們的將士何辜？難道要讓他們為我們這早已名存實亡、不得人心的朱明王朝殉葬嗎？”
他頓了頓，目光變得銳利而堅決，如同出鞘的寶劍，聲音也提高了幾分，帶著不容置疑的力量：“本官意已決，為免生靈塗炭，保全淮安城元氣，使百姓免於兵燹之禍，即刻起，開城，迎順軍入城。所有責任，由我路振飛一人承擔！”
沒有激烈的爭論，沒有慷慨的陳詞。大多數人在路振飛清晰無比的分析和不容置疑的決斷麵前，在冰冷無情的現實麵前，都默認了這個唯一可行的選擇。局勢如此，再堅持下去已毫無意義，隻會帶來無謂的犧牲和破壞。一種沉重的、帶著深深屈辱卻又無可奈何的共識，在堂內悄然形成。有人暗自鬆了口氣，有人麵露羞愧之色低下頭，也有人目光閃爍，開始思考自己的後路。
與此同時，揚州城內。
江淮總兵閻應元，這位在原本曆史時空中曾憑借江陰抗清而留下千古英名的英雄人物，此刻正獨自屹立在揚州高大堅固、布滿了歲月痕跡和戰爭創痕的城牆之上。他的身影依舊挺拔如鬆，飽經風霜的臉上刻滿了堅毅與憂慮的紋路，但那雙望向遠方煙塵隱隱的北方、充滿了極其複雜情緒的眼睛裡——有對舊朝的忠誠與不舍，有對自身職責的堅守，更有對眼前這艱難抉擇的無比沉重與痛苦。
曆史的軌跡因戚睿涵的穿越和李自成的戰略改變而截然不同，他未曾經曆那悲壯絕倫的“揚州十日”，但守護這座名城、庇護這數十萬軍民的責任，以及內心深處對明朝那份複雜的情感，依舊如同泰山般壓在他的肩頭，讓他難以呼吸。
一名跟隨他多年、臉上帶著一道刀疤的副將快步從城牆馬道走來，腳步沉重。他走到閻應元身後，低聲稟報了剛剛收到的、關於南京和淮安相繼歸順的確切消息，每一個字都像冰錐，刺入閻應元的心。
閻應元沉默了片刻，身體似乎微不可察地晃動了一下，但他很快穩住了。他沒有回頭，聲音低沉而沙啞，仿佛砂紙摩擦：“城中……百姓情緒如何？軍心……可否還穩定？”他幾乎是帶著最後一絲希望問道。
副將臉上露出一絲難以掩飾的苦澀，搖了搖頭，聲音沉重：“大人，人心惶惶，流言四起，已無法遏製。聽聞他處皆降，順軍勢不可擋，士卒之中亦普遍彌漫著厭戰畏戰的情緒，毫無鬥誌可言，甚至有人私下議論，認為抵抗無益，隻會徒增傷亡。況且……大人您是知道的，朝廷糧餉斷絕已久，弟兄們全靠之前的一點存糧和城中士紳偶爾接濟度日，早已是強弩之末，快撐不住了。昨日又有幾名軍士因長期饑餓暈倒在哨位上……大人，軍心……已不可用。”他最後的話語，徹底擊碎了閻應元殘存的幻想。
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閻應元深深歎了口氣，那歎息聲在空曠的城牆上被風吹散，帶著無儘的蒼涼與無力。他不同於路振飛那般能夠相對理性地分析時務，他對明朝的感情更為深沉複雜，曾幾何時，他也立誌要匡扶社稷，中興大明，挽狂瀾於既倒。但現實是冰冷的刀子，一刀刀削去理想和信念，露出血淋淋的真相。
沒有後勤，沒有援兵，沒有士氣，甚至連一個值得效忠、能夠凝聚人心的核心都已喪失。他個人可以不惜一死，以全忠義之名，青史留痕，但這滿城信任他、跟隨他多年的將士呢？這揚州城內數十萬手無寸鐵、將身家性命托付給他的百姓呢？他們的生命，難道就要成為他個人名節、成為那個早已腐朽王朝的祭品？
他想起之前戚睿涵、董小倩在兵臨城下前，派人秘密送來的那封書信。信中並未過多勸降，更沒有威脅，隻是冷靜地陳述了大順統一之勢已成，各地傳檄而定的現實，以及李自成鄭重承諾戰後將竭力安定地方、與民休息、恢複生產的政策。信中的話語再次清晰地在他腦海中回響：
“閻將軍乃真豪傑，世所共知。當知‘忠’之真義，在於保境安民，使百姓免於塗炭，而非效忠一人一姓，徒增白骨。如今天下苦戰亂久矣，人心思定。望將軍能以揚州數十萬生靈為念，存社稷元氣，做出明智之抉擇。”
