夜色愈發深沉，像一塊無瑕的黑曜石，緩緩覆蓋著青州城。兗州城的輪廓早已消失在身後的地平線下，連同那裡的喧囂與試探，似乎也一同被遺棄。然而，距離並未能驅散米桂琦心頭的煩悶，那份難以言說的燥熱，反而在這寂靜的驛站廂房裡愈發清晰起來。身下這張屬於青州知府衙門迎賓驛的木床，堅硬而陌生，輾轉之間，總能聽到細微的“吱呀”聲，像是在應和著他內心無法平息的焦躁。
四月的夜風本該帶著清甜的氣息，透過半開的支摘窗送入房中，混合著庭院泥土與不知名花草的淡香，偶爾有幾聲悠長的蟲鳴自牆角或遠方的草叢中傳來，本該是助人安眠的寧靜夏夜前奏。可此刻，這一切恬淡的景致與聲響，非但未能撫平他的心緒，反而成了他內心翻江倒海的背景板。
他的腦海中，如同被投入了一塊燒紅的烙鐵，滋滋作響，白日的景象不受控製地反複上演。那胡笳的樂聲，嗚咽蒼涼，仿佛從遙遠的戈壁灘吹來的風，帶著黃沙的粗糲與綠洲的渴望，每一個音符都精準地敲打在他心扉之上。而隨著這樂聲盤旋升起的，是那個名叫古麗努爾的身影——她那雙深邃得如同西域夜空中最明亮星辰的眼眸，即便隔著輕紗，也仿佛能穿透一切阻隔，直視人心；那覆麵的薄紗非但沒有遮掩住她的容顏，反而為那份明媚增添了幾分欲說還休的神秘；還有那隨著樂聲旋轉、搖曳生姿的舞姿，火紅的裙擺如同盛放的石榴花，熱情、奔放，每一個動作都將生命的力量與異域的風情揮灑得淋漓儘致，與他過往所認知的所有舞蹈都截然不同。
他猛地從床上坐起，動作之大讓木床發出一聲不堪重負的呻吟。他試圖用意誌力驅散腦海中這越來越清晰的魅影。指尖深深陷入薄薄的被褥之中，留下深刻的褶皺。離京時的情景浮現在眼前，父親米喇印那張飽經風霜的臉上寫滿了擔憂，將他送至長亭外，握著他的手，語重心長：“琦兒，官場如戰場，明槍易躲，暗箭難防，尤其是這糖衣炮彈，最是腐蝕人心。你年輕氣盛，切記要守住本心，一步踏錯，便是萬丈深淵。”
他也想起了麵聖之時，陛下李自成那雖然帶著疲憊卻充滿信任的目光，以及那句沉甸甸的囑托：“桂琦，你年輕，有銳氣，正需此番曆練。望你秉公執法，不負朕望。”在兗州，麵對趙在武等人接連使出的美人計、金銀賄賂，他不都成功抵擋住了嗎。那個叫潘秋煙的女子，打扮得花枝招展，尋了由頭撲入他懷中時，他心中湧起的隻有被冒犯的警惕與深深的厭惡，幾乎是毫不猶豫地，帶著幾分嫌惡地將人推開，言辭犀利地訓斥了趙在武一番。
可為何……為何這次完全不同？
古麗努爾的身影，一旦闖入，便似在他原本平靜無波的心湖中投下了一顆異色的石子，激起的不是尋常的漣漪，而是帶著灼熱溫度與迷離色彩的漩渦，層層擴散，難以平息。這思緒一旦開了閘，便不由自主地引向了另一個方向。他想起了在京城的妻子，寧紫鵑。
紫鵑是典型的漢家閨秀，出身書香門第，端莊，賢淑，知書達理，將府中事務打理得井井有條，待人接物無可挑剔。她很好，容貌清麗秀雅，性情溫婉柔順，是他明媒正娶的妻子，無論是家世、品貌還是才情，都足以匹配他欽差大臣的身份，他理應感到滿足，甚至慶幸。可與古麗努爾那如火般熾熱，如西域葡萄美酒般醇烈，帶著神秘異域風情和原始生命張力的魅力相比，紫鵑便如同他書房窗前那盆精心養護的蘭草，清雅，幽靜，自有風骨，卻似乎少了幾分驚心動魄的鮮活與那種直擊靈魂、令人血脈賁張的誘惑力。
“妖嬈……”他幾乎是無聲地咀嚼著這個詞，舌尖仿佛嘗到一絲苦澀與甘甜交織的滋味。這個詞帶著一絲世俗的貶義，卻又無比精準地描述了他所感受到的那種衝擊與震撼。那不是潘秋煙那種流於表麵、刻意為之的媚態，而是一種仿佛源自血脈深處，融入骨髓，再通過每一個舞姿、每一個眼神自然而然流露出的風情，野性而不失優雅，大膽卻又透著純真。席間，衛曼福看似不經意地介紹，說她是自己早年行商西域時收留的流落女子，見她孤苦無依，又擅長音律舞蹈，便養在府中。一個四品知府，收留如此絕色異域女子於府內，其背後可能隱藏的心思，米桂琦並非全然不解，隻是當時心神大多被那前所未見的樂舞所吸引，未曾立刻深想。
