牛風棺材裡那具無法辨認的青年男屍，如同一塊投入平靜湖麵的巨石，在北京城內外激起了層層漣漪。這漣漪悄無聲息，卻力道深沉，擾動著看似穩固的水麵下的每一寸淤泥。茶坊酒肆間，竊竊私語從未停歇，人們交換著心照不宣的眼神，壓低嗓音談論著天津衛牛家的這樁奇聞。
有人說那屍體根本就不是牛風，牛家少爺早已金蟬脫殼；有人猜測牛風是得罪了惹不起的人物，被迫假死避禍；更有人將此事與朝堂之上某些隱秘的動向聯係起來，言語間充滿了揣測與不安。然而，所有這些流言蜚語，都隻限於私密的空間，一旦步入街市或公開場合，人們便立刻收斂神色，噤若寒蟬。牛家，天津衛西市的巨富，手眼通天，牽扯其中，稍有不慎便是滅頂之災。更何況，此案由刑部和大理寺經手，甚至隱隱有宮中的關注，誰敢妄加議論，引火燒身。
朝堂之上，依舊是莊嚴肅穆的景象。文武百官按品階肅立，奏對如儀，仿佛那具無名屍首激起的波瀾，絲毫未能影響到這帝國中樞的運轉。但若細心觀察，便能察覺到一些細微的變化。某些官員的眼神在掠過負責此案的刑部侍郎或大理寺卿時，會多停留一瞬；一些平日裡交往密切的官員，在散朝後卻匆匆分開，減少了不必要的接觸。一種無形的張力在空氣中彌漫，無數雙眼睛，或明或暗，都在注視著刑部和大理寺的下一步動向，等待著這盤迷霧重重的棋局，下一步棋子會落在何處。
午後慵懶的陽光，透過光祿大夫府書房那精致的雕花木窗，在鋪設整齊的青磚地麵上，投下斑駁陸離的光影。空氣中的微塵在光柱中緩緩浮動，書房內彌漫著淡淡的墨香和檀木家具特有的沉穩氣息。
戚睿涵屏退了所有侍從，偌大的書房內，隻餘下他與千總焦舜生二人。他沒有選擇坐在那張象征著權威的主位太師椅上，而是親手搬過兩把黃花梨木椅，放在窗邊明亮處，與焦舜生相對而坐。這個細微的舉動，意在消弭上下級的隔閡，營造一種更傾向於合作與探討的氛圍。作為穿越者，他深知有時候平等的姿態比權力的威壓更能獲取真實的信息。
“焦千總，”戚睿涵開口，聲音平和舒緩，儘量不帶給對方額外的壓力。他深知焦舜生此刻的處境，作為最初報案並堅持牛風未死之人，焦舜生承受著來自牛家及其可能存在的背後勢力的巨大壓力，以及同僚甚至上司的不解與質疑。“開棺驗屍的結果，你我都看到了。一具無法辨認的屍體，堵不住悠悠眾口，也解不開你我心中的疑團。如今線索看似中斷，但我們不能坐以待斃。牛家既然敢用一具假屍來搪塞，必然是有所依仗，布局周密。我們更需要從細微處著手。你且仔細回想，牛成飛近來，除了納這第四房小妾之外，可還有其他反常之舉？任何細微之處，哪怕看似無關緊要，都可能成為打破僵局的突破口。”
焦舜生因連日來的奔波、焦慮和壓力，麵容顯得十分憔悴，眼窩深陷，嘴唇也有些乾裂。他深吸了一口氣，那氣息帶著書房內清冷的檀香，努力平複著內心翻湧的情緒。他眉頭緊鎖，目光凝視著地麵上跳動的光斑，仿佛要從中搜尋出記憶的碎片。
“戚大人，”片刻後，焦舜生沉聲開口，嗓音因疲憊而略帶沙啞，“下官與牛家雖同住天津衛，但平日軍務繁忙，與牛成飛這類商賈巨富並無深交。關於牛成飛納妾之事，下官最初也是聽街坊鄰裡私下議論才得知一二。此事本身，就透著股說不出的古怪。”
他頓了頓，組織著語言，試圖將那些零散的傳聞和觀察串聯起來：“那牛成飛，年過半百，原配夫人尚在，家中早已有了二房、三房妾室。牛府內宅的爭鬥，在天津衛並非秘密，幾位夫人爭風吃醋、明爭暗鬥之事時有耳聞。可偏偏在他兒子牛風‘暴病身亡’後不久，屍骨未寒，他便又急匆匆地納了這第四房。這於情於理，都說不通。”
焦舜生的手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊，繼續道：“更讓人費解的是牛夫人的態度。那位原配牛夫人，對前麵幾房妾室向來是嚴苛出名，動輒打罵立規矩，內宅之權牢牢在握。可唯獨對這位新進門的四房，態度卻是一反常態的親熱。不僅沒有立規矩、給下馬威，反而親自張羅其起居飲食，噓寒問暖，體貼入微，簡直比對親生女兒還要上心。這絕非牛夫人平日作風，下官聽聞時，隻覺得不可思議。”
