武英殿內，昔年大明皇帝君臨天下、裁決政務的威嚴之地，如今已是物是人非，換了乾坤。初夏的陽光透過高懸的欞花隔扇窗，投射在擦拭得一塵不染的金磚地麵上，映出斑駁陸離的光影。空氣中仿佛還殘留著前朝禦香的餘韻，卻又被一股新生的、混合著皮革、鋼鐵與某種草莽崛起的剛健氣息所覆蓋。巨大的蟠龍金柱沉默矗立，見證著這王朝鼎革的瞬間。
李自成端坐於那曾經屬於崇禎帝、而後又短暫屬於弘光帝的禦座之上。他並未依製穿戴那明黃色的九龍袞服，依舊是一身深色的尋常箭衣，外罩一件打磨得鋥亮的細密鎖子甲，唯有腰間束著的一條明黃絲絛，暗示著他天下共主的身份。
他的身形似乎比早年征戰四方時更為魁偉堅實，常年的戎馬生涯和近年來的帝王曆練，在他眉宇間刻下了難以言喻的沉肅與威儀。那並非僅僅源於權勢的壓迫感，更是一種從屍山血海中搏殺出來，又肩負起再造山河重任者方能具備的雄渾氣度，如同蟄伏的雄獅，無需咆哮，已足以鎮懾整個殿堂。
殿陛之下，大順朝的文武重臣與新近歸附的前明降臣分列左右，涇渭分明卻又奇異地共處一室。左側多是追隨李自成自陝北起兵、曆經百戰的老兄弟，如劉宗敏之子劉承胤等，他們雖已換上品級官服，眉宇間仍難掩剽悍之氣；右側則是以史可法、馬士英等為代表的南明降臣，他們衣著更為講究，舉止間帶著固有的士大夫儀態，此刻卻都低眉順眼，神態複雜。
整個殿堂鴉雀無聲，連官員們官袍摩擦的窸窣聲都清晰可聞。所有人的目光，或敬畏，或惶恐，或好奇，或隱含著算計，都聚焦在殿中央那幾名跪伏於地、瑟瑟發抖的身影上。
前明弘光帝朱由崧，早已失了帝王威儀。他那過度肥胖的身軀因恐懼而蜷縮成一團，像一頭受驚的豪豬，華麗的袞龍袍皺巴巴地裹在身上，更顯狼狽。麵色是慘白的，不見一絲血色，豆大的汗珠不斷從額角、鬢邊滲出、滑落，浸濕了淩亂不堪的衣領，在身前名貴的金磚上留下小小一灘深色水漬。
他身旁，曾被他倚為心腹股肱的阮大铖、田仰、馬吉翔等一眾臣子，更是麵如死灰，頭深深地埋下去，幾乎要觸及冰冷的地麵，連抬頭直視禦座的勇氣都已喪失殆儘。殿內彌漫著一種近乎凝滯的沉默，唯有朱由崧粗重得近乎嗚咽的喘息聲，以及幾人因無法控製顫抖而引發的衣料細微摩擦聲偶爾響起，反而更添幾分令人窒息的壓抑。
這片令人難堪的沉寂，最終被一個洪亮而帶著凜冽寒意的聲音打破。一位身著大順三品文官服色，麵容清臒，眼神銳利的官員率先出班，對著禦座深深一揖。此人原是明朝禦史，頗有名聲，歸順後因其敢言被李自成擢用。他的聲音在空曠的大殿中回蕩，每一個字都像是淬了冰。
“陛下，”他開口，目光掃過殿中跪著的幾人，帶著毫不掩飾的鄙夷，“朱由崧此人，昏聵無能，荒淫無度，信用奸佞，先是背棄聯順抗清之盟約，行暗殺之舉，謀害忠良，後又妄自尊大，挑起內戰，致使江南生靈塗炭，民不聊生。其罪一，背信棄義，形同禽獸；其罪二，禍國殃民，罪孽深重，阮大铖、田仰、馬吉翔等輩，身為臣子，不思報國，反而助紂為虐，結黨營私，賣官鬻爵，禍亂朝綱，此等奸佞之徒，罪不容誅。臣懇請陛下，秉持天理國法，將此等禍國殃民之徒，明正典刑，梟首示眾，以謝天下，以安民心！”
這番話，字字如刀，句句見血，仿佛點燃了引線，殿內立刻響起一片附議之聲。早年追隨李自成起義的將領們，如新封慶陽侯的劉承胤，踏步出列，聲若洪鐘：“陛下，這等無君無父、無信無義之徒，留之何用？不殺不足以平民憤，不殺不足以慰藉戰死將士的在天之靈。末將請旨，立斬此賊！”他雙目圓睜，怒視朱由崧，手按在佩劍的劍柄上，青筋暴露。
