京城刑部大堂，肅穆莊嚴。午後偏斜的陽光透過高窗，在光滑如鏡的金磚地麵上投下幾道狹長而明亮的光帶，光帶中塵埃緩慢浮動，如同時間具象化的流逝。堂內陰涼處仍彌漫著一種難以言喻的沉凝氣息，那是無數案卷卷宗和過往審決積澱下來的威壓。
衙役黃虎與孫龍帶著一身從天津衛官道上疾馳而歸的塵土氣息，踏入了這森嚴之地。兩人的官靴沾滿泥濘，褲腿邊緣被風塵染成灰黃，臉上不僅有著連續奔波帶來的疲憊，眉宇間更凝結著一股揮之不去的沮喪。他們快步走到堂下，抱拳行禮，動作間帶起細微的塵土。
關震端坐於大堂正中的紫檀木公案之後，身著緋色官袍，補子上繡著獬豸，象征公正嚴明。他國字臉膛，麵容沉靜，目光銳利如鷹，不怒自威。戚睿涵則坐在左側旁聽的位置，一身月白色直裰，顯得清雅從容，隻是眼神中透著一絲不易察覺的審慎。見到二人歸來，堂上二人的目光皆投了過去，帶著詢問之意。
黃虎喉結滾動了一下，聲音因乾渴而顯得有些沙啞：“大人，卑職與孫龍奉命前往天津衛查訪錢婆下落，遍尋其常去的茶館、住處以及所有能打聽到的親友鄰裡，皆無所獲。”他頓了頓，臉上浮現出困惑與無奈，“那錢婆……就仿佛人間蒸發了一般，活不見人，死不見屍，左鄰右舍也都說最近幾日未曾見過她，無人知曉其具體去向。”
孫龍在一旁補充，他的聲音稍顯急促，試圖將查訪的細節說得更清楚：“我們仔細詢問了茶館周邊的住戶和商鋪，多數人都說約莫四五日前，還見過錢婆照常開門經營茶館，沏茶送水，與往常並無二致，言談舉止也看不出任何異常。但自三日前，方舉人聲稱從她那裡得到關於牛風的消息之後，便再無人見過她的蹤影。她那間小小的茶館門扉緊鎖，我們從門縫窺視，屋內陳設整齊，並無打鬥或匆忙離去的淩亂痕跡。”
關震那張國字臉上看不出太多表情，仿佛一潭深水，唯有右手手指在堅硬的紫檀木案幾上無意識地輕輕敲擊著，發出規律而沉悶的“嗒、嗒”聲，每一聲都似乎敲在聽者的心上。
戚睿涵聞言，眉頭微不可察地蹙起，心中那股自接手此案便隱約存在的不祥預感，此刻漸漸變得清晰起來。關鍵證人錢婆的離奇失蹤，使得方傑民那份孤證變得岌岌可危，失去了最直接有力的佐證，也讓案件剛剛浮現的一絲線索驟然中斷，仿佛被人憑空掐斷。他沉吟片刻，開口道，聲音清朗而冷靜：“錢婆在此刻失蹤，絕非巧合。要麼是有人洞悉了方傑民的舉動，搶先一步將其控製或……滅口；要麼便是她自知失言，泄露了不該泄露的秘密，畏禍潛逃。無論是哪種情況，眼下我們想從她這裡打開缺口，怕是難如登天了。”
關震微微頷首，對他的判斷表示認可，聲音沉穩如山：“錢婆這條線既然斷了，眼下唯一的突破口，便是那獄中的知情人。方舉人提及，消息是由錢婆轉達，而知情人索要千貫錢財。此人必是獄中知曉內情，且貪財之輩。”他深邃的目光掃過堂下風塵仆仆的黃虎和孫龍，“你二人此行辛苦，暫且下去歇息，用些飯食。接下來，本官要親自問問那當日看守牛風的獄卒，以及負責驗明正身的獄醫。”
黃虎、孫龍躬身領命，退了下去，腳步聲在空曠的大堂中漸行漸遠。
