永昌十一年七月的北京城。夏日的晨光透過稀薄的雲層，溫柔地灑落在京師的每一個角落。連續數日的綿綿細雨終於在昨夜停歇，青石板路麵上還殘留著未乾的水跡，映照著初升的朝陽，泛著粼粼微光。紫禁城那連綿起伏的金色琉璃瓦，在雨後格外澄澈的碧空下，顯得愈發璀璨奪目，少了幾分往日的肅殺威嚴，多了幾分難得的寧謐與平和。官道兩旁的槐柳，經過雨水的洗滌，綠意蔥蘢，枝葉舒展，空氣中彌漫著泥土的腥甜與草木的清新。街市上的行人車馬，似乎也因這宜人的天氣而放緩了步履，透出一種劫後餘生、天下漸安的從容。
乾清宮內，檀香嫋嫋，驅散著夏日殘存的一絲潮氣。李自成端坐於寬大的禦案之後，身姿依舊挺拔，隻是眉宇間那曾經刀刻斧鑿般的風霜痕跡，似乎被時光和相對安穩的朝局磨平了些許棱角，舒展了許多。他手中正拿著一份由內閣呈上的奏疏，墨跡猶新，下麵肅立著內閣首輔李岩、次輔牛金星、閣臣宋獻策，以及幾位身著緋袍的重臣。殿宇空曠，眾人的呼吸聲都顯得清晰可聞。
李岩向前微傾身體，聲音平穩而清晰，在寂靜的大殿中回蕩：“陛下，吏部與都察院會同核查，各省道府州縣，去歲考評為‘中上’者，已逾七成。各地呈報的刑名、錢穀案件，積壓較前年減少近半，訴訟效率顯著提升。”他頓了頓，繼續稟報，“官倉儲備，除遼東、甘涼等邊陲之地，因曆年用兵及防禦所需，仍需持續補充外，中原核心各省，如河南、湖廣、南直隸等地，倉廩皆足支三年之用，可備不時之需。去歲為平定西南土司之亂而加征的平叛餉銀，今春已按例蠲免，各地府縣奏報，民間未見大的波瀾，百姓負擔稍減，頌揚陛下仁德。”
宋獻策緊接著接口，他的語調帶著一絲不易察覺的欣慰：“陛下，自永昌九年冬月頒行《考成法》續例，明確賞罰黜陟之規，又雷厲風行，嚴懲了關震、衛曼福等盤踞地方、蠹國害民的巨貪，官場風氣確為之一肅。臣等不敢妄言已是海晏河清，天下無弊，然相較開國之初，吏治不清，貪墨橫行，如今各級官吏，皆知朝廷法度森嚴，貪墨枉法、肆意盤剝百姓之事，已大為收斂。各地督撫、藩臬大員，亦多能恪儘職守，勤於政事。”
李自成輕輕頷首，將手中的奏疏緩緩放下，指尖在光滑的紙麵上無意識地摩挲著。他深邃的目光掃過殿下的臣子，心中思緒翻湧。他深知吏治如同醫治沉屙頑疾，猛藥去屙固然艱難，但之後的固本培元、防止複發更為不易。不久前牛風詐死脫身一案，雖已塵埃落定，主犯伏誅，卻也如同一記警鐘，時刻提醒著他，貪腐如同原上野草，隻要土壤稍存，一有縫隙便會瘋狂複萌，斬之不儘。幸而近年來，他與內閣諸臣反複推敲，權衡利弊，不斷完善律法，對貪墨之罪區分對待——對於那些隻是隨波逐流，收受些常例賄賂、未曾主動巧立名目、搜刮民脂民膏以致激起民變的官員，尚可網開一麵，給予革職、追贓、徒刑等懲處，留其性命以觀後效，給予改過自新之機；而對於那些如關震、衛曼福之流，巧立名目、橫征暴斂、致黎民於水火、動搖國本的巨蠹，則立斬不赦，家產抄沒，以儆效尤。此法推行以來，朝野震動，官員皆知陛下既能明察秋毫，又能懲處有度，僥幸之心漸去，收斂畏法者日眾，吏治方有今日之氣象。
“吏治稍清，實乃天下生民之福，亦是諸位臣工殫精竭慮之功。”李自成緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，在寬闊的殿宇中清晰地傳入每個人耳中，“然此非一勞永逸之事。人心易變，欲壑難填。爾等與都察院、六科給事中，仍須時時惕厲，如履薄冰，不可因一時之安而有絲毫懈怠。”他話鋒一轉，目光中透出開拓的銳氣，“內政既暫安，外拓之事，當再續前章。靖海侯朱成功上次率隊西航，雖剿滅海盜拉傑，揚威南洋諸國，商路初通，然終究未能抵達泰西本土，實為憾事。朕意已決，當再遣精銳船隊，二次西行，必至葡、英、荷諸國，親覽其地，互通有無，並探訪那地理圖誌上所載之新大陸，方顯我大順開國氣象，溝通四海，布威德於遠邦。”