那些後來歸順的明朝舊臣，此刻也紛紛表現出同仇敵愾的姿態。他們或激昂陳詞，引經據典，曆數朱由崧及其黨羽的條條罪狀；或痛心疾首，強調對亡國之君與奸佞之臣絕不能姑息養奸，否則國法何在，綱常何存。一時間，“處斬”、“淩遲”、“誅九族”等充滿血腥氣的字眼，在武英殿雕梁畫棟的穹頂下碰撞、回蕩，森然的殺氣幾乎要凝結成實質，壓得人喘不過氣來。
朱由崧聽得這番話，渾身癱軟如泥，肥胖的身軀晃了晃，幾乎要當場暈厥過去，全靠兩旁如狼似虎的軍士架著才未倒下。阮大铖更是體若篩糠，上下牙齒不受控製地磕碰著，發出“得得”的輕響，一股腥臊之氣隱隱從他下身傳出，竟是嚇得失禁了。
就在這片請殺之聲漸趨高潮，幾乎已成定局之際，一個清朗而沉穩的聲音不高不低地響起，卻奇異地穿透了鼎沸的人聲，清晰地傳入每個人耳中。
“陛下，諸位大人，在下有一言，不知當講不當講。”
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眾人的目光，帶著驚愕、疑惑、甚至些許不滿，瞬間轉向聲音來處。隻見武將班列中，一人緩步走出。他年紀甚輕，麵容雖經風霜侵蝕，略顯黝黑粗糙，卻仍帶著一種與周遭環境格格不入的從容氣度，眼神清澈而深邃，仿佛能洞悉世事。
他依舊是一身利落的玄色勁裝，並未因身處廟堂之高而更換符合品級的官服，正是屢獻奇謀、在抗清滅明中居功至偉的戚睿涵。他先是向禦座上的李自成躬身行了一禮，姿態不卑不亢，繼而緩緩環視殿內眾臣，目光平靜無波。
李自成深邃的目光落在戚睿涵身上，原本緊繃的麵容微微緩和，他輕輕頷首，聲音中帶著一絲不易察覺的期待：“元芝有何高見，但講無妨。”他對這位仿佛從天而降、屢次在關鍵時刻扭轉乾坤的年輕人，始終保持著幾分超乎尋常的信任與倚重，知其每每有出人意料之論，卻總能切中要害。
戚睿涵再次拱手，聲音平和卻帶著一種不容置疑的力量，仿佛山澗溪流，沉穩而堅定：“陛下，諸位大人欲殺朱由崧及其臣屬，以正國法，以平民憤，其心可鑒，其理亦通。睿涵亦深知，此輩所作所為，天怒人怨，百死莫贖。”
他先肯定了眾人的情緒，讓一些激憤者稍安，隨即話鋒一轉：“然則，請諸位暫且平複心緒，冷靜思之。如今大順初立，四海雖定，然人心未穩，猶如大病初愈，需緩緩調養，不可再受猛藥。江南半壁，新附未久，士紳百姓，心懷觀望；北地諸省，連年戰亂，瘡痍未複，流民亟待安撫。此刻若對前朝廢帝及核心舊臣行雷霆殺戮之舉，固然快意恩仇，能泄一時之憤，卻難免令天下那些尚且心懷惴惴的前明遺老、故官舊吏更加驚恐，以為我大順隻能同患難，不能共富貴，乃至於效仿範蠡，激生變故，反為不美。”
他頓了頓，見不少人臉上激憤之色稍褪，露出思索神情，便繼續娓娓道來：“朱由崧確有背信棄義、暗害忠良之大過，此點毋庸置疑。然則，諸位可還記得，當初清虜鐵騎南下，勢如破竹，江北四鎮或降或潰，是誰在南京勉力支撐起殘局，雖能力有限，舉措失當，卻在名義上凝聚了半壁江山，使得抗清大業不致頃刻崩解？聯順抗清之議初起時，他雖非心甘情願，受製於內外壓力，終究是點了頭的，給予了我們戰略上的喘息之機。這抗清之功，雖非他一人之力，甚至其主要功績在於提供了那麵旗幟，但其名分所在，於危難之際維係漢家衣冠不絕如縷，此節亦不可全然抹殺。”
