胡強擠出一絲諂媚到近乎扭曲的笑容，往前湊近幾步，幾乎能聞到牛成飛身上傳來的淡淡檀香氣味。他壓低聲音，神秘兮兮地說道，話語間帶著明顯的試探：“牛老爺，小的……小的最近手頭實在有些緊，家裡婆娘病著，幾個娃兒等著米下鍋，都快揭不開鍋了。聽聞府上公子……呃，吉人天相，安然無恙，真是可喜可賀，老天爺保佑啊。”他一邊說，一邊小心翼翼地觀察著牛成飛的臉色，見其麵色愈發陰沉，心中雖懼，但貪念更盛。“小的想著，公子遠行，山高路遠，這路途盤纏、打點各處關卡開銷，想必耗費不小。小的雖人微言輕，在衙門裡也說得上幾句話，但也願效犬馬之勞，為老爺分憂，打點沿途，隻是……隻是望老爺看在小的忠心耿耿的份上，賞我五百兩黃金，小的保證，昨夜之事，還有公子行蹤，絕不向任何人提起，爛在肚子裡。”他不再說話，右手拇指和食指熟練地搓動起來，意圖再明顯不過。
牛成飛的眼神瞬間變得冰冷刺骨，胸中殺機如潮水般翻湧奔騰。一個螻蟻般的東西，也敢來威脅他？也配跟他討價還價？他幾乎要立刻喚來廊下埋伏的家丁，將這可惡之徒亂棍打死，然後拖到亂葬崗喂野狗。但他終究是宦海沉浮多年的老手，深知小不忍則亂大謀的道理。此刻正值風口浪尖，殺了胡強容易，但若他無故失蹤或橫死街頭，難免會引起有心人，尤其是那個像獵豹一樣死死盯著牛家一舉一動的戚睿涵的注意。那才是真正的滅頂之災，會將他所有的謀劃都暴露在光天化日之下。
他強壓下幾乎要衝破胸膛的怒火，臉上肌肉不受控製地抽動了幾下，硬是擠出一絲無奈又帶著幾分痛心疾首的表情，重重歎了口氣，仿佛瞬間蒼老了幾歲：“胡捕快，你這是說的什麼話？我兒已不幸病逝，昨日已然入土為安，舉家哀慟，何來遠行一說？你定是聽信了外麵的謠傳，或者是昨夜巡更辛苦，天寒地凍，耳鳴聽錯了動靜。”他話鋒一轉，語氣顯得頗為“寬容”甚至“慈悲”，“不過……唉，念在你往日也曾為府上跑腿辦事，還算勤勉的份上，也知你家中艱難，些許銀錢，就當是老夫體恤下屬，幫你渡過眼前難關吧。望你好自為之，莫要再胡言亂語，引火燒身。”
他轉過頭，對侍立一旁、眼觀鼻鼻觀心的牛祿使了個淩厲無比、暗含殺機的眼色，語氣平淡卻不容置疑：“去，取一百兩銀子來，給胡捕快。讓他……安心度日。”
牛祿心領神會，躬身退下，腳步無聲。不多時，他便捧來一個沉甸甸的灰色布袋，看那大小和墜手的程度，正是一百兩銀子。胡強一聽隻有一百兩銀子，還是白銀，並非他心心念念、獅子大開口的五百兩黃金，數目也遠低於他預期的巨款，頓時像是被一盆冰水從頭澆到腳，臉上露出難以掩飾的失望和強烈的不滿。
胡強張了張嘴，喉結滾動，還想再說些什麼，比如強調自己聽到的秘密何等關鍵，或者暗示自己並非沒有後手。但抬頭觸及牛成飛那看似平靜無波、實則暗藏洶湧、冰冷得如同深淵的眼神，到嘴邊的話又被硬生生咽了回去，化作喉間一聲模糊的咕噥。心想，罷了，先拿到一些是一筆橫財，總比空手而歸、甚至立刻招來殺身之禍強。牛家勢大，不能逼得太緊，日後再慢慢圖謀，細水長流。於是，他臉上重新堆起感激涕零的笑容，千恩萬謝，幾乎要跪下磕頭，然後才緊緊抱著那袋對他來說已不算少、但遠未滿足期望的銀子，幾乎是弓著腰，倒退著，小心翼翼地退出了牛府那間壓抑的花廳。
