“劉愛卿請講。”李自成將目光轉向這位以剛直和學問著稱的老臣，想聽聽他的意見。
劉宗周聲音沉穩，帶著一貫的嚴肅：“陛下，科舉取士，為國家掄才大典，曆來為男子進身之階，此乃千年成規。白氏女扮男裝應試，混淆視聽，確屬違製，有欺君之嫌。按其行為，依律究治，亦不為過。”
他先明確了白詩悅的過錯，隨即話鋒一轉：“然，究其初衷，據其所言，乃是體驗，或非為功名利祿而來。且觀其文章策論，見識超群，邏輯縝密，非尋常腐儒可比，殿試對答，引經據典，亦顯才學功底紮實。想那前朝民間傳說，亦有祝英台女扮男裝求學之事，雖為傳說，亦可見女子向學之心，古今有之，有時亦能傳為美談。此次科舉，乃陛下永昌朝首次開科，詔書律令之中，或因倉促，或因未曾慮及，確實並未明文規定女子不得參與。依老臣之見，白詩悅雖行為逾矩，然其才可貴，其情可憫，其過亦因律令未明而可稍減。陛下聖明，開創永昌新運，氣象維新，正需彰顯與舊朝不同之胸襟氣度。或可法外施恩，網開一麵，以示皇仁浩蕩，亦顯我朝不拘一格用人才之魄力，使天下才俊，無論男女，皆知陛下求賢若渴之心。”
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劉宗周這番話，可謂老成謀國，既點出了白詩悅的過錯，表明了維護禮法的立場，又強調了她的才華和此次科舉規章的疏漏，為其開脫找到了依據，更抬出前朝美談和新朝氣象，為轉圜留下了充分的餘地。他身為理學名臣，能如此客觀、甚至略帶回護地陳述，已是極為難得，顯示出他並非完全迂腐之人。
錢謙益也適時開口，他本就因柳如是之故，對才女多有欣賞與憐惜，此刻順勢道：“劉大人所言極是，老臣附議。陛下，白詩悅一介女流，不懼風險，能有此膽識才學，於萬千學子中脫穎而出，實屬罕見難得。且其答卷，經彌封、謄錄、閱卷直至陛下禦覽定奪，層層關卡，眾位讀卷官皆認可其才，點其為狀元，乃是公允之選，並非僥幸。若今日因其女子身份而黜落，甚至加罪，反倒顯得我朝不能容人，過於拘泥古板，恐寒了天下才士之心，亦與陛下招攬英才之初衷相悖。不如因勢利導，承認這既成事實，亦可彰顯陛下唯才是舉，雖女子有才亦不掩之聖德，成就一段千古佳話，豈不美哉？”他的話語更傾向於肯定和讚賞，將此事往“佳話”的方向引導。
李自成聽著兩位重量級文臣的進言，又看了看依舊跪伏在地，等待命運判決的白詩悅，粗獷的臉上神色變幻，顯然在權衡利弊。他起於草莽，本身就對那些束縛人的繁文縟節不甚在意，更看重實際能力與效果。白詩悅的文章和對答，確實令他欣賞，其關於民心、內政的見解與他自身的經曆感悟不謀而合。況且，正如劉宗周所言，律令未禁，且事已至此，若嚴加懲處，反而顯得新朝氣量狹小，不能容物，甚至可能被那些心懷前明的文人拿來詬病。他沉吟良久，殿內鴉雀無聲，所有人都屏息凝神，等待著這位開國皇帝最終的決定，那決定將不僅關乎白詩悅一人的命運，也可能開創一個先例。
終於，李自成洪亮的聲音打破了沉寂，帶著一種不容置疑的決斷：“都平身吧。”
白詩悅依言起身，依舊垂著頭，心中忐忑不安，不知道這“平身”之後，是怎樣的判決。
