晨光熹微，如同稀釋了的金箔，一絲絲、一縷縷地透過青州迎賓驛那扇糊著桑皮紙的舊窗欞，悄無聲息地灑落在硬板床上。米桂琦的眼皮顫動了幾下，緩緩睜開。首先喚醒他的，並非窗外漸起的市井人聲，而是腰間那熟悉而頑固的酸脹刺痛，如同陰濕角落裡的苔蘚，一經喚醒便迅速蔓延開來，將他從殘存的睡意中徹底剝離。這疼痛是兗州大獄留給他的印記，一場無妄之災刻入骨髓的提醒。
他深深地吸了一口氣，試圖驅散胸腔間的沉悶，然後用手肘支撐著，極為緩慢地坐起身。每一個微小的動作都牽扯著腰椎的舊傷，帶來一陣細微卻清晰的痙攣，讓他不得不中途停頓，額角滲出些許冷汗。他的動作因此顯得異常僵硬，仿佛一具生了鏽的牽線木偶，正被無形的手艱難地提拉起來。
待到完全坐定，他才將目光投向窗外。青州城的輪廓在漸亮的天光中一點點變得清晰——飛簷鬥拱，城牆綿延，遠處府衙的屋頂在晨曦中泛著灰藍色的冷光。這座古城看似與往常無異，甚至帶著幾分齊魯大地的沉穩氣象。然而，就在昨日，城門外那些麵黃肌瘦、眼神空洞的災民，守城兵丁那羸弱無力、勉強支撐的身影，與眼前這片看似寧靜的城池景象形成了無聲卻尖銳的對比，像一根根細小的芒刺，紮在他的心頭。
衛曼福……這個名字如同幽魂般在他心中盤旋不去。那位青州知府，昨日便是以一副近乎自虐的謙卑姿態出現在他麵前。粗陶碗裡的稀粥，幾碟不見油星的鹹菜，尤其是那雙腳踝上套著的、在青石地麵上拖行時發出刺耳摩擦聲的鐵鐐——這一切，都構成了一個洗心革麵、與民同苦的官員形象。言辭懇切，眼神悲憫，甚至在他舊傷發作時，“恰巧”有名醫魏天南及時出現，幾劑湯藥下去，那折磨他許久的劇痛竟真地緩解了大半。
這一切，是否太過順理成章？如同戲台上精心排演的一出折子戲，每個環節都嚴絲合縫，每個角色都恰到好處。還有昨夜……那個名叫古麗努爾的西域舞姬，她那雙深邃得如同西域夜空的眼眸，那曼妙舞姿中欲語還休的風情，以及不經意間流露出的、幾乎能融化男人心防的熾熱……想到這裡，米桂琦心頭不禁一熱，隨即又是一凜，背上沁出一層細密的冷汗。美色，果然是攻破心防最犀利的武器，若非兗州大獄的教訓猶在眼前，時刻敲打著他的神經，加之自己尚存幾分讀書人的定力，幾乎就要沉溺在那片溫柔的陷阱之中，難以自拔。
他艱難地挪下床，用微溫的茶水漱了漱口，簡單整理了儀容。早膳依舊是清粥小菜，與昨日無異。他細嚼慢咽，心中卻在飛速盤算。用罷早膳，他輕輕叩了叩桌麵，早已候在外間的助理魯元渾與王茂祝應聲而入。
魯元渾身形瘦削，麵容沉靜，一雙眼睛卻透著精明與縝密；王茂祝則顯得精乾利落，行動間帶著一股雷厲風行的勁兒。這兩人都是他從京中帶出來的心腹，經曆過考驗，值得信賴。
“大人，今日是否依舊按原定行程，視察官倉與城外粥廠？”魯元渾躬身問道，聲音平穩。
米桂琦搖了搖頭，示意兩人靠近些，壓低聲音道：“明麵上的行程自然要照舊，但衛曼福精心安排之處，我們所見的，恐怕早已是粉飾過的太平。元渾，你心思細膩，持我令牌，設法避開衛曼福的眼線，去接觸那些並非他直接掌控的低階吏員，特彆是掌管文書檔案、倉廩出入的經承、書辦之流。不必急於追問，聽聽他們私下裡的抱怨，或許能窺見端倪。”
他又轉向王茂祝：“茂祝，你身手好，機警應變。扮作流民或者行腳商販，往城外災情最重的鄉裡走一遭。不要看他們讓你看的，你要親眼去看看，賑濟的粥到底能照出多少人影，災民境況究竟如何。留意有無糧車異常調動的蹤跡，特彆是夜間。”
“屬下明白。”兩人齊聲應道，神色凝重。他們跟隨米桂琦日久，深知此次青州之行暗流洶湧，絕非表麵看起來那麼簡單。
兩人領命，如同水滴融入江河般，悄無聲息地離開了驛館，各自行動起來。
