永昌九年的盛夏，毫不留情地炙烤著西域大地。哈密衛的城牆是由夯土壘成，在近乎垂直的日光曝曬下，表麵泛起一層灼目的白暈，仿佛輕輕一觸就會燙傷手指。
街道上的塵土被偶爾掠過的熱風卷起，打著旋兒，又懶洋洋地落下，給所有景物都蒙上了一層灰黃的薄紗。空氣凝滯而滾燙，吸入肺中都帶著一股戈壁特有的乾涸氣息。然而，在這物理意義上的高溫之下，一種無形的、源自人心的寒意，卻在這邊陲重鎮悄然彌漫，比即將到來的秋冬更令人脊背發涼。
自天嘉侯左良玉奉旨鎮守哈密衛，並以雷霆之勢擊退來犯的沙俄遊騎後，這位素以悍勇聞名的將領，其聲望在這片土地上便如日中天。勝仗的餘威，加上此地距離帝國心臟北京迢迢數千裡，真正的“天高皇帝遠”，使得左良玉及其麾下部分驕兵悍將，以及與迅速依附上來的當地豪強，逐漸滋生出一股難以遏製的驕橫之氣。在這裡，左侯爺的話，有時比那遙遠的聖旨更顯得擲地有聲。
豪強羅忠仁及其子羅為東，便是這權力尋租遊戲中最為敏銳和貪婪的玩家。羅家本是哈密衛的地頭蛇，盤根錯節多年。左良玉大軍駐防伊始，他們便嗅到了新的權力氣息，如同禿鷲發現了獵物。
羅忠仁不惜血本，以西域搜刮來的金銀珠寶和精心挑選的美人，竭力攀附。他更是將自己那個頗有幾分姿色的女兒，送與了左良玉的兒子左夢庚為妾。這門親事一旦結成，羅家便與左家牢牢綁定，成了一榮俱榮、一損俱損的利益同盟。自此，羅家在哈密衛的氣焰更是水漲船高，行事愈發肆無忌憚。
這一日，哈密衛的集市還算有幾分人氣。駝鈴叮當，夾雜著商販們略顯疲憊的吆喝聲，空氣中混合著香料、烤饢和牲畜的氣味。但在這表麵的熱鬨之下，卻潛流暗湧。賣饢餅的老漢阿卜杜勒，那雙布滿老繭和皺紋的手，小心翼翼地整理著麵前摞得整整齊齊的饢餅，渾濁的眼神卻不時警惕地掃過街角，像一隻受驚的老山羊。幾個穿著褪色舊軍服、衣襟敞開的兵痞，懶散地倚在牆角，目光如同刷子一樣，貪婪地掠過每一個攤位和偶爾走過的、用頭巾包裹嚴實的女子身上，帶著一種無所事事的惡意。
就在這時，一陣喧嘩打破了集市脆弱的平衡。羅為東帶著四五名膀大腰圓、麵目猙獰的家丁，大搖大擺地走進了集市。他年約二十七八，麵色是一種長期沉溺酒色導致的浮白，眼神凶狠而倨傲，一身質地不錯的綢緞衣服，在周圍粗布衣衫的人群中顯得格外紮眼。他手中的馬鞭有一下沒一下地敲打著掌心，仿佛在無聲地宣告著誰才是這裡的主宰。
他們徑直走到了阿卜杜勒的羊皮攤子前。攤子上堆疊著處理好的羊皮，散發著淡淡的腥膻氣。
“老阿卜，”羅為東開口，聲音帶著一種居高臨下的懶散，“這個月的例錢，時辰到了，該交了吧？”他用馬鞭梢頭點了點攤子上的羊皮，激起一小片灰塵。
阿卜杜勒抬起頭，古銅色的臉上刻滿了風霜與愁苦，溝壑般的皺紋因為緊張而更深了。“羅少爺，”他聲音沙啞，帶著懇求，“這個月……這個月生意實在清淡，羊皮賣不上價，來往的商隊也少了。您看，能不能再寬限幾日……等下一批貨出手，我一定……”
“寬限？”羅為東從鼻子裡發出一聲嗤笑，打斷了阿卜杜勒的話，“侯爺的兵馬日夜守護著哈密衛，讓你們這些賤民能安安穩穩在這裡擺攤做生意，不受羅刹鬼和蒙古韃子的騷擾。這點孝敬都舍不得？我看你是安逸日子過久了，皮癢了找不自在！”說罷，他眼神一厲，朝身後使了個眼色。