離開牛府那扇沉重的、象征著權勢地位的朱漆大門，胡強並未感到多少輕鬆和喜悅，反而覺得懷裡的銀子有些燙手，仿佛那是一塊燒紅的烙鐵。他不敢直接回家，也不敢去衙門點卯，生怕牛成飛改變主意派人來找他麻煩，或者被其他精明的同僚看出端倪。他揣著那一百兩銀子，像一隻受了驚、偷了油的老鼠，心臟狂跳，專挑偏僻狹窄、汙水橫流的小巷七拐八繞，不時緊張地回頭張望，豎起耳朵聆聽身後的動靜，確認無人跟蹤後，最終一頭鑽進了城南一家門臉破舊、生意清淡、名為“忘憂”實則隻能借酒澆愁的小酒館。
他需要喝幾杯烈酒壓壓驚，驅散骨髓裡滲出的寒意；也需要一個安靜、不引人注目的地方，好好盤算下一步該如何繼續從牛成飛這隻大肥羊身上，薅下更多的毛，是寫信匿名威脅？還是找機會再次當麵敲詐，暗示自己留有後手？他沉浸在自己那既恐懼又興奮的算計中，並未察覺，自己從牛府出來後這一係列鬼鬼祟祟、異於平常的行蹤，早已落入了另一雙冷靜而敏銳、如同暗夜星辰般的眼睛的監視之中。
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劉菲含穿著一身利落的青灰色粗布短打裝扮，秀發簡單地用一根木簪束在腦後，臉上未施粉黛，甚至還刻意在臉頰抹了些許灰塵，混在清晨漸漸增多、為生計奔波的人群中，毫不起眼。她的目光如同最精準的羅盤，始終隔著一段安全的距離，牢牢鎖定著從牛府出來後便行為異常、神色慌張的胡強。這是她主動向戚睿涵提出的建議並親自負責的任務——在戚睿涵進行高層的邏輯分析和局勢推演的同時，她負責監視與牛家往來密切或有異常舉動的中下層人物，尤其是牛府周邊的動靜。這個胡強，據她之前通過戚睿涵的關係網了解，平日就與牛家有些不清不楚的勾當，今日一大早就急匆匆登門，出來後又如此慌張躲藏，懷中明顯揣著東西，立刻引起了她的高度警惕。
她看著胡強像泥鰍一樣滑入那家小酒館低矮的門簾後，略一思忖，並未選擇立刻跟進以免打草驚蛇。酒館內空間狹小，人員混雜，自己一個生麵孔，尤其是女子，很容易引起懷疑。她迅速轉身，步履輕盈而迅捷，如同熟悉城市每一個角落的本地人，穿過漸漸熱鬨起來、充斥著叫賣聲和車馬聲的街市，繞了幾個圈子，確認安全後，才快速返回光祿大夫府。她要將這個重要的發現，立刻告知戚睿涵。
“睿涵，有發現。”劉菲含回到府中書房，氣息因快步行走而略顯急促，臉頰微紅，但語氣卻十分清晰鎮定，帶著執行任務後的乾練。她將自己從清晨開始監視，所見到的胡強如何從牛府出來，神色如何緊張又帶著一絲掩飾不住的得意，懷中如何鼓鼓囊囊明顯揣著東西，以及隨後並未按常理回衙門或回家，而是神色慌張、專挑小路躲入城南那家“忘憂”小酒館的整個過程，詳細地、有條不紊地複述了一遍，甚至連胡強在巷口幾次回頭張望的細節都沒有遺漏。