殿下群臣皆知此事早已在陛下心中醞釀多時，且上次航海雖未竟全功，卻也打通了與南洋諸國的貿易聯係，繳獲頗豐，更剿滅了為患一方的海盜集團，使得沿海商路暢通不少，朝野對於再次遠航，反對之聲已弱了許多，更多的是期待與謹慎。牛金星躬身道：“陛下聖明，高瞻遠矚。我朝水師經數年整備，汰舊換新，操練不懈，新式大寶船又增建十餘艘，無論規模、戰力皆非昔日可比。將士們聞知可能再次遠航，求戰心切，士氣高昂，正可一用，以彰國威。”
“著令靖海侯朱成功仍為主帥，甘輝、施琅為副帥，何斌為通譯，統領萬五水師將士，擇吉日啟程。”李自成頓了頓，目光似乎穿透殿宇，望向了遙遠的天津衛港口，“此外，光祿大夫戚睿涵，及其府中諸位……郡主，亦可隨行。彼等學識淵博，多有奇思妙想，於遠洋航行、異域交涉或有所助益。且他們亦有誌於探尋海外風物，便遂其願吧。”
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旨意很快便經由內侍傳到了位於京城西隅的光祿大夫府。這座由李自成禦賜的府邸，雖不似王府般巍峨壯麗，卻也亭台樓閣錯落有致，回廊曲徑通幽，草木扶疏，假山池沼點綴其間，自有一番不同於宮廷威嚴的雅致氣象和勃勃生機。
“又要出海了！”第一個接到消息的白詩悅，像一隻快樂的雲雀，提著裙角從回廊那頭小跑過來，臉上洋溢著抑製不住的興奮。她一把拉住正在涼亭中翻閱古籍的袁薇的手，眼中閃著明亮的光彩，“薇薇姐！上次被那些討厭的印度海盜攪了局，隻在古裡匆匆一瞥，都沒能好好看看歐洲的風土人情，這次一定要補上！聽說泰西諸國建築與我們迥異，還有那什麼油畫、歌劇，真想親眼看一看。”
袁薇相較沉穩，放下手中的書卷，嘴角卻也噙著一抹溫柔而期待的笑意，她拍了拍白詩悅的手：“你呀，總是這麼心急。不過，這次準備想必比上次更加充分，航線也更熟悉些。隻是不知那被瞿紗微稱為‘風暴角’好望角）的地方，究竟是何等險惡，能否安然渡過。”她語氣中帶著一絲不易察覺的憂慮，但更多的是一種對未知的學術性好奇。
在另一側的水榭邊，劉菲含幾乎立刻陷入了技術性的思考，她拿著一支炭筆，在一塊木板上飛快地勾勒著簡圖，眉頭微蹙：“上次航行，我對船隻的轉向帆索係統還有些改進的想法，覺得可以增加一組滑輪組，或許能更省力，調整角度也更精準。正好這次可以跟天津衛船廠的工匠們好好商量一下，看能否在出發前給伏波號和其他幾艘主力艦做些調整。遠洋航行，風力利用效率至關重要，哪怕提升一成，也能節省不少時間，減少風險。”
刁如苑輕搖著一柄繡著蘭草的團扇，倚在朱紅欄杆上，看著院內或因興奮、或因思考而忙碌的姐妹們，嫣然笑道：“你們幾個呀，一個比一個心急，一個想著玩，一個想著學問，一個想著擺弄那些木頭鐵器。睿涵，你怎麼說？”她將目光投向坐在石桌旁，正與董小倩低聲交談的戚睿涵。
戚睿涵抬起頭，臉上是他慣有的開朗而可靠的笑容，目光掃過眾人：“陛下既有旨意，我們自然是要去的。何況，這本身也是我們的願望。”他頓了頓，語氣變得有些深邃，“我們也確實想親眼看看，這個因我們的到來而被改變了曆史走向的世界，究竟發展到了哪一步。與泰西諸國正式通商交往，是遲早的事，若能借此行促成，建立穩定的貿易路線，於國於民，皆是大利。這不僅是陛下的意誌，也是我們能為這個時代帶來的些許貢獻。”他轉向身旁一直安靜聆聽的董小倩，語氣溫和而帶著信賴，“小倩，這次遠航，深入未知海域，可能遇到的凶險難以預料，還要多倚重你的身手和經驗，護衛之責，至關重要。”
