戚睿涵眉頭驟然緊鎖，一種極其強烈的不祥預感如同突如其來的烏雲，瞬間遮蔽了心頭的暖陽，沉甸甸地壓了下來。這動靜，絕非尋常。
那喧鬨聲在府門外達到了鼎盛，鑼聲“哐哐”震耳欲聾，馬蹄聲和腳步聲戛然而止，緊接著，是門房略顯慌亂和驚疑的高聲通報，以及府門守衛儘職儘責的、帶著警惕的喝止聲。但很快，一個更加洪亮、帶著不容置疑的官方威儀和幾分刻意彰顯的喜慶的聲音，穿透了厚重的門牆，如同無形的箭矢，清晰地傳入了內院每一個人的耳中：
“聖旨到——寧國公府上，山東登州府白越白公子可在？”
“聖旨到——寧國公府上，江西撫州府袁威袁公子可在？”
“聖旨到——寧國公府上，雲南府劉飛瀚劉公子可在？”
每一個字，都像一記沉重的冰錘，狠狠砸在院內眾人的心口。那聲音反複回蕩，仿佛來自深淵的召喚。
“轟——”
白詩悅隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，眼前猛地一黑，腳下發軟，若不是及時扶住了身旁冰涼的石桌邊緣，幾乎要當場癱倒在地。她臉色瞬間變得慘白如紙，嘴唇不受控製地哆嗦著，想要說什麼，卻隻能發出細微的“咯咯”聲，一個字也吐不出來。
袁薇手中那個精致的、描繪著纏枝蓮紋的西域玻璃酒壺，“啪嗒”一聲，從她瞬間失力的指間滑落，掉落在堅硬的青石板上，摔得粉碎。殷紅如血的葡萄酒液四濺開來，如同盛開的詭異花朵，濃鬱的果香混合著酒氣彌漫在空氣中。她渾然未覺，隻是瞪大了那雙明媚的鳳眼，難以置信地望著大門方向，臉上血色儘褪，連嘴唇都失去了顏色。
劉菲含更是雙腿一軟，直接向後踉蹌了一步，幸得旁邊的刁如苑眼疾手快，一把扶住了她搖搖欲墜的身子。她靠在刁如苑身上，單薄的身體如同秋風中的落葉般微微顫抖，眼中充滿了極致的驚恐與茫然，仿佛聽到了世間最不可思議、最可怕的宣告，整個靈魂都被抽離了。
“狀……元？”白詩悅終於從牙縫裡擠出兩個字，聲音細若遊絲，帶著無法抑製的哭腔和絕望，仿佛這兩個字有千鈞之重。
“榜眼？”袁薇喃喃自語，眼神空洞，仿佛在確認這不是一場荒誕的噩夢。
“探花……”劉菲含閉上眼，兩行清淚無聲滑落，絕望地吐出這兩個本該意味著無上榮光，此刻卻如同催命符般的字眼。
她們三人，女扮男裝，隱匿身份入場應試，初衷不過是滿足好奇心，體驗一番這千年科舉的滋味，從未奢求，甚至極度恐懼高中。尤其是位列三鼎甲——狀元、榜眼、探花，那意味著無上的榮耀，極致的恩寵，也意味著即將暴露在天下人的目光之下，站在風口浪尖，承受那欺君罔上、擾亂科舉、蔑視朝廷的滔天大罪。這哪裡是喜報，分明是三道索命的枷鎖，將她們，乃至整個寧國公府，都推向了萬劫不複的深淵。
戚睿涵也是心頭巨震，仿佛被重錘擊中，氣血一陣翻湧。但他畢竟是經曆過生死考驗、見慣大風大浪的人，強大的意誌力強迫自己迅速冷靜下來。腦海中電光火石般閃過無數念頭——聖旨已到門外，指名道姓，絕無錯漏的可能。她們的名字不僅中了，而且是高居前三甲。這簡直是荒謬至極，卻又真實發生了。
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他快步走到院門旁，透過門縫向外望去，隻見府門外已是黑壓壓一片人頭攢動，儀仗鮮明，鑼鼓喧天。為首的官員身著禮部袍服，神色肅穆中帶著一絲不易察覺的審視，手持明黃綾綢包裹的聖旨，身後跟著兩隊報喜的差役，手持“肅靜”“回避”牌匾和鑼鼓家夥，再後麵則是被吸引而來、越聚越多的好奇圍觀的百姓，將寧國公府大門圍得水泄不通。這陣仗，遠比尋常進士報喜要隆重得多。