如今在這寂靜的深夜獨處，白日裡被忽略的種種細節便一一浮現出來。衛曼福在席間那看似隨意實則刻意的引見，那精心安排的、幾乎是為他一人表演的獨舞，以及舞畢之後，古麗努爾躬身退下時，那投向自己的、若有深意、眼波流轉的一瞥……這一切串聯起來，難道又是一場針對他這位欽差，精心設計的、比金銀書畫更高級的局？
想到這裡，米桂琦的心不由得沉了沉，一股涼意順著脊椎爬升。他再次告誡自己，必須提高警惕。青州旱情嚴重，流民亟待安置，軍中物資短缺，那筆數額巨大的賑災糧款下落不明，牽扯甚廣，這才是他此行的正事，關乎國計民生，關乎陛下對他的信任。
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衛曼福此人，表麵功夫做得極好，看似痛改前非，甚至戴著象征警示的腳鐐處理公務，大力勸課農桑，引導本地富戶捐輸錢糧，事事親力親為，顯得勤勉又誠懇，甚至不知從何處尋來偏方，治好了他因連日奔波而複發的腰疾。可越是這樣麵麵俱到，越是讓人感覺看不透。若他真是清廉能乾、憂國憂民的好官，為何關於賑災款項的撥付和使用，賬目上仍有幾處模糊不清、值得推敲的地方？若他並非表麵這般清廉如水，那這個古麗努爾，恐怕就是比金銀書畫更為厲害、也更為隱蔽的糖衣炮彈，旨在攻破他自以為堅固的心理防線。
他強迫自己重新躺下，緊緊閉上雙眼，在心中默念聖賢書中的句子，“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動”，試圖憑借強大的意誌力平複那躁動不安的心緒。然而，那胡笳的蒼涼旋律與那抹紅色身影曼妙舞姿，如同烙印一般，牢牢刻在他的感知裡，揮之不去。窗外的蟲鳴似乎更密集了，月光透過窗欞，在地上投下冷清的光斑，見證著他的掙紮。這一夜，注定漫長而煎熬。
……
次日，天際剛剛泛起一絲魚肚白，微光尚未驅散夜的深沉，米桂琦便起身了。短暫的、質量低劣的睡眠，讓他眼下帶著明顯的青黑，眼神也失去了往日的神采，顯得有些渙散和疲憊。洗漱時，冰冷的水刺激著皮膚，才讓他混沌的頭腦稍微清醒了一些。助理魯元渾和王茂祝早已在外間等候，見他氣色不佳，麵色晦暗，眼下烏青，不由得相互對視一眼，眼中都流露出關切之色。魯元渾上前一步，低聲問道：“大人，您臉色似乎不大好，可是昨夜沒有休息妥當？或是身體有何不適？是否需要請個郎中來瞧瞧？”
米桂琦正用布巾擦臉，動作微微一頓，隨即若無其事地繼續，將布巾遞給旁邊的侍從，含糊地應道：“無妨，許是初到青州，有些水土不服，加之思慮案情，夜裡睡得淺了些。不礙事，今日行程照舊。”他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，刻意避開了魯元渾探究的目光。
上午的行程安排得依舊緊湊，米桂琦強打著精神，與衛曼福一同視察了城外的幾處粥棚，以及正在修繕中的水利設施。衛曼福表現得一如既往的勤勉與務實，對各處災民的人數、粥糧的發放情況、水利工程的進度乃至遇到的難題都了若指掌，處置起來也顯得果斷得當。
米桂琦默不作聲地跟在旁邊，仔細觀察著衛曼福的一言一行，試圖從他的表情、語氣乃至細微的動作中找出哪怕一絲一毫的破綻或心虛。他留意到衛曼福腳上那副象征性的腳鐐，在行走間發出輕微的金屬摩擦聲，配合著他那副憂國憂民、身體力行的姿態，確實很容易讓人產生好感與信任。