董小倩穿著一身利落的青色勁裝，聞言淺淺一笑，她雖年紀在幾人中最小，但經曆卻頗為豐富，眉宇間既有江南女子的清麗，又帶著一絲江湖兒女的乾練與堅毅。她輕輕按了按腰間佩劍的劍柄：“睿涵放心，護衛之責，小倩義不容辭。無論是風浪還是宵小，定當竭儘全力，護大家周全。”
府中上下頓時為即將到來的遠航忙碌起來，充滿了緊張而有序的氣氛。戚睿涵作為核心人物，需要頻繁與朱成功的水師將領們聯絡，協調行程，準備沿途用於與各國交涉的國書、禮品清單，還要查閱整理可能用到的地理、天文資料。白詩悅和袁薇則主動承擔起清點行李、整理行裝的任務，她們細心地將各種可能用到的物品分門彆類，從禦寒的衣物到防治疾病的藥材，從記錄見聞的紙筆到與異邦人交換的小巧工藝品，一一核對，同時還幫著戚睿涵查閱、抄錄有關歐洲各國曆史、風俗的零星記載。劉菲含則幾乎整日泡在天津衛的船廠裡，與那些經驗豐富的老工匠們研討她設計的帆索改進方案，有時甚至親自爬上高高的桅杆，比劃著安裝位置，汗水浸濕了她的額發也毫不在意。刁如苑則發揮她經商多年的長處，負責打理一應物資的采買與調配，從船上所需的額外食物、清水、酒類，到預備用於貿易的絲綢、瓷器、茶葉樣品，她都能以最合理的價格購置到最優質的貨品，賬目清晰，安排得井井有條。董小倩則除了陪伴戚睿涵，更多的時間花在了檢查隨行護衛的兵器甲胄，督促府中選拔出的精銳護衛操練陣法，演練應對各種突發狀況的預案上，一絲不苟。
待到一切準備就緒，已是七月底。欽天監選定的吉日定在八月初二，啟航地點依舊是天津衛碼頭。
這一日，天高雲淡，秋意初顯，海風帶著鹹腥的氣息，獵獵吹拂著碼頭上林立的旌旗。天津衛碼頭人聲鼎沸，鑼鼓喧天，幾乎整個京畿地區的人都聽聞了天朝船隊二次西行的消息，紛紛前來圍觀送行。十幾艘新式大寶船如同浮動的城郭巨鯨般靜靜地停泊在港灣內，船體高大巍峨，黑色的船舷與紅色的“順”字水師旗號在陽光下對比鮮明，透出一股無言的威壓與雄壯。其中作為旗艦的“伏波號”，經過劉菲含參與指導的船首與帆麵改造，線條更加流暢銳利，在船隊中猶如鶴立雞群，格外引人注目。
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朱成功一身鋥亮的甲胄，外罩象征身份的蟒袍，腰佩寶劍，卓立於伏波號高大的船頭之上。海風吹動他頜下的短須，更顯氣度沉雄，威儀凜然。甘輝、施琅、何斌等一眾將領、通譯分列左右，甲胄鮮明，神情肅穆。岸上，文武官員設下香案酒醴，舉行莊重的祭海與餞行儀式，祈願風平浪靜，早日凱旋。
戚睿涵領著白詩悠、袁薇、劉菲含、刁如苑、董小倩五人登上了伏波號。他們今日皆作便於海上行動的裝束，男子勁裝結束，女子亦是利落的短打或改良的騎射服，雖容貌氣質各異，出眾奪目，卻並無多少尋常閨閣的脂粉氣，反而眉宇間都透著一股經曆不凡的英氣與沉穩。碼頭上圍觀的人群指指點點，交頭接耳，對於這幾位陛下親封的“郡主”和那位屢立奇功、傳聞頗多的“光祿大夫”隨船西行，早已傳為街頭巷尾的奇談軼事，此刻親眼得見其風采，更是議論紛紛，充滿了好奇與羨慕。
“起錨！”吉時已到，朱成功深吸一口氣，洪亮的聲音穿透喧囂，傳遍整個艦隊。
令旗揮動，沉重的鐵錨在絞盤鏗鏘有力的轉動聲中，帶著濕淋淋的海水和附著的水草，緩緩從海底升起。低沉而悠長的號角聲劃破長空，與震天的鼓聲交織在一起，彙成一股昂揚奮進的樂章。巨大的帆麵在水手們熟練的協作下，依次升上桅杆，飽吸海風，瞬間鼓脹起來，如同巨鳥展開的羽翼。龐大的船隊開始緩緩移動，劈開蔚藍色平靜的海麵，在身後留下道道寬闊而綿長的白色航跡。岸上的喧囂、人影、彩旗漸漸模糊、縮小，最終化為天際一道模糊的細線，直至徹底消失在視野之中。
