永昌九年四月末的北京城，正是春夏之交的好時節。惱人的柳絮已然飄歇，滿城的槐樹卻舒展開濃密的綠蔭，如同撐開了一把把巨大的碧綠華蓋，為這座古老的帝都帶來一片片清涼的庇護。陽光透過層層疊疊的葉片，在青石鋪就的街道上灑下斑駁陸離的光影，隨風輕輕搖曳。空氣中彌漫著槐花若有若無的清香，混雜著泥土和市井生活的氣息。
然而，這份表麵的寧靜祥和，卻難以徹底驅散紫禁城深處，那位開國帝王心頭的陰霾。陝西米脂的民變雖如星火般被迅速撲滅，未成燎原之勢，但此事卻如同投入平靜湖麵的一顆石子，在李自成那早已習慣了金戈鐵馬、如今卻不得不困於案牘勞形的心中，漾開了一層又一層的漣漪。那漣漪之下，是對於這龐大帝國根基的深深憂慮，是對那些他曾誓要鏟除的痼疾是否會卷土重來的警惕。
禦書房內，檀香的氣息幽微浮動，卻壓不住那份無形的凝重。李自成屏退了所有內侍與宮人，隻留下三位心腹之臣——內閣首輔李岩，那位以智謀韜略著稱的文人領袖；新晉的光祿大夫戚睿涵，這位來曆奇特、見識超卓、助他扭轉乾坤的“天降之星”；以及因殿試之上對答機敏、見解不凡而被特賜“英華郡主”封號的劉菲含，一位兼具膽識與細心的年輕女子。
李自成負手立於巨大的雕花窗欞之前，明黃色的常服襯得他身形愈發挺拔，卻也掩不住眉宇間那一抹化不開的陰鬱。他望著宮牆外那片被槐蔭切割得支離破碎的湛藍天空，沉默良久，仿佛要將那天空看穿，直抵他曾經縱橫馳騁的廣袤山河。終於，他緩緩轉過身，目光如沉潭之水，掃過麵前三人。
“米脂之事，”他的聲音低沉，帶著一種久居人上所形成的威壓，以及一絲不易察覺的疲憊，“根源在於一個‘貪’字。高祝青這蛀蟲，盤剝鄉裡，激起民變，雖已明正典刑，剝皮實草，懸首示眾，其族誅之血未乾，但朕心實難安妥。”他頓了頓，手指無意識地摩挲著腰間玉佩，“官吏貪墨，如同附骨之疽，若不親往民間，探其虛實，親眼看看朕的輕徭薄賦、與民休息之策，是否真能落到實處，恐難真正清明吏治，還天下一個朗朗乾坤。”
李岩聞言，微微躬身，清臒的臉上寫滿了謹慎與關切：“陛下心係黎庶，體察民情，實乃萬民之福，亦是江山社稷之幸。隻是……陛下萬金之軀，微服出巡，深入市井，事關陛下安危，京城內外，各方勢力錯綜複雜，萬一……”
“安危？”李自成打斷他，嘴角扯出一絲冷峻而複雜的弧度，那弧度裡既有對往昔崢嶸歲月的追憶，也有對眼下束縛的不滿，“當年朕提刀躍馬，縱橫中原，與將士們同臥冰霜、共飲血水時，何曾時時將‘安危’二字掛在嘴邊？如今坐了這江山，得了這天下，莫非反倒要被這一重重的宮牆困住，隻能困守在這金碧輝煌的牢籠之中，聽那些經過層層粉飾、報喜不報憂的太平奏報麼？”他的語氣漸重，目光變得銳利起來，隨即落在一直安靜聆聽的戚睿涵和劉菲含身上，“元芝，菲含，此次你二人隨朕與李首輔一同前往。元芝素來機變，善於洞察；菲含心思敏銳，觀察入微。正可助朕察看民情，辨明忠奸。”
戚睿涵與劉菲含迅速交換了一個眼神。戚睿涵心中波瀾微起，穿越時空的奇異經曆，讓他對這位草莽出身的皇帝有著更複雜的認知，深知此次出行絕非簡單的體察民情。他上前一步，與劉菲含齊聲應道：“臣臣女）遵旨。”