然而，米桂琦越是觀察，心中那份疑慮卻越是深重——此人做得太完美了，完美得近乎不真實。他甚至在視察途中，主動而坦誠地提及府庫賬目有些許因早年管理不善造成的混亂，主動提出下午即可陪同米桂琦前往府庫，查閱相關賬目，態度坦然得讓人挑不出任何毛病。
午膳安排得極為簡單，就在視察途中臨時搭建的一處營地裡進行，與災民們吃的粥食相差無幾，隻是多了幾樣本地常見的醃菜和麵餅。衛曼福與米桂琦同坐一桌，毫無知府大人的架子，與隨行官吏、甚至附近的災民都能說上幾句話。
飯後，趁著歇息的空隙，衛曼福笑著對米桂琦道：“米大人連日辛勞，走訪視察，體察民情，昨日又因下官安排不當，未能讓大人好生休息，下官心中實在不安。不如今日午後，大人暫且歇息片刻，待到申時，再到下官府中飲一杯清茶，聽聽曲子，鬆弛一下心神如何？公務雖要緊，但大人身係青州百姓之望，也需張弛有度，保重身體才是。”他的話語懇切，臉上帶著恰到好處的關懷與歉意。
米桂琦聽聞“聽聽曲子”幾個字，心頭那根被昨夜撥動的心弦仿佛又被一隻無形的手輕輕撩撥了一下，發出一陣細微而持久的震顫。他想到了古麗努爾，那個讓他輾轉反側、徹夜難眠的源頭。一種複雜難言的心緒頓時湧上心頭，既有對這可能存在的陷阱的高度警惕，又有一種連他自己都不願深究的、難以抑製的渴望——渴望再次見到那抹驚豔的身影，再次聽到那勾魂攝魄的胡笳樂聲。或許……再去一次，近距離觀察，更能看清衛曼福的真實意圖。他為自己這近乎冒險的念頭，找到了一個看似合理且冠冕堂皇的借口。
“衛大人盛情難卻，處處為本官著想，”米桂琦沉吟片刻，最終點了點頭，臉上擠出一絲略顯疲憊的笑容，“那本官便再叨擾一次了。正好，也有些關於西域風物的問題，想向衛大人請教。”他刻意將話題引向西域，仿佛隻是為了滿足求知欲。
再次踏入衛府那布置得清雅彆致的後院花廳，米桂琦的心境已與昨日大不相同。廳內依舊焚著寧神的淡雅熏香，青煙嫋嫋，從精致的獸耳銅香爐中升起，在空中勾勒出變幻莫測的圖案。四周擺放的蘭花舒展著碧綠的葉片，顯得幽靜怡人。但這一切寧靜祥和的布置，都無法讓米桂琦的心真正平靜下來。他看似隨意地與衛曼福分賓主落座，品著對方奉上的、據說是產自洞庭的上好綠茶，話題也圍繞著青州的風土人情與衛曼福早年行商西域的見聞展開，顯得輕鬆而融洽。然而，他的眼角餘光卻總是不由自主地瞥向廳外那條通往內院的回廊，耳根微微豎起，捕捉著任何一絲異常的聲響。
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並未讓他等待太久，或者說，衛曼福的安排總是那麼恰到好處。就在一盞茶將儘未儘之時，那熟悉的、帶著某種魔力的胡笳聲，再次幽幽地響了起來。依舊是那般蒼涼婉轉，仿佛在訴說著古老西域的傳奇與哀愁，但仔細分辨，今日的曲調中，似乎比昨日又多了一絲難以言喻的、若有若無的纏綿之意，像是一根柔軟的羽毛，輕輕搔刮著聽者的心尖。
隨即，那道令人心旌搖曳的身影再次出現在花廳之中。古麗努爾今日換了一身裝束，依舊是鮮明的西域風格長裙，但顏色卻更為豔麗奪目，是那種如同火焰般熾烈的茜紅色，襯得她裸露在外的脖頸和手腕處的肌膚愈發白皙勝雪。輕紗覆麵，隻露出一雙深邃得如同星空瀚海的眼眸，那眼波流轉之間，仿佛蘊藏著千言萬語，大膽地、直勾勾地望向主位上的米桂琦，裡麵盛滿了毫不掩飾的欣賞與一種原始而直接的誘惑。