“我懷疑，”她最後總結道，目光清亮地看向戚睿涵，“這個胡強，極可能意外掌握了牛風未死、甚至其潛逃去向的關鍵證據，並以此向牛成飛進行了勒索。而且從他出來時那短暫流露的得意神色，以及懷中物品的形狀判斷，他初次勒索似乎得手了，拿到了一些錢財。但看他之後並未滿足，反而躲藏起來的行為，恐怕他貪心不足，還想索取更多，或者正在謀劃下一步。”
戚睿涵聽著她的敘述，眼中疲憊的神色一掃而空，取而代之的是一種獵手終於發現獵物蹤跡的銳利光芒，他輕輕一拍書案：“果然不出所料，牛成飛這隻老狐狸，動作真是快。他選擇用錢暫時穩住胡強，是標準的緩兵之計，爭取時間讓牛風遠遁，但也恰恰暴露了他的心虛和牛風確實未死的事實。胡強此刻就是連接牛家與外界、掌握關鍵線索的那個線頭。我們必須立刻抓住胡強這個關鍵人證，撬開他的嘴，拿到確鑿的證據。否則，一旦牛風遠遁濟南，深入牛思客的勢力範圍，再想抓他，就難如登天了！”
事不宜遲，戚睿涵當即點了三名絕對可靠、身手敏捷、曾隨他經曆過風浪的護衛，與劉菲含一起，四人並未大張旗鼓，而是穿著便服，如同尋常訪友的市民，直奔胡強位於城南陋巷深處的家。那是一處低矮的、與周邊連成一片的平房，門扉是用薄木板釘成的，早已斑駁不堪，露出裡麵的木紋，牆壁是土坯壘砌，牆皮剝落，露出裡麵混著草梗的泥土。處處顯示著主人的貧困與卑微。
然而，他們撲了個空。胡強家那扇薄薄的木門掛著一把生鏽的鐵鎖，從門縫向內窺視，屋內光線昏暗，隻能隱約看到幾張破舊的桌椅板凳擺放得有些淩亂，炕上的被褥也未疊起，顯然主人離開時頗為匆忙，甚至來不及稍作整理，空氣中似乎還殘留著一絲酒氣和緊張的味道。
“看來他得了錢，心中也害怕被牛家滅口，不敢回家了。”戚睿涵環視著這簡陋得幾乎一無所有的院落和緊閉的門戶，眉頭微蹙，快速分析著，“他此刻定是找了他自認為安全的地方躲藏起來了，或許是那家酒館，或許是彆的相好之處，甚至可能已經準備離開京城，遠走高飛。”
劉菲含沉吟道，目光掃過那把鏽跡斑斑的鐵鎖：“他既然敢勒索牛成飛，必然有所依仗，或許會將知道的秘密記錄下來，藏在某處除了他自己無人知曉的隱秘角落，以防自己遭遇不測，家人或許還能憑此物繼續要挾牛家或保命。我們是在此守株待兔？還是立刻分頭，去他常去的地方或可能藏身之處搜尋？”
戚睿涵目光閃爍，腦中飛速權衡著各種方案的利弊。片刻，他搖了搖頭，嘴角勾起一絲意味深長的、帶著謀算的弧度：“守株待兔，太過被動，我們等不起，牛成飛的人可能也在找他，甚至可能已經走在滅口的路上。大規模搜尋，動靜太大，容易走漏風聲，還可能逼得胡強狗急跳牆，毀掉證據，或者被牛家的人搶先一步，造成‘意外’。不如……我們就在這裡，演一場戲。”
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“演戲？”劉菲含眼中露出詢問之色，但很快便領悟了他的意圖。
“對。”戚睿涵成竹在胸，眼神銳利，“我們就在這裡等。等另一撥很可能也會來找他的人。然後，告訴他們，胡強已經被我們‘請’走了。”
