官道，像一條被烈日炙烤得奄奄一息的巨蟒，在無垠的戈壁上扭曲著伸向遙遠的天際。路麵龜裂，塵土是這裡唯一的主角，它們被急促的馬蹄一次次狂暴地揚起，在灼熱的空氣中翻滾、升騰，最終又無可奈何地、緩緩地落回地麵，給所有途經的人與物披上一層灰黃的外衣。
戚睿涵伏在馬背上，身體隨著牲口奔馳的節奏機械地起伏，仿佛靈魂早已被顛簸出竅，隻留下一具憑借本能緊貼馬鞍的軀殼。他的嘴唇乾裂，布滿了細小的血口，每一次呼吸都像是在吞咽刀片，喉嚨裡是火燒火燎的痛。汗水早已流乾，浸透中衣後又板結的鹽漬摩擦著皮膚，帶來陣陣刺痛。
他已經記不清這是第幾次在驛站更換馬匹，隻感覺五臟六腑都在持續的顛簸中錯了位，耳朵裡是永無止境的風聲呼嘯，眼前的景物——荒涼的戈壁、偶爾出現的枯樹、遠處模糊的山巒輪廓——都像是隔著一層晃動的水紋，模糊而不真實。
“快…再快些…”他翕動著乾裂的嘴唇，喃喃著，聲音嘶啞微弱，幾乎連自己都聽不清。這聲音與其說是命令，不如說是對自身極限的拷問和鞭策。
隨行的兩名士兵，情況也不比他好多少。年輕的那個叫陳伍，臉上還帶著未脫的稚氣，此刻麵色慘白如紙，嘴角殘留著嘔吐後的汙漬，眼神渙散，卻仍憑著一股狠勁，死死抓著韁繩，指關節因為用力而泛白。年長些的叫權德柱，是個經驗豐富的老兵，此刻雖然還能勉強保持騎姿，但眉宇間也充滿了疲憊，他不時擔憂地瞥向馬背上的戚睿涵，嘴唇動了動，那句“大人，歇歇吧”在喉嚨裡滾了幾滾，最終還是咽了回去。他知道，歇不得，一刻也歇不得。
思緒在熱浪中飄忽，回到了五天前的北京。
紫禁城的氛圍與這戈壁的酷熱截然不同，那是一種沉悶的、山雨欲來的壓抑。李自成在得知哈密衛的“太平景象”竟是左良玉精心編織的騙局，而被他下旨處斬的朱雍梁很可能是被誣陷的消息後，幾乎是從龍椅上彈了起來。懊悔與急切在他臉上交織，他用力將一份密報拍在禦案上，聲音帶著不容置疑的決斷：“務必追上欽差，刀下留人。戚愛卿，你持朕令牌，火速趕往哈密衛，不得有誤！”
那麵沉甸甸的、刻著“如朕親臨”的黃金令牌，此刻就緊貼在他的胸口，硌得生疼，卻又像是一塊燒紅的烙鐵，灼燒著他的意誌。
然而，薄立豐帶領的欽差隊伍，比他們早出發了整整一日。那個司禮監的太監，得了左良玉的巨額好處，行程上半點不敢耽擱，一路上換馬不換人，像一支淬了毒的箭，直射西域。時間的差距，在這漫長的官道上，被拉扯成一道看似無法逾越的天塹。
“大人，前麵就是哈密衛了！”權德柱突然喊道，聲音因乾渴而破裂，卻帶著一絲絕處逢生的希望。
戚睿涵猛地從昏沉中驚醒，勉強抬起頭，眯起幾乎被汗水與塵土糊住的眼睛向前望去。果然，在遙遠的地平線上，在一片蒸騰扭曲的熱浪之後，一道土黃色的城牆輪廓隱隱浮現，像海市蜃樓，卻又真實得讓人想哭。
到了，終於到了。
一股不知從何而來的力氣支撐著他，他試圖直起身子，催動戰馬加快速度。然而，這個動作牽動了他早已透支的身體，一陣劇烈的頭暈目眩襲來，胸口煩惡欲嘔，他猛地俯身咳嗽起來，喉頭一甜，一口鮮血噴濺在沾滿塵土的棕色馬鬃上，染出幾點刺目的暗紅。
“大人！”兩名士兵齊聲驚呼，聲音裡充滿了驚恐。
“無妨…”戚睿涵艱難地擺手，用早已汙濁不堪的袖子胡亂擦去嘴角的血跡，那抹鮮紅在他灰敗的臉上顯得格外觸目驚心，“進城…快進城…”他幾乎是從牙縫裡擠出這幾個字。