她向著米桂琦和衛曼福的方向微微屈身行了一個西域禮節，隨後便隨著那纏綿悱惻的樂聲，翩然起舞。這次的舞蹈，與昨日的熱烈奔放、充滿生命活力略有不同，更多了幾分柔媚入骨的風情與若有若無的挑逗。她的腰肢如同被春風吹拂的柳條，柔軟得不可思議，隨著樂聲的節奏款款擺動，劃出誘人的弧線；她的手臂舒展如天鵝引頸，指尖纖細白皙，仿佛帶著某種無形的魔力，每一次輕柔的顫動、每一個曼妙的翻轉，都像是在人心尖上最柔軟的地方輕輕撓動；而那雙眸子，更是幾乎一刻也未曾離開過米桂琦，裡麵仿佛有漩渦在流轉，要將他整個人的神魂都吸攝進去。她就像一朵盛開在茫茫沙漠中的、妖異而迷人的曼陀羅花，明知可能充滿未知的危險，卻散發著讓人無法抗拒的、想要靠近、想要采摘的魅惑力。
米桂琦端著那隻細膩白瓷茶杯的手，早已停滯在半空，忘了放下，也忘了啜飲。他的目光被那個在廳中旋轉舞動的紅色身影牢牢吸住，如同被蛛網粘住的飛蛾，無法移開分毫。他感到口中一陣發乾，喉結不自覺地上下滾動了一下，杯中那原本清香四溢的上好綠茶，此刻嘗在嘴裡也變得寡淡無味，失去了所有的吸引力。衛曼福在一旁似乎低聲說著什麼，或許是關於這舞蹈的典故，或許是關於古麗努爾的聰慧，他似乎聽見了那聲音，卻又覺得那聲音遙遠而模糊，所有的感官，視覺、聽覺，乃至嗅覺，都被那個旋轉的、燃燒般的身影所占據。
時間，在這極致的感官體驗中，悄然流逝，失去了原本的意義。一曲終了，古麗努爾以一個極其優雅又帶著些許慵懶意味的姿態定格，微微喘息著，飽滿的胸脯隨著呼吸輕輕起伏，目光卻依舊熾熱地鎖定在米桂琦身上，仿佛在等待著最終的評判。
“好，甚好！”衛曼福適時地撫掌笑道，打破了樂聲餘韻後的短暫沉寂，“古麗姑娘的舞技真是越發出神入化了，這一曲《柘枝》，竟能跳出如此彆樣的風情。米大人，您覺得如何？”他將目光轉向米桂琦，帶著詢問的笑意。
米桂琦這才如夢初醒，仿佛神魂剛剛歸位。他慌忙放下一直舉著的茶杯，杯底與桌麵接觸時發出清脆的磕碰聲，泄露了他內心的不平靜。他掩飾性地輕咳一聲，借以調整自己有些紊亂的氣息，目光試圖從古麗努爾身上移開，卻又不由自主地被吸引回去，“呃……確實，舞姿超凡脫俗，樂聲更是動人肺腑，令人……令人歎為觀止。”他感到自己的臉頰有些微微發燙，幸好廳內光線不算太明亮，或許能遮掩幾分。
古麗努爾再次躬身行禮，柔聲道，她的漢語帶著明顯的異域口音，咬字不算特彆清晰，卻反而更添了幾分獨特的韻味，如同歌唱：“多謝米大人誇讚。”她退下時，蓮步輕移，經過米桂琦座位前方，一股混合著奇異香料與少女清新體香的獨特氣息，若有若無地鑽入他的鼻尖，那香氣不像中原常用的蘭麝，更加濃鬱、更具侵略性，讓他心神不由得又是一蕩，幾乎要沉醉在這異香編織的迷夢之中。
送走神色間似乎帶著一絲恍惚的米桂琦後，衛曼福臉上的笑容漸漸收斂，轉身回到書房。早已等候在此的同知商征貿立刻迎了上來，兩人交換了一個心照不宣的眼神，臉上皆流露出計謀得逞的得意。
“如何？衛大人，我看那米桂琦，今日可是比昨日更失態了，眼睛都快長在那胡姬身上了，怕是魂兒都被勾走了吧。”商征貿壓低聲音，難掩語氣中的興奮與諂媚。
衛曼福走到書案後，慢條斯理地撚著自己修剪整齊的短須，誌得意滿之色溢於言表：“是人，便有癖好，便有弱點。金銀不動其心，古玩字畫難移其誌，那不過是未能搔到其真正的癢處。這位米大人，年紀輕輕便身居高位，正是血氣方剛之時，娶的又是循規蹈矩的漢家閨秀，何曾見過這等西域烈焰般直接潑辣的風情？對此，他怕是毫無抵抗力，這才是他的軟肋所在。”
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“那……接下來我們該如何行事？是否要再添一把火？”商征貿湊近了些，眼中閃爍著精光。