兩名家丁獰笑著上前，伸手就要掀翻那擺滿羊皮的攤子。
“彆，羅少爺，行行好！”阿卜杜勒急了，也顧不得許多，連忙上前用身體護住自己的生計，“真的拿不出來了，我家裡……我家裡還有個生病的孩子等著抓藥，實在是……”
“滾開，老東西！”羅為東徹底失去了耐心，罵了一句，抬腳就狠狠踹在阿卜杜勒的肚子上。
“呃！”阿卜杜勒發出一聲痛苦的悶哼，瘦弱的身子如同斷線的風箏，踉蹌著向後倒去，重重地撞翻了旁邊擺放著零碎貨物的木架。羊皮和其他小物件“嘩啦”一聲散落一地，沾滿了塵土。
周圍原本熙攘的人群瞬間安靜下來，所有的目光都聚焦於此，卻又迅速避開，人們低下頭，或假裝看向彆處，敢怒不敢言的壓抑感如同實質，彌漫在燥熱的空氣裡。
羅為東似乎還不解氣，指著狼狽倒在地上的阿卜杜勒和一片狼藉的攤位，對家丁喝道：“給我砸，狠狠地砸！讓這老家夥和旁邊這些看熱鬨的都長長記性，在這哈密衛，忤逆我羅家是什麼下場！”
家丁們得令，如狼似虎地就要動手。
“住手！”
一個清朗卻帶著不容置疑威嚴的聲音，如同冰塊投入沸水，驟然響起，打破了這單方麵的欺淩。
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人群自動分開一條縫隙。隻見來人約莫三十餘歲，身著尋常的青布直身，漿洗得有些發白，但整潔非常。他麵容清臒，下頜線條分明，一雙眼睛尤其引人注目，目光銳利如鷹隼，仿佛能洞穿人心。他身後跟著兩名神情肅穆、腰佩短刀的隨從，一看便知是訓練有素的公門中人。
此人正是監察禦史朱雍梁。他本是前明宗室岷王之後，卻早已心向大順，因其為人清廉剛正，能力出眾，被擢升為監察禦史，此次奉旨巡查西北，專為糾察吏治、安撫邊民而來。
羅為東見到朱雍梁，先是一愣，隨即臉上便露出了混雜著忌憚和不屑的複雜神情。他認得這位從京城來的禦史，知道對方有糾劾之權。但在羅為東根深蒂固的觀念裡，在這哈密衛的一畝三分地，他爹羅忠仁和天嘉侯左良玉才是真正的天。京官？尤其是這種品級不算太高的禦史，不過是來過過場子，遲早要走的“外人”。
“我當是誰，原來是朱禦史大駕光臨。”羅為東勉強擠出一絲皮笑肉不笑的表情，隨意地拱了拱手，語氣帶著顯而易見的輕慢，“怎麼，朱禦史日理萬機，還有閒情逸致來管這市井小民的糾紛瑣事？”
朱雍梁根本沒有理會他的陰陽怪氣。他快步走到倒在地上的阿卜杜勒身邊，彎下腰，伸手將其扶起，沉聲問道：“老人家，你沒事吧？傷到哪裡沒有？”
阿卜杜勒捂著依舊劇痛的腹部，臉上血色儘失，額頭上沁出冷汗，卻隻是連連搖頭，嘴唇哆嗦著，不敢看朱雍梁，更不敢看對麵的羅為東，眼中充滿了絕望的恐懼。
朱雍梁將阿卜杜勒交給旁邊一個似乎是他熟人的攤主照料，然後緩緩轉過身，麵向羅為東。他的臉色平靜，但那雙眸子裡的寒意卻讓周遭的空氣似乎都降低了幾度。他語氣冰冷，一字一句地說道：“羅為東，光天化日，朗朗乾坤，你縱仆行凶，欺淩百姓，強索錢財，視國法如無物。你眼裡，可還有王法二字？”
“王法？”羅為東像是聽到了什麼極其可笑的事情，誇張地哈哈笑了兩聲，引得他身後的家丁們也跟著哄笑起來，“在這哈密衛，侯爺的話就是王法。侯爺保境安民，勞苦功高，我羅家替侯爺辦事，收取些例錢以資軍用，有何不可？朱禦史，我勸你一句，哈密衛水深，不是你一個京城來的清貴禦史能輕易蹚的。大家相安無事，你巡查你的，我辦我的事，等你回京複命，豈不是皆大歡喜？何必非要自找麻煩。”