劉菲含立刻完全明白了他的打算，眼中閃過讚許與欽佩：“引蛇出洞？或者，至少能震懾幕後之人，讓他們以為胡強和秘密都已落入我們手中，從而自亂陣腳，露出破綻？”
“正是如此。虛則實之，實則虛之。兵不厭詐。”戚睿涵點頭，隨即低聲吩咐三名護衛在胡強家院內外的隱蔽處，如柴堆後、牆角暗影裡、甚至鄰家的屋頂上，悄悄埋伏好，注意隱藏氣息，聽候指令。他自己則與劉菲含對視一眼，輕輕點頭，然後上前，稍用技巧便弄開了那把並不牢固的舊鎖，坦然推開那扇吱呀作響的木門，走入昏暗而帶著黴味的堂屋。他甚至順手從角落裡找出一個滿是茶垢的舊陶壺和幾個邊緣有缺口的粗瓷碗，從隨身攜帶的水囊裡倒出水，沏了一壺最普通、滿是梗子的高末茶，安然坐在那張搖晃的破舊木桌兩旁，仿佛他們才是此間的主人，正在等待客人的到來。
時光在等待中悄然流逝，屋內隻剩下茶水在壺中微微冷卻的細微聲響，以及彼此平穩而耐心的呼吸聲。陽光透過窗紙上幾處破洞，投下幾縷斜斜的光柱，光柱中無數塵埃如同渺小的生命，在其中緩慢而無聲地浮沉、旋轉。這短暫的、刻意營造出的寧靜，卻仿佛繃緊的弓弦，預示著更大的風暴即將被引動，即將來臨。
幾乎就在戚睿涵等人潛入胡強家後不到半個時辰，另一路人馬，也腳步匆匆、神色凝重、帶著明顯的目的性，抵達了這條陋巷的入口。
為首之人，正是刑部主事李延赫。他身著緋色官袍，並未乘坐官轎，顯然是便裝疾行而來。他臉色鐵青，眉頭緊鎖成一個川字，眼中帶著難以掩飾的焦慮與不安，嘴角緊緊抿著，透露出內心的緊繃。他身後跟著四名同樣是便裝打扮、但個個眼神精悍、身形健壯、腰間鼓鼓囊囊明顯帶著兵器的心腹衙役。
今日一早，天還未大亮，他便接到了牛成飛派人火速傳來的密信，信中簡略說了胡強憑疑似聽到的秘密前來勒索之事，命他務必儘快找到胡強，要麼用更高的價錢或權勢將其徹底控製起來，收為己用，嚴加看管；要麼……就讓其永遠閉嘴，徹底消除這個隱患，做得乾淨利落，不留後患。牛家與李延赫在官場上利益糾纏極深，可謂一榮俱榮，一損俱損，他深知此事若處理不當，拔出蘿卜帶出泥，自己也難逃乾係，因此絕不敢有絲毫怠慢，接到信後便立刻親自帶人出來搜尋。
他示意一名手下上前敲門，“咚咚咚”的聲響在寂靜的巷子裡顯得格外刺耳，驚起了隔壁院落幾聲零星的犬吠。然而，敲了數次，門內始終無人應答，隻有一片沉默。李延赫心中那股不祥的預感愈發強烈，如同冰冷的蛇纏繞上脊柱。他試著推了推門，發現門竟應手而開，並未上鎖。實則是戚睿涵等人進入後，為了方便“迎客”，並未從內鎖死。
李延赫心中一緊，不再猶豫，猛地推門而入，同時右手下意識地、警惕地按在了腰間的刀柄上，身後的衙役也立刻呈扇形散開，手按兵器，眼神銳利地掃視著院內。
然而，映入他眼簾的，並非預想中空無一人的狼藉景象，也不是正在收拾細軟準備逃跑的胡強。隻見簡陋的、家徒四壁的堂屋之中，光線晦暗，卻有一盞不知從何處找來的、燈油將儘的油燈被點亮，昏黃搖曳的光線下，戚睿涵與劉菲含正安然坐在那張破舊的木桌兩旁，慢條斯理地品著粗瓷碗裡那渾濁的茶湯，姿態閒適，仿佛早已在此等候多時，專門恭候他們的到來。