不多時，獄卒王三與獄醫喬老六被傳喚至堂下。王三是個麵色黃瘦、眼神有些飄忽不定的中年漢子，身上的號服顯得空蕩蕩的，站在那裡，手腳似乎不知該如何擺放。喬老六則年近五十，身材乾瘦，留著幾縷稀疏發黃的山羊胡，一雙眼睛半開半闔，看起來頗為老成持重，又帶著幾分醫者特有的矜持。
關震並未繞彎子，直接問道，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：“王三，你且將罪囚牛風在獄中染病直至身亡的經過，細細道來，不得有任何遺漏。”
王三似乎早已準備好說辭，聞言立刻躬身，語速流暢地回答：“回大人話，約莫四個多月前，正是春寒料峭之時，天牢裡濕氣尤其重，牛風那廝身子骨本就虛胖，不甚健壯，便染了風寒。起初隻是咳嗽流涕，小人也沒太在意，隻按慣例給了些尋常薑湯。誰知後來他便發起高燒，臥床不起，呻吟不止。小人不敢怠慢，立刻按規矩上報，也請了喬大夫來看診。奈何他病情來得凶猛沉重，湯藥喂進去便吐出來，如此捱了七八日光景，便一命嗚呼了。小人所言句句屬實，獄中皆有記錄可查。”他話語雖然流暢，卻缺乏應有的細節和情感，仿佛在背誦一篇與自己無關的文書，眼神始終遊移，不敢與關震對視。
關震不動聲色，又看向喬老六：“喬大夫，是由你親自驗明正身，確認牛風已死？”
喬老六不慌不忙地捋了捋他那稀疏的山羊胡，慢條斯理地道，帶著一種職業性的篤定：“回大人，確是老夫親自查驗。當時牛風麵色青黑，唇口發紫，肢體已然僵直，觸之冰涼，探其鼻息、脈息，皆已全無。依老夫數十載行醫經驗判斷，確係風寒入裡，引發內癆，最終導致氣血衰竭而亡。老夫敢以項上人頭擔保，絕無錯漏。屍身當時便由牛家派人領回安葬，此事已了結數月矣，不知大人為何舊事重提？”
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戚睿涵在一旁靜靜觀察，他注意到王三在回話時，垂在身側的右手手指不自覺地蜷縮了一下，又迅速放開；而喬老六雖然語氣篤定，措辭嚴謹，但眼神卻始終低垂，或望向一側，避免與關震的目光直接接觸。他心下明了，這兩人要麼是事先得了好處，統一了口徑；要麼便是受了某種不可抗拒的威脅，心中有鬼。僅憑眼下這般常規問話，恐怕難以撬開他們緊閉的嘴。
關震自然也看出了端倪，他久經官場，審案無數，對於這種閃爍其詞早已司空見慣。但他並未立刻發作，隻是將身體微微前傾，目光如實質般壓在王三和喬老六身上，沉聲道：“你二人需知，牛風一案，已上達天聽。若此刻所言有不實不儘之處，便是欺君之罪，屆時牽連甚廣，絕非你二人所能承擔。”
王三與喬老六聞言，身體皆是一顫，臉色微微發白，連稱“不敢”、“小人老夫）絕無虛言”，咬定之前的說辭不變。
這第一次問詢，終究是無功而返。關震揮揮手，讓二人退下。看著他們幾乎是小跑著離開大堂的背影，堂內陷入短暫的沉默。窗外，天色正漸漸暗淡下去，暮色如同研濃的墨汁，緩緩滴入清水中，暈染開來，吞噬著最後的天光。衙役悄無聲息地點亮了幾盞牛角燈籠，昏黃的光線在愈發濃重的暮色中掙紮，將人影拉得忽長忽短。
關震轉向戚睿涵，語氣中帶著一絲不易察覺的凝重：“元芝，看來此二人心防甚嚴，早已做好準備。若無確鑿證據或旁人指證，單憑言語，難以讓他們吐露實情。”