他話語中的威脅意味，已經毫不掩飾。
“混賬！”朱雍梁厲聲喝道，聲音不高，卻自有一股凜然正氣，“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。大順律法森嚴，上至王公貴族，下至黎民百姓，皆需遵守，豈容你等宵小之徒肆意踐踏？左侯爺之功，朝廷自有封賞，豈是你等借機盤剝百姓的理由！”他目光如電，掃過羅為東及其家丁，“來人，將羅為東及其一乾惡仆拿下，帶回衙署，本官要親自審問！”
“是！”兩名隨從早已按捺不住，聞令立刻上前，身手矯健，不等羅為東及其家丁反抗，便已扭住他們的胳膊，利落地卸下了他們隨身攜帶的短刀。
羅為東沒想到朱雍梁竟然真敢動手，一時懵住，待反應過來，立刻掙紮叫罵起來：“朱雍梁，你敢抓我？你知不知道我是誰？我妹夫是左夢庚，我爹是羅忠仁，侯爺不會放過你的！你識相的趕緊放了老子，否則讓你吃不了兜著走！”
他的叫罵聲在寂靜的集市上顯得格外刺耳。周圍的百姓們屏息凝神，看著平日裡作威作福、無人敢惹的羅少爺如同喪家之犬般被押走，心中無不感到一陣快意，但這份快意很快又被更深沉的擔憂所取代。他們看著那位身形挺拔、麵容剛毅的朱禦史，眼神複雜，既敬佩他的膽量，又不禁為他未來的處境捏了一把冷汗。這哈密衛的天，恐怕要變了。
朱雍梁並未被羅為東的威脅所嚇倒。回到臨時設在此地的監察衙署後，他立即升堂審訊羅為東及其家丁。同時，他雷厲風行，派出得力人手，持文書查抄羅家宅邸。
不查則已，一查之下，連久經官場、見多識廣的朱雍梁也感到觸目驚心。羅家父子在哈密衛的罪行，可謂是罄竹難書。強占民田、欺行霸市、放印子錢逼得人家破人亡……一樁樁，一件件，都有苦主暗中遞上狀紙，或是有確鑿的證據。甚至，還牽扯到幾起過去被壓下去的不明不白的人命案子，線索都隱隱指向羅家。
更讓朱雍梁心頭沉重的是，從羅家密室中搜出的幾本隱秘賬冊。上麵清晰地記錄著羅家這些年通過各種非法手段攫取的巨額財富，以及其中相當大的一部分，以各種名目——年節孝敬、軍資捐助、壽禮賀儀等，流入了左良玉麾下數名核心將領的囊中，參將閆如雄、王進才等人的名字赫然在列。雖然賬目並未直接指向左良玉本人，但其麾下將領與地方豪強如此深度勾結，左良玉難道真的一無所知？抑或是，他根本就是默許，甚至是背後的受益者？
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朱雍梁握緊賬本，指節因用力而微微發白。他知道，自己觸碰到的，可能不僅僅是一個地方豪強，而是盤踞在哈密衛的一個龐大的利益網絡，而這個網絡的核心，很可能就是那位戰功赫赫的天嘉侯。
然而，禦史的職責和心中的正義感，不容他退縮。他依據大順律法，綜合各項罪證，毅然判處羅忠仁、羅為東父子杖刑一百，流放三千裡，籍沒全部家產。判決一出，哈密衛為之震動。
行刑當日，校場四周被聞訊趕來的百姓圍得水泄不通。當昔日不可一世的羅家父子被按在刑凳上，厚重的刑杖帶著風聲落下時，他們殺豬般的哀嚎聲響徹校場上空。每一聲杖擊的悶響，都仿佛敲在圍觀者的心上。
