永昌十一年四月的北京，春日正好，總帶著幾分北地特有的疏朗。天色碧藍如洗，陽光透過初生的嫩葉，在光祿大夫府邸後花園的青石板上灑下斑駁的光影。幾株垂柳依偎在假山旁，柳絮如雪，隨風漫舞，有的悄然落於廊下，有的沾上行人的衣襟，更有些調皮地鑽入涼亭，在石桌茶盞間盤旋。
涼亭之內，六人圍坐。石桌上擺著一套素雅的青瓷茶具，淡淡的茶香與園中花草的清氣混合在一起，沁人心脾。然而，亭中的氣氛卻不如這春日景致般和緩。
開口的是刁如苑，她今日穿著一身蘇繡月華錦衫，雖是企業女老板，眉宇間卻仍留著幾分書香門第的雅致，隻是那雙鳳眼中閃爍的光芒，透露出經年累月與人打交道磨礪出的精明與審慎。她並未立刻飲茶，隻是用指尖輕輕捏著細白瓷的茶盞，感受著杯壁傳來的溫潤觸感，目光卻銳利如刀，仿佛能穿透這京城的高牆，看到千裡之外的青州。
“這米桂琦二下山東，”她的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的分量，“是龍潭還是虎穴，可真不好說。”她頓了頓，視線掃過在場眾人，“那個青州知府衛曼福，我總覺得不簡單。比起兗州那個蠢鈍如豬、隻知道橫征暴斂的趙在武，此人顯然更懂得韜光養晦，也更善於偽裝。趙在武是明火執仗的強盜，衛曼福…卻像是藏在暗處的毒蛇。”
坐在她對麵的袁薇，今日一身淡青色素麵長裙，清麗的麵容上籠罩著一層化不開的憂色。她雙手捧著茶盞，指節微微泛白，聞言輕輕點了點頭，接口道：“苑姐所言極是。他在陛下麵前那般作態，戴著腳鐐以示悔過，又是從胥吏底層一步步重新爬起來的，這番經曆本身就容易博人同情和信任。若這一切真是裝的，那此人的心機…未免太深了些。”她想起聽聞中衛曼福在禦前涕淚交下、痛陳己過的場景，心底便升起一股寒意。
戚睿涵靠在亭柱上，穿著一身湖藍色直裰常服，姿態看似放鬆，但微微蹙起的眉頭和眼神中不時閃過的精光，顯露出他內心的關注。他穿越至此，曆經波折，助大順定鼎天下，早已不是當初那個懵懂的大學生，深知官場之險惡，人心之難測。他接口道，聲音平穩：“關鍵是米桂琦。他年輕，有銳氣，有抱負，經兗州一案，算是親眼見過貪腐的猙獰，但也因此受了刑，吃了苦頭。這次再去，麵對的又是衛曼福這樣一個精於揣摩人心的老吏…”他輕輕搖頭，目光投向亭外紛飛的柳絮，仿佛在那一片迷蒙中看到了那個年輕欽差的身影，“希望他經過上次一遭，能更沉穩些，少些書生意氣，多些審慎周詳。此去青州，查案尚在其次，首要的是守住本心，平安歸來。”
劉菲含坐在石凳上，手裡拿著一根不知從何處撿來的細長樹枝，無意識地在旁邊一個小型沙盤上劃拉著清晰的幾何圖形——那是她思考時的習慣。她是理科生，堅信邏輯和證據，對官場那些彎彎繞繞的本能感到有些隔閡。此刻，她抬起頭，推了推並不存在眼鏡的鼻梁，用她那特有的、帶著理性分析意味的語調說道：
“從行為邏輯上分析，衛曼福目前的舉動，無論是主動召集富戶捐款，還是接待欽差隻用粗茶淡飯，都嚴格符合一個清廉、勤勉、勇於任事的地方官員形象。在沒有確鑿的、經得起檢驗的證據之前，我們無法，也不應斷定他一定有罪。”她頓了頓，樹枝在沙盤上點了一下，留下一個小坑，“米桂琦此去，隻要控製住自己，不受任何形式的誘惑——無論是金錢、美色，還是言語奉承，理論上應該不會出問題。他的弱點在於經驗不足和刑傷未愈，但隻要保持警惕，衛曼福也難以找到突破口。”她補充道，語氣帶著一絲不確定，“但人心…畢竟不是數學公式，變量太多，情感、偏見、甚至一時的身體不適，都可能影響判斷，引入難以預料的誤差。”
依偎在戚睿涵身邊的白詩悅，穿著一身櫻草色繡折枝玉蘭的衣裙，容顏嬌美。她聽著眾人的分析，纖長的手指輕輕絞著帕子，聞言柔聲道：“菲含說的是理，但苑姐慮的也是情。這官場上的事，真真假假，虛虛實實，有時候光講道理是行不通的。我隻盼這米大人能像睿涵說的，守住本心，莫要被表象迷惑，平平安安地回來，把青州的實情查個水落石出，也好讓朝廷早日賑濟災民。”