一個時辰後，四人已悄然從宮城一側的角門出了紫禁城，融入了北京城喧囂的市井人流之中。他們的裝束已然大變。李自成扮作一位來自山西的綢緞商，化名“黃來兒”，這名字依稀是他早年闖蕩江湖時的諢號，帶著一絲塵封的江湖氣；李岩換上了一身半舊的青布直裰，頭上戴著方巾，充作隨行的賬房先生，手裡還假意拎著個算盤；戚睿涵與劉菲含則穿著尋常小廝和粗使婢女的粗布衣服，低頭斂目，跟在身後，刻意收斂了自身的氣度。然而，李自成那久居人上、不怒自威的氣場，以及李岩那份沉澱在骨子裡的儒雅與沉穩，仍使得這行四人，在往來穿梭的尋常百姓中，顯得有些不甚協調，不似那等斤斤計較的尋常商賈。
他們此行並未遠走，首選之地便是北京城外，號稱“京師咽喉”的永定河碼頭。此處乃南北漕運的關鍵樞紐，千帆競渡，萬商雲集，三教九流，魚龍混雜，既是貨物往來的要衝，也是各種消息傳播、世情百態彙聚的絕佳窗口。
時近午時，初夏的陽光已帶上幾分熱度，毫不吝嗇地傾瀉在繁忙的永定河碼頭上。河水裹挾著大量的泥沙，呈現出渾濁的黃褐色，嘩嘩地拍打著石砌的河岸，濺起渾濁的泡沫。空氣中混雜著河水特有的腥氣、貨物揚起的塵土、人力車夫的汗味，以及路邊食攤上飄來的食物油煙氣息，形成一種獨屬於碼頭、充滿生命力的粗糲味道。
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碼頭上人頭攢動，喧囂鼎沸。赤著上身、古銅色皮膚上滾著汗珠的苦力們，喊著低沉的號子，扛著沉重的麻包、木箱，腳步沉重地在跳板與岸邊之間往返；小販們扯著嗓子，用帶著各地口音的官話叫賣著茶水、炊餅、瓜果；衣著各異的客商們或駐足觀望，或與牙行激烈地討價還價；一隊隊巡查的兵丁按著腰刀，邁著整齊的步伐走過，銳利的目光掃視著人群，維持著表麵的秩序。
李自成放緩了腳步，目光如同最精準的掃描儀，銳利地掃視著周遭的一切。但見這些為生計奔波的百姓，雖然衣衫大多襤褸，麵龐被日頭曬得黝黑發亮，眼神中帶著勞作的疲憊，卻大多步履匆匆，專注於各自手中的活計，彼此間的交談也多是關於工錢、貨物、家長裡短，並未聽聞多少對時局、對官府的怨懟之聲。市麵之上，貨物也算充足，交易往來，秩序倒也井然。
“看來，京畿左近，在朝廷一係列新政之下，民生尚算安定，秩序也還井然。”李自成低聲對身旁的李岩說道，語氣平靜，聽不出是欣慰，還是隱藏著更深沉的考量。
李岩微微頷首，目光同樣謹慎地觀察著四周，低聲道：“東家明鑒。陛下登基以來，勵精圖治，輕徭薄賦，整頓軍紀，成效已初步顯現於京畿之地。然則，貪腐之事，猶如水底之暗流，往往藏於繁華喧囂之下，非表麵之井然可觀、百姓之沉默所能儘察也。米脂之事，便是明證。”
行至一處河岸相對開闊、人流稍緩之地，路邊設著一個極為簡陋的卦攤。一張飽經風霜、漆皮剝落的舊木桌，兩把磨得光滑的條凳，桌上一塊洗得發白、邊緣有些毛糙的藍布，上麵用還算工整的楷書寫著“測字算命”四個字。
攤主是個年約十八九歲的年輕書生，麵容清臒，身形瘦削，但脊背挺得筆直，一雙眼睛明亮有神，清澈而不見底。他穿著一件明顯是舊衣改小、肘部還打著同色補丁的儒衫，漿洗得乾乾淨淨，坐在那裡，正襟危坐，神情專注地看著手中一本卷了邊的《春秋》，並無一般江湖術士那種故弄玄虛、察言觀色的油滑之氣。
李自成心中微微一動，對這年輕書生產生了幾分興趣，信步走了過去。那書生聽得腳步聲近，不慌不忙地將書卷收起，放入懷中，而後不卑不亢地起身，拱手施了一禮，聲音清朗：“在下顏元，直隸博野人士。客官可是要問卜前程，或是解惑疑難？”
