夜幕降臨，無聲無息地浸染了北京城的天空。白日裡的喧囂與浮躁漸漸沉澱，最終被這片無垠的玄色吞噬。光祿大夫戚睿涵的府邸，那精心雕琢的飛簷鬥角，在愈發深邃的夜幕下，被勾勒成一片連綿而沉鬱的剪影，沉默地矗立著，仿佛蟄伏的巨獸，與城中其他勳貴宅邸一同，融入了這古老的京城脈絡。
書房內，是另一番光景。數盞青銅燭台錯落放置，兒臂粗的牛油大燭穩定地燃燒著，驅散了一隅黑暗，卻也將更多的陰影投射在四壁高及頂棚的書架之間。燭火並非靜止，它們隨著不知從何處縫隙鑽入的微風，不安分地跳動著，那昏黃搖曳的光環，便在滿架的線裝書脊、卷軸以及一些奇巧的玻璃、金屬器物上流轉，恍若無數沉默的魂靈被喚醒，正於光影交錯間竊竊私語，審視著這屋宇的主人。空氣中，彌漫著清雅的墨香與淡淡的蠟油氣味，兩種味道交織，更添幾分難以言喻的凝重。
戚睿涵坐在寬大的紫檀木書案之後。書案打磨得極為光滑，映照著跳動的燭光，仿佛一泓深色的潭水。他身姿挺拔，即使是在私密的書房內，依舊保持著一種近乎本能的儀態，那是穿越時空後，融入此間多年卻依然無法徹底磨滅的、屬於另一個世界的紀律感。連日來的奔波查案，在他俊朗的臉上留下了清晰的痕跡——眼瞼下淡淡的青黑，眉宇間揮之不去的倦色。然而，那雙穿越了數百年時光隧道的眼眸，卻並未因疲憊而顯得渾濁，反而在燭光的映照下，越發銳利如蓄勢待發的鷹隼，閃爍著與這個順朝初年格格不入的冷靜、理性與洞察力。
他的右手隨意地放在案上，修長的手指無意識地、極有節奏地輕敲著光滑冰涼的木質表麵，發出“篤……篤……篤……”的輕響。這聲音不大，卻異常清晰，在安靜的書房裡回蕩，像是一顆冷靜的心臟在搏動，又像是在一下下叩問著眼前這樁迷霧重重案件的核心。
“牛風，定然未死。”他的聲音不高，平和而穩定，卻帶著一種不容置疑的肯定，清晰地打破了書房的寧靜，也打斷了劉菲含的思緒。“陛下雖采納了我們的暫緩之策，將焦舜生下獄，意在麻痹牛家，使其放鬆警惕，誤以為我們已入彀中。但這案子，絕不能就此擱置。牛成飛老奸巨猾，在官場沉浮數十載，門生故舊遍布朝野，樹大根深，其勢力盤根錯節，遠超明麵所見。他絕不會坐以待斃，必有後手，而且……動作會比我們預想的更快。”
他對麵，坐著已褪去不少青澀、愈發顯得沉穩乾練的劉菲含。她曾是現代校園裡聰慧敏銳、善於協調的班長，如今在這風雲詭譎的順朝初年，經曆了諸多生死磨礪與時空錯置的震撼，眉宇間少了幾分當年的書卷氣，多了幾分曆練出的沉著與洞察世事的敏銳。她微微頷首，目光掃過書案上攤開的卷宗，以及那些零散卻關鍵、寫滿了蠅頭小楷的線索紙條，輕聲道：“睿涵，你的判斷我從未懷疑。隻是，若牛風果真未死，他會逃往何處？天下之大，牛家縱有勢力，又能將他藏於何方，才能確保萬無一失，避開我們的追查？”
戚睿涵身體微微前傾，這個動作讓他更靠近燭光，那跳動的火焰在他深邃的眼中聚起兩點銳利的亮光，仿佛能穿透一切虛偽的表象。“牛家根基在天津衛，經營多年，官衙、漕運、市井，無孔不入，可謂鐵桶一般。但牛成飛絕非孤木，其關係網四通八達，遍布朝野內外。若我是他……”他頓了頓，手指在桌麵上虛劃，仿佛在勾勒一幅無形的戰略地圖，“定會將兒子送往一個既相對安全，遠離京城這是非漩渦中心，又能得到有力庇護，且不易被我們第一時間聯想到的地方……”
他的手指在虛空中某個點重重一頓，仿佛按在了關鍵之處：“濟南府同知，牛思客，是他的胞弟。血脈相連，信任無虞；官居正五品同知，位份不低，足以在地方提供庇護；濟南地處京畿之外，卻又非牛家明麵上的勢力核心，不至於引人注目。此地，正是藏匿牛風這等‘要犯’的絕佳選擇。牛成飛若行金蟬脫殼之計，濟南必是首選。”
