紫禁城，這座曆經明王朝興衰與新生帝國洗禮的宮闕，在永昌九年的春日裡，煥發著一種不同於往昔的莊重與活力。
晨曦微露，金瓦覆頂的殿宇在漸強的天光中勾勒出清晰而恢弘的輪廓，空氣裡彌漫著夜間微雨浸潤後的泥土芬芳，混合著宮牆角落悄然綻放的玉蘭與新葉的清新氣息，間或夾雜著遠處儀仗隱隱傳來的、莊重而持久的檀香，那香氣仿佛已浸透了這座宮城的每一寸木石。
建極殿——這座曾見證明朝皇帝更迭、如今承載大順新朝氣象的宮殿外的廣場上，漢白玉的欄杆與石階被打掃得一塵不染，晨光漫灑其上，折射出溫潤而內斂的光澤，如同鋪了一層柔和的薄紗。
戚睿涵、白詩悅化名白越）、袁薇化名袁威）、劉菲含化名劉飛瀚）以及堅持前來陪伴的董小倩、刁如苑，一行六人正靜候於此。除了戚睿涵尚能維持表麵的鎮定，甚至還能分神觀察四周的建築布局與侍衛甲胄的形製，其餘幾人，尤其是即將麵聖的三位“進士”，心中無不波瀾起伏，那緊張感如同無形的絲線，纏繞著每個人的心緒。
白詩悅感覺自己的手心不斷沁出細密的汗珠，冰涼而黏膩，她緊緊攥著那身略顯寬大的青色圓領袍服的袖口，柔軟的布料已被捏得褶皺不堪。她試圖通過這種方式壓製住那過快的心跳，那“咚咚”的聲響在她自己聽來猶如擂鼓，仿佛隨時會衝破胸腔的束縛。腦海中不受控製地閃過無數念頭：萬一被識破會怎樣？欺君之罪，是要殺頭的吧？會不會連累睿涵和小倩她們？她甚至開始後悔當初為何要同意這異想天開的冒險，然而箭已離弦，再無回頭路可走。
袁薇則不斷進行著深長的呼吸，試圖用這種方式平複翻騰的情緒。她的目光看似鎮定地掃過廣場上肅立如雕塑的甲士，他們鐵盔下的麵容冷峻，眼神平視前方，對周遭的貢士們視若無睹；又望向遠處那巍峨連綿的朱紅宮牆與高高翹起的飛簷，那牆之高，仿佛隔絕了塵世的一切喧囂，也禁錮了無數的命運。她努力讓自己適應這陌生而威嚴的環境，將眼前的景象與記憶中遊覽北京故宮的感受重疊，卻發現感覺截然不同——這裡的空氣都仿佛帶著重量，壓得人有些喘不過氣。她下意識地調整了一下腰間並不存在的佩環，那是她緊張時習慣性的小動作。
劉菲含緊抿著唇，平日裡管理班級、組織活動的那份乾練與從容，此刻被一種難以言喻的、源自未知的緊張所取代。她下意識地反複調整著頭上的黑色儒巾，確保它牢牢固定著披散下來後仔細束起的長發——儘管已儘可能束緊、壓平，但相較於真正男子的發髻，終究是不同的，總擔心會有不聽話的發絲滑落，暴露了行藏。她甚至在心中默默複習著早已準備好的籍貫、家世資料，以及可能被問到的策論要點，試圖用思維的忙碌驅散那份不安。
董小倩站在稍後一步的位置，她穿著符合當下身份的藕荷色繡纏枝蓮紋襦裙，外罩一件月白色的比甲，神情間帶著一絲不易察覺的憂慮，那憂慮如同水墨滴入清池，淺淺地暈染在眉宇間。她比任何人都更清楚這紫禁城的規矩，也更明白女子涉足此等男性專屬領域的風險有多大。她的手在寬大的袖中輕輕交握，指尖冰涼，目光時不時掠過白詩悅三人，帶著審視，生怕她們的舉止有絲毫差池。她甚至已經在腦海中構思了數種萬一事敗該如何懇求、如何轉圜的說辭。
刁如苑則顯得相對從容些，她富二代加文創公司老板的身份讓她見識過各種場麵，談判桌上也能做到麵不改色。但此刻，身處這真正的、權力頂峰的宮闕之中，她也收斂了平日的灑脫與鋒芒，安靜地觀察著周遭的一切，從官員的服飾品級到太監的行走姿態，心中快速盤算著各種可能性以及萬一事發的應對之策。她更擔心的是這場冒險會如何影響他們這個小小團體未來的處境。