這時，一位原屬東林一脈的降臣忍不住出列反駁，他麵帶憤慨，語氣急切：“戚公子此言，下官不敢苟同。其功不掩其過，何況其功微末，其過滔天。他之後來背盟偷襲，欲害陛下，更是為一己之私挑起內戰，致使多少將士血灑疆場，多少百姓家破人亡？此等行徑，天人共憤，豈能因區區微末之功、不得已之名分而寬宥？若如此，國法威嚴何在？天下公義何存？”
“這位大人所言極是，功過確當分明，國法亦不可廢弛。”戚睿涵並未動怒，反而點了點頭，表示理解對方的立場，他不慌不忙地接口道，“在下並非主張不罰，更非為其開脫罪責。而是認為，處罰需有度，更需著眼於大局與未來，而非一時之快意。昔年，戰國時秦孝公之子嬴駟，初登基時，受公子虔、公孫賈等舊貴族慫恿，犯下大錯，因私怨殺害無辜，導致國內動蕩。然其後來幡然醒悟，自請流放，深入隴西苦寒邊陲，體察民情，與士卒同甘共苦，數年後歸國，雖因形勢車裂商鞅，卻能堅守商君之法不變，方成一代雄主秦惠文王，北掃義渠，西平巴蜀，東出函穀，南取商於，為秦國日後一統天下奠定不朽基石。”
他引述這段並不算十分久遠，卻充滿警示與借鑒意義的曆史，目光炯炯地看向禦座上的李自成，又緩緩掃過眾臣：“朱由崧之過，固不及秦惠文王早年之失酷烈，然其久居深宮，長於婦人之手，不識民間疾苦，不明稼穡艱難，不曉兵事凶險，亦是其昏聵之源，易被奸佞蒙蔽。如今大順新朝，初開氣象，需要的不僅是雷霆手段，震懾不臣，更是懷柔之心，收服天下。是向天下人，尤其是那些尚且心懷疑慮者，展示新朝的氣度與胸襟，海納百川之象。殺之，不過一時之快，或使部分前明遺老心生兔死狐悲之念，於穩定無益，甚至可能逼迫他們鋌而走險。不若效仿古之明君懲戒宗室之法，奪其帝號，廢為庶人，流放至陝北高原陛下龍興之地，劃給薄田數畝，令其自食其力，與當地農戶一同耕作，親身體驗何為‘民間疾苦’，何為‘粒粒皆辛苦’。若其能在流放之地安分守己，深刻反省，體會陛下創業之維艱，數年之後，觀其心誌行為，再酌情賜予一個閒散爵位，令其了此殘生。如此，既彰顯陛下仁德，非嗜殺之君，亦可使天下人知我大順法度，嚴而不酷，仁而有威。至於阮大铖、田仰等人，雖為奸佞，首惡當懲，然其文人身份，一刀殺之，恐寒天下士子之心，亦可一並流放，使其在苦寒之地勞作思過，以儆效尤。如此處置，或比一刀殺之，於國於民，於陛下聖名，更為有利。”
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戚睿涵這番話，引經據典，條分縷析，既承認了朱由崧等人的罪過，又指出了簡單殺戮可能帶來的潛在風險和政治上的負麵影響，更提出了一個看似懲罰，實則蘊含深遠政治智慧與教化意義的替代方案。他沒有空談仁義道德，而是從新朝穩定的實際利益出發，格局宏大，思慮周全。
殿內一時安靜下來，不少原本激憤填膺、主張立斬的官員也陷入了沉思，權衡著其中的利弊。就連站在文官班列前端，親身經曆南京政權更迭、對朱由崧背信棄義痛心疾首的史可法、馬士英等人，也不禁微微頷首。他們作為深受儒家思想熏陶的士大夫，內心深處對於“仁政”、“慎殺”、“教化”的理念有著本能的認同，戚睿涵的建議，無疑更符合他們理想中的治國之道。
端坐於禦座之上的李自成，手指無意識地輕輕敲擊著紫檀木扶手，發出規律的“篤篤”輕響。他目光如炬，緩緩掃過殿下神態各異的眾臣，將他們的反應儘收眼底，最終，那深沉的目光停留在戚睿涵平靜而堅定的臉龐上。他沉吟了片刻，仿佛在咀嚼每一個字的重量，方才朗聲開口，聲音洪亮而帶著決斷：