李自成在條凳上坐下，饒有興趣地打量著他，尤其是他那雙與眾不同的眼睛：“顏先生年紀輕輕，便已精通此等卜筮相字之道？”
顏元坦然一笑，並無絲毫窘迫：“不敢言精，隻是家中傳下些許薄技，混口飯吃，免於饑寒而已。不瞞客官，在下亦需為兩年後的鄉試籌備些燈油筆墨、食宿盤纏，在此擺攤，賺幾文散錢，貼補用度，也好安心讀書。”
“哦？原是位讀書人，誌在科舉。”李自成點了點頭，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，“既是如此，便請先生測一字，如何？”
“客官請講。”顏元神色一正，做出傾聽的姿態。
李自成略一沉吟，想起方才與李岩的對話，以及心中縈繞不去的隱憂，手指在粗糙的桌麵上虛劃：“便測一個‘貪’字。我想問問，這‘貪’字，最近在何處盤踞？氣焰如何？”
“貪字？”顏元眼中飛快地閃過一絲訝異，測字問吉凶、問前程者多，直接問“貪”字蹤跡的，實屬罕見。但他很快恢複平靜，凝神思索片刻，用手指蘸了旁邊碗裡的清水，在桌麵上緩緩寫下了一個工整的“貪”字。他端詳著這個水跡淋漓的字，仿佛在解讀某種神秘的密碼，良久，方抬頭看向李自成，目光清澈而篤定：“客官，依在下淺見，這‘貪’字，結構頗為玩味。‘貝’在下，‘今’在上，是為見利而忘義，隻爭朝夕之利，不顧身後之名，不顧百姓之艱。其字形，與‘貧’字極為相近，貪得無厭，欲壑難填，終致精神與家國之貧乏，乃取禍之道。若問最近在何處盤踞……”他頓了頓，目光若有所思地投向波光粼粼、船隻往來的永定河麵，“依字象而言，‘貪’字從‘今’，與‘金’音近，又帶水意貝類生於水），這‘貪’之氣焰，最近恐怕就應在這與水、與金相關的永定河上。”
李自成順著他的目光望去，隻見不遠處的一個河灣僻靜處，泊著一艘裝飾頗為華麗、與周遭環境格格不入的花船。那船雕梁畫棟，漆色鮮豔，紗幔低垂，隱隱有絲竹之聲和女子的笑語傳來。船頭不見尋常遊客，隻有幾個穿著短褂、身形精悍、眼神警惕的船工模樣的漢子或坐或立，不時掃視著岸邊，像是在護衛著什麼。
“花船……”李自成低聲念道，眼中寒光一閃即逝，如同烏雲縫隙中透出的冷電。他不動聲色地從袖中摸出一小塊約莫一兩重的碎銀子，放在桌上，“先生解得妙，切中肯綮。些許潤筆，不成敬意。”
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顏元看了看那小塊銀子，這遠超過他平日算一卦的收入，但他並未推辭，也未露出諂媚之色，隻是再次拱手，坦然道：“多謝客官厚賜。”
李自成起身，對李岩、戚睿涵使了個眼色，三人走到一旁幾株垂柳下的僻靜處。劉菲含也悄然跟近，如同一個無聲的影子。
“顏元……此子目光清正，言之有物，非是那等招搖撞騙的尋常術士可比，倒有幾分經世致用的實學心思。”李自成記下了這個名字，隨即對劉菲含低語吩咐了幾句。劉菲含會意，點了點頭，身影如同遊魚一般，迅速而靈巧地消失在碼頭熙攘的人流之中，她的任務是去調遣便衣的護衛，並做好應急準備。
李自成整了整身上綢緞商人的衣袍，對李岩和戚睿涵道，語氣平淡卻帶著不容置疑的決斷：“走，我們上那花船瞧瞧去。看看這永定河上，顏元所指的‘貪’字，究竟是何等模樣，是何等人物，敢在天子腳下，如此肆無忌憚。”