廣場上並非隻有他們幾人。還有其他數十名中了貢士的學子，或激動難耐，麵泛紅光，或強作鎮靜，卻掩飾不住眼神中的渴望，他們三三兩兩聚在一處，低聲交談，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了這宮闕的肅穆。他們的目光卻都不約而同地、帶著敬畏與渴望地投向那座緊閉的、象征著權力與榮耀的建極殿門。
空氣中流動著一種混合了期待、野心與不安的暗流，無聲地衝刷著每個人的心防。相較於那些寒窗苦讀數十載，將身家性命、家族榮辱都係於此的學子，白詩悅她們的心情更為複雜微妙，她們不求功名，隻求體驗，更祈求能安然度過此關，不被識破，這其中的忐忑，遠非那些學子所能體會。
“放鬆些，”戚睿涵察覺到身邊三人愈發緊繃的氣息，微微側頭，壓低聲音，用隻有他們幾人能聽到的音量說道，“陛下既已開科取士，意在選拔真才實學。我們雖為體驗而來，但答卷亦是儘心儘力，不敢有絲毫懈怠。縱然……縱然被看出些許端倪，隻要應對得體，言辭懇切，想來陛下仁德，新朝氣象亦與故明不同，不至過於苛責。”他的話試圖傳遞安撫的力量，但連他自己也無法完全確信。這個時代的性彆界限，森嚴如鐵壁，絕非兒戲，他隻能寄希望於李自成作為開國之君的魄力與他們對曆史走向的“先知”所帶來的些許底氣。
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白詩悅點了點頭，勉強擠出一絲笑容，那笑容顯得有些脆弱，聲音微澀，帶著一絲不易察覺的顫抖：“我知道……隻是，這心跳實在不由人控製。”她再次抬眼望向那緊閉的殿門，那朱紅色的巨大門扉上金色的門釘如同冷峻的眼睛，仿佛隔絕了兩個世界，門後便是決定她們今日命運的地方，那門後的空間，在她想象中既神秘又令人畏懼。
袁薇深吸一口氣，那帶著檀香和清晨涼意的空氣湧入肺腑，讓她稍微清醒了些，接口道：“既來之，則安之。大不了……大不了就像睿涵說的，坦白從寬，祈求陛下法外開恩。”她試圖用輕鬆的語氣來衝淡緊張的氛圍，但眼神裡的那抹緊張並未散去，反而因為強自鎮定而顯得更加明顯。
劉菲含則更沉穩，她目光掃過周圍那些或因激動或因緊張而有些失態的貢士，低聲道：“記住我們商量好的說辭，籍貫、家世都反複核對過，隻要殿試對答不出大錯，引經據典恰到好處，主考官未必會刻意刁難。畢竟，我們的文章是實打實被選中的。”她頓了頓，聲音壓得更低，幾乎成了氣音，“尤其注意言行舉止，莫要露出女兒態，拱手、作揖、行走的姿態，都再回想一遍。”
就在這時，一陣沉穩而規律的腳步聲由遠及近，打破了廣場上低聲的嘈雜。幾名身著緋色袍服、胸前繡著各類禽鳥補子的官員在幾名身著葵花衫、麵白無須的太監引導下，神情肅穆地走向建極殿。為首者，年約六旬，麵容清臒，三綹長須梳理得一絲不苟，眼神深邃平和，卻自有一股久居上位的威儀，正是此次會試的主考官，禮部尚書兼東閣大學士錢謙益。他身旁稍後半步者，年紀更長些，麵容古板嚴肅，皺紋如同刀刻，目光炯炯有神，透著不容置疑的剛正與嚴厲，乃是副主考官，都察院左都禦史劉宗周。這兩位文壇領袖、朝廷重臣的出現，讓廣場上的氣氛瞬間變得更加凝重，仿佛空氣都稠密了幾分。
錢謙益的目光看似隨意地掃過候考的貢士們，那目光溫和卻極具穿透力，在經過戚睿涵這一小群人時，似乎略微停頓了一瞬，尤其是在身形相對嬌小、麵容格外清秀的白詩悅、袁薇和劉菲含身上若有若無地掠過，那眼神中帶著慣常的審視與一絲難以捉摸的、近乎玩味的意味，隨即又若無其事地移開，與身旁的劉宗周低聲交談了幾句，兩人便一前一後，步履沉穩地步入了那尚未開啟的殿門之內。