他的話語條分縷析，邏輯嚴密，仿佛已經穿透了重重人為設置的迷霧，直指事件最核心的真相。劉菲含聽得專注，心中暗暗佩服戚睿涵這種基於人性與利益關係的精準推演能力，這與他來自未來的知識結構相結合，往往能產生奇效。
就在戚睿涵話音落下，餘音似乎還在梁柱間縈繞之際，窗外遠處，更夫那拖著長音、帶著幾分沙啞的梆子聲，悠悠地、穿透濃密的夜色傳了進來。“咚——咚！咚！”一慢兩快，清晰地報著三更天。
夜色，已深得化不開了。
同一片濃稠得令人窒息的夜幕下，天津衛，牛府深處。
與戚睿涵書房那種帶著思索氛圍的凝重不同，牛府這間平日裡用來接待普通訪客的書房，此刻門戶緊閉，氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷。厚重的棉簾垂下，隔絕了內外，連一絲燭光都不願泄露出去。
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牛成飛屏退了所有下人，甚至連近身侍奉多年、最為信任的侍從都不得靠近書房十步之內，隻留下跟隨他幾十年、頭發已近乎全白、腰身總是微微佝僂著的心腹管家牛祿。他臉上白日裡在祖墳前表演出的那種恰到好處的悲戚與惶恐，早已消失得無影無蹤，取而代之的是一種冰冷的、近乎殘酷的算計，以及一絲深藏眼底、不易察覺的焦灼。燭光下，他眼角的皺紋顯得愈發深刻，如同乾涸土地上的龜裂，每一道都刻滿了權謀與歲月留下的痕跡。
“風兒必須立刻離開京城，一刻也不能再耽擱。”牛成飛的聲音低沉沙啞，帶著一種不容置疑的決斷，仿佛每一個字都是從牙縫裡擠出來的。“錦衣衛雖然暫時撤走了，表麵上是迫於壓力，但你我都清楚，那是陛下給我們的緩刑，是懸在頭頂的利劍，絕非赦免。那個戚睿涵……”提到這個名字時，他的語調不由自主地陰沉了幾分，“你我都知道，絕非易與之輩。他就像一條嗅到了血腥味的獵犬，狡詐而頑固，絕不會輕易鬆口。陛下……也隻是暫緩，以觀後效，絕非罷手不究。”
牛祿佝僂著腰，聲音壓得極低，仿佛怕稍大一點聲就會驚破這脆弱的平靜：“老爺放心，一切都已安排妥帖，老奴親自盯著，絕無疏漏。西廂房那座假山下的密道，自老爺當年督造府邸時秘密修建，多年來未啟用，前兩日已派最可靠的人手暗中清理通暢，出口直通城外三裡坡的廢棄土地廟，那裡荒草叢生，人跡罕至，最是安全。馬車是市麵上最常見的青幔小車，毫不惹眼，乾糧、飲水足夠三五日之用，車夫是家中多年的老人，背景乾淨，家小都在我們掌控之中，絕對可靠。萬事俱備，隻等少爺動身。”
“嗯。”牛成飛從鼻子裡哼出一聲，聽不出是滿意還是更深的憂慮。他站起身，步履略顯沉重地走到那排頂天立地的書架旁。目光如同梳子一般，細細掃過那些擺放整齊、書脊泛黃的線裝書。他伸出手，手指在某些書冊上停留，然後熟練地、按照某種特定的順序，挪動了幾本看似尋常的《資治通鑒》和《論語》，露出了後麵一個與牆壁顏色、紋理幾乎融為一體的、毫不起眼的木質機括。那機括做工精巧，若非知情者，絕難發現。
他伸出微微顫抖的手——這細微的顫抖暴露了他內心遠不如表麵那般平靜——輕輕旋動了那個機括。隻聽一聲極輕微、幾乎細不可聞的“哢噠”聲，沉重的、裝滿書籍的書架，竟無聲無息地向一側滑開尺許，露出了後麵一個僅容一人勉強通過的、向下延伸的黑黢黢的洞口。一股帶著泥土腥味和陳年黴味的涼風，立刻從洞內湧出，吹得書案上那盞孤燈的燭火一陣劇烈搖曳，明滅不定，將他映在牆上的影子拉扯得扭曲變形，如同張牙舞爪的鬼魅。