他猛地回頭，看向那三位幾乎要暈厥過去的女子，她們臉上毫無人色的驚恐深深刺痛了他。他壓低聲音，語氣急促而凝重，如同在戰場上發布命令：“沒時間猶豫了，事情既然已經到了這一步，躲是躲不過去了。小倩，如苑，扶她們進去，趕緊去換回男裝。無論如何，先接了聖旨，進宮參加殿試再說；否則，現在抗旨不尊，立刻就是滿門抄斬的大禍！”
他的話語像一盆冰水，潑醒了幾乎被恐懼吞噬的三人。白詩悅、袁薇、劉菲含相互對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的驚懼、無助，以及一絲被逼到絕境後不得不麵對的絕望。是啊，皇命如山，聖旨已到門前，此刻她們已是箭在弦上，騎虎難下，除了硬著頭皮，沿著這條看似榮耀實則危機四伏的道路走下去，暫時彆無他法。抗旨的後果，她們承擔不起，寧國公府也承擔不起。
“快，快扶她們去換衣服！”刁如苑也反應過來，強自鎮定，連忙和董小倩一人扶住一個，半攙半抱地將失魂落魄、腳步虛浮的三人推向內室。董小倩眼中也滿是驚惶，但她咬緊下唇，努力保持著鎮定，低聲安慰著幾乎走不動路的劉菲含。
戚睿涵看著她們消失在門簾後，深吸一口氣，用力閉了閉眼，再睜開時，眸中已是一片沉靜，至少表麵如此。他迅速整理了一下略顯淩亂的衣冠，努力讓麵部肌肉放鬆，擠出一絲符合“家中兄弟高中”應有的、帶著驚喜與榮光的表情，這才示意緊張候在一旁、麵色蒼白的管家打開中門。
“吱呀呀——”沉重的朱漆大門緩緩開啟，門外的喧囂與光彩瞬間湧入。
門外，陽光正好，金輝灑落，將那禮部官員身上的緋色官袍映照得格外刺眼，他身後差役手中的鑼鼓儀仗也反射著耀眼的光芒。
官員見他出來，是個氣度不凡的年輕人，雖非正主，但想必是府中重要人物，臉上立刻堆起了程式化的笑容，再次高聲確認，聲音洪亮，確保周圍所有人都能聽見：“閣下可是寧國公府上？恭喜，賀喜，貴府山東登州府白越白公子，高中今科狀元；江西撫州府袁威袁公子，高中榜眼；雲南府劉飛瀚劉公子，高中探花。三鼎甲齊聚貴府，真是天大的喜事，皇恩浩蕩啊！請速速請出三位公子，即刻隨下官入宮，陛下將於謹身殿親自主持殿試，文武百官俱在等候，萬萬耽擱不得！”
周圍頓時爆發出更加響亮的、如同潮水般的驚呼和道賀聲，各種羨慕、嫉妒、探究的目光如同聚光燈般打在戚睿涵身上和府門之內。
戚睿涵隻覺得那“狀元”“榜眼”“探花”的字眼如同燒紅的烙鐵，燙得他心頭一抽。他勉強維持著笑容，拱手還禮，聲音刻意提高，帶著幾分“激動”：“有勞大人了，三位舍弟……方才聽聞喜訊，一時激動，有些不適，正在更衣，即刻便來，還請大人稍候片刻。”他的聲音聽起來還算平穩，但隻有他自己知道，袖中的手指早已冰涼一片，內心早已翻江倒海，思緒紛亂如麻。
他站在府門前，陽光灑在身上，卻感覺不到絲毫暖意，反而有種置身於巨大火爐旁的灼熱與窒息感。目光不由自主地投向院內，等待著那三位換上男裝、即將奔赴一場決定生死命運的“榮耀”之戰的同伴。腦海中思緒飛轉——她們該如何應對接下來的殿試？殿試上需要應對皇帝和百官的親自考察，她們女子的身份、學識的深淺，能否蒙混過關？這突如其來的“金榜題名”，是有人刻意安排，還是陰差陽錯的巧合？又將把他們所有人的命運，推向何等未知而凶險的境地？
時間在焦灼的等待中一點點流逝，每一息都如同在炭火上煎熬。門外的禮部官員雖然依舊保持著笑容，但眼神中已微微露出一絲不耐。圍觀的百姓議論聲愈發嘈雜。
終於，內室的門簾被一隻微微顫抖的手掀動，三個身著嶄新儒生袍、頭戴黑色方巾的“年輕公子”低著頭，步履有些蹣跚地走了出來。
白詩悅白越）臉色依舊蒼白得嚇人，如同上好的宣紙，但眼神裡卻多了一絲被逼到絕境的決絕和破釜沉舟的勇氣，她甚至努力挺直了原本有些佝僂的背脊。