一直安靜聆聽的董小倩，此時才緩緩開口。她穿著藕荷色杭綢褙子，氣質溫婉如水，聲音帶著江南水鄉特有的糯軟，卻字字清晰，如珠落玉盤：“清者自清，濁者自濁。然濁水之下，往往暗流洶湧。米大人年輕氣盛，懷揣著一腔忠君愛民的熱血，恐難識破那等浸淫官場數十年的老狐狸的全部手段。衛曼福既能從低穀爬起，必有其過人之處，或善於隱忍，或工於心計。我等在此猜測、擔憂，終究是隔岸觀火，無濟於事。如今，唯有靜待青州的消息，盼能早日雲開霧散。”
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眾人的討論暫時告一段落，亭內陷入短暫的沉默。隻有風吹過柳梢的沙沙聲，和遠處隱約傳來的市井喧囂。他們的目光，卻都不約而同地投向了東南方向，仿佛能穿透這京城繁華的屋宇樓閣，越過千山萬水，看到那座正被旱魃肆虐和重重疑雲籠罩的青州城。那沉默之中，蘊含著無聲的牽掛與隱憂。
與北京城的春和景明、柳絮紛飛截然不同，此時的青州府，仿佛被天地遺棄。烈日當空，炙烤著乾裂的大地，天空是一種病態的、毫無生氣的灰藍色，見不到一絲雲彩。官道兩旁，原本應是綠意盎然的田野，此刻隻剩下大片大片龜裂的黃土，枯黃的禾苗無力地耷拉著，如同垂死的病人。風卷起地上的塵土，打著旋兒，帶來一股泥土的腥燥和某種若有若無的腐敗氣息。
官道上，行人稀少，偶爾可見麵黃肌瘦的災民，拖著沉重的步伐，眼神空洞麻木地望著偶爾經過的車馬。他們衣衫襤褸，有的甚至衣不蔽體，裸露的皮膚在烈日下呈現出不健康的黑紅色。幾個孩子蜷縮在路邊的土坡下，腦袋顯得格外大，眼睛凹陷，肋骨根根可數，如同饑餓的雛鳥。就連守城的兵丁，也大多穿著打滿補丁的號衣，瘦骨嶙峋，持著長矛倚在城牆根下的陰影裡，眼神渙散，顯得有氣無力，仿佛也被這無情的旱災抽走了所有的精氣神。
一輛裝飾樸素的馬車，在數名護衛的簇擁下，風塵仆仆地駛近青州城門。馬車顛簸得厲害，車輪碾過路麵，發出枯燥的轆轆聲。車廂內，年輕欽差米桂琦正襟危坐，但緊抿的嘴唇和微微蒼白的臉色，透露著他的不適。腰背處傳來陣陣隱痛，那是上次在兗州查案時，被狗急跳牆的趙在武私自動刑留下的舊傷。雖經調養，但連日奔波勞累，加上馬車顛簸，此刻那舊傷如同蘇醒的毒蛇，開始噬咬他的筋骨。他強忍著那股鑽心的酸痛，伸手掀開車簾一角，仔細觀察著城內的景象。
青州城內，更是一片蕭條。街道兩旁的商鋪大多關門歇業，門板上落著厚厚的灰塵。僅有的幾家開著的店鋪，也是門可羅雀。行人麵色菜黃，步履匆匆，眼神中帶著警惕與惶然。偶爾有賣兒鬻女的，頭上插著草標，跪在街角，眼神空洞，連哭泣的力氣似乎都已失去。所見情形，比朝廷奏報中描述的“旱情嚴峻，民有菜色”更為觸目驚心，空氣中彌漫著一種絕望的氣息。
知府衛曼福率領州衙一眾屬官，早已在略顯破敗的府衙前等候。他依舊穿著那身半舊不新的青色官袍，洗得有些發白，下擺處甚至能看到細微的磨損痕跡。最引人注目的，是他腳踝處那副醒目的鐵鐐，隨著他的步伐，發出沉悶的“哐啷”聲，摩擦著地麵，在這寂靜壓抑的府衙前顯得格外刺耳。他看到欽差車駕，立刻迎上前來，麵容沉痛中帶著幾分憔悴，對著剛下車的米桂琦深深一揖，幾乎要將腰彎到地上：“欽差大人一路辛苦，遠道而來，下官未能遠迎，還請大人恕罪。下官無能，致使青州百姓受此百年不遇之大災，生靈塗炭，更勞陛下掛心，遣大人親臨督察，下官…下官實在是慚愧萬分，無地自容。”他的聲音沙啞，帶著一絲哽咽，聽起來情真意切。
米桂琦忍著腰痛，虛扶一下，語氣儘量平和：“衛知府不必多禮，更不必過於自責。天行有常，非人力可逆。災情如火，本官奉旨而來，是為查明實情，協助賑濟，共度時艱。往後諸多事務，還需衛知府及諸位同僚鼎力相助。”他的目光不由自主地再次掃過衛曼福腳上的鐐銬，那沉重的鐵環與磨損的官靴形成鮮明對比，心中不免又是一歎。能時刻以此自省，提醒自己曾犯的過錯，這份決心，倒也不易。隻是…這鐐銬是否太過刻意了些？這個念頭在他腦中一閃而過，旋即被對方那沉痛的表情和眼前嚴峻的災情所掩蓋。