李自成看著她，語氣比之前平和了幾分，甚至帶著一絲不易察覺的欣賞：“白詩悅，你女扮男裝，參與科舉，按常理律法，本應究治。然，劉愛卿、錢愛卿所言不無道理。朕開科取士，意在求取真才實學，為國所用。你的才學，朕已親見，狀元之名，亦是憑真才實學，經過層層選拔所得，並非虛妄。律令既未明禁女子參考，朕亦非那等不能容人之君。此事，朕不予追究。你這狀元的功名，依舊算數！”
這番話如同久旱甘霖，又如同赦令天降，讓白詩悅幾乎不敢相信自己的耳朵。她猛地抬頭，眼中充滿了驚喜、不可置信與劫後餘生的恍惚，連忙再次深深下拜謝恩：“民女……不，臣……謝陛下隆恩！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”激動之下，竟有些語無倫次，不知該如何自稱。
李自成擺了擺手，示意她不必多禮，又道：“不過，女子為官，參與朝政，於體製不合，古今未有成例。朕賜你進士出身，狀元名號可保留，以為殊榮，後世亦會記得我永昌朝出了位女狀元。但實授官職暫且不便，你需理解。你且退下吧。”
“是，民女明白，謝陛下天恩！”白詩悅心中一塊巨石終於落地，雖然不能真正做官有些遺憾，但能保住性命、名譽和這前所未有的“狀元”頭銜，已是遠遠超出預期的萬幸。她再次恭敬行禮，然後在一眾或驚奇、或讚歎、或依舊帶著些許非議的複雜目光注視下，儘量保持著鎮定，緩緩退出了建極殿。直到轉身背對那森嚴的大殿，她才感覺後背已被冷汗浸濕。
殿外，焦急等待的戚睿涵等人見她安然出來，雖發絲散落，恢複女兒裝扮，但神色間並無驚恐，反而帶著一絲如釋重負的恍惚和隱約的喜悅，連忙圍了上去。
“詩悅，怎麼樣？陛下他……沒有為難你吧？”戚睿涵急切地問道，目光快速掃視她全身，確認她無恙。
白詩悅拍了拍胸口，長長地、徹底地舒了一口氣，仿佛要將剛才在殿內積攢的所有緊張和恐懼都呼出來，然後才將殿內發生的事，尤其是錢謙益如何敏銳識破，自己如何被迫坦白，以及劉宗周、錢謙益如何出言轉圜，李自成最終如何決斷的過程，簡略卻清晰地說了一遍。
眾人聽完，皆是又驚又喜，心情如同坐了一場激烈的過山車。袁薇和劉菲含更是拍著胸口，臉上血色回流，連聲道：“嚇死我了，真是嚇死我了。幸好陛下開明，也幸好那兩位大人沒有落井下石！”
董小倩也露出了如釋重負的笑容，握住白詩悅的手，發現她的手心依舊冰涼，但指尖已有了些許溫度。刁如苑則挑眉道：“錢謙益倒是眼毒，不過總算結局不壞。這李自成，確實有點氣魄。”
然而，沒等他們高興太久，甚至來不及細細品味這劫後餘生的慶幸，殿內再次傳來太監那清晰而穿透力十足的唱名聲：“甲科第二名，江西撫州府，袁威，進殿——”
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袁薇臉上剛剛綻放的笑容瞬間僵住，與白詩悅交換了一個“輪到我了，看來誰也跑不掉”的無奈又帶著幾分認命的眼神，她深吸一口氣，再次整理了一下其實並無淩亂的衣冠，挺直脊背，硬著頭皮，邁著儘可能沉穩的步伐走進了那座剛剛見證了奇跡的大殿。
接下來的過程，與白詩悅的經曆大同小異，甚至因為有了前車之鑒而變得更加直接。袁薇袁威）進殿後，行禮如儀，對答雖然也儘力展現才學，但有了白詩悅的先例，錢謙益和李自成幾乎立刻就注意到了她與白詩悅相似的、難以完全掩飾的女性特征——過於清秀的眉眼，纖細的身形，以及那刻意壓低卻依舊柔和的聲線。在簡單的問詢和對答，考察了她關於漕運改革的看法後，李自成看著手中袁薇那份文采斐然、見解獨到的試卷，直接問道，語氣帶著了然：“袁威，你與那白越，看身形氣質，倒有幾分相似，可是一般情況？”