百姓們看著這一幕，積壓已久的怨氣似乎找到了一個宣泄的出口，人群中偶爾傳來壓抑的低語和難以掩飾的快慰目光。但這快慰之下，依然潛藏著不安，因為誰都知道，羅家背後的那座大山，還沒有倒下。
果然，這口氣並未能順暢多久。
消息如同長了翅膀，迅速傳到了天嘉侯左良玉的府邸。
彼時，左良玉正在府邸後院的花廳中，與幾名心腹將領飲酒作樂。廳內觥籌交錯，絲竹管弦之聲不絕於耳，幾名身姿曼妙的舞姬正在廳中翩翩起舞。左良玉踞坐主位，年近五旬，身材魁梧，麵容粗獷，雖然身著常服，但眉宇間那股久經沙場的殺伐之氣和身居高位養成的威嚴依舊迫人。
一名親兵隊長匆匆而入，繞過舞姬，俯身在左良玉耳邊低聲稟報了羅家父子被朱雍梁判刑抄家的消息。
刹那間，左良玉臉上的笑容凝固了。他手中的酒杯被重重頓在黃花梨木的桌麵上，發出“咚”的一聲悶響，杯中的酒液晃蕩著濺了出來。周圍的音樂和談笑聲戛然而止，舞姬們也識趣地停下動作，悄然退到一旁。所有人的目光都集中到了左良玉身上。
“好個朱雍梁！”左良玉的聲音如同結了冰碴子，帶著壓抑的怒火，“一個七品監察禦史，仗著身上那點前明宗室的舊血脈，和朝廷給他的風聞奏事之權，竟敢在老夫的地盤上，動我左良玉的人！”
羅家不僅是他的錢袋子之一，負責為他處理許多見不得光的收益，更是他在本地籠絡豪強、穩固統治的重要一環。打狗還要看主人，朱雍梁此舉，無異於當眾扇他左良玉的耳光，更是對他權威的公然挑戰。
麾下參將閆如雄，一個麵色黝黑、眼神陰鷙的漢子，連忙放下酒杯，附和道：“侯爺，這朱雍梁分明是沒把您放在眼裡。羅家縱然有千般不是，那也是為您、為咱們大軍辦事的人。他朱雍梁不問青紅皂白，下此狠手，恐怕……項莊舞劍，意在沛公啊。他查羅家是假，想借機扳倒侯爺您，或者在陛下麵前搬弄是非，才是真！”
左良玉眼中寒光一閃。他本就對朝廷派來的這個監察禦史心存芥蒂，擔心其掣肘，如今這擔憂似乎正成為現實。朱雍梁的剛正不阿，在他眼中成了不識時務的挑釁。他沉吟片刻，渾濁的眼珠轉動著，目光落在身旁的兒子左夢庚身上。左夢庚三十出頭，相貌與其父有幾分相似，但眉宇間更多了幾分紈絝子弟的輕浮和狠戾。
“夢庚，”左良玉緩緩開口，語氣不容置疑，“你去，點一隊親兵，立刻去衙署大牢，把人給我‘請’回來。就說是左府要親自審問家奴，不勞禦史大人費心了。”
左夢庚心領神會，立刻站起身，臉上露出一絲興奮和殘忍交織的神色：“父帥放心，孩兒知道該怎麼做。定叫那朱雍梁曉得，在這哈密衛，誰說了算！”
左夢庚帶著數十名如狼似虎、甲胄鮮明的侯府親兵，徑直闖入了監察衙署所在的大牢。獄卒試圖阻攔，被左夢庚的親兵粗暴地推搡到一邊，刀鞘直接頂在了胸前，敢怒不敢言。
當左夢庚帶著人闖入陰暗潮濕的牢房區域時，朱雍梁聞訊剛剛趕到。他看著眼前劍拔弩張的場景，臉色鐵青。
“左夢庚，你要乾什麼？此地是朝廷監察衙署大牢，羅忠仁、羅為東乃是本官依律判刑的囚犯。你擅闖官署，欲劫持人犯嗎？”朱雍梁擋在牢房通道前，厲聲質問。
左夢庚停下腳步，斜眼看著朱雍梁，臉上掛著一絲混不吝的冷笑：“朱禦史，何必把話說得那麼難聽？劫持人犯？這罪名我可擔待不起。羅家是我左家的親戚，即便犯了什麼過錯，那也是我左家的家事，理應由侯爺親自發落管教。就不勞您這位京城來的禦史大人越俎代庖，費心審理了。”