“讓風兒從這條路走，”牛成飛的聲音在空洞的入口處回蕩，顯得格外幽深冰冷，“務必小心，避開所有耳目，無論是官是匪，是人是鬼，一個都不要看見。”他頓了頓，語氣加重，帶著一種近乎殘忍的決絕，“告訴他，一路南下，不要走官道大路，儘量繞行偏僻小道，晝伏夜出，直奔濟南，去找他二叔牛思客。沒有我的親筆密信，絕不可擅自回京！切記，切記！若敢違逆，就不再是我牛成飛的兒子！”
牛祿深深躬身，應了聲“是”，隨即轉身，對著那黑洞洞的、仿佛能吞噬一切的密道口，發出幾聲模仿夜梟啼叫的暗號，聲音惟妙惟肖。片刻後，一陣窸窸窣窣、帶著遲疑和慌亂的聲響從洞內由遠及近傳來。緊接著，一個穿著粗布衣裳、用深色頭巾包住大半張臉的年輕男子，有些狼狽地從狹窄的通道中鑽了出來。他身形不算高大，動作間帶著富貴子弟罕有的笨拙，臉上雖被頭巾遮掩大半，但裸露出的部分皮膚顯得蒼白，眼神閃爍不定，既有劫後餘生的僥幸，更多的卻是對未知前路的茫然與深入骨髓的恐懼。此人，正是本該躺在棺材裡、被朝廷認定已“暴病而亡”的牛府公子，牛風。
“爹！”牛風看到負手而立、麵色沉肅的牛成飛，聲音帶著壓抑的哭腔和顯而易見的顫抖，腿一軟，幾乎要當場跪下去。
“起來！”牛成飛低喝一聲，聲音不大，卻帶著不容抗拒的威嚴，雖隱含著斥責，但那雙銳利的眼中還是極快地閃過一絲難以捕捉的心疼與無奈。“現在不是哭的時候！”
他迅速從懷中取出一個沉甸甸的藍布小包裹，不由分說地塞到牛風手裡，觸手堅硬，顯然是金銀之類。“裡麵是足夠你花銷一段時日的金葉子和小額銀票，還有偽造的路引，身份文書都齊全，上麵的籍貫、姓名都已更改，不到萬不得已，不要輕易示人。”他盯著兒子驚慌失措的眼睛，一字一句地叮囑，仿佛要將這些話刻進他的腦子裡，“記住我的話，從今天起，忘掉你牛家公子的身份，夾緊尾巴做人，收斂起你平日的驕縱脾氣。路上少惹是非，遇到盤查，能忍則忍，能避則避。到了濟南，一切聽你二叔安排，他會為你打點好一切，尋個穩妥的住處，或許還能為你謀個不起眼的差事遮掩。留得青山在，不怕沒柴燒。隻要人還在，總有雲開霧散的一天！”
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牛風接過那冰冷卻又關乎身家性命的包裹，緊緊攥在手裡，指節因為用力而發白，像是溺水之人抓住了最後一根救命稻草。他連連點頭，喉嚨哽咽著，不敢再多言一句。牛祿在一旁歎了口氣，拍了拍他的肩膀，示意他跟上。主仆二人，一老一少，一前一後，再無多話，迅速隱沒在密道那深邃的、散發著泥土氣息的黑暗之中。
牛成飛獨自站在驟然顯得空曠起來的書房內，燭光將他的身影拉得細長而扭曲，投在素白的牆壁上，像一個正在無聲掙紮的鬼魅。他長長地、無聲地舒出一口憋悶在胸中的濁氣，那塊壓得他幾乎喘不過氣的巨石似乎移開了一些，但眼中卻掠過一絲更深沉、更難以化解的憂慮，如同窗外化不開的濃夜。他知道，送走牛風，僅僅是這場突如其來的風暴中，艱難邁出的第一步。更大的危機，更凶險的博弈，或許還在後頭。戚睿涵那雙仿佛能洞悉人心、看穿一切偽裝的冷靜眼睛，始終在他腦海中盤旋，揮之不去。
次日清晨，天色微熹，淡青色的天光如同稀釋的墨汁，勉強驅散了部分夜色，給天津衛的街巷屋宇披上了一層清冷潮濕的薄紗。空氣中彌漫著破曉時分的寒意與煤煙、早點攤子傳來的混雜氣味。
刑部衙門的低級司獄捕快胡強，像往常一樣，在牛府後門附近那些錯綜複雜、汙水橫流的巷弄裡慢悠悠地晃蕩著。他穿著半舊不新、袖口有些磨損的公服，腰刀隨意地挎著，刀鞘碰撞著腰帶上的銅扣，發出輕微的哐當聲。