他的聲音壓低了些，帶著分析的口吻：“這反常的舉動，倒不像是在替丈夫納妾，反而像是……倒像是在替彆人金屋藏嬌，而藏的不是彆人，極可能就是她那‘已死’的兒子牛風。大人請想，牛風若真未死，藏匿府中，他一個紈絝子弟，如何耐得住寂寞？牛成飛夫婦愛子心切，為他秘密納一房美妾，安置在府內隱秘處，既可慰藉兒子，又能掩人耳目。牛夫人將這女子視為真正的兒媳，自然格外照顧，以期她能拴住兒子的心，安於藏匿。”
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他稍作停頓，又補充了另一個疑點：“再者，牛成飛此人，雖家財萬貫，但吝嗇之名，天津衛無人不知。若兒子真已病故，他正應悲痛欲絕，哪有心思和精力去張羅納妾這等喜慶之事？即便真要納妾，以他的性子，也斷不會如此這般，雖未大肆宣揚，但府內操辦也未曾從簡，引得外界猜測紛紛。下官思來想去，將這幾處疑點串聯起來，隻有一個解釋能說得通：這第四房小妾，並非牛成飛自己要納，而是為他那藏匿起來的兒子牛風所納。牛夫人愛子心切，自然對這‘兒媳’格外照顧。若牛風已死，他牛成飛何須如此大費周章，做出這許多違背常理之事？”
戚睿涵靜靜地聽著，手指在光滑的椅扶手上無意識地輕輕滑動。焦舜生的分析條理清晰，合情合理，將牛家內部這些看似孤立的、反常的蛛絲馬跡，巧妙地串聯起來，指向了一個大膽卻可能性極高的推測——牛風確實未死，而且很可能就藏匿在牛府某個不為人知的角落，甚至可能依舊享受著錦衣玉食，隻是從明處轉入了暗處，由一個囂張的紈絝子弟，變成了一個不能見光的隱形人。牛家上下，正在合力上演一出瞞天過海的大戲。
“如此看來，牛府之內，必有乾坤。”戚睿涵沉吟道，目光變得銳利，“若能找到牛風藏身的確鑿證據，或是活捉其人，此案便可迎刃而解。屆時，不僅牛風詐死欺君之罪難逃，牛成飛乃至其背後可能存在的庇護勢力，都將無所遁形。”
焦舜生眼中閃過一絲決然，他挺直了原本有些佝僂的脊背，抱拳道：“戚大人，下官願今夜再探牛府。既然他們能讓牛風在牢中‘病逝’，又能找來一具以假亂真的替身屍首，想必府中定有極其隱秘的藏身之處或密道。上次開棺驗屍，已驚動了他們，他們定然更加警惕，加強防衛。但越是如此，他們越可能因為緊張而露出破綻，或者因為自以為安全而疏於防範。下官早年曾在邊軍效力，對夜探、潛伏之事略知一二，對牛府外圍地形也做過查探。願冒險一試，尋找線索。”
戚睿涵看著他眼中堅定的光芒，知道勸阻無用，而且這確實是目前最直接、或許也是唯一能打破僵局的辦法。他思索片刻，緩緩起身，走到內室一個緊鎖的紅木抽屜前，取出一把樣式奇特的鑰匙，打開了銅鎖。他從抽屜深處，取出一部用柔軟綢布仔細包裹的黑色物件——正是他從現代帶來的那部智能手機。雖然在這個時代無法充電，長期頻繁使用已是奢望，但偶爾開機短暫使用一下，記錄關鍵證據，還是可行的。這已是他在這個時代能依仗的、近乎“仙家手段”的底牌之一。
他小心翼翼地捧著手機，如同捧著一件易碎的稀世珍寶，走回焦舜生麵前。“焦千總，”他壓低聲音，神色鄭重，“此物名為‘留影匣’，乃海外極西之地奇技淫巧所製，能短時記錄眼前景象，如同畫師作畫，卻更快更真。”他簡單地教焦舜生如何按下側邊按鈕開機，如何對準目標，以及如何按下屏幕上一個圓形的虛擬按鈕開始錄製和結束。“你潛入牛府後，若發現任何可疑之人、可疑之事，尤其是能證明牛風確實存活於世的證據，比如他的身影，或能指證其存在的對話、物件，便用此物將其記錄下來。切記，此物極其珍貴，且……其內部能量有限，用一次便少一次，非到關鍵時刻，不要輕易使用。一旦錄得有用影像，無論是否找到牛風本人，都必須立刻撤回，安全第一。你的安危，比任何證據都重要。”