李岩麵露憂色，壓低聲音：“東家，那船上情況不明，人員混雜，恐有危險。不若等菲含姑娘調齊人手，再……”
“無妨，”李自成打斷他，目光依舊鎖定在那艘花船上，“光天化日，朗朗乾坤，天子腳下，朕……我黃來兒倒要親眼看看，是何等魑魅魍魎，敢如此囂張。元芝，”他看向戚睿涵，“你跟緊些，注意觀察，見機行事。”
戚睿涵心中凜然，他知道李自成這是動了真怒，同時也是一種自信，一種從屍山血海中殺出來的、對自身掌控力的自信。他默默點頭，體內那屬於現代人的靈魂與這古代身軀融合後帶來的敏銳感知，已悄然提升到極致，仔細感受著周圍環境的細微變化，尤其是那艘花船方向隱隱傳來的能量波動。
三人於是不再猶豫，徑直向那艘花船停泊的碼頭走去。近看之下，這艘花船更為氣派，船體漆色鮮亮，窗欞鏤刻著繁複的花鳥圖案，船頭的燈籠也比尋常船隻大上一號，雖在白天未點燃，卻也顯出其與眾不同。
一個管事模樣的船老板，約莫四十歲年紀，麵色精明，眼珠靈活，見三人走近，尤其是為首的李自成雖然穿著商賈服飾，但氣度沉凝，步履穩健，目光銳利，絕非尋常商人，連忙迎上幾步，臉上堆起職業化的、帶著幾分討好也帶著幾分審視的笑容：“幾位客官，可是要遊河？欣賞這永定河兩岸風光？實在不巧，今日這船已被幾位常來的大官人包下了，恕不接待外客，還請幾位見諒。”
李自成停下腳步，目光平淡地掃過船老板，淡淡道：“我們不是來遊河賞景的，是來找人談筆生意。”
船老板臉上露出恰到好處的為難之色：“談生意？這……裡麵的幾位官人都是約好了的，正在……正在雅集。不知客官您認識哪位？可否告知姓名，容小的進去通稟一聲？”
李自成從袖中摸出一小袋早就準備好的銀子，掂了掂，隨手拋給船老板，語氣帶著一種不容拒絕的意味：“我們不認識誰，但這項生意，裡麵的官人定然感興趣。行個方便。”他的話語簡短，卻自有一股上位者的威勢。
船老板接過錢袋，入手沉甸甸的，怕不有十兩之多，臉上頓時笑開了花，那點為難瞬間煙消雲散，迅速權衡了一下利弊——裡麵那些官人固然不能得罪，但這位“黃員外”顯然也非易與之輩，而且出手闊綽，不如先放進去，裡麵官人若怪罪，自有他們自己去理論。他側身讓開，壓低聲音道：“既如此，三位客官請上船，隻是莫要打擾了官人們的雅興。裡麵都是……都是貴人，說話行事，小心些為上。”
踏上微微晃動的跳板，進入船艙，一股溫熱甜膩的暖香夾雜著濃烈的酒氣、脂粉味撲麵而來，與外麵碼頭上清新的空氣形成鮮明對比。艙內布置得極儘奢華，地上鋪著厚厚的西域絨毯，踩上去軟綿綿無聲無息；四壁懸掛著裱糊精美的名家字畫；桌椅皆是上等的紅木打造，油光鋥亮；角落裡的冰盆散發著絲絲涼氣，驅散著初夏的悶熱。
十數名官員模樣的男子，身著各色華麗絲綢袍服，有的摟著濃妝豔抹、衣衫單薄的歌妓調笑，有的在高聲劃拳行令，喧嘩不已，有的則湊在一起交頭接耳，神色曖昧。桌上擺滿了時令鮮果、山珍海味，玉杯金盞，盛滿了琥珀色的美酒。一派笙歌燕舞，窮奢極欲的景象，與船艙外那些為生計奔波、汗流浹背的苦力腳夫，仿佛是兩個截然不同的世界。
