這個猜測，在半個多時辰後，得到了部分殘酷的印證。另一名衙役幾乎是連滾爬爬地衝進了刑部，氣喘籲籲地稟報，說在離刑部衙門不遠的一條僻靜死巷子裡，發現了被打暈捆綁、塞在幾個廢棄破舊竹筐裡的胡強！發現他時，他衣衫淩亂沾滿汙穢，臉上帶著明顯的淤青，嘴角破裂，雙眼被布條蒙住，嘴裡緊緊塞著一團散發著異味的破布，整個人蜷縮在那裡，模樣甚是狼狽不堪。
關震與戚睿涵對視一眼，都看到了彼此眼中的震驚與凝重。事情果然朝著最糟糕的方向發展了。
胡強被迅速而隱秘地帶回了刑部大堂，解開了束縛，取出了塞口布，灌下了一些溫水。他驚魂未定，跪在地上，身體如同秋風中的落葉般不住發抖，眼神渙散，充滿了恐懼。
“胡強，”關震的聲音帶著一種穩定人心的力量，但也蘊含著不容置疑的威嚴，“你既有意密報，為何不來本部衙門，反而遭此劫難？襲擊你的是何人？你可看清他們的模樣？”
胡強抬起頭，臉上除了殘留的痛楚和深深的恐懼，還有一絲極其強烈的掙紮之色。他嘴唇哆嗦了半晌，才囁嚅著，聲音細若蚊蚋：“大人……小人……小人一時豬油蒙了心，鬼迷心竅。聽聞有五百兩賞銀，便……便動了邪念，想編造些謊言來騙取錢財。那牛風……牛風確係病亡，小人根本不知什麼內情，也不知什麼錢婆。小人之前打探賞銀，借口外出，是想尋個僻靜地方，好好編造些聽起來可信的證詞，誰知……誰知剛走到那條巷子，就被幾個不知從哪裡冒出來的蒙麵人擄了去，他們不由分說將小人打暈，醒來便是那般模樣。他們……他們還警告小人，若敢在刑部胡言亂語，攀誣他人，便……便不僅要了小人的性命，還要禍及小人的家小！”他說著，竟“咚咚”地磕起頭來，額角很快見紅，“大人明鑒，小人再也不敢了。小人之前所有念頭，皆是妄圖騙賞，絕非實情啊。牛風確實是病死的，千真萬確！”
這番突如其來的徹底改口，讓關震和戚睿涵都深深皺緊了眉頭。胡強這番說辭，看似合情合理，解釋了他為何意動、為何外出、為何遇襲，卻也徹底否定了方傑民指控的真實性，將一切歸結為他個人貪圖賞銀而意圖行騙，甚至將遇襲也解釋為對他“胡言亂語”的警告，巧妙地將水攪渾。
就在此時，得到消息的方傑民也急匆匆趕到了刑部。他聽聞胡強這番“供述”後，臉色頓時變得鐵青，胸膛劇烈起伏，顯然氣怒已極。他向著關震和戚睿涵深深一揖，語氣因激動而略顯顫抖，卻仍舊竭力保持著士人的風範與克製：“關大人，戚公子，切莫聽信此人之言。學生以為，此事絕非空穴來風，其中疑點重重，至少有四！”
關震麵色沉靜，抬手示意：“方先生稍安勿躁，有何疑點，但講無妨，本部堂自會分辨。”
方傑民站直身體，深吸一口氣，努力平複心緒，開始條分縷析，聲音清晰而有力：“其一，消息來源有據！若胡強純為騙賞，何須在賞銀告示張貼之前，便通過錢婆向學生傳遞消息，並明確索要千貫？這豈不是多此一舉，徒增風險？且錢婆當日轉述時，細節頗多，包括牛風可能被替換的大致時間、參與此事可能涉及的人員層級，皆有所暗示，言之鑿鑿，絕非憑空捏造所能編造。此為其一。”
他頓了頓，目光銳利地掃過伏地顫抖的胡強，繼續道：“其二，牛家有行賄前科與動機。牛風案發之後，判決未下之時，牛家便曾數次派人攜重金至學生家中，意圖賄賂，希望學生能出具一份諒解書，或是在公堂之上改口，聲稱雙方互毆，失手致命，以求為牛風脫罪或減刑。被學生嚴詞拒絕後，他們又轉而賄賂天津衛當地官吏，此事在天津衛衙門皆有記錄在案，一查便知。牛家為保其孽子，可謂無所不用其極，既有此前科，如今見賄賂學生不成，便行這李代桃僵、瞞天過海之計，亦在情理之中。此為其二。”