“元芝之言，老成謀國，思慮深遠，非匹夫之見也。”他先定了調子，肯定了戚睿涵的建議，“朕起於草莽，深知百姓之苦，亦知創業之艱難。如今守成更非易事，若一味以殺立威，非但不能使天下歸心，或適得其反，此非明主所為。”他頓了頓，目光轉向殿中如待宰羔羊般的朱由崧等人，最終下達了裁決：“便依元芝所奏。朱由崧革去帝號，廢為庶人，流放陝西延安府，撥給荒田二十畝，令其自耕自食，體察民情，地方官嚴加看管，若無異動，三年後由地方官奏報其行止，再議安置。阮大铖、田仰、馬吉翔等，削去官職功名，一並流放陝北，於苦寒之地勞作思過！”
皇帝金口一開，乾坤定鼎。朱由崧等人聞言，雖知從此與榮華富貴絕緣，前途黯淡，艱苦異常，但終究在鬼門關前撿回一條性命，不由得從心底鬆了一口大氣，幾乎是癱軟著連連叩首，聲音帶著哭腔：“謝陛下不殺之恩，謝陛下不殺之恩！”隨即被兩旁麵無表情的軍士毫不客氣地拖拽起來，押解出殿。
殿內那劍拔弩張、殺氣騰騰的氣氛，也隨之緩和下來，仿佛一陣疾風驟雨過後，雖然雲層未散，但最猛烈的階段已經過去。
處理完前明廢帝及奸佞一事，接下來便是今日朝會最重要的環節——冊封功臣，定鼎開國勳爵。李自成麵色稍霽，對身旁侍立的內侍監微微頷首示意。內侍監躬身領命，上前一步，展開手中以明黃綬錦織就、繡有祥雲瑞鶴的詔書，清了清嗓子，以特有的悠長而抑揚頓挫的聲調開始宣讀：
“谘爾文武眾臣，隨朕起兵於微末，蕩滌胡塵，克定禍亂，再造華夏，功勳卓著，天地可鑒。今山河一統，海內初定，理當論功行賞，以酬忠勇，以勵來茲，永固皇圖……”
內侍的聲音在空曠而莊嚴的大殿中回蕩，每一個字都承載著無上的榮耀與厚重的權柄。一個個在波瀾壯闊的時代浪潮中留下深刻印記的名字被念出，伴隨著相應的爵位封賞和褒獎之詞，如同一幅徐徐展開的功臣畫卷。
“吳三桂，獻關歸順，深明大義；阻擊清虜於關外，南征北戰，蕩寇平亂，功在社稷，堪為勳臣之首。封寧國公，賜丹書鐵券，世襲罔替，賞銀萬兩，錦緞千匹！”
吳三桂應聲出列，他身形依舊挺拔，但眉宇間已難掩歲月與複雜經曆的痕跡。他神色激動，眼中閃爍著淚光，更有無儘的感慨，整了整衣冠，深深叩拜下去，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的微顫：“臣，吳三桂，謝陛下隆恩。陛下知遇信任之恩，臣沒齒難忘，必當竭儘駑鈍，效忠大順，拱衛社稷，雖肝腦塗地，亦在所不辭！”
他起身時，目光不由自主地投向武將班列中的戚睿涵，兩人視線有瞬間的交彙。吳三桂的目光中帶著一絲複雜難明的感激，若非當年在山海關外的密林裡，這個神秘的年輕人如同鬼魅般出現，以無可辯駁的事實和犀利的言辭點醒了他，勸說他歸順李自成共抗外侮，他的人生，乃至整個天下的走勢，恐怕早已墜入萬劫不複的深淵，與漢奸的罵名牢牢綁定。
“李岩，運籌帷幄之中，決勝千裡之外；建言獻策，多中肯綮；安定地方，撫循有方，功不可沒。封趙國公，世襲罔替，賜……”
“牛金星，參讚機要，夙夜在公；總理後勤，保障有力，封禹國公……”
“張獻忠，深明大義，率眾來歸；平定西陲，功勳卓著，封西國公……”
“李定國，驍勇善戰，忠義無雙；轉戰南北，所向披靡，封蜀國公……”
“孫可望，識時務，顧大局；助順滅明，頗有貢獻，封雍國公……”