他強打起最後一絲精神，用腳跟狠狠磕了一下馬腹。戰馬吃痛，加速向前衝去。城門在視野中逐漸放大，守城的官兵身影也變得清晰。到達城門的那一刻，戚睿涵感覺最後一絲力氣也被抽空，他幾乎是滾下馬背的，雙腿軟得像煮熟的麵條，根本無法站立，全靠權德柱和陳伍一左一右死死攙扶才沒有當場癱倒。
“開…開門…”他劇烈地喘息著，肺部像破風箱般嘶啞作響，用顫抖的手舉起那麵象征著皇權的黃金令牌，“聖旨…刀下留人…”
守城的官兵看清令牌，臉色驟變，不敢有絲毫怠慢，急忙喝令打開城門。沉重的城門發出吱呀呀的呻吟，緩緩開啟一條縫隙。希望，似乎就在眼前。
然而，就在他們三人踉蹌著踏入城門陰影的那一刻，一隊盔明甲亮、神色冷峻的士兵如同從地底冒出般，攔住了去路。為首的一名百戶，手按腰刀，眼神銳利如鷹隼，冷冰冰地開口，聲音裡沒有任何溫度：“刑場重地，閒人免進！”他的目光掃過戚睿涵手中的令牌，卻視若無睹，顯然早已得了嚴令。
戚睿涵心頭猛地一沉，仿佛墜入冰窟。最擔心的事情還是發生了。他推開攙扶他的權德柱和陳伍，跌跌撞撞地向前衝去，用儘全身力氣嘶喊：“聖旨到，刀下留人！”
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那百戶一揮手，親兵們迅速組成一道嚴密的人牆，如同銅牆鐵壁。戚睿涵不顧一切地用手推搡，用身體衝撞，但他虛弱的狀態如何能撼動這些精銳士兵？他幾乎是連滾帶爬，試圖從人縫中鑽過去，向著記憶中刑場的方向亡命奔去。
戚睿涵感覺自己像是在一場最深沉的噩夢中奔跑，雙腿沉重得如同灌滿了鉛，肺部每一次擴張都帶來撕裂般的劇痛，耳朵裡嗡嗡作響，各種嘈雜的聲音混合在一起，卻又奇異地能從中分辨出遠處傳來的、隱約的騷動聲——那是無數人彙聚而成的聲浪，預示著某種正在發生的大事。
“讓開，聖旨到！”他再次嘶吼，聲音已經扭曲變形，不像他自己，更像一頭瀕死野獸的哀鳴。
哈密衛城中心的廣場，此刻已是人山人海，卻又被一種無形的悲愴與肅殺籠罩。左良玉的親兵團團圍住了刑場，士兵們手持明晃晃的長矛，麵色冷峻，如同雕塑，將哭喊、哀求、咒罵的百姓死死擋在外圍。人群像波濤一樣湧動，每一次衝擊都被冰冷的長矛和堅定的步伐逼退，留下絕望的嗚咽。
刑場中央，臨時搭建的木台被烈日曬得發白。朱雍梁被反縛雙臂，強行按著跪在地上。他那一身象征朝廷命官的青袍早已被剝去，隻穿著一件汙跡斑斑的白色中衣，上麵沾滿了塵土與暗褐色的血跡。頭發散亂地披拂下來，遮住了部分麵容，但從那挺直的脊梁和昂起的頭顱，依然能看出他往日的風骨。他的臉上並無半分懼色，隻有一種深沉的悲憫和無法洗刷的冤屈。
監斬官薄立豐坐在臨時搭起的涼棚下，陰涼卻無法驅散他內心的焦灼。這位司禮監派來的太監，麵色比朱雍梁的中衣還要蒼白，額頭上不斷滲出細密的冷汗。他手指不停地撚動著一串紫檀木佛珠，嘴唇微微開合，念念有詞，不知是在為即將赴死的魂靈超度，還是在為自己這趟注定沾染汙名的差事祈求神佛庇佑。他不時焦慮地望向場邊的日晷，那移動的陰影仿佛直接烙在他的心上。
左良玉則悠然坐在薄立豐身旁，一身鋥亮的戎裝與他誌得意滿的神情相得益彰。他甚至還端起旁邊的茶碗，輕輕吹開浮沫，呷了一口，姿態閒適得仿佛在觀賞一出與己無關的大戲。他時不時與身旁侍立的副將低聲交談幾句，嘴角掛著一絲若有若無的、冰冷的笑意。