他裝作例行檢查街道治安、防火防盜的模樣，一雙眼睛卻不安分地四處掃視，像獵犬般搜尋著任何可能帶來利益的氣味。胡強此人，在衙門裡混跡十幾年，心思活絡，慣會鑽營，總想著能尋些門路，撈點外快，好填補他那總也填不滿的欲望溝壑，以及家中那幾個不省心孩子的嚼用。
昨夜，恰好輪到他值夜巡更。三更時分，他提著昏黃的燈籠，縮著脖子，哆哆嗦嗦地路過牛府後巷那高聳的、爬滿枯藤的院牆外時，耳朵裡似乎捕捉到了一些極不尋常的動靜，與這寂靜的深夜格格不入。
他停下腳步，屏住呼吸，側耳細聽。隔著厚厚的院牆，牆內隱約傳來壓得極低的、斷斷續續的說話聲，間或夾雜著馬車軲轆碾過青石板地麵發出的、細微卻清晰的“軲轆”聲，以及馬蹄包裹了布帛後沉悶的“嘚嘚”聲。深更半夜，牛府後巷怎會有馬車活動？而且如此鬼鬼祟祟？他心中立刻“咯噔”一下，疑竇叢生，像是有隻貓爪在輕輕地、持續地抓撓著他的心。
一股強烈的、混合著恐懼與興奮的窺探欲驅使著他。他躡手躡腳地貼近冰冷潮濕的牆根，幾乎將整個耳朵都緊緊貼了上去，連呼吸都放得極輕極緩，生怕漏掉一絲一毫的信息。夜風凜冽，卻恰到好處地將牆內斷斷續續的話語碎片，斷斷續續地送入他的耳中：
“……濟南……務必送到……”
“……二叔……同知大人……自會庇護……”
“……小心……沿途關卡……勿要暴露行蹤……”
雖然話語零碎模糊，但“濟南”、“二叔”、“同知大人”這幾個關鍵詞，像幾道驚雷一樣，接連在他腦海中炸響。牛府公子牛風暴病而亡的消息早已傳遍街巷，可他此刻聽到的，分明指向牛風果真沒死！而且正要去濟南找那個當同知的正五品大官二叔牛思客尋求庇護。這可是天大的秘密，是足以在官場掀起驚濤駭浪、也能讓他這種小人物瞬間飛黃騰達或者粉身碎骨的隱秘。
一瞬間，極致的恐懼和熾熱的貪婪同時攫住了胡強的心臟，讓他幾乎喘不過氣，手心瞬間沁出冰冷的汗水。恐懼於知曉這等隱秘可能帶來的殺身之禍，牛家碾死他就像碾死一隻螞蟻；貪婪於這秘密背後可能換來的巨大財富，或許能讓他從此擺脫這清苦卑微的生涯。他在冰冷刺骨的牆根下呆立了許久，直到牆內聲息全無，萬籟俱寂，才像幽魂一樣，腳步虛浮地溜回了自己那位於陋巷深處、家徒四壁的破敗小屋。
那一夜，他躺在硬邦邦的炕上，輾轉反側，未能合眼，腦子裡反複權衡著利害得失，恐懼與貪婪激烈地搏鬥著。最終，對金銀的渴望，對擺脫眼下窘迫生活、揚眉吐氣的強烈願望，如同野火般燒儘了那點模糊的恐懼。富貴險中求。他一遍遍在心裡安慰自己，牛家此刻正處風口浪尖，定然不敢節外生枝，花錢消災是必然之舉。
天剛蒙蒙亮，東方才泛起一絲魚肚白，胡強便迫不及待地爬起身，用冰涼的井水胡亂抹了把臉，試圖驅散熬夜的困倦和內心的緊張。他揣著一顆怦怦直跳、幾乎要撞出胸膛的心，再次來到了牛府那氣派卻此刻顯得陰森的後門前，深吸一口氣，敲響了門環，求見牛成飛。
牛府的花廳，陳設典雅，紫檀木的家具泛著幽光，多寶格上擺放著古玩玉器，卻透著一股無形的、令人窒息的壓抑氣息。牛成飛麵色陰沉地坐在主位上，手邊茶幾上的蓋碗茶早已沒了熱氣。他看著眼前這個點頭哈腰、眼神閃爍不定、滿臉寫著貪婪與緊張的卑微小吏，心中湧起一股難以抑製的不耐與厭惡，如同看到了蒼蠅圍繞著自己盤旋。
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“胡強？”牛成飛的聲音帶著一絲尚未完全掩飾好的冷意，如同臘月的寒風，“你這麼早來府上，有何要事？”他深知這些底層胥吏的德行，無事不登三寶殿，尤其是像胡強這種慣於鑽營、見縫插針之人，此時來訪，絕無好事。