永昌九年三月初，凜冬的寒意雖已褪去大半，但初春的北風仍舊帶著料峭的鋒芒，盤旋於京城的大街小巷。然而，這股寒意卻絲毫未能冷卻貢院街上的灼熱氣息。辰時剛過，巨大的黃榜之下，早已是人山人海，萬頭攢動。喧囂聲、議論聲、歎息聲、夾雜著小兒啼哭與商販叫賣，彙成一股沸騰的聲浪，直衝雲霄，將這片區域籠罩在一種近乎實質化的焦灼與期待之中。
新生的順朝，在曆經多年戰火、掃清寰宇後首次開科取士，其意義非同凡響。這不僅是為國選材，更是天下歸心、文脈再續的象征。因此，這張黃榜所牽動的，遠不止數千應試舉子的命運，更有無數觀望者的目光，審視著這個新生王朝的氣度與格局。
戚睿涵一身靛藍色直身長袍，質料普通，卻漿洗得十分乾淨挺括，站在人群稍外圍的一處石階上。他身形挺拔，麵容沉靜，相較於周遭那些或麵色潮紅、或搓手跺腳、或口中念念有詞的學子，顯得格外從容。穿越至今，他已親身參與並推動了這片土地上翻天覆地的變化，眼前的科舉，於他而言，更像是一場必須親身經曆的“儀式”，一種對這段特殊人生的見證。功名富貴，他早已看淡，所求的，無非是一個合理的名分，以便日後行事。
在他身旁，跟著扮作小廝的董小倩。她穿著一身半舊的青布棉襖，頭發仔細地塞在六合一統帽裡，隻露出一張清秀絕倫的臉龐和那雙靈動機敏的眼眸。她手中挽著一個裝著文房用品和些許點心的布包，目光不時掃過躁動的人群，又落回戚睿涵身上，帶著一絲不易察覺的關切與依賴。她低聲道：“元芝，這人可真多，比我們當年在南京看的秦淮燈會還要擁擠幾分。”
戚睿涵微微頷首，目光依舊投向那麵暫時還被紅綢覆蓋的皇榜方向，輕聲道：“天下英才，半聚於此。十年寒窗，乃至數代期盼，儘係於此一張黃紙，如何能不緊張。”他頓了頓，語氣帶上了一絲自嘲，“便是我這等不求聞達之人，置身於此，心中也難免泛起微瀾。”
他說的確是實話。儘管心態超然，但此情此景，那空氣中彌漫的渴望與不安，如同無形的波紋，不斷衝擊著他的心防。他深吸了一口混合著塵土、汗水和早春清冷空氣的氣息，試圖讓那顆微微加速跳動的心平靜下來。
此行，他更重要的任務是確認白詩悅、袁薇、劉菲含三人的“安全”。她們女扮男裝，化名白越、袁威、劉飛瀚入場應試，初衷不過是體驗一番，絕無高中之意。若是不幸榜上有名，尤其是名列前茅，那便是潑天大禍，欺君之罪足以傾覆如今擁有的一切。
“你在此稍候，莫要走動，我上前去看看。”戚睿涵對董小倩囑咐道。人群擁擠，他不想讓她跟著受累。
董小倩乖巧點頭，將布包抱在胸前：“元芝小心些，莫要與人擠撞。”
戚睿涵笑了笑，轉身融入那洶湧的人潮。他雖不以武力見長，但年輕力壯，身形靈活，倒也像一尾遊魚般，在人與人的縫隙中艱難而堅定地向前移動。肩膀不時與他人碰撞，耳邊充斥著各種口音的驚呼、抱怨和祈禱。汗味、墨香，還有不知誰人打翻的早點氣息混雜在一起，構成了一幅活生生的“科舉放榜圖”。
費了一番功夫，他終於擠到了距離榜文足夠近的位置，可以清晰地看到上麵墨跡淋漓的字跡。按照慣例，前三甲——狀元、榜眼、探花的名字此刻尚被金色綾綢覆蓋，留待最後揭曉，以示殊榮。他的目光跳過那引人遐想的空白處，直接從第四名“傳臚”開始，順著那一個個濃墨書寫、代表無上榮耀的姓名、籍貫向下搜尋。
心跳在胸腔裡平穩地搏動，但他的指尖在寬大的袖袍中已不自覺地微微蜷縮。目光如掃描般掠過一個個或熟悉或陌生的名字，腦海中飛快地過濾著信息。一個個名字過去，沒有異常，他的心情稍稍放鬆。直到目光掃到中段偏下的位置，他的視線驟然停駐，如同飛鳥落定枝頭。