船隊再次進入浩瀚無垠的大洋。初時數日，天公作美，海況極佳，風平浪靜，航行異常順利。天空是那種毫無雜質的湛藍，幾縷薄雲如絲如絮。海水則呈現出深邃的碧色，在陽光下蕩漾著細碎的金光。
戚睿涵等人時常站在高高的甲板上，憑欄遠眺，望著四周海天一色、無邊無際的壯闊景象，隻覺胸中塊壘儘消，心胸為之一暢。成群的海鷗、信天翁追隨著船隊盤旋飛舞，時而發出清亮的鳴叫，時而如閃電般俯衝入水，銜起銀光閃閃的魚兒。夜晚，則是另一番瑰麗景象。蒼穹如墨，星子格外密集明亮，仿佛伸手便可摘取。銀河如一條璀璨的光帶，橫亙天際，壯美絕倫，令人望之而生敬畏之心。
“這才是真正的自由啊，”白詩悅依偎著冰涼的船舷，望著遠處海平線上最後一抹緋紅的霞光，輕聲感歎，“沒有宮闈的束縛，沒有朝堂的算計，隻有這無垠的天，浩瀚的海，和我們。感覺呼吸都順暢了許多。”
袁薇站在她身旁，晚風吹拂著她的發絲，她點了點頭，目光悠遠：“讀萬卷書，果然不如行萬裡路。古人誠不我欺。書中描繪千般景，不及親見一刹那。隻是不知前路等待我們的，除了已知的風險，還有多少未知的奇遇或是挑戰。”她的語氣中帶著學者特有的審慎與期待。
劉菲含則更關心實際航行數據，她手裡拿著一個自製的六分儀，對著星空測量著角度，一邊在隨身的小本子上記錄，一邊說道：“根據我們目前的航速、方向，以及瞿紗微提供、我們又核對過的海圖估算，我們接下來應該會再次經過古裡卡利卡特）。那是南洋以西最重要的港口之一，也是我們此次西行第一個重要的補給點和貿易點，需要在那裡補充淡水和新鮮食物。”
果然，在繼續向西南方向航行了十餘日後，桅杆頂端的了望手用力敲響了鐘鈴，高聲報告發現了陸地的蹤影。船隊立刻調整航向，向著那片逐漸清晰的綠色海岸線駛去。海岸線越來越近，鬱鬱蔥蔥的熱帶雨林覆蓋著沿岸，高大茂密的椰子樹、棕櫚樹迎風搖曳，遠處可見城市連綿的輪廓和印度教神廟高聳入雲、雕刻繁複的尖頂gopura）。
古裡港很快便完整地展現在眼前。碼頭上舳艫相接，帆檣如林，停泊著來自阿拉伯、波斯、乃至東非斯瓦希裡海岸的各式商船。膚色黝黑、頭纏各色布巾、身著白色或彩色棉布的當地人在碼頭忙碌地穿梭裝卸貨物，空氣中彌漫著濃鬱而奇異的香料氣息——胡椒的辛香、豆蔻的溫醇、肉桂的甜暖、檀香的沉靜……
混合著海水、魚腥和人群的體味，構成一股獨屬於這座繁華港口的濃烈氣味。得知是強大的大順天朝船隊再次來訪，尤其是得知正是這支艦隊上次剿滅了為害多年的海盜拉傑，古裡國王坎梭拉爾極為重視，派出了最隆重的王室象隊和盛大的儀仗，在碼頭舉行了熱情的歡迎儀式。
坎梭拉爾國王年約四旬，麵容和善，目光精明，頭戴鑲嵌著巨大寶石和珍珠的黃金王冠，身著用金線繡滿精美圖案的白色細棉布長袍dhoti），外罩一件輕薄的絲綢披肩。他在王宮那充滿浮雕、色彩絢麗的覲見大廳裡，正式接見了朱成功、戚睿涵一行。通譯何斌流利地在漢語和當地使用的馬拉雅拉姆語之間轉換。
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“尊貴的天朝使者，威名遠播的朱將軍閣下，還有各位遠道而來的尊貴客人，”坎梭拉爾的聲音洪亮而充滿熱情，通過何斌表達著誠摯的歡迎與感激，“貴國海軍如同天神派來的勇士，徹底鏟除了惡魔拉傑和他的黨羽，為我們西洋各國商旅除去了多年的心腹大患，使得海路重新變得安全暢通。此恩此德，古裡上下，永誌不忘！”他言辭懇切，右手撫胸，微微躬身，顯然對順軍剿滅拉傑海盜集團一事發自內心地感激不儘。