京師，紫禁城，在夏末的餘威中巍然矗立。琉璃瓦反射著午後略顯西斜的陽光，炫目卻帶著一絲遲暮的暖意。然而，在這帝國心臟的武英殿內，空氣卻仿佛凝結了，一種無形的、沉甸甸的寒意滲透到每一個角落，壓得人喘不過氣。
李自成，這位崛起於草莽，如今已君臨天下的大順皇帝，正負手佇立在禦案之前。他身形魁梧，多年征戰與數年帝王生涯在他臉上刻下了堅毅與威嚴，但此刻，那緊鎖的眉峰下，一雙虎目中翻湧著的是幾乎要噴薄而出的怒火，以及一絲被強行壓抑的、連他自己都不願深究的不安。
禦案上，靜靜躺著一封由八百裡加急送來的密報。封漆是西域都督、天嘉侯左良玉的特有標記。信中的內容，字字如刀，指控著一位他曾經頗為賞識的臣子——監察禦史朱雍梁。
殿內侍立的宮女和太監們，如同泥塑木雕，連呼吸都放得極輕極緩，生怕一絲聲響便會引爆那彌漫在空氣中的雷霆。隻有殿外隱約傳來的蟬鳴，斷續而聒噪，更添幾分煩悶。
“砰”一聲沉悶的巨響驟然打破了殿內的凝固。李自成砂缽大的拳頭狠狠砸在堅硬的紫檀木禦案上，震得筆架上的禦筆猛地跳起，又哐當落下，一枚上好的端硯也險些傾覆。
“好一個朱雍梁！”李自成的聲音低沉，卻帶著金石摩擦般的質感，在空曠的大殿中回蕩，震得人耳膜嗡嗡作響，“朕念他是前明宗室，卻素聞其清正之名，力排眾議，破格提拔他為監察禦史，派往哈密衛這等關乎西域安穩的緊要之地。朕望他滌蕩汙濁，整肅邊軍，以彰朕不計前嫌、唯才是舉之胸懷。他倒好……他竟敢私通外寇，圖謀不軌！”
他胸口劇烈起伏，顯然怒極。腦海中浮現出左良玉密報中的“鐵證”——幾封筆跡模仿得惟妙惟肖的所謂“通敵書信”，以及那份按著血手印的“奸細”口供。一切都指向朱雍梁心懷故明，暗結蒙古、沙俄殘餘勢力，意圖顛覆他大順在西域的統治。
“左良玉勞苦功高，為朕安定西域，屢破強敵，豈會無端誣陷於他？真是豈有此理！”這話像是在對殿內的空氣說，又更像是在說服自己。一種對“前明餘孽”根深蒂固的猜忌，混合著被信任之人“背叛”的憤怒，如同毒焰般灼燒著他的理智。
就在數個時辰前，在這同一座大殿，內閣首輔李岩與寧國公吳三桂曾在此。當他盛怒之下，欲下旨將朱雍梁就地正法時，李岩曾撚須沉吟，委婉提醒說哈密衛距京萬裡，訊息往來不便。朱禦史赴任以來，所上奏章皆以民生為念，彈劾不法亦是不遺餘力，其言辭懇切，不似作偽。
而吳三桂則說得更為直接，他說左良玉在西域經營日久，近年來關於其麾下驕縱、奢靡無度的風聞，亦非空穴來風。朱雍梁是皇帝親簡之監察，其職責便是糾劾不法。此時朱雍梁遭彈劾定有蹊蹺。
然而，當時的李自成，已被怒火和那份“確鑿”證據衝昏了頭腦，更被內心深處對前明勢力的本能警惕所左右。李岩的謹慎和吳三桂的暗示，並未能完全澆滅他心頭的邪火。最終，那道將朱雍梁“斬立決”的聖旨，還是在一派肅殺的氣氛中擬就，由欽差攜帶著，快馬加鞭，衝出了北京城，向著遙遠的西域絕塵而去。
聖旨已發，如同離弦之箭。此刻，獨自徘徊在武英殿冰涼金磚上的李自成，回想起李岩那憂國憂民的眼神，吳三桂那隱含深意的話語，心中那團熊熊燃燒的怒火，雖未熄滅，卻也不可避免地竄動起一絲搖曳的疑慮火苗。