“將軍，時辰…時辰將至。”薄立豐終於忍不住，用他那尖細的、帶著顫抖的嗓音開口。
左良玉瞥了他一眼，目光中帶著一絲不易察覺的輕蔑，淡淡道：“公公急什麼？午時三刻未到，何必匆忙送朱大人上路？”這話說得輕描淡寫，卻讓薄立豐不由自主地打了個寒顫。他清楚左良玉為何如此從容——從這刑場到城門，每一處關鍵位置都把守著他左良玉的親信，鐵桶一般。就算真有變故，比如現在可能正在發生的，也無人能及時闖入這核心之地。
就在這時，朱雍梁猛地抬起頭，散亂發絲後的目光如兩道冷電，直射向左良玉，聲音雖然沙啞，卻清晰地傳遍了寂靜下來的刑場：“左良玉！你縱容部下欺壓百姓，勾結豪強，貪贓枉法，如今又構陷忠良，你終究惡有惡報，難逃法網！”
左良玉冷哼一聲，放下茶碗，聲音提高了些許，刻意讓周圍的人都聽到：“朱大人死到臨頭，還要血口噴人？你勾結蒙古、沙俄奸細，意圖複辟前明，證據確鑿，陛下親自下旨處斬，何來誣陷之說？”
“證據？”朱雍梁仰天大笑，笑聲中充滿了無儘的悲涼與嘲諷，“屈打成招的供詞，精心偽造的書信，這就是你的證據？左良玉，你當真以為你能一手遮天，蒙蔽聖聽，欺壓這哈密衛的萬千黎庶嗎？”
他猛地轉向四周被阻隔在外的百姓，用儘力氣提高聲音，那聲音如同洪鐘，敲擊在每個人的心上：“哈密衛的父老鄉親們，我朱雍梁無能，不能為你們鏟除奸佞，還這西域一個朗朗乾坤。今日我死不足惜，隻盼朝廷終有一日會明察秋毫，蕩清汙濁，還你們一個公道，一片青天！”
這番話如同投入滾油的火星，瞬間點燃了百姓壓抑的情緒。人群中頓時爆發出震天的哭聲和呐喊。
“朱大人是清官啊！”
“青天大老爺冤枉！”
“求求你們，放過朱大人吧！”
“狗官左良玉，你不得好死！”
哭聲、喊聲、哀求聲、咒罵聲彙成一片悲憤的海洋，連一些負責警戒的士兵都麵露不忍之色，悄悄低下頭去，不敢直視那些絕望的眼睛。
左良玉臉色一沉，猛地拍案而起，厲聲喝道：“肅靜，刑場之上，豈容喧嘩！再有喧嘩者，以同黨論處！”冰冷的威脅暫時壓製了騷動，但那種無聲的悲憤更加令人窒息。
他轉向薄立豐，語氣不容置疑：“公公，時辰到了嗎？”
薄立豐身體一顫，顫抖著看向日晷，那標誌著午時三刻的陰影，不偏不倚，正好落在最終的刻度上。他艱難地咽了口唾沫，感覺那口唾沫如同砂石般磨過喉嚨，最終，極其緩慢而又沉重地點了點頭。
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“既然如此，”左良玉輕描淡寫地一揮手，仿佛在拂去身上並不存在的灰塵，“行刑吧。”
命令一下，兩名膀大腰圓、赤裸著上身、頭裹紅巾的劊子手立刻上前。一人按住朱雍梁的肩膀，另一人則抽掉了插在他背後的亡命牌，扔在地上。鬼頭刀被高高舉起，沉重的刀身在正午最熾烈的陽光下，反射出令人心悸的、冰冷刺眼的光芒。
朱雍梁被強行按著俯身在冰冷的木台上。他最後望了一眼頭頂那片湛藍得沒有一絲雲彩的天空，緩緩閉上眼睛，用隻有自己能聽到的聲音，輕若歎息般低語：“陛下，臣問心無愧，隻恨…隻恨不能親眼看見奸佞伏法，盛世來臨…”
就在這千鈞一發之際，刑場邊緣的騷動驟然加劇。伴隨著士兵的嗬斥和肉體碰撞的聲音，一個身影如同狂風中的破絮，踉蹌著、卻又無比決絕地撲入了刑場圈內，正是戚睿涵。