接風宴設在府衙的偏廳，果真如衛曼福此前所奏報和外界傳聞的那樣，皆是粗茶淡飯。一張八仙桌上，擺著幾樣清炒的時蔬，看起來油水很少；一盆湯，清澈見底，隻飄著幾點零星的菜葉；主食則是摻著明顯麩皮的糙米飯，顆粒粗糙，色澤暗淡。衛曼福麵有愧色，搓著手道：“委屈大人了。府庫早已空虛，賑濟災民尚且捉襟見肘，下官也隻能以此粗陋之物待客，實在是…汗顏無比，還望大人海涵。”
米桂琦神色不變，反而主動拿起一個粗糧餅，掰開一塊，放入口中慢慢咀嚼。餅子很硬，帶著麩皮的粗糙感和一絲淡淡的黴味，他艱難咽下，隨即擺擺手，正色道：“衛知府何出此言？如此甚好，正合我意。如今青州百姓食不果腹，嗷嗷待哺，我等朝廷命官若在此錦衣玉食，觥籌交錯，成何體統？豈不讓天下人恥笑，寒了百姓之心？”他對衛曼福這番“表麵功夫”至少是滿意的，這符合一個清廉官員應有的做派。
用罷這頓簡單的、甚至有些難以下咽的飯食，衛曼福便主動提出陪同米桂琦即刻視察城內災情。他似乎急於向欽差展示青州麵臨的困境和他本人的勤勉。他們一行人首先來到了城內一處較大的災民聚集點——原本是城隍廟前的空地，如今搭滿了歪歪扭扭的窩棚，由破席、爛木和茅草拚湊而成，勉強遮陽，卻難避風雨。空氣中混雜著汗臭、汙物和草藥的氣味，令人作嘔。許多災民或坐或臥，眼神呆滯，看到官服到來，也隻是麻木地抬了抬眼皮，連起身的力氣都匱乏。幾個麵黃肌瘦的孩子睜著大眼睛，好奇地望著這群“貴人”。
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衛曼福一路介紹，語氣沉重，對聚集在此的災民大致數目、每日施粥的次數與數量、藥材短缺的具體情況、乃至病患的人數與主要病症，似乎都了如指掌，應對清晰，數據詳實。他甚至還指著幾個蜷縮在角落的老弱，向米桂琦解釋他們來自哪個鄉鎮，家裡情況如何，顯得十分關切。米桂琦仔細聽著，不時詢問幾句，衛曼福皆能對答如流。
隨後，他們行至一處較為寬敞、人流稍多的街口。這裡，衛曼福早已命人搭起了一個簡陋的木台，並召集了城中尚未逃離的幾位頗有家資的富戶。衛曼福步履沉重地登上木台，那腳鐐聲在相對安靜的街口顯得格外清晰。他環視台下寥寥無幾的民眾和那幾位穿著綢緞、但麵色也不甚好看的富戶，清了清沙啞的嗓子，聲音帶著一種透支般的疲憊，卻又充滿了懇切：
“諸位鄉紳父老！青州，乃我等桑梓之地，祖輩墳塋所在，血脈相連！如今遭此百年不遇之大難，百姓流離，餓殍遍野，守城將士亦饑腸轆轆，難持戈矛。衛某深知，連月災荒，諸位家業亦受波及，營生艱難。”他話鋒一轉，語氣變得更加沉痛，“然，覆巢之下，豈有完卵？若青州城破，流民四起，烽煙遍地，諸位縱有萬貫家財，又豈能安守？衛某在此，非以知府之身份命令，而是以同鄉之誼，以青州子弟之名，懇請諸位！看在同鄉之誼，看在朝廷法度，更看在自身身家性命之上，慷慨解囊，助青州，助這滿城百姓，渡過此次難關！”說著，他竟對著台下那幾位富戶，以及周圍聚攏過來的零星百姓，深深地、長時間地躬身長揖不起。
那幾位富戶似乎早已被說服，或是迫於形勢，或是真有幾分鄉誼，見狀紛紛上前，拱手表態，聲音一個比一個高：
“府台大人言重了。保境安民，我等責無旁貸。我張記布行，捐白銀一萬兩，用於購糧賑災！”
“我李記糧行，也捐一萬兩。雖庫中存糧無幾，但願傾儘所有！”
“我王家藥鋪，捐八千兩，外加庫存治療風寒、腹瀉之藥材若乾，即刻便可送至粥廠！”
“我梁某人也捐八千兩，願與青州共存亡！”
場麵一時頗為“感人”，幾個圍觀的百姓甚至開始低聲啜泣，口中念叨著“青天老爺”、“活菩薩”。衛曼福這才直起身，眼眶微微發紅，不斷向那些富戶作揖感謝，聲音哽咽：“多謝，多謝諸位高義。青州百姓，必不忘諸位今日活命之恩。本官代全城軍民，拜謝諸位！”