朱雍梁赴任後那些言辭懇切、條理清晰的奏報，一一在他腦中閃過。那字裡行間透露出的，是對百姓疾苦的真切關懷，是對邊政積弊的痛心疾首，那種發自肺腑的忠誠，真的能偽裝得如此天衣無縫嗎？而左良玉……那位戰功赫赫的將軍，近年來捷報頻傳是不假，但朝野間那些關於其部下跋扈、生活奢靡，甚至隱隱有自立傾向的流言，難道真的全是空穴來風？
他踱步到窗前，望著窗外被宮牆切割開的一方藍天，眉頭鎖得更緊。一種不祥的預感，如同細微的蛛網，悄然纏上心頭。
就在這時，殿外突然傳來一陣急促而略顯淩亂的腳步聲，伴隨著宮廷侍衛壓低的嗬斥與阻攔聲。
“陛下，陛下，有緊急軍情！哈密衛錦衣衛密使，求見陛下！”一名當值的內侍幾乎是連滾爬爬地衝入殿內，臉色煞白，跪倒在地，聲音因為極度的惶恐而顫抖變形。
李自成心頭猛地一悸，那股不祥的預感瞬間放大。他霍然轉身，聲音帶著不容置疑的威嚴：“宣！”
片刻，一名身影踉蹌地闖入殿中。來人一身風塵，原本代表皇家威嚴的飛魚服已是破損不堪，沾滿了乾涸的泥濘與刺眼的、早已變成暗褐色的血漬。他臉上帶著長途奔波的憔悴與一種劫後餘生的驚惶，撲通一聲跪倒在地，甚至來不及完成完整的禮儀，便用顫抖的、布滿細小傷口的手，奮力從貼身處掏出一個油布包裹，高高舉起。
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“陛……陛下，卑職……卑職哈密衛錦衣衛小旗張振，冒死回京……朱……朱禦史他……冤枉啊！”他聲音嘶啞，如同破鑼，每一個字都像是用儘了全身力氣，“左良玉……左良玉他十惡不赦，陷害忠良。這……這是朱禦史親筆所書血書，及我等兄弟在哈密衛暗中查訪，拚死帶出的實證！”
“血書”二字，如同兩道冰錐，狠狠刺入李自成的耳中。他幾步搶上前，一把奪過那油布包裹。入手的感覺帶著一種不祥的潮意與僵硬。他迅速打開，裡麵是幾封普通的文書，而最上麵那一封，信紙粗糙，上麵的字跡並非墨色，而是一種暗沉得發褐的顏色，筆畫因書寫者的艱難而略顯扭曲、顫抖，卻依舊能感受到那股力透紙背的決絕——那是乾涸的血跡。
李自成的手指微微顫抖了一下，他深吸一口氣，展開這封以血寫就的奏章。那字字句句，仿佛帶著書寫者最後的體溫和無儘的冤屈憤懣，撲麵而來：
“罪臣朱雍梁，泣血頓首，謹奏皇帝陛下：臣受命監察哈密，本欲竭儘心力，滌蕩奸邪，以報陛下知遇之恩，護我大順西陲安寧。然，天嘉侯左良玉，自恃功高，驕縱日盛，其麾下將校與地方豪強羅忠仁、羅衛東父子勾結，掠民財以充私庫，淫人妻女以娛己心，殺良冒功以邀君賞，種種惡行，罄竹難書。臣依法查辦，曆儘艱辛，方擒獲羅氏父子，然左良玉竟敢藐視國法，擅縱欽犯，更構陷臣勾結蒙古、羅刹，意圖不軌。其心可誅，其行可滅！”
讀到此處，李自成已然覺得一股寒氣從脊椎升起。他強忍著繼續往下看：
“臣死不足惜，然哈密百姓，久遭荼毒，日夜泣血，臣恐陛下之仁德，不達西域；朝廷之威儀，儘喪於此賊之手。左良玉欺君罔上，其府邸奢靡，遠超規製，陛下前番視察所見之簡陋軍營，皆為其掩人耳目之精心假象。臣臨死之言，句句屬實，字字泣血，伏惟陛下聖心明察，速除此國賊，則臣雖九死，魂歸泉下，亦無憾矣。朱雍梁絕筆。”