焦舜生雙手接過這冰涼、光滑且造型奇特的“留影匣”，入手沉甸甸的。他心中充滿了驚奇與不解，完全無法理解這無筆無墨的黑色板子如何能記錄景象。但他對這位年紀輕輕卻屢立奇功、見識非凡的光祿大夫有著莫名的信任，知道戚睿涵手段非凡，常人所不能及。他鄭重地點點頭，將手機小心翼翼地貼身藏在內衣口袋裡，感受著那堅硬的觸感，仿佛也承載了一份沉甸甸的責任。“大人放心，下官定不辱命，也必當謹慎行事！”
是夜，月黑風高，濃厚的烏雲遮蔽了星月之光，北京城陷入了深沉的黑暗之中，隻有零星的燈籠在街角屋簷下，散發著昏黃微弱的光暈，更添幾分寂寥與神秘。這正是夜行者活動的良機。
三更時分，梆子聲遠遠傳來，悠長而空洞。焦舜生換上一身緊束的深灰色夜行衣，用黑布蒙住口鼻，隻露出一雙在黑暗中熠熠生輝的眼睛。他檢查了一遍隨身攜帶的匕首、飛爪等物，最後摸了摸胸口那硬物“留影匣”，深吸一口清冷的空氣，身形一展，便如同融入了夜色之中，悄無聲息地向著牛府方向潛行而去。
牛府的圍牆比往日似乎更高了些，牆頭隱約可見加固的痕跡。焦舜生憑借過往軍中練就的敏捷身手和敏銳觀察力，避開幾隊明顯增加了巡邏頻率的家丁，選擇了一處靠近後花園、樹木繁茂的牆角。他如同狸貓般攀上大樹，借助枝椏的晃動，看準時機，身形一蕩，輕巧地落在了牆內柔軟的草地上，幾乎沒有發出任何聲響。
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府內大部分區域都已陷入黑暗與沉寂，隻有巡夜家丁零星的、刻意放輕的腳步聲和燈籠晃過的微弱光暈，在庭院廊廡間規律地移動。空氣中彌漫著一種緊繃的氣氛，連犬吠都似乎比往日少了許多，仿佛連它們也感受到了不尋常的氣息。
焦舜生按照白日的記憶和分析，避開主要通道，借著假山、回廊立柱、灌木叢的陰影，小心翼翼地向西廂房區域摸去。那裡，據他安插的眼線回報，正是那位新納四房小妾柳姨娘的居所。
西廂房相較於主院，更為僻靜。大部分窗戶都是漆黑一片，唯獨角落的一間屋子，還透出朦朧的燈火光芒，在漆黑的夜裡格外顯眼。焦舜生心中一緊，屏住呼吸，將身體緊貼在窗外廊下的木質立柱之後，與深色的陰影融為一體。他調整角度，透過窗紙上一個細微的、不易察覺的破損縫隙，向內窺視。
隻見屋內，燭光搖曳。一名身著桃紅色繡花寢衣的年輕女子正坐在梳妝台前，她容貌姣好，皮膚白皙，眉眼如畫，但眉宇間卻籠罩著一層淡淡的愁雲，眼神飄忽，帶著一絲不易察覺的焦躁與不安。她手中拿著一把玉梳，有一下沒一下地梳理著已然十分順滑的長發。旁邊一個穿著綠色比甲的小丫鬟，正低聲催促道：“姨娘，您快些梳妝吧，時辰不早了。再遲了，公子爺該等急了，他那脾氣……您也是知道的，回頭又該責罰奴婢們了。”
那柳姨娘放下玉梳，對著銅鏡輕輕歎了口氣，鏡中映出她憂戚的麵容：“知道了，這就去。這白日裡人多眼雜，連說句話都不方便，隻得等到這深更半夜，方能……唉。”她的歎息聲輕飄飄的，卻蘊含著無儘的委屈與無奈。
公子爺？焦舜生心中劇震，如同被重錘敲擊。牛成飛年過半百，府中年輕一輩的男丁，除了那個已經“病死”並下了葬的牛風，還能有誰被稱為“公子爺”？而且需要這柳姨娘深更半夜偷偷前去相會？他強壓下心中的激動與憤怒，不敢怠慢，立刻小心翼翼地掏出戚睿涵給予的“留影匣”。冰涼的觸感讓他精神一振。他按照白天所教，回憶著步驟，拇指找到側邊按鈕，輕輕一按。手機屏幕微弱地亮了一下，顯示出奇異的圖案和文字，好在屋內燭光晃動，並未引起注意。他將對準縫隙，手指顫抖著，卻堅定地按下了屏幕上那個圓形的錄製按鈕。屏幕上方出現了一個紅色的圓點，開始記錄眼前這關鍵的一幕。