“第五十七名，山東登州府，戚睿涵。”
名字清晰地映入眼簾。沒有狂喜，沒有激動，心中反而像是有一塊懸了許久的石頭，“咚”地一聲落了下來，激起一圈淡淡的漣漪，隨即複歸平靜。中了，名次不算高，但也算是在這大順朝堂有了一個正式的出身，對寧國公府，對那些關注他的人，也算有了個交代。
但此刻，這並非他最關心的事。他的視線繼續在榜文上仔細逡巡，如同最耐心的獵手，不放過任何一絲痕跡。從第五十六名看到最後一名，每一個名字都仔細辨認。沒有“白越”。沒有“袁威”。也沒有“劉飛瀚”。為確保萬無一失，他又從第四名開始，反反複複，逐行逐句地查看了兩遍。
確認無誤。一股真正的、深徹的輕鬆感如同溫潤的泉水，從心底汩汩湧出，瞬間流遍四肢百骸。他嘴角控製不住地微微上揚，勾勒出一個釋然的弧度。好了，最大的擔憂消除了。她們三人安全了。
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他不再停留，小心翼翼地逆著人流，從擁擠的核心區域退了出來。額角已滲出細密的汗珠，呼吸也略有些急促。
董小倩一直踮著腳張望，見他出來，連忙迎上前，遞過一方乾淨的素帕，眼中帶著詢問。
戚睿涵接過帕子，擦了擦額角的汗，語氣平淡中帶著一絲不易察覺的輕快：“中了，第五十七名。”
董小倩眼中閃過一絲為他高興的神采，但更急切地問：“那……白越、袁威、劉飛瀚他們……”
“皆不在榜上。”戚睿涵肯定地說，“我反複看了兩遍，確認無誤。”
“太好了，”董小倩眼中頓時綻放出璀璨的欣喜光芒，她自然明白這意味著什麼，“這下詩悅姐姐、薇姐姐和菲含姐姐可以徹底安心了。真是菩薩保佑！”
“是啊，”戚睿涵心情愉悅，將帕子遞還給她，“走吧，回府告訴她們這個好消息。想必她們也等得心焦了。”
兩人不再耽擱，轉身彙入京城初春的人流。陽光穿過薄雲，灑在青石板路上，也灑在兩人身上，帶著些許暖意。街道兩旁，店鋪陸續開張，吆喝聲此起彼伏，車馬粼粼，一派帝都的繁華景象。戚睿涵步履輕鬆，甚至有了閒心觀察街景，感受著這來之不易的太平氣息。
回到那座敕造的、氣勢恢宏卻又不失雅致的寧國公府，穿過雕刻著祥雲瑞獸的影壁，繞過曲折回環、兩側栽種著新綠芭蕉的回廊，還未踏進內院月亮門，就聽見裡麵傳來女子清脆如黃鸝般的談笑聲，間或夾雜著幾句嬌嗔與調侃。顯然，白詩悅、袁薇、劉菲含以及留守的刁如苑早已等候多時。雖然嘴上說著不在意，甚至互相打趣著“落榜了正好一起去郊外踏青”，但內心的忐忑與期待，恐怕隻有她們自己知曉。
戚睿涵剛踏進院門，原本如同春日花園般喧鬨的院子，瞬間安靜下來。四位姿容各異、皆堪稱絕色的女子，目光齊刷刷地聚焦在他身上。正在修剪花枝的刁如苑停下了手中的銀剪；倚在欄杆邊嗑瓜子的白詩悅動作僵住；慢條斯理品著茶的袁薇放下了手中的景德鎮瓷杯；而坐在石凳上低頭撫弄香囊流蘇的劉菲含也抬起了頭，眼神專注而帶著一絲惶然。
院子裡隻剩下風吹過新抽嫩葉的沙沙聲，以及遠處隱約的鳥鳴。
白詩悅性子最是急躁，忍了又忍，終究還是第一個開了口，聲音裡帶著她自己都未察覺的微顫：“睿涵，怎麼樣？榜上……有我們嗎？”
袁薇雖未說話，但原本隨意搭在石桌上的手悄然握緊，指節微微泛白。劉菲含則下意識地抿住了唇，仿佛這樣就能抑製住狂跳的心。刁如苑和董小倩交換了一個眼神，都從對方眼中看到了同樣的緊張。