“絕筆”二字，如同最終的重錘，狠狠砸在李自成的心上。他的手不受控製地劇烈顫抖起來，那薄薄的血書仿佛有千鈞之重。信中的指控，尤其是關於他前次視察哈密衛時，左良玉特意安排他看到的那個“簡潔樸素”、“與士卒同甘共苦”的府邸，竟然是刻意營造的假象？這……這簡直是對他帝王眼光的莫大嘲諷。
他猛地抬頭，目光如兩道冰冷的閃電，直射向跪伏在地、氣息奄奄的張振：“你將哈密衛真情，一五一十，給朕從頭道來！”
張振以頭搶地，發出沉悶的響聲，聲音雖然嘶啞，卻異常清晰地回稟，每一個字都帶著血淚：“陛下明鑒！朱禦史血書所言，句句是實，字字是淚！左良玉在哈密衛城內，另有一座隱秘豪宅，位於城西僻靜之處，外觀不起眼，內裡卻園囿華麗，亭台樓閣不計其數，堪比王侯府邸，其中藏匿著他多年來搶掠而來的無數金銀珠寶、古玩玉器，還有……還有從各地強擄而來的美人。其子左夢庚，與那豪強羅衛東稱兄道弟，整日裡廝混在一起，縱容羅家父子在哈密衛欺行霸市，強占民田礦藏，稍有反抗者，輕則打傷投入牢獄，重則家破人亡，屍骨無存。”
他喘息了幾下，努力平複激動的心情，繼續道：“上月十五，左良玉在其隱秘府邸大擺慶功宴，席間一名被擄來的胡姬不慎打翻了酒壺，酒水濺到了左良玉的袍角。左良玉當即勃然大怒，不顧那女子哀哭求饒，命人用麻繩捆了，直接……直接扔進了後院一口深不見底的廢棄井中，至今生死不明……此等視人命如草芥的暴行，哈密衛百姓幾乎人儘皆知，隻是懾於其淫威，敢怒不敢言！”
李自成的臉色隨著張振的敘述，一分一分地變得蒼白。他仿佛能看到那奢華的府邸，能聽到那胡姬墜井前絕望的哭喊，能感受到哈密衛百姓在那驕兵悍將淫威下的恐懼與無聲的憤怒。
“至於勾結外寇，純屬子虛烏有，是左良玉為構陷朱禦史，精心設計的毒計。”張振的聲音帶著刻骨的恨意，“他派人抓了幾個在邊境遊蕩的沙俄探險隊散勇和蒙古小部落的馬賊，動用酷刑，逼迫他們按照早已擬好的說辭誣陷朱禦史。那些所謂的往來書信，皆是左良玉重金聘請的幕僚，日夜模仿朱禦史筆跡偽造而成，足以亂真。陛下，朱禦史自到任以來，清正廉明，兩袖清風，時常深入民間，訪貧問苦，處置積案，哈密百姓皆稱其為‘朱青天’啊。左良玉此舉，正是忌憚朱禦史查知其諸多不法情事，恐自身難保，故而先下手為強，欲置朱禦史於死地，以絕後患！”
張振的每一句話，都像是一把重錘，敲擊在李自成的心頭。他回想起左良玉上次回京述職時，那看似恭順謙卑，實則眼神深處難掩驕矜與野心的神態；回想起自己視察哈密時，那街道異常整潔、市麵“井然有序”、百姓“夾道歡呼”的景象，如今細細想來，那一切井然有序之下，是何等精心的布置與偽裝？自己這位自詡英明的開國皇帝，竟被這賊子玩弄於股掌之中，成了他鏟除異己、掩蓋罪行的工具！
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“那……那羅家父子呢？”李自成的聲音，不自覺地帶上了一絲連他自己都未察覺的沙啞與艱澀。
“已被朱禦史……再次設計逮捕。”張振的聲音低沉下去，“但……但左良玉在哈密勢大，黨羽遍布軍政兩界，朱禦史勢單力薄，恐怕……恐怕難以依法順利處置。陛下，那斬立決的聖旨若到哈密，朱禦史性命必然不保！屆時，哈密衛將再無清明之日，左良玉知曉陛下已‘信任’於他，必將更加肆無忌憚，西域……西域恐生大變。陛下，速救朱禦史啊！”張振說到最後，已是泣不成聲，額頭緊緊貼在地麵上，肩頭劇烈聳動。