李延赫的腳步瞬間僵在門檻處，臉上的血色以肉眼可見的速度褪去，變得慘白如紙。他的心猛地一沉，仿佛瞬間墜入了萬丈冰窟之中，冰冷刺骨。心臟在胸腔裡瘋狂擂動，咚咚作響，幾乎要撞破胸骨跳出來。他萬萬沒想到，會在這裡，以這種方式，遇到他最不想見到、也最懼怕在這個時候見到的人戚睿涵！這意味著什麼？胡強已經被他控製了？秘密已經泄露了？
戚睿涵抬起頭，目光平靜無波地看向他，仿佛對他的突然到來毫不意外，甚至帶著一絲早已料定的了然。他輕輕放下手中的粗瓷碗，碗底與粗糙的木質桌麵接觸，發出一下清脆而短暫的磕碰聲。在這寂靜得隻剩下彼此呼吸聲和心跳聲的屋內，這一聲輕響，仿佛不是敲在桌上，而是直接敲在了李延赫緊繃到極致的心弦上，讓他不由自主地打了個寒顫。
“李主事？”戚睿涵的語氣淡然，聽不出絲毫情緒，就像尋常街坊相遇時的平淡問候，但這平淡之下，卻蘊含著讓人心驚肉跳的力量，“如此興師動眾，光臨這寒舍陋室，有何貴乾？”他微微停頓，目光如同無形的探針，掃過李延赫那死死按在刀柄上、指節發白的手，以及他身後那幾個雖然強作鎮定但眼神已露驚慌的衙役，才緩緩接上後半句，語氣帶著一絲若有若無的、洞悉一切的玩味，“也是來找胡強的麼？”
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李延赫喉頭劇烈地滾動了一下，乾澀得發疼，強自壓下心頭的驚濤駭浪和幾乎要將他淹沒的恐慌，擠出一絲比哭還難看的、極其僵硬的笑容，聲音帶著不易察覺的顫抖：“原……原來是戚大人，劉……劉郡主。下官……下官失禮了。”他慌忙鬆開按著刀柄的手，拱手施禮，“下官……下官隻是聽聞屬下胡強今日未曾到衙點卯，恐其怠惰公務，或是身體有恙，特來查問一番。不知……不知二位尊駕在此是……？”
戚睿涵微微一笑，那笑容清淡，卻未達眼底，反而帶著一種洞悉一切、掌控全局的了然，讓李延赫感到一陣莫名的寒意。“巧了。”戚睿涵的聲音依舊平穩，“我們也是來找胡強的。看來，這位胡捕快，還真是個忙人。”
他刻意頓了頓，目光如無形的枷鎖，緊緊鎖定李延赫那不斷閃爍、試圖躲避的眼神，以及他額角漸漸滲出的細密汗珠，然後才不緊不慢地，拋出了那句早已準備好的、足以讓李延赫及其背後之人心驚膽戰的話語：
“不過，李主事，你恐怕是來遲了一步。”
“胡強，已被我們請回府中‘問話’了。”戚睿涵一字一句，清晰地說道，每一個字都像重錘敲在李延赫心上，“他似乎……知道不少關於牛風公子，以及……其他一些相當有趣的事情。”
話音落下，屋內陷入一片極致的安靜，連窗外巷子裡偶爾傳來的叫賣聲都仿佛遠去。李延赫僵立在原地，臉色灰敗，嘴唇囁嚅著，卻一個字也說不出來，隻覺得一股冰冷的絕望，正從腳底迅速蔓延至全身。他知道，事情，正在向著最糟糕的方向，無可挽回地滑去。
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