時間在等待中仿佛被拉長，每一息都過得異常緩慢。陽光逐漸明亮起來，驅散了清晨的薄霧，將宮殿巍峨的影子清晰地投在光潔如鏡的石板上，那影子的邊緣隨著日頭升高而緩緩移動。
終於，在眾人翹首以盼中，那沉重的、看似不可撼動的建極殿門在數名強壯太監的合力下，緩緩向內開啟，發出了沉悶而悠長的“吱呀”聲，那聲音仿佛直接響在每個人的心上。一名身著葵花團領衫、麵白無須、氣質明顯不同於尋常內侍的中年太監手持拂塵，步履沉穩地走到殿前丹陛之上，站定，目光掃過廣場上瞬間安靜下來、屏息凝神的貢士們，朗聲宣道，那聲音略帶尖細，卻又異常清晰，帶著一種不容置疑的權威：“宣，甲科貢士，依名次序，入殿覲見，恭聆聖諭！”
廣場上落針可聞，所有貢士都下意識地挺直了脊背，最後一次整理本已十分整齊的衣冠，準備按唱名順序入殿，接受這決定命運的最終考驗。
“甲科第一名，山東登州府，白越，進殿——”太監那清晰的聲音，如同投入平靜湖麵的石子，在白詩悅心中激起了巨大的、難以平息的漣漪。
該來的，終究來了。
白詩悅隻覺得渾身一僵，血液似乎都湧向了頭頂，耳邊嗡嗡作響，外界的聲音瞬間變得遙遠而不真切。她下意識地看向戚睿涵，後者投來一個堅定而鼓勵的眼神，微微頷首，那眼神似乎在說“放心，沒事”。董小倩和刁如苑也無聲地用目光為她打氣，董小倩的眼中是滿滿的擔憂，刁如苑則帶著一絲鼓勵的鋒芒。袁薇和劉菲含更是緊張地握緊了拳，指甲幾乎要嵌進掌心。
“白兄，請。”旁邊一位不相識的、麵容樸實的貢士見白詩悅似乎愣住了，好心低聲提醒道。
這聲提醒將白詩悅從瞬間的空白中拉回現實。她猛地回過神，深吸一口氣，那口氣息帶著檀香和清晨微涼的空氣，強迫自己邁開仿佛灌了鉛的雙腿。她學著記憶中男子走路的步態，儘量讓步伐顯得沉穩而堅定，一步步踏上那光滑如鏡的漢白玉石階。每一步都感覺踩在雲端，虛浮無力，又似有千斤重擔壓在肩頭。跨過高高的、象征著等級與隔絕的門檻，殿內略顯幽深而莊嚴肅穆的景象完全映入她的眼簾。
建極殿內空間開闊宏大，金磚墁地，光可鑒人，一根根粗壯的朱紅立柱巍然聳立，支撐著繪有精美彩畫的穹頂。禦座設於數層丹陛之上，高高在上，背後是雕龍髹金、熠熠生輝的巨大屏風，整個場景氣象森嚴，充滿了無形的壓迫感。
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此刻，禦座上端坐一人，身著赭黃色龍紋袞服，頭戴烏紗折上巾翼善冠），麵容粗獷，皮膚因常年戎馬生涯而顯得黝黑粗糙，目光銳利如鷹隼，雖未言語，隻是平靜地注視著下方，卻自有一股不容置疑的、混合了殺伐決斷與帝王威嚴的氣勢散發開來，正是大順開國皇帝，永昌天子李自成。丹陛下，左右分列著此次殿試的讀卷官、執事官，錢謙益與劉宗周便立於文官班首。所有人的目光，或好奇，或審視，或期待，都集中在了這位剛剛進殿，身材略顯單薄，麵容過於清秀俊朗，甚至帶著幾分陰柔之氣的“狀元公”身上。
殿內焚著淡淡的、品質極佳的檀香，那香氣比外麵聞到的更為醇厚，光線透過高處的窗欞，在光潔的金磚地麵上投下斑駁的、不斷移動的光影，更顯殿宇深邃，氣氛凝重得幾乎讓人窒息，連呼吸都不自覺地放輕了。
白詩悅按著事先反複演練過的禮儀，趨步上前，在指定的拜墊前跪下，行三叩九拜大禮，動作儘可能地流暢標準，口中清晰地說道：“學生白越，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”她的聲音刻意壓低，帶著少年人變聲期般的沙啞，但仍有一絲不易察覺的顫抖泄露了她內心的緊張。
“平身。”李自成的聲音洪亮，帶著一種久經沙場沉澱下來的沉穩力量，在空曠高聳的大殿中回蕩，每個字都清晰可聞。