戚睿涵看著她們這副如臨大敵、屏息凝神的模樣，心中忽然升起一絲惡作劇般的念頭，有心讓她們再體會一下這等待的“樂趣”。他故意頓了頓，麵上露出些許沉吟之色，目光在三位“當事人”臉上緩緩掃過，直到看到白詩悅幾乎要跺腳，袁薇的眉頭微微蹙起，劉菲含的眼圈似乎都有些發紅了，才慢悠悠地開口，聲音平穩清晰：“我看了兩遍，榜上從第四名到最後一名，”他刻意放緩了語速，目光掃過白詩悅、袁薇、劉菲含，“確實沒有白越、袁威、劉飛瀚之名。”
“呼——”
幾乎是同時，三聲長長的、如釋重負的呼氣聲在院子裡響起，清晰可聞。白詩悅猛地一拍胸口，臉上瞬間如同春風拂過百花盛開，煥發出耀眼的光彩：“哎喲我的老天，嚇死我了。還好還好，沒中就好，沒中就是最大的喜事！”她幾乎要跳起來，聲音裡充滿了劫後餘生的慶幸。
袁薇也長長舒了一口氣，緊握的手鬆開，臉上露出了放鬆而略帶調侃的笑容：“看來我們姐妹偽裝的功夫還算不錯，連閱卷考官的眼睛都瞞過去了。想來也是，我等女子筆墨，終究少了幾分金石鏗鏘之氣。”
劉菲含緊繃的肩膀徹底鬆弛下來，抬手輕輕撫了撫胸口，聲音輕柔卻帶著滿滿的安心：“這下總算可以徹底放心了。這幾日，連做夢都夢到名字在榜上，嚇得驚醒過來。”
凝滯的氣氛一掃而空，院子裡重新充滿了歡快活躍的氣息，比之前更添了幾分真實的喜悅。
刁如苑笑著走上前，打趣道：“我就說嘛，吉人自有天相。你們三個丫頭，把心放回肚子裡去吧。既然是一場虛驚，那正好，我們原本準備給睿涵慶祝中舉的宴席，現在可以名正言順地變成慶祝他金榜題名，兼為你們三人‘順利落榜’壓驚了！”
眾女聞言紛紛稱善，笑語盈盈。白詩悅更是雀躍道：“對對對，一定要好好慶祝，不醉不歸。我這就去廚房看看，讓他們把珍藏的那條黃河大鯉魚做了，再加幾個拿手好菜！”說著，便提起裙角，像一隻快樂的蝴蝶般要向廚房飛去。
袁薇也笑著起身：“既然詩悅如此大方，那我也不好小氣了。我去把前幾日托人從西域帶來的那幾瓶葡萄汁拿出來，今日大家都嘗嘗鮮。”
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劉菲含則柔聲道：“那我幫忙布置一下廳堂，把那些琉璃燈盞都掛起來。”
就連董小倩也抿嘴笑道：“我去後園暖房裡取些新摘的時令水果來，再讓她們冰鎮一下。”
看著她們瞬間從緊張的等待切換到忙碌的喜悅之中，如同解除了封印的精靈，戚睿涵心中也充滿了暖意和欣慰。他中了進士，雖名次不算靠前，但也算在這大順朝堂有了一個正式的出身，未來或許能做更多事。
更重要的是，三位女伴的秘密得以保全，這場看似胡鬨實則充滿冒險的體驗平安落幕，這無疑是此刻最完美的結果。他微笑著看著她們忙碌穿梭的窈窕身影，準備先回房換身輕便舒適的常服，再來一同享受這劫後餘生般的輕鬆時刻。
然而，就在這片祥和、愉悅、帶著慶幸與歡欣的氛圍剛剛達到頂點，如同最美妙的樂章奏響最華彩的段落時，一陣極不協調的、由遠及近的喧鬨聲，如同冰水般驟然潑灑進來，瞬間打斷了所有的旋律。
那聲音初始模糊，像是街市尋常的嘈雜，但很快變得清晰可辨，並且越來越近——是急促雜亂的馬蹄聲，至少有十數騎，踏在青石板上發出雷鳴般的轟響；是沉重紛遝的腳步聲，如同軍隊行進，整齊而帶著壓迫感；更有響亮的、極具穿透力的鑼聲，“哐、哐、哐”地震動著空氣，以及拖長了調子、帶著官腔的吆喝聲，正朝著寧國公府的大門疾馳而來。
院子裡的歡聲笑語戛然而止。
所有人的動作都僵住了。白詩悅剛跑到月亮門邊，腳步生生釘在原地；袁薇捧著那瓶裝飾華麗的西域葡萄酒，手停在半空；劉菲含正踮著腳想要懸掛一盞琉璃燈，動作凝固成一座優美的雕塑；刁如苑臉上的笑容瞬間凍結；董小倩端著的水果盤微微傾斜，一顆渾圓的櫻桃滾落在地。