袁薇袁威）緊抿著唇，唇線繃成一條堅毅的直線，臉上努力維持著鎮定，隻是那微微顫抖的指尖暴露了她內心的驚濤駭浪。
劉菲含劉飛瀚）則始終低垂著眼瞼，長而密的睫毛如同蝶翼般輕顫，不敢與任何人對視，雙手緊緊攥著寬大的袍袖，指節泛白。
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她們穿著不合身的男裝，寬大的袍袖和下擺更顯得身形單薄脆弱，那份強裝出來的鎮定，在明眼人看來，更是充滿了驚惶與無措。
戚睿涵看著她們，心中五味雜陳，擔憂、心疼、無奈，還有一絲揮之不去的荒謬感。他什麼也沒再說，此刻任何言語都是蒼白無力的。他隻是深吸一口氣，仿佛要將所有的沉重都吸入肺中，轉身對門外的官員道，聲音恢複了平穩：“大人，三位舍弟已準備妥當。”
官員仔細打量了一下這三位年輕得過分、且容貌似乎過於清秀俊美的“三鼎甲”，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，但並未多言，隻是滿意地點點頭：“如此甚好。皇命緊急，請三位公子上馬吧！”
早有仆役牽來了四匹備好的、裝飾著紅綢的駿馬。戚睿涵也翻身上了自己的馬——他必須陪同前往，至少在宮門外等候，以防有任何突發狀況。
白詩悅、袁薇、劉菲含三人互相看了一眼，那眼神中充滿了無助與相互鼓勵。終究是咬著牙，在仆役的攙扶下，有些笨拙地、幾乎是爬上了那高大的馬背。她們穿著寬大的男裝，坐在高頭大馬之上，身形顯得格外纖細、單薄和格格不入，仿佛隨時會被風吹落。
“走吧。”戚睿涵沉聲道，一拉韁繩，調轉馬頭。
一行人在禮部官員的引領和報喜隊伍的簇擁下，敲鑼打鼓，緩緩離開了寧國公府，向著那座象征著至高權力、紅牆金瓦的紫禁城方向行去。馬蹄踏在青石板上，發出清脆而單調的“噠噠”聲，仿佛一聲聲敲擊在每個人的心頭，沉重而壓抑。
街道兩旁的百姓紛紛駐足觀望，指指點點，議論著這三位年輕得令人驚訝、容貌俊美如女子的新科三鼎甲。羨慕、讚歎、好奇、乃至一些曖昧揣測的目光交織成一張無形的大網，將馬背上的三人緊緊籠罩其中。
白詩悅白越）緊緊攥著韁繩，指節因過度用力而失去血色，她目視前方，眼神卻有些空洞，仿佛在看著遙不可及的未來。
袁薇袁威）努力挺直腰板，模仿著記憶中士子的風範，但微微顫抖的唇角泄露了她內心的波瀾。
劉菲含劉飛瀚）則始終低著頭，仿佛要將自己徹底藏進那頂方巾投下的陰影裡，隔絕外界一切探究的視線。
戚睿涵跟在她們側後方，看著她們在馬上微微搖晃、顯得無比脆弱的背影，那強裝鎮定下無法掩飾的驚惶，讓他的心緊緊地揪了起來，如同被一隻無形的手攥住。這場突如其來的、荒誕無比的“榮耀”，如同一場毫無預兆的巨型風暴，將他們所有人都卷入其中，前途未卜，吉凶難測。前路是福是禍，是柳暗花明還是萬丈深淵，無人能知。
隊伍漸行漸遠，寧國公府門前的喧囂與騷動也逐漸散去，隻留下滿地狼藉的鞭炮碎屑、傾倒的儀仗，以及一群仍在津津樂道、議論不休的看客。而那深紅色、巍峨高聳、沉默地俯瞰著眾生的宮牆，已經在視野的儘頭，顯露出它龐大而威嚴的輪廓，如同巨獸張開的口，等待著吞噬這三隻迷途的“羔羊”。
天空不知何時積聚起了薄薄的雲層，將陽光過濾得有些蒼白冷淡。初春的風，似乎也帶上了一絲寒意，吹動著街邊的塵土和碎紙，打著旋兒，更添了幾分蕭瑟與不安。這場始於玩鬨、終於驚變的科舉大戲，其真正的波瀾，此刻，才剛剛拉開序幕。
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