“謝陛下。”白詩悅依言起身，垂首站立，目光落在自己靴尖前的地麵上，不敢直視天顏，卻能清晰地感受到那道審視的、帶著探究意味的目光落在自己身上，仿佛能穿透那身寬大的袍服，看透內裡的真相。
李自成並未立刻發問，而是拿起禦案上的一份試卷，看了看，又抬眼打量了一下殿下垂首而立的白詩悅，方才開口道，聲音平穩卻自帶威壓：“白越，你的文章，朕與諸位讀卷官都看過了。關於前明覆亡之教訓，你文中言‘不在流寇之熾，而在廟堂之朽；不患外虜之強，而患民心之失’，此論頗為犀利，一針見血。你且細細說來，朕想聽聽你的見解。”他的目光帶著考校，也帶著一絲對新銳觀點的興趣。
白詩悅定了定神，將心中早已準備好的說辭，用儘量平穩、清晰的語調道出，努力讓每個字都落到實處：“回陛下，學生以為，明季之世，天災頻仍，此乃天數使然，然人禍更烈，實為根本。朝廷之上，黨爭傾軋不休，各立門戶，政令往往出於私門而非公心；地方官吏，貪墨成風，對上盤剝百姓甚於虎狼，對下欺瞞朝廷。邊關軍餉屢屢拖欠，士卒饑寒交迫，骨肉難全，焉能有力禦敵於國門之外？中原腹地，賦稅如虎，層層加碼，百姓流離失所，求生無門，遂使‘迎闖王，不納糧’之民謠，遍傳宇內，深入人心。是故，非流寇能亡明，乃明自亡也。陛下順天應人，解民倒懸，故能席卷天下，正在於得了這民心向背之機。”
她一邊說，一邊偷偷抬眼，極快地瞥了一下禦座上的李自成，見他手指輕輕敲擊著禦案，微微頷首，似有讚許之意，心下稍安，勇氣也增添了幾分，繼續道：“至於邊患，滿洲雖強，騎射精銳，然終是癬疥之疾，未能動搖華夏根本。若朝廷清明，政通人和，將士用命，糧餉充足，百姓安居樂業，上下同心，何懼之有？然明廷內不能修政安民，外不能整軍經武，乃至遼東戰事，幾成孤注一擲之勢，此實為自毀長城，將江山社稷置於危牆之下。故學生以為，根本在於內政，在於民心，內政修明，則外患自平。”
李自成聽完，沉吟片刻，粗獷的臉上看不出太多表情，但眼神中流露出思考的神色，道：“嗯，言之有理，切中要害。打天下靠的是刀兵馬背，治天下則需文教律法，需得收拾人心。你既中狀元，才華必然出眾，於新朝治國，可有具體方略？”他將問題引向了更實際的層麵，這也是殿試考察的重點。
白詩悅略一思索，結合了現代的一些宏觀理念與古代的實際可能，答道：“學生淺見，陛下已行‘均田免賦’之仁政，此乃穩固國本、收攬民心之基，至關重要。然欲求長治久安，需多管齊下。需興文教以正人心，明禮儀，知廉恥；需定律法以肅綱紀，使天下知所行止；需勸農桑以足倉廩，使百姓溫飽無憂；需修武備以固邊疆，使外敵不敢窺伺。尤須慎選官吏，建立健全考成之法，使德才兼備、實心任事者居其位，則上行下效，政治清明，天下可治。”這些觀點，大多是她與戚睿涵、袁薇等人平日討論所得，雖不算驚世駭俗，卻也中規中矩，條理清晰，切中要害。
李自成再次點頭，臉上露出一絲難以察覺的滿意。他轉向一直靜立旁觀的禮部尚書錢謙益，問道：“錢愛卿，你看此子如何？其才學、其見解，可當得這狀元之名？”
錢謙益一直靜靜地、細致地觀察著白詩悅，從她進殿時略顯飄忽卻強作鎮定的步態，到行禮時那過於纖細的手腕動作，再到回答問題時，雖然言辭流暢，但眼神偶爾會快速眨動，脖頸處更是光潔無比，毫無男子應有的喉結凸起，麵容姣好如畫，眉宇間雖儘力模仿男子英氣，卻總帶著一絲難以完全掩飾的柔媚與驚怯，聲音雖刻意壓低，仍難掩其清越本質，與他家中時常女扮男裝、隨他出遊會友的愛妾柳如是有諸多神似之處。他心中早已斷定八九分。