米桂琦則整理好官袍，麵上恢複了一貫的沉靜，依約前往知府衙門，與衛曼福一同視察城中的賑濟點。衛曼福依舊穿著那身半舊的官袍，腳鐐在青石板上拖行的“哐當”聲，比昨日似乎更加刺耳，仿佛每一步都在強調著他的“警醒”與“不易”。他恭敬地陪在米桂琦身側，介紹著賑濟的“艱難”與“努力”。
他們走過排著長長隊伍、眼神大多麻木呆滯、等待著稀薄粥水的災民麵前；巡視了那些看似堆放整齊、賬目清晰的官倉。衛曼福對答如流，解釋著為何粥稀如水——無非是災民眾多，存糧有限，需細水長流，方能支撐到下一批賑糧抵達。他的語氣誠懇，偶爾還會因“無力更好地安撫災民”而露出痛心疾首的表情。一切都看似合情合理，幾乎無懈可擊。
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然而，米桂琦多年刑名生涯練就的敏銳，讓他捕捉到了一些不和諧的細節。在一些不起眼的角落，當他的目光掃過時，有些低階小吏會下意識地避開他的視線，目光閃爍，帶著一絲不易察覺的驚慌。在一處粥廠，他故意駐足良久，目光看似隨意地掃視著分發粥食的整個過程。他敏銳地發現，那個掌勺的吏員，在最初並未注意到他們時，舀粥的動作輕飄而敷衍，粥勺入桶不深；而當衛曼福與米桂琦的身影出現在他的視野裡時，他那舀粥的動作明顯沉實了幾分，雖然依舊清寡，卻比之前好了不少。
“衛大人治理有方，青州遭此大災，城內雖物資匱乏，卻能保持秩序井然，實屬不易。”米桂琦麵上不動聲色，甚至適時地出言讚許，仿佛已被對方的“勤勉”所打動。
衛曼福連忙躬身，聲音帶著幾分哽咽：“欽差大人過譽，此乃下官分內之事，隻恨能力有限，學識淺薄，不能使百姓儘得溫飽，每每思之，夜不能寐，深感愧對陛下信任，愧對黎民期盼。”他抬起袖子，似乎要擦拭眼角，那副情真意切的模樣，幾乎能騙過所有人。
午後，米桂琦借口腰傷不適，需回驛館讓隨行的魏大夫再行針灸，謝絕了衛曼福的殷勤陪同。回到驛館那間陳設簡單的房間，他屏退了左右，獨自坐在椅中，手指輕輕揉按著太陽穴。表麵的平靜之下，思緒卻如潮水般翻湧。衛曼福的表演堪稱完美，但越是完美，越讓他覺得虛假。那些閃爍的眼神，那掌勺吏員瞬間改變的動作，都像隱藏在光滑絲綢下的細小疙瘩，觸摸得到，卻難以抓住實質。
約莫申時初刻，房門被輕輕推開，魯元渾閃身而入，又迅速將門掩好。他的麵色比離開時更加凝重，眉宇間鎖著一團化不開的陰雲。
“大人，有發現。”魯元渾的聲音壓得極低，仿佛怕驚動了空氣中的什麼，“屬下依照您的吩咐，幾經周折，總算設法接觸到了一位在戶房任職多年的老書辦。此人頗為謹慎，屬下許以重金，並再三保證其家人安全後，他才稍稍鬆口。”
米桂琦目光一凝，示意他繼續說下去。
“據那老書辦透露，青州府近月來的賬目，明麵上看，確實是將朝廷撥付的糧餉儘數用於賑濟與軍資，各項開支條目清晰，似乎並無貪墨。但實際入庫與出庫的數目，經手人都心知肚明其中有貓膩，庫中存糧，遠不及賬上所記。隻是……”魯元渾頓了頓，“隻是上下皆被敲打過，無人敢言。他還提到，同知商征貿大人近日常常於深夜，在私宅或偏僻酒樓秘密會見一些外地來的商賈模樣之人，行蹤詭秘。而且，負責具體糧餉調撥的司農肥準鴻，似乎知曉內情，但此人乃是商征貿一手提拔起來的心腹，關係密切。”
“肥準鴻……”米桂琦沉吟著，將這個名字在齒間反複咀嚼。這是條重要的線索，一個可能撬開缺口的薄弱環節。