當時他勃然大怒，厲聲斥責順軍使者，並將那封信擲於地上，引火焚毀，以示決絕。但此刻，在這夜深人靜、孤立無援、內無糧草外無救兵的城頭，信中的話語卻不由自主地、無比清晰地在他腦海中回響，每一個字都重若千鈞，撞擊著他的心靈。
“保境安民……忠之真義……”他喃喃自語，像是在問這漆黑的、布滿星辰的夜空，又像是在叩問自己那顆充滿矛盾與痛苦的內心。死守，除了換來一座殘破的城池、堆積如山的屍體和順軍可能隨之而來的報複性殺戮，還能有什麼？他的“忠”，到底是對那遠在北京、昏聵無能、甚至可能早已眾叛親離的弘光皇帝，還是對腳下這片他誓言守護的土地和這土地上生生不息的、渴望和平的百姓？是忠於一個虛幻的符號，還是忠於鮮活的生命？
他在城頭上站立了許久許久，像一尊凝固的雕像，直到東方天際泛起一絲微弱的魚肚白，晨曦即將再次降臨這片多災多難的土地。最終，他猛地轉過身，動作依然剛勁，卻帶著一種耗儘所有心力後的決絕與蒼涼，對緊跟其後的副將沉聲說道，聲音沙啞卻異常清晰：“傳令下去，打開府庫，將剩餘的所有錢糧，悉數分發給將士們……然後，召集眾將，以及城中有聲望的士紳父老，來府衙議事吧。”他頓了頓，補充道，“告訴他們，是商議……揚州城的未來。”
在接下來的會議上，閻應元沒有過多言語，也沒有試圖說服任何人，他隻是將當前麵臨的絕境、南京淮安的消息以及抵抗可能帶來的可怕後果，毫無保留地和盤托出。最終，在一種沉重、壓抑、彌漫著悲涼與無奈的氛圍中，開城投降，避免無謂的犧牲，成為了在場大多數人，包括許多原本主戰的將領，在殘酷現實麵前不得不共同接受的決定。生存，有時比尊嚴更為迫切。
當淮安和揚州的城門相繼在晨曦或白日裡緩緩打開，順軍的旗幟穩穩插上城頭時，一種異樣的寧靜籠罩了這兩座飽經滄桑的城市。沒有勝利者的歡呼，也沒有失敗者的哭嚎，隻有一種大戰消弭、生死懸念落地後的虛脫感，以及對未來新秩序的茫然期待與深深的憂慮。街道上開始有三三兩兩的百姓試探著走出家門，窺探著那些入城的、紀律似乎還算嚴明的黑色身影，眼神複雜，交織著恐懼、好奇與一絲劫後餘生的慶幸。
戚睿涵和董小倩在順利接收南京後，快馬加鞭趕至揚州。站在揚州城外，看著那洞開的城門、城頭上迎風招展的順字大旗，以及城門口正在有條不紊地接收防務、對百姓秋毫無犯的大順士兵，戚睿涵心中百感交集，穿越以來的種種經曆——最初的惶恐、參與的謀劃、見證的戰爭、曆史的改變——如同走馬燈般在腦海中飛速閃過。
“閻應元，路振飛……他們都最終做出了選擇。”董小倩在他身旁輕聲道，語氣中也帶著一絲複雜的感慨，“雖然過程不同，心境各異，但結果……這或許對這片飽經戰火摧殘的土地和其上苦苦掙紮的百姓而言，是最好的結局了。避免了更多的流血，保存了城市的元氣，為未來的恢複留下了一絲生機。”
“是啊，”戚睿涵望著這座在曆史長河中多次承擔國難、此刻卻以一種近乎平靜的方式易主的名城，緩緩說道，聲音帶著一種超越年齡的深沉與疲憊，“時代的洪流麵前，個人的力量有時顯得如此微不足道，個人的選擇也往往充滿了無奈與痛苦。但正是這無數個體在關鍵時刻的、或主動或被動的抉擇，彙聚在一起，才最終決定了曆史車輪前進的方向，無可阻擋。南直隸已定，江南膏腴之地儘入版圖，大勢已成，接下來……就該是最後的北京，以及那個困守孤城、仍在做著皇帝夢、不願醒來的弘光了。”
江南的春風吹過曾經的戰場，吹過寂靜的城垣，帶來了新生泥土的濕潤氣息，也仿佛吹散了舊王朝最後殘存的餘燼與執念。這場席卷南直隸的歸降浪潮，並非一場輝煌的征服，更像是一場無聲的葬禮，莊嚴而沉重，預示著一個舊時代的徹底終結，和一個嶄新的、充滿未知、挑戰與希望的王朝，正艱難地開啟它厚重的大門。未來的路，依然漫長。
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