袁薇知道無法再隱瞞，事實勝於雄辯，索性也伸手摘下了頭上的儒巾，如緞的青絲垂落，坦然承認，聲音清越：“民女袁薇，參見陛下。民女與白詩悅乃是好友，一同女扮男裝參與科考，隻為見識朝堂大典，體驗科舉之艱，並無意欺瞞陛下，攫取功名，懇請陛下恕罪。”她跪拜下去，心中反而比剛才等待時平靜了許多。
有了白詩悅的先例，李自成處理起來更是從容，他同樣肯定了袁薇的才學，尤其是她對漕運利弊的分析，宣布不予追究，保留榜眼名位，但不授實官。袁薇心中一塊石頭落地，恭敬謝恩，退出了大殿。
緊接著，幾乎是毫無間隙地，“甲科第三名，雲南府，劉飛瀚，進殿——”
劉菲含的殿試過程幾乎就是前兩人的翻版，甚至更為乾脆。她進殿後，未等皇帝多問，在基本的禮儀和對答之後，便主動摘巾示以女子身份，自陳姓名劉菲含與緣由，態度不卑不亢。
李自成見連續三鼎甲，狀元、榜眼、探花皆為女子，雖覺驚奇不已，卻也感到幾分前所未有的有趣與自豪，這豈不是從側麵證明了他開科取士的公正與其新朝人才輩出、連女子都如此才華橫溢？他同樣法外開恩，保留了劉菲含的探花名位。
當劉菲含也安然退出建極殿，與殿外焦急等待的戚睿涵、白詩悅、袁薇、董小倩、刁如苑彙合時，六人都有種恍如隔世之感。短短一個多時辰，經曆了從極度緊張到瀕臨絕望，再到意外獲赦、乃至保留功名榮譽的大起大落，此刻站在春日逐漸溫暖的陽光下，望著廣場上依舊肅立的甲士和遠處金色的殿頂，竟有些虛脫般的無力感，但更多的是一種劫後餘生的慶幸和難以言喻的、仿佛置身夢中的荒謬感與喜悅。
“我們……我們這算是創造了曆史嗎？女狀元，女榜眼，女探花……”袁薇看著身邊同樣恢複女裝打扮，發絲尚有些淩亂的白詩悅和劉菲含，忍不住低聲笑道，那笑容中帶著疲憊，也帶著壓抑不住的興奮和不可思議。
“怕是古往今來，頭一遭，也是唯一一遭了吧。”白詩悅也笑了起來，搖了搖頭，伸手將頰邊散落的發絲攏到耳後，心情複雜，“三位女鼎甲，同出一科，還是我們自己……這事傳出去，怕是能成為一樁前無古人後無來者的奇談了。”
劉菲含相對冷靜些，但眼中也閃爍著光芒，說道：“幸好陛下開明，也幸好錢謙益和劉宗周這兩位關鍵人物沒有堅持追究，反而為我們說了話。此事可一不可再，純屬僥幸，日後我們斷不能如此冒險了。”她頓了頓，看向戚睿涵，“睿涵，接下來我們該怎麼辦？”
戚睿涵看著她們，心中也是感慨萬千，正想說先回吳三桂府上再從長計議，卻見方才宣旨的那名中年太監，在一隊小太監的簇擁下，再次走出了建極殿，手中捧著一卷明黃色的絹帛，臉上帶著一種難以捉摸的、近乎微笑的表情。
眾人心中一凜，剛剛放鬆的神經再次繃緊，連忙肅立，不知這突如其來的聖旨是福是禍。
那太監走到他們麵前，目光在戚睿涵和三位剛剛經曆了一場非凡考驗的女子身上掃過，展開絹帛，清了清嗓子，朗聲宣道：“聖旨下——戚睿涵、白詩悅、袁薇、劉菲含、董小倩、刁如苑接旨！”
六人及周圍尚未完全散去的官員、貢士們紛紛跪下行禮聽旨。許多好奇的目光都聚焦在他們身上，尤其是那三位名動一時的“女鼎甲”身上。