戚睿涵點頭，指尖輕輕劃過微涼的茶杯邊緣：“關大人所言極是。如今看來，方舉人口中的那個‘知情人’，便是關鍵。必須設法讓他主動現身，或者，找出他是誰。”
他們再次請來了方傑民。這位喪子的老舉人，雖然麵容憔悴，眼神卻依舊堅定。關震仔細盤問他當日錢婆傳達消息時，是否更具體地提起過知情人的情況，或者除了要錢，還有什麼其他的條件或特征。
方傑民凝神思索了片刻，花白的眉毛緊緊擰在一起，隨後他抬起頭，拱手道：“回大人，錢婆當時來得匆忙，說得也頗為隱晦。但她確實明確說過，那知情人這次不能白幫，要我務必準備一千貫錢作為報酬，他才肯將牛風未死、李代桃僵的實情和盤托出。至於其他……學生當時聽聞此事，心神激蕩，也未及細問，如今想來，甚是悔恨。”
戚睿涵在一旁聽著，眼中閃過一絲亮光，他轉向關震提議道：“大人，由此可見，這個知情人定是貪財之人。既然他想要錢，我們或許可以投其所好，發布一則重金懸賞的通告，以查案之名，引他上鉤。隻要他還在京城，聽聞消息，很難不動心。”
關震眼中精光一閃，撫掌道：“不錯！此計大妙。重利之下，人心易動。”他當即下令，“來人，即刻擬寫告示，言明刑部為徹查一樁舊案，特此懸賞。三日內，若有知悉天牢囚犯牛風一案關鍵內情者，前來刑部密報，一經查證屬實，立賞白銀五百兩！著令在順天府各主要街巷、衙門內外廣為張貼，務使消息迅速傳開。”
此令一出，刑部這台龐大的機器立刻運轉起來。不過半日工夫，蓋著刑部大紅關防的懸賞告示便貼滿了京城各處人流密集的告示牆。五百兩雪花銀，對於尋常小吏、衙役或是升鬥小民而言，無疑是一筆足以改變命運的巨富。消息如同投入平靜湖麵的一塊巨石，瞬間在順天府的各條街巷、衙門內外泛起了巨大的漣漪。茶樓酒肆、街頭巷尾，人們都在交頭接耳，議論著這突如其來的巨額懸賞，猜測著“牛風一案”究竟藏著怎樣的隱秘。
然而，期望中踴躍舉報的場景並未立刻出現。第一天在表麵的喧囂與暗地裡的湧動中過去，刑部大堂前依舊冷冷清清，並無一人前來密報。關震與戚睿涵坐在堂後書房，聽著屬下的回報，心中都有些沉重。莫非那知情人並不在京城？或是幕後黑手的勢力之大，已讓知情人縱然心動，也不敢妄動分毫？
這種沉悶的等待，一直持續到第二日下午申時左右。一名負責在外探聽風聲的衙役匆匆回來稟報，說刑部下屬天牢的一個名叫胡強的司獄捕快，今日當值時，曾多次向關係較好的同僚旁敲側擊地打探賞銀之事，詢問消息是否可靠、銀子何時能兌現等細節，言語間頗有意動之色。但奇怪的是，隨後不久，他便借口外出辦理公務，離開了衙門，至今未歸。
“胡強……”關震手指輕扣桌麵，沉吟道，“此人是天牢的捕快，直接管轄囚犯，確有可能是知情者。他既已意動，為何不直接來刑部稟報，反而借口外出？”
戚睿涵心中一動，一種不祥的預感悄然升起：“恐怕他是心中猶豫，想尋個穩妥之處仔細思量，或是……需要與什麼人商議後再做決定。又或者……”他頓了頓，聲音低沉下去，“他已在來的路上，卻遇到了什麼我們意想不到的阻礙？”
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