“其三，”方傑民的聲音提高了一些，帶著悲憤，“牛家行為反常，牛風‘病亡’的消息傳出後，牛家並未如常人家般發喪舉哀，搭建靈棚，接受吊唁。反而，有鄰裡隱約察覺，在其位於西市的宅邸之內，夜深人靜之時，竟隱隱有絲竹奏樂之聲傳出。雖不張揚，但絕非空穴來風。若其子真亡，身為父母，豈有不悲慟欲絕、行喪守靈，反而閉門作樂之理？此等反常之舉，豈不令人疑竇叢生？此為其三。”
“其四，”他最後指向跪在地上的胡強，語氣斬釘截鐵，“胡強言行矛盾，顯受脅迫！胡強此刻突然翻供，言稱騙賞，並聲稱遭遇襲擊警告。這恰恰說明，的確有人不願讓他說出實情！這襲擊與其說是阻止他行騙，不如說是阻止他吐露真相！而他此刻這番漏洞百出的改口，焉知不是受那幕後之人威脅，為保自身及家小性命，不得已而為之？若他真是騙賞，為何不編造一個更完美的謊言來領取賞銀，反而要全盤否認，自承其罪？此等行徑，於理不通！此為其四！”
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方傑民一番話語，邏輯清晰，層層遞進，每一疑點都如同利箭，直指要害，將胡強那看似合理的辯解擊得粉碎，也將牛風假死一案的巨大疑雲重新清晰地勾勒出來。堂上堂下，一時無人作聲，唯有牛角燈籠中的燭火偶爾發出輕微的“劈啪”爆響，映照著眾人凝重的麵容和閃爍不定的眼神。
關震看向麵如死灰、汗出如漿的胡強，目光如炬，仿佛要穿透他的皮囊，直視其內心：“胡強，方先生所言這四點疑析，你可有辯解？”
胡強身體抖得如同篩糠，牙齒都在打顫，伏在地上，額頭緊貼冰冷的地麵，隻是反複喃喃道：“小人……小人確是鬼迷心竅，意圖騙賞……彆無他言……求大人明鑒……饒小人一命……”
關震心知，在胡強如此驚懼的狀態下，再繼續逼問下去，恐怕也難以得到實話，反而可能將其徹底嚇垮。他略一沉吟，便命人先將胡強帶下去，單獨關押，嚴加看管，既不能讓他與人串供，更要防止那幕後之人狗急跳牆，將他滅口。同時，需派醫官為其診治外傷，穩定其情緒。
方傑民見狀，向關震和戚睿涵再次深深施禮，聲音帶著一絲哽咽，卻依舊堅定：“二位大人，學生堅信亡子冤屈未雪，牛風定然未死，逍遙法外！懇請大人明察秋毫，秉公執法，勿使奸人詭計得逞，逍遙於王法之外！”
關震肅然起身，正色道：“方先生放心，陛下既將此案交予本部院查辦，本部院定當竭儘全力，查個水落石出，以正國法，以安民心。你且先回驛館安心等待，一有新的消息或進展，本部院自會立刻通知於你。”
方傑民再三拜謝，方才告退。看著他略顯佝僂卻步伐堅定的背影消失在堂外夜色中，關震也站起身，對戚睿涵道：“元芝，案情至此，已非尋常。隨我即刻入宮麵聖，將目前所知種種情形，詳細稟明陛下，請旨定奪。”
二人不敢耽擱，立刻吩咐備轎，離開刑部，徑直前往夜色籠罩下的紫禁城。皇宮在夜色中更顯巍峨深邃，重重宮牆殿宇如同沉默的巨獸。養心殿內，燈火通明，李自成聽完了關震條理清晰、巨細無遺的稟報——從尋找錢婆無果，到審訊獄卒獄醫無獲，再到胡強出現、遇襲、翻供，以及方傑民提出的那四點極具說服力的疑析。
李自成身著常服，坐於禦案之後，手指輕輕摩挲著一方溫潤的玉石鎮紙，沉吟良久，方緩緩開口道：“方傑民所言，不無道理。此案確有諸多蹊蹺之處，非嚴查深究，不能明辨是非。關卿，你身為刑部尚書，肩負司法重責，此事便由你全權主持，繼續查下去。務必查明牛風生死真相，若真有官吏枉法，勾結地方豪強，行此李代桃僵、欺君罔上之舉，無論涉及何人，絕不姑息，定要嚴懲不貸！”