衛曼福沉吟片刻，眼中閃過一絲老謀深算的精光：“火候已經差不多了，接下來，便是要看看，咱們這位精心培養的古麗姑娘，是否真的能拴住這位欽差大人的心，讓他心甘情願地踏入這溫柔鄉了。”他頓了頓，吩咐道，“去，把古麗努爾叫來，我有話對她說。”
不多時，古麗努爾換回了日常的服飾，來到書房。卸去了濃豔的舞衣與麵紗，她穿著一身相對簡單的藕荷色漢家襦裙，少了幾分舞台上的奪目光彩，卻多了幾分清水出芙蓉的天然媚態，依舊難掩其天生麗質與異域風情帶來的獨特吸引力。
“古麗啊，”衛曼福換上一副和藹長者的麵孔，語氣溫和，示意她不必多禮，“你來我府中也有些時日了，我待你如何？”
古麗努爾微微低頭，長長的睫毛在眼瞼下投下淡淡的陰影，聲音輕柔而恭順：“大人收留之恩，給予衣食，教習禮儀，古麗心中感激，沒齒難忘。”
“嗯，”衛曼福滿意地點點頭，語氣更加柔和，帶著一絲惋惜，“我本有意納你為妾，憐你身世飄零，想給你一個安穩的歸宿。”他話鋒一轉，目光意味深長地看向古麗努爾，觀察著她的反應，“不過……昨日與今日，席間見到米欽差，我看你與他目光交彙，似乎……頗為投緣？”
古麗努爾聞言，臉頰上迅速飛起兩抹紅霞，如同染上了天邊的晚霞，她下意識地垂下頭，雙手不自覺地絞著衣帶，沒有作聲。但那羞澀中帶著欣喜的神情，微微抿起的唇線，以及那瞬間亮了一下的眼眸，都已將她的心事表露無遺。米桂琦年輕英俊，氣度不凡，又是朝廷欽差，身份尊貴，更重要的是，他與她同為西域回族出身，無形中便多了幾分親切感。對她而言，這位年輕欽差的吸引力，遠勝於年過四旬、雖有權勢卻已顯老態的衛曼福。
衛曼福是何等人物，察言觀色早已成了本能，見此情景，心中已然了然。他故作姿態地輕歎一聲，語氣中充滿了“忍痛割愛”的無奈與“成全”的豁達：“唉，米大人年輕有為，乃是朝廷棟梁，將來前途不可限量，絕非我這把老骨頭可比。你若能跟隨於他，得其青睞，遠比跟著我這行將就木的老頭子要強上百倍。既然你與他有此緣分，我今日便做個順水人情，忍痛割愛，欲將你贈予米大人，無論是為婢為妾，總算是個好歸宿。你可願意？”
古麗努爾聞言，心中先是一驚，隨即被一股巨大的、難以言喻的喜悅所淹沒，仿佛瞬間從地獄升到了天堂。她猛地抬起頭，眼中閃爍著激動與不可置信的光芒，聲音都因為興奮而帶著一絲顫抖：“大人……您，您此言當真？”她幾乎懷疑自己聽錯了。
“自然當真。”衛曼福臉上露出寬容的笑意，語氣肯定，“我豈會拿你的終身大事開玩笑。不過，”他話鋒微微一轉，顯得更為周到，也更為狡猾，“此事終究需得你情我願，強求不得。今晚，你可自去城西的迎賓驛尋他，親自向他表明心跡。若米大人接納於你，憐香惜玉，那便是你的造化，我即刻為你準備文書；若……若他不願，你便回來，我衛府依舊有你一席之地，如何？”他這番話說的滴水不漏，既成全了古麗努爾的心思，又將主動出擊、承擔風險的責任，巧妙地推到了她的身上，將自己摘得乾乾淨淨。
古麗努爾此刻已被巨大的希望和對未來的憧憬衝昏了頭腦，哪裡還想得到這其中可能蘊含的深意與陷阱。她隻覺得衛曼福簡直是世間最善解人意、最大度的恩人，連忙跪下，聲音哽咽，充滿了感激：“多謝大人成全！古麗……古麗願意！定不忘大人恩德！”她仿佛已經看到了自己站在那位英俊的欽差大人身邊，擺脫眼下這種雖被收養卻身份尷尬的境地的美好未來。
看著古麗努爾歡天喜地、幾乎是雀躍著離去的背影，商征貿臉上卻浮現出一絲擔憂，他湊近衛曼福，低聲道：“衛大人，此計雖妙，但若是那米桂琦依舊像在兗州對付潘秋煙那般，態度堅決，拒之門外，甚至厲聲嗬斥，那豈不是……”