他此刻的形象狼狽到了極點，官袍在衝撞中撕裂，沾滿塵土與汗漬，臉上是病態的潮紅，嘴角殘留著未擦淨的血跡，頭發散亂，眼神卻燃燒著最後的、瘋狂的光芒。他用儘胸腔裡最後一絲氣息，發出了撕裂般的呐喊：
“聖旨到——刀下留人——”
這嘶啞、破裂卻又蘊含著無儘焦急與權威的聲音，如同驚雷般在刑場上空炸響、回蕩。刹那間，所有人的動作都凝固了。薄立豐像被針紮了一樣猛地從座位上彈起，臉色瞬間慘白如紙，手中的佛珠“啪”地一聲掉在地上，檀木珠子滾落一地。
左良玉瞳孔驟然收縮，右手下意識地緊緊按住了腰間的刀柄，指節因為用力而發白。百姓們屏住了呼吸，無數雙眼睛瞬間爆發出難以置信的希望之光，死死盯住了那個突然闖入的身影和被他高高舉起的、在陽光下熠熠生輝的黃金令牌。
時間，仿佛在這一刻被無限拉長。
然而，就在這電光火石、生死立判的一瞬，那柄被高高舉起的鬼頭刀，帶著劊子手慣性的力量和行刑的決絕，已然落下。
“噗——”
刀鋒劃過脖頸的聲音，細微卻清晰地傳入在場每一個人的耳中，帶著一種令人牙酸的滯澀感。下一刻，溫熱的鮮血如同噴泉般洶湧而出，瞬間染紅了粗糙的木台，濺滿了劊子手赤裸的胸膛和猙獰的麵龐。朱雍梁的頭顱脫離了身軀，滾落在地，沾染了塵土，他雙目圓睜，瞳孔中似乎還殘留著對這片土地最後的凝視，對未竟事業的遺憾，對朗朗乾坤的期盼。
刑場陷入了一片絕對的、令人毛骨悚然的寧靜。
仿佛連時間都停止了流動。百姓的哭泣聲、呐喊聲戛然而止，所有人的目光都像是被磁石吸引，死死地釘在了那具仍在微微抽搐的無頭屍體和滾落在地、死不瞑目的頭顱上。空氣中彌漫開濃重得化不開的血腥氣，與塵土的味道混合在一起，形成一種令人作嘔的死亡氣息。
戚睿涵呆立在原地，身體僵硬，目光直勾勾地看著那從木台邊緣不斷滴落的鮮血，看著它們在地麵的浮土上彙聚成一小灘不斷擴大的、暗紅色的黏稠液體。他張了張嘴，喉嚨裡發出“咯咯”的怪響，卻一個字也說不出來。連日奔波的極度疲憊、高燒帶來的眩暈與混沌、以及眼前這極具衝擊力的慘狀，像無數把重錘，同時擊中了他早已緊繃到極限的神經和意誌。
他雙腿一軟，如同被抽去了所有骨頭，重重地跪倒在地。緊接著，胸口一陣劇痛翻湧，又是一口鮮血抑製不住地噴了出來，濺落在身前的地麵上，與遠處的朱雍梁之血遙相呼應。隨後，無儘的黑暗如同潮水般湧來，迅速吞噬了他的意識，他身體一歪，徹底失去了知覺，倒在哈密衛刑場冰冷的土地上。
北京，紫禁城，乾清宮。
宮內的冰鑒散發著絲絲涼意，卻無法驅散李自成心頭的焦躁與煩悶。他背著手，在鋪著華麗地毯的殿內來回踱步，沉重的腳步聲在寂靜的空間裡顯得格外清晰。首輔李岩和寧國公吳三桂垂手立於一旁，眉頭緊鎖，殿內氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
“已經六天了，”李自成突然停下腳步，目光投向殿外被烈日炙烤的漢白玉廣場，“睿涵他們…應該快到哈密衛了吧？”他的聲音裡帶著一絲不易察覺的期盼，也有一絲深藏的不安。
李岩上前一步，躬身回應，語氣謹慎：“陛下，戚元芝一行日夜兼程，不惜馬力和人力，按最樂觀的估計，此時應當已抵達哈密衛。隻是…”他頓了頓，有些猶豫。
“隻是什麼？”李自成銳利的目光立刻掃了過來。