“奉天承運皇帝，詔曰：”太監的聲音清晰而富有穿透力，“谘爾戚睿涵，才識明敏，深諳大勢，於國雖有襄讚之大功而不居，淡泊名利，朕心深為嘉許。特賜光祿大夫銜，秩正二品，賜京中府邸一座，黃金千兩，錦緞百匹，以示榮寵。”
“民女白詩悅、袁薇、劉菲含，才學優贍，見識超群，巾幗不讓須眉，雖係女流，而能於國家掄才大典之中，力壓群倫，獨占鼇頭，實乃千古未聞之盛事，亦顯朕永昌新朝文運之昌，氣度之宏，兼容並包。著賜白詩悅為瑞陽郡主，袁薇為秋鳳郡主，劉菲含為英華郡主，享郡主俸祿，各賜相應冠服、儀仗，賜住光祿大夫府，毗鄰而居，以便照應，以彰才德。”
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“董小倩、刁如苑，雖未預科舉，亦係才德之女，可隨居戚府，共沐皇恩。”
“欽此——”
聖旨宣讀完畢，廣場上一片寂靜，隨即響起了低低的議論聲。這道聖旨，無疑是對今日這場“女鼎甲風波”的最終定論和最高獎賞。李自成不僅沒有怪罪，反而給予了極高的榮譽和封賞，光祿大夫雖是散官，但秩品極高；郡主封號更是宗室女才能享有的尊榮，此刻破例賜予三位民間才女，其意義非同小可。
戚睿涵等人也是愣了片刻，才反應過來，齊聲叩謝：“臣民女）接旨，謝陛下隆恩，萬歲萬歲萬萬歲！”
接過聖旨，站起身來，六人相視一笑，心中百感交集。有了這道聖旨，他們在大順朝便有了正式的身份和立足之地，再非無根之萍。這座即將賜下的光祿大夫府，將成為他們在這個時代的新家。
宣旨太監笑眯眯地說了幾句恭喜的話，便帶著人回去了。戚睿涵等人也無心再在宮中停留，在無數道或羨慕、或驚奇、或複雜目光的注視下，離開了紫禁城。
回到暫居的寧國公府，吳三桂早已得知消息，迎了出來，臉上帶著難以置信而又由衷讚歎的表情：“了不得，了不得，三位女狀元、女榜眼、女探花。還有元芝這光祿大夫。陛下此舉，真是曠古未有啊！恭喜，恭喜各位！”
眾人笑著還禮，將宮中經曆又細說一遍，吳三桂亦是嘖嘖稱奇。
當日下午，便有工部官員前來，引領戚睿涵等人去看皇帝賞賜的府邸。府邸位於京城西城，距離寧國公府不算太遠，原是一前明勳貴的宅院，被抄沒後稍加修葺，朱漆大門，石獅鎮守，頗為氣派。入門便是影壁、前廳、回廊、花園、後宅，一應俱全，雖比不得王府公邸的極致奢華，但也亭台樓閣錯落有致，房間寬敞明亮，足夠他們六人以及未來可能增添的仆役居住。
“這裡，以後就是我們在古代的家了。”戚睿涵站在庭院中，看著熟悉又陌生的同伴們，心中湧起一股奇異的安定感。經曆了穿越的迷茫、曆史的變革、身份的轉換，他們終於在這片時空，擁有了一個共同的、被官方認可的歸宿。
白詩悅、袁薇、劉菲含撫摸著郡主冊封的誥命文書，董小倩和刁如苑打量著這偌大的宅院，臉上都露出了笑容。前路或許仍有未知，但至少此刻，他們站穩了腳跟，可以稍稍喘息，規劃未來。
新的篇章，隨著這座光祿大夫府的塵埃落定，正式開啟了。而三位女子金榜題名、受封郡主的傳奇，也必將隨著這場曠古未有的科舉，迅速傳遍大順朝野，成為永昌年間最為人津津樂道的一段佳話。
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