“噗——”李自成隻覺得一股腥甜之氣猛地湧上喉頭，又被他以莫大的意誌力強行咽了下去。他身形微微一晃，伸手扶住了冰冷的禦案邊緣，指節因用力而泛白。無邊的悔恨、被欺騙的狂怒、以及險些鑄成大錯的深深後怕，種種情緒如同滔天巨浪，瞬間將他淹沒。他錯了，他竟因一時之怒，偏聽偏信，險些親手斬殺了一位披肝瀝膽的忠臣，縱容了一個禍國殃民的國賊。
“朕……朕糊塗啊！”他仰起頭，對著殿頂華麗的藻井，發出一聲痛苦而壓抑的長歎，那聲音中充滿了身為帝王者罕見的自責與痛楚。
然而，僅僅是片刻的沉淪。下一刻，他猛地挺直了身軀，仿佛要將所有負麵情緒都從體內驅逐出去。眼中爆射出駭人的精光，那屬於開國帝王的威嚴、決斷與冷酷，重新回到了他的身上。他不能沉浸在悔恨中，必須立刻補救！
“來人！”他的聲音恢複了沉穩，卻帶著一種斬釘截鐵的急迫，“速傳光祿大夫、欽天監監正戚睿涵即刻見駕！”
戚睿涵此刻正在位於京城西側的欽天監衙署內，核對著一批新式六分儀的圖紙。他憑借超越時代的見識和知識，輔佐李自成扭轉了曆史走向，如今身居高位，卻依舊保持著幾分與這個時代格格不入的書卷氣與務實精神。他剛端起茶杯，還沒來得及啜飲一口，宮中傳旨的內侍便已疾步闖入，聲音急促地宣他即刻入宮。
戚睿涵心中一動，能讓內侍如此驚慌，必然是出了大事。他不敢怠慢，立刻放下茶杯，整理了一下衣冠，便隨著內侍快步而出，乘上早已備好的馬車，向著紫禁城疾馳。
一路無話，進入紫禁城，穿過一道道宮門，來到武英殿前。殿外守衛的禁軍士兵神色也比往日更加肅穆。戚睿涵深吸一口氣，調整了一下呼吸，邁步進入大殿。
殿內的氣氛凝重得幾乎讓人窒息。李自成負手站在禦案前，背對著殿門，但那挺直而微微緊繃的背影，已透露出極大的壓力。地上還跪著一名衣衫襤褸、帶著血汙的漢子，空氣中彌漫著一股淡淡的血腥與汗土混合的氣味。
“臣戚睿涵，參見陛下。”戚睿涵躬身行禮。
李自成聞聲猛地轉過身。戚睿涵看到他的臉，心中不由一驚。皇帝的臉色鐵青，眼白布滿了血絲，那是一種極力壓抑著震怒與某種更複雜情緒的神情。
“戚愛卿，”李自成不等他禮畢，便急步上前，聲音又快又沉，帶著不容置疑的命令，“你立刻持朕金牌，選監內最快的駿馬，帶一隊你最信得過的精銳騎兵，沿著通往哈密衛的官道，給朕去追回傳旨的欽差隊伍！無論如何，不惜一切代價，要在聖旨送達哈密衛，交到左良玉手中之前，將其追回！朱雍梁，不能死！”
戚睿涵心中巨震。朱雍梁？那位以剛直清廉著稱的前明宗室禦史？左良玉？聖旨？追回？一瞬間，他腦海中閃過無數念頭，立刻明白了事情的嚴重性。皇帝必然是得到了新的、截然相反的情報，而且情況萬分緊急。
他雖然不明具體細節，但見李自成神色是前所未有的嚴峻和急迫，知道此刻不是詢問的時候。他立刻躬身，斬釘截鐵地應道：“臣，遵旨！”
一名內侍雙手捧著一麵沉甸甸、刻有“如朕親臨”字樣的金龍令牌，小跑著送到戚睿涵麵前。戚睿涵接過金牌，那冰涼的觸感和沉重的分量，讓他感受到了此行肩負的巨大責任。
他不再多言，甚至沒有再看一眼跪在地上的張振，轉身便大步流星地衝出武英殿。殿外的陽光有些刺眼，他眯了眯眼，腳步更快。