他穩穩地舉著“留影匣”，錄下了丫鬟催促、柳姨娘歎息抱怨的整個過程。雖然畫麵因為光線不足而有些模糊，聲音也需要極力傾聽才能分辨，但那段對話和柳姨娘那不情不願卻又無可奈何的神態，已足夠說明問題。
錄下這一幕後，焦舜生見那柳姨娘終於慢吞吞地站起身，在丫鬟的攙扶下，並未走向牛成飛所在的主院方向，而是繞到廂房後側一處看似堆放雜物、平日裡無人問津的角落。隻見那丫鬟機警地左右張望了一下，又側耳傾聽片刻，確認周圍無人後，才熟練地挪開幾個看似隨意擺放的空花盆。花盆移開，地麵上竟露出一塊與周圍地磚顏色、紋理極其相似，卻帶有銅質拉環的暗板。
焦舜生心中狂跳，血液仿佛瞬間加速流動。他知道，自己找對了地方。這隱秘的入口，這深夜的相會，幾乎可以肯定，密道之下，就是那“已死”的牛風的藏身之所。他小心翼翼地保持著距離，借助雜物陰影的掩護，看著那柳姨娘和丫鬟先後彎腰鑽進了那黑黝黝的密道入口，隨後，那暗板被從內部輕輕合上，丫鬟又將那幾個空花盆挪回原處。一切恢複如初，仿佛什麼都未曾發生，隻有夜風拂過樹葉的沙沙聲。
他強壓下立刻跟進去一探究竟的衝動，戚睿涵“安全第一”的囑咐在耳邊回響。這密道入口如此隱秘，內部情況不明，是否有機關？是否有其他守衛？貿然進入，不僅風險極大，更可能打草驚蛇，導致前功儘棄。他仔細記下入口的精確位置、周圍的環境特征、花盆擺放的樣式和數量，然後如同來時一樣，憑借著高超的潛行技巧，悄無聲息地循原路退出了防衛森嚴的牛府。懷揣著那個記錄下關鍵對話和密道入口的“留影匣”，他心如擂鼓，趁著濃重的夜色，如同鬼魅般直奔皇宮方向。
皇宮大內，夜色深沉，但禦書房內依舊燈火通明。李自成並未安寢，他穿著一身常服，坐在禦案之後，手指間把玩著一塊溫潤的玉佩，臉上看不出什麼表情。戚睿涵則侍立在一旁，心中亦是忐忑與期待交織。他們在等待焦舜生的消息，這次夜探，關乎此案的走向。
當焦舜生風塵仆仆、帶著一身夜露寒氣被引入禦書房時，李自成和戚睿涵的目光立刻聚焦在他身上。焦舜生顧不上行禮，立刻將懷中的“留影匣”取出，聲音因激動而略帶顫抖：“陛下，戚大人，下官幸不辱命。牛府西廂房確有密道，那柳姨娘深夜入內與人相會，口稱‘公子爺’。證據在此！”
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他按照戚睿涵的指導，將錄製好的影像播放出來。禦書房內，三顆腦袋湊在一起，緊盯著那小小的、發光的屏幕。雖然畫麵因光線和距離顯得模糊，聲音也需凝神細聽，但柳姨娘與丫鬟的對話，那聲“公子爺”，以及最後那挪開花盆、露出密道入口的過程，都被清晰地記錄了下來。
“好個牛成飛，好個金蟬脫殼之計！”李自成看完，麵色瞬間陰沉下來，眼中怒意翻湧，如同暴風雨前的烏雲。他將玉佩重重按在禦案上，發出沉悶的聲響。“竟敢如此欺君罔上，視朝廷法度如無物。朕倒要看看，這密道之下，藏的是人是鬼！”
他當即下令，聲音冷冽如冰：“戚愛卿，你即刻帶領一隊得力錦衣衛，持朕手諭，包圍牛府，給朕仔細地搜，一寸地方也不許放過。重點就是西廂房後的那個密道。務必把那無法無天、膽敢詐死的牛風，給朕揪出來。若遇抵抗，格殺勿論！”
“臣遵旨！”戚睿涵凜然領命，與焦舜生交換了一個眼神，兩人都看到了彼此眼中的決心和一絲即將揭開真相的興奮。
片刻之後，火把的光芒如同一條扭動的火龍，照亮了牛府門前那對猙獰的石獅子。沉重的撞門聲伴隨著錦衣衛威嚴的嗬斥，猛地打破了夜的寧靜。“錦衣衛辦差！開門！”大批身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛，如潮水般湧入牛府，訓練有素地控製各個通道、門戶。驚惶的人聲、雜亂的腳步聲、犬吠聲頓時響成一片，原本沉寂的牛府瞬間陷入了混亂。