就在這時，窗外傳來幾聲有節奏的鳥鳴——這是王茂祝返回的暗號。片刻後，王茂祝帶著一身風塵與疲憊悄然而入，他甚至連水都來不及喝一口，便急切地彙報：“大人，城外情況，比城中所見尤甚數倍。許多偏遠村落已有人餓死，屍骨草草掩埋，情形淒慘。屬下暗訪時，偶遇一老農，許是心中苦悶，多喝了幾杯劣酒，醉後抱怨，說前幾日夜裡，他起夜時，曾親眼見過大隊糧車，約有二三十輛之多，並未往災區分發糧食的官道走，而是悄悄轉向了東南方向的官道。他原以為是運往其他受災州縣周轉，可後來卻再未見有糧車返回補充。此事他不敢與人言，隻當是自己眼花。此外，屬下設法接近了幾處守城兵營，聽到兵士中有怨言，言說軍餉拖欠已久，偶爾發下來的糧食也多是陳年舊米，且摻了大量沙土，難以果腹，軍心頗有浮動。”
糧車轉向東南？米桂琦心中猛地一凜。東南方，正是通往漕運樞紐、富商雲集的鬆江府的方向。聯想到魯元渾帶來的關於商征貿秘密會見商賈、以及肥準鴻經手賬目的消息，商征貿和肥準鴻的嫌疑陡然上升。那麼，衛曼福在這其中究竟扮演著什麼角色？他是真被手下蒙在鼓裡，還是刻意縱容，甚至……他就是那隻隱藏在幕後的黑手？若真是後者，那他腳戴鐵鐐、粗茶淡飯的表演，其心機之深沉，簡直令人膽寒。
形勢緊迫，必須果斷行動，否則一旦對方察覺，很可能銷毀證據，或讓關鍵人物“被消失”。
“不能再等了。”米桂琦霍然起身，眼中閃過一絲決絕，“元渾，茂祝，你二人立刻挑選絕對可靠的精乾人手，趁夜色密捕肥準鴻。動作要快，要隱秘。就將他帶到這驛館來，選一間僻靜的房間，本官要親自審訊。務必問出糧食的具體去向，以及衛曼福、商征貿二人究竟是何關係！”
行動在濃重夜色的掩護下迅速展開。肥準鴻此時正在府衙偏院自己的值房裡，對著幾本賬冊心神不寧。當魯元渾和王茂祝帶著兩名便裝侍衛，以“欽差大人有緊急公務垂詢”為由，幾乎是半“請”半架地將他帶出府衙時，他臉上瞬間失去了血色，腿軟得幾乎無法走路。
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待到被帶入迎賓驛那間燭火搖曳、門窗緊閉的僻靜房間，看到端坐在椅上、麵色沉靜如水的米桂琦，以及兩旁肅立、眼神銳利的隨從時，肥準鴻最後一絲僥幸也徹底崩潰了。他撲通一聲跪倒在地，身體如同秋風中的落葉般劇烈顫抖起來。
“肥準鴻，”米桂琦的聲音不高，卻帶著一股冰冷的威嚴，如同臘月的寒風，直透人心，“本官奉旨查辦青州賑災糧餉貪墨一案，現已查明，有大量糧餉去向不明，而你，正是經手其間的關鍵人物。賬目上的手腳，你以為能瞞天過海嗎？本官給你一次機會，你是自己從實招來，還是要等本官動用大刑，讓你皮開肉綻之後再開口？”
肥準鴻早已嚇得魂飛魄散，涕淚橫流，磕頭如搗蒜：“欽差大人明鑒，欽差大人饒命啊！下官……下官冤枉，下官隻是……隻是奉命行事，身不由己啊！”
“奉誰的命？行何事？說清楚！”米桂琦厲聲追問，目光如炬，緊緊盯著他。
“是……是商征貿商大人。”肥準鴻像是抓住了最後一根救命稻草，忙不迭地交代，“是商大人命下官在賬目上做手腳，以‘損耗’、‘折損’、‘運輸費用’等名目虛報開支，將朝廷撥付的糧餉，隻留不足一成用於本地賑濟與勉強維持軍資，其餘九成……其餘九成皆偽裝成商隊貨物，分批運往了鬆江府！”
“運往鬆江府何地？交接給何人？作何用途？”米桂琦步步緊逼。
“這個……這個……”肥準鴻眼神躲閃，言辭閃爍，“下官職位低微，實在不知具體運往何處，交接給何人，作何用途啊。商大人隻說是……是上頭的意思，讓我們隻管照做，不得多問，並嚴令保密，若有絲毫泄露，便……便是全家不保的下場啊！”他一邊說，一邊用力磕頭，額頭上已是一片青紫。
“上頭？”米桂琦身體微微前傾，施加壓力，“哪個上頭？可是衛曼福衛知府？”