“備馬，點齊一隊騎兵，要最好的馬，最強的人，帶足乾糧和水，立刻到西華門外集結！”戚睿涵一邊快步向外走，一邊對緊隨其後的欽天監護衛統領下令，語速快得如同爆豆。
“是，大人！”護衛統領毫不遲疑，立刻轉身飛奔而去。
戚睿涵則直接走向宮中專司傳遞緊急軍情的馬廄，那裡飼養著速度最快的“千裡駒”。他亮出金牌，直接牽走了其中最為神駿的三匹，作為換乘之用。
不到一炷香的功夫，西華門外，蹄聲如雷。戚睿涵一馬當先，身後跟著十幾名精挑細選、神情剽悍的騎兵。人人配雙馬，攜帶弓弩利刃，一股肅殺之氣彌漫開來。
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“出發！”戚睿涵沒有絲毫耽擱，一抖韁繩，胯下駿馬長嘶一聲，如同離弦之箭，率先衝了出去。十餘騎緊緊跟隨，如同一股鋼鐵洪流，衝出北京城，沿著通往西北的寬闊官道，向西疾馳而去。
馬蹄翻飛，踐踏在黃土鋪就的官道上，揚起漫天煙塵，經久不散。路邊的行人商旅紛紛避讓，驚疑不定地看著這支規模不大卻氣勢驚人的騎兵隊伍絕塵而去，猜測著究竟發生了何等緊急的軍國大事。
戚睿涵伏在馬背上，感受著風從耳邊呼嘯而過的速度。他心中隻有一個念頭：快，更快，一定要趕在悲劇發生之前！朱雍梁的生死，或許關係著西域的穩定，關係著皇帝的信譽，也關係著他所輔佐的這個新生王朝的正義與良知。
李自成站在武英殿的高台上，遠遠望著戚睿涵一行人馬消失在西方的煙塵之中，緊握的拳頭始終沒有鬆開。夕陽的餘暉將他的身影拉得很長，投射在冰冷的地麵上。他現在能做的，隻有等待，並祈禱戚睿涵那來自異世的智慧和決心，能帶來奇跡。
與此同時，數千裡之外的哈密衛。
這裡的天空，似乎總比中原更加高遠、更加遼闊。藍得純粹，藍得透徹，如同上好的青金石。夏末的陽光依舊熾烈，毫無遮攔地傾瀉下來，將黃土夯成的城牆、官衙、民居照耀得一片白晃晃，刺得人睜不開眼。空氣乾燥而灼熱，風掠過戈壁灘，帶來沙礫的氣息。
然而，在這個午後，哈密衛監察禦史衙門前的那片空地上，卻聚集了遠超平日的人潮。黑壓壓的一片，幾乎看不到儘頭。男女老幼，衣衫襤褸者居多，他們從城中各處，甚至從附近的村落聞訊趕來。人群異常安靜，一種壓抑的、混合著期待、恐懼與憤怒的情緒在無聲地流淌。所有的目光，都聚焦在衙門口臨時搭建起的那座簡陋而高大的木台上。
朱雍梁，身著禦賜的、代表著他監察禦史身份的正七品朱紅色官袍，頭戴烏紗，麵容肅穆，甚至帶著一種近乎殉道者的蒼白與平靜。他一步步，穩健地走上高台。陽光照在他身上，那身朱紅在黃土背景中顯得格外醒目，如同一點即將燃儘的燭火，卻倔強地散發著最後的光和熱。
他的身後，站著兩名膀大腰圓、赤裸著上身、肌肉虯結的劊子手。他們麵無表情，手中抱著那令人望而生畏的鬼頭大刀，寬厚的刀身在烈日下反射著冷冽的白光。
高台下，跪著的，正是昨日才被左良玉憑借權勢強行從禦史衙門大牢中放走，今日淩晨，又被朱雍梁以雷霆萬鈞之勢，巧妙設計再次逮捕的豪強羅忠仁及其子羅衛東。兩人被粗糙的麻繩捆得如同粽子一般，嘴裡緊緊塞著破布，隻能發出模糊而絕望的“嗚嗚”聲。羅忠仁麵如死灰，眼神渙散，仿佛已經認命。而羅衛東則不同，他雖然被捆縛，但眼中依舊閃爍著凶光和不甘，身體不時扭動，試圖掙脫束縛。