關震躬身領命，聲音鏗鏘：“臣，遵旨！”
待關震先行退下後，戚睿涵卻刻意留了一步。他並非不信任關震的為人或能力，隻是此案牽涉可能極深，盤根錯節，他需要更準確地把握住一些關鍵人物的立場和背景，尤其是這位主持查案的刑部堂官。他轉向李自成，恭敬地問道：“陛下，臣有一事不明，心中略有疑慮，想請教陛下。關尚書為人如何？在此案之中，以其立場與過往，是否完全可靠，不致為人所蒙蔽或另有牽扯？”
李自成抬起眼，看了戚睿涵一眼，深邃的目光中似乎洞悉了他的顧慮，他並未直接回答，而是緩緩道：“元芝是擔心關震可能自身涉案，或是其為人有瑕，易為人所蒙蔽？”他頓了頓，似在回憶，繼續道，“關震此人，本是滿洲正藍旗舊臣，乃瓜爾佳氏之後。弘光五年，清廷命豪格鎮守北京，他時任副將，頗受倚重。後來，天下大勢漸明，豪格見事不可為，決意獻城歸順，關震亦是隨同獻策者之一，其間多有斡旋，最終保全了北京數十萬百姓性命，未使這座千年古都遭戰火塗炭，此乃一功。及至朕之大順王師平定中原，揮師北上，意圖一統之際，他時任天津兵備道，審時度勢，亦是主動迎奉王師，使天津衛得以平穩過渡，免去刀兵之災，此乃二功。入我大順以來，他曆任刑部侍郎、尚書，在地方勸課農桑之政績暫且不提，單就在這刑名任上，為官清廉，持身甚正，斷案公允，不徇私情，在京城百姓乃至士紳清流之間，口碑極佳，素有‘關青天’之稱。朕，相信他的為人和能力。”
聽了李自成這番詳儘的評價，戚睿涵心中稍安。關震既有這樣的出身背景、關鍵時刻的抉擇以及入順後的行事風格，其立場和操守應當值得信賴。那麼，問題的關鍵，或許就集中在刑部內部某些可能被收買的中下層官吏，或是牛家憑借財勢所能影響到的層麵了。
“臣明白了。”戚睿涵躬身道，心中疑慮漸消，“有陛下此言，臣必當與關大人同心協力，抽絲剝繭，查明此案真相。”
夜色已深，星月無光，濃重的烏雲遮蔽了天穹。戚睿涵走出皇宮，回頭望了一眼那在夜色中更顯森嚴巍峨的宮牆。順天府的夜空，仿佛一塊巨大的墨色絨布，壓得人有些喘不過氣。牛風假死案，如同一團巨大而濃密的迷霧，不僅籠罩在京城之上，更似乎滲透到了權力的肌理之中。錢婆離奇失蹤，胡強翻供遇襲，獄卒獄醫守口如瓶……所有明麵上的線索似乎都斷了，但方傑民那擲地有聲的四點疑析，卻又像四道劃破夜空的閃電，犀利地指明了調查的方向，也照亮了隱藏在水麵下的巨大冰山。
他知道，接下來，他和關震要麵對的，可能不僅僅是牛家一個地方豪強，更有隱藏在司法體係內部，甚至可能位階不低的蛀蟲。這場較量，才剛剛拉開序幕，真正的暗流此刻才剛開始洶湧。而那個生死不明的牛風，究竟藏身何處？失蹤的錢婆是生是死？胡強在遭遇襲擊、被塞入竹筐的那段時間裡，到底經曆了什麼，聽到了什麼，又是什麼讓他恐懼到如此地步，不惜自汙也要改口？
這一切的謎團，都迫切需要他們去一一揭開，而這過程，注定步步驚心。夜風吹過宮前廣場，帶著深秋刺骨的寒意，戚睿涵下意識地緊了緊身上的衣袍，邁開步伐，向著光祿大夫府的方向走去，腦海中已開始飛速盤算著下一步該如何著手，如何在這盤錯綜複雜的棋局中，找到那枚關鍵的棋子。
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