李自成、李岩、戚睿涵三人強壓下心頭的震驚與怒火，找了個靠船艙邊緣、不太起眼的空位坐下，默默抓起幾粒瓜子，假意嗑著，目光卻如鷹隼般銳利，不動聲色地掃視全場，將那些縱情聲色的官員麵貌、言行一一記在心中。
戚睿涵尤其注意到，這些官員推杯換盞間，談論的多是官場升遷調動、田宅買賣、古玩奇珍，言語間對民生疾苦、朝廷政令毫無觸及，仿佛那一切與他們毫無乾係，他們身處一個由權力、金錢和欲望構築的孤島之上。
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不遠處，泉州知府林榮泉正摟著一個歌妓，手在其腰肢間不老實地遊走，目光不經意間掃過李自成這邊，覺得這年長的商人側影有些麵熟，似乎在哪裡見過，一時卻又想不起來。他心中莫名泛起一絲隱隱的不安，如同平靜水麵投下的一顆小石子，那漣漪雖小，卻擾動了方才的放縱心境。
他推了推身旁已喝得麵紅耳赤、眼神迷離的通判楊永生，朝李自成的方向努了努嘴，低聲道：“楊通判，你看那邊坐著的三人，尤其是那個年長的，氣度不凡，可覺得有些眼熟？”
楊永生眯著醉眼，順著方向看了看，晃了晃腦袋，不以為意地道：“眼生得很，看那穿著，許是哪個外地來的土財主，或是哪家商號的東主吧？林大人，您多心了，今日難得閒暇，何必為些不相乾的人擾了雅興？”說著，又端起酒杯灌了一口。
林榮泉皺了皺眉，心中的那點不安並未散去：“不對，我定是在哪裡見過……那眉眼，那氣度……絕非尋常商賈。你且過去，找個由頭，探探他們的底細，問問是否是京中哪位同僚，或是哪部衙門的官員？”
楊永生雖覺林榮泉有些小題大做，掃人興致，但上官發話，不敢明著違拗，隻得整理了一下有些淩亂的衣冠，端起酒杯，搖搖晃晃地走到李自成桌前，拱了拱手，帶著七八分酒意，語氣還算客氣，但透著官場中人特有的那種盤問意味：“這位員外，看著麵生，不是京城本地人吧？在下泉州府通判楊永生，敢問員外高姓大名？可是在京城任職？或是與京中哪位大人相熟？”
李自成抬起眼皮，平淡地看了他一眼，那目光讓楊永生醉意朦朧中感到一絲莫名的壓力。李自成微微頷首，聲音不高，卻清晰地傳入對方耳中：“姓黃。做些南北綢緞生意，小本經營。至於官身嘛……”他故意頓了頓，看著楊永生臉上細微的表情變化，才緩緩道，“算是……正四品以上吧。”
楊永生一聽“正四品以上”，口中的酒意頓時醒了兩分。他雖然醉酒，但官場的等級觀念早已深入骨髓。對方說是商人，但這沉穩的氣度，這平淡中透著威勢的口氣，這“正四品以上”的模糊說法……保不齊是哪位微服出行的宗室王公，或是哪個手握實權的京堂大員，甚至可能是都察院那些喜歡暗訪的禦史。
他忙放下酒杯，再次拱手，語氣不由自主地恭敬了不少，腰也彎了些：“原來是黃大人，失敬失敬，久仰久仰。恕下官眼拙，未能及時認出。員外……不，大人若有空暇到我們泉州地界，定要讓在下儘一儘地主之誼，到時也可租艘這樣的花船，暢遊晉江，品賞海景，彆有一番風味，絕非這永定河可比。”他試圖拉近關係，話語中帶著討好。
李自成不置可否，隻是撚著手中的瓜子殼，看似隨意地問道，如同閒聊家常：“楊通判好雅興，懂得享受。隻是，前幾天陛下剛剛下了嚴旨，將貪墨致亂、激起民變的前米脂縣令高祝青剝皮實草，懸首城門，夷了三族。眼下風聲如此之緊，貪墨之事，朝野震動。你們還在天子腳下，這永定河上，如此招搖，就不怕麼？不怕撞到陛下的刀口上？”