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聽到皇帝垂詢，錢謙益上前一步，拱手施禮，從容奏道：“回陛下，白越貢士年少英才，見識不凡，對答如流，引據得當，確有狀元之才。其文章錦繡，策論切中時弊，點其為魁首，乃是眾位讀卷官公允之議。”他先是肯定了白詩悅的才學，隨即話鋒一轉，目光如炬地看向白詩悅，嘴角含著一絲意味深長的、近乎調侃的笑意，“隻是……老臣觀白越公子，風姿特秀，容貌清麗絕俗，這眉眼間的神態，顧盼之間的韻致，倒頗有幾分閨閣之秀雅，不似尋常男兒之粗獷豪邁。不知白公子家鄉登州府，風水可是特彆滋養人？竟能生出如此俊秀如玉的兒郎？”他的話語聽起來像是隨口的調侃稱讚，但其中的暗示，殿內稍有閱曆的人都聽得明白。
此言一出，殿內頓時安靜下來，落針可聞。劉宗周微微蹙起花白的眉毛，看向錢謙益，又更加仔細地看向殿中身形似乎瞬間僵硬了一下的白詩悅，那審視的目光在她光滑的脖頸和耳垂部位停留片刻，似乎也察覺到了某些不協調之處，古板的臉上露出一絲疑慮。其他官員也紛紛投來探究、驚訝、乃至帶著些許看好戲意味的目光，低低的議論聲開始如蚊蚋般響起。
白詩悅的心瞬間沉到了穀底，最擔心的事情還是發生了，而且來得如此之快，如此直接。她感覺臉頰不受控製地發熱，血液上湧，耳朵裡嗡嗡作響，幾乎能聽到自己那如同失控馬蹄般的心跳聲。
她下意識地想要張口辯解，或許可以推說天生容貌如此，體弱無須，但當她觸及錢謙益那了然、甚至帶著幾分玩味的目光時，她知道任何蒼白的狡辯都可能顯得可笑，甚至引來更大的麻煩。欺君之罪，非同小可，矢口否認隻會讓情況更糟。
在短暫的、幾乎令人窒息的沉默後，她把心一橫，眼中閃過一絲決絕，抬起微微顫抖的手，伸向了頭上的儒巾，輕輕一扯。
如雲的青絲瞬間失去了束縛，如同黑色的瀑布般披散下來，柔順地垂落在她的肩頭與背後，襯得那張原本就清麗絕倫的臉龐更加柔美分明，女兒家的身份，在這一刻暴露無遺，再無轉圜餘地。
殿內響起一陣無法抑製的低低驚呼聲和抽氣聲，所有官員都麵露驚愕，不敢置信地看著殿中驟然變換了形象的新科“狀元”，交頭接耳之聲頓時變得密集起來，如同潮水般湧過大廳。
白詩悅再次跪下，這一次，她用回了自己本來的聲音，那清亮、柔和，屬於年輕女子的聲音在大殿中顯得格外清晰，甚至有些突兀：“民女白詩悅，欺瞞陛下，女扮男裝參與科考，犯下大不敬之罪，罪該萬死，請陛下恕罪！”她伏下身去，額頭緊緊觸著冰涼的金磚地麵，等待著命運的裁決。心中一片冰涼，隻盼自己的坦然請罪能換來一線生機，不要牽連到還在殿外等待的戚睿涵和其他人。
李自成顯然也愣住了，他濃黑的眉毛高高挑起，臉上寫滿了驚訝與意外，他顯然沒料到今科狀元，文章策論被眾人交口稱讚的才子，竟是個年紀輕輕的女子！他看了看伏地請罪、身形微微顫抖卻依舊努力保持鎮定的白詩悅，又看了看一旁神色各異、有的震驚、有的皺眉、有的則麵露好奇的錢謙益和劉宗周等人，一時間沒有開口，手指無意識地敲擊著禦案，顯然在快速思考著如何處理這前所未有的狀況。
副主考官劉宗周見狀，眉頭緊鎖，他素來講究禮法綱常，對於女子參與科舉這等“牝雞司晨”、“淆亂綱常”之事，本能地感到不妥與排斥。但看著殿中跪伏在地，身形單薄，剛剛對答時卻顯露出不凡見識與從容氣度的白詩悅，又念及其文章才華確實出眾，非尋常隻知死讀經書的腐儒可比，心中不免生出幾分複雜難言的惜才之意。兼之此事前所未有，如何處理，不僅關乎一條人命，更關乎新朝的氣象與名聲。他沉吟片刻，終於出列，拱手肅容道：“陛下，老臣有奏。”