“過去看看！”朱成功臉色一沉，率先向聲音來源處快步走去。甘輝、戚睿涵等人緊隨其後，士兵們呈戰鬥隊形散開，警惕地推進。
穿過一片帶刺的灌木叢和糾纏的藤蔓，眼前豁然開朗，出現一小片林間空地。而空地上的景象讓所有目睹者都瞬間怒火中燒。隻見五名穿著熟悉紅色軍服的英國士兵，正肆無忌憚地揮舞著牛皮鞭子，抽打著一群約莫十來個衣衫襤褸、皮膚呈古銅色的土著人。地上已經躺倒了三四具土著人的屍體，鮮血汩汩流出，浸透了黑褐色的泥土，吸引了成群飛舞的蠅蟲。活著的土著人被粗糙的繩索反綁著雙手，蜷縮在地上，眼中充滿了恐懼、痛苦和徹底的絕望，他們發出嗚咽的哀鳴，卻隻能換來更凶狠的鞭撻。
“住手，你們在乾什麼！”朱成功厲聲喝道，聲音如同悶雷在林中炸響，儘管對方可能聽不懂漢語，但那聲音中蘊含的凜然怒意和威嚴，足以震懾場麵。
一名看似小頭目的英國士兵停下了鞭子，轉過頭，臉上帶著蠻橫和不屑，當他看到朱成功等人時，明顯認出了是早些時候遇到的那批“東方人”，他啐了一口，用英語嚷道：“又是你們這些該死的黃皮猴子？真是陰魂不散。聽著，這些是阻礙文明進步的野蠻人，他們占據了土地，卻不懂得開發利用。我們是在執行上帝的旨意，清除這些障礙，獲取這片應許之地的資源。消滅他們是我們的權利和神聖職責！”他的話語中充滿了種族優越感和殖民者的邏輯。
旁邊的甘輝雖聽不懂英語，但看此情景，早已目眥欲裂，他一個箭步衝上前，憑借高超的身手，一把狠狠拽住那名正在叫囂的士兵頭目的衣領，怒目圓睜，用漢語喝道：“欺淩弱小，濫殺無辜，禽獸不如！立刻放開他們！”
維克托趕緊上前，聲音急促地翻譯著，並試圖緩和氣氛，對那名被抓住的士兵頭目說：“士兵先生，請冷靜！這些漢人來自一個曆史悠久的文明國度，他們的文化核心是仁愛和道義，你們的行為在他們看來是極其野蠻和不義的，這嚴重觸犯了他們的底線。我強烈建議你們立刻停止暴行，否則衝突將不可避免……”
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“否則怎樣？”那名士兵頭目用力掙脫甘輝鐵鉗般的手，臉上毫無悔意，反而因為被冒犯而更加囂張，他指著甘輝和維克托的鼻子，“滾開！這裡是新世界，輪不到你們這些外來者來指手畫腳！再敢妨礙我們執行任務，連你們一起收拾！”他一邊說著，一邊竟猛地掏出了腰間的短銃，黑沉沉的槍口直接對準了近在咫尺的維克托和甘輝。
氣氛瞬間繃緊到了極致！所有的順軍士兵也幾乎在同一時間舉起了手中的燧發魯密銃、鳥銃和閃亮的刀劍，對準了那五名行凶的英兵。林間空地上，隻有粗重的喘息聲和火繩燃燒的細微滋滋聲。
維克托臉色發白，但還是想做最後的努力，他舉起雙手示意自己沒有武器：“請冷靜，我們可以談談，沒有必要……”
“砰”一聲清脆而震耳欲聾的槍響劃破了林間的喧囂，也徹底擊碎了任何和平解決的可能。談判的努力化為泡影。子彈並未射向維克托或甘輝，或許是那名士兵頭目在緊張之下手抖，又或是他本就打算殺人立威，灼熱的鉛彈擊中了一名站在稍前方、正怒視著英兵的年輕順軍士兵的胸膛。那名年輕的士兵身體猛地一震，臉上閃過一絲錯愕和痛苦，他低頭看了一眼自己迅速被鮮血染紅的號衣，張了張嘴，卻沒能發出任何聲音，便踉蹌著撲倒在地，身體抽搐了兩下，不再動彈。
一瞬間，所有的聲音都仿佛被抽空了，隻剩下風吹過高大樹冠發出的沙沙聲，以及幾名親眼目睹戰友倒下順軍士兵壓抑不住的、帶著震驚和悲憤的抽氣聲。空氣中彌漫開刺鼻的火藥味。
朱成功的臉色瞬間變得鐵青，他眼中最後一絲克製和猶豫消失了，取而代之的是冰冷刺骨的殺意和作為統帥必須維護的尊嚴。他緩緩抬起右手，聲音如同極地的寒冰，一字一句地砸在寂靜的空氣裡：“冥頑不靈，殘害我同胞……此等凶徒，天理難容。弓弩火銃準備……一個不留！”
“放！”甘輝早已怒火填膺，雙目赤紅，幾乎在朱成功下令的同時，用儘全身力氣嘶吼出來。
刹那間，爆豆般的槍聲密集響起！順軍士兵們裝備的燧發魯密銃和鳥銃噴射出憤怒的火舌，白色的硝煙彌漫開來，鉛彈如同疾風驟雨般射向那幾名行凶的英兵。如此近的距離，對方根本來不及做出任何有效的反應。那名開槍的士兵頭目首當其衝，身上瞬間爆開數朵淒豔的血花，他臉上還凝固著驚愕和未曾褪去的猙獰表情，直挺挺地向後倒去。其餘四名英兵也如同被收割的麥稈，在順軍精準而迅猛的齊射下，幾乎在瞬間就被打成了篩子，慘叫著紛紛倒地斃命，手中的火繩槍零落地掉在地上。
戰鬥，或者說對暴行的即時處決，在短短十幾秒內就徹底結束了。林間空地上彌漫開更加濃烈刺鼻的火藥味和令人作嘔的血腥氣，與之前草木的清香、泥土的芬芳形成了殘酷而鮮明的對比。五具英兵的屍體以各種扭曲的姿勢倒在血泊中。
那些被捆綁的土著人驚呆了，他們蜷縮在地上，看著眼前這突如其來的、雷霆般的反轉，眼中充滿了極度的恐懼、茫然，以及一絲劫後餘生的難以置信。
朱成功深吸一口氣，強壓下心中翻騰的怒意和一絲不易察覺的沉重——畢竟，一條年輕的生命就此消逝。他示意士兵們收起依舊冒著青煙的武器。他走到那群幸存的土著人麵前，甘輝和懂些簡單土著語言的維克托跟在身旁。兩名士兵上前，用匕首小心地割斷了捆綁土著人的粗糙繩索。
為首的土著人是一位身材健碩、臉上塗著紅色和白色油彩的中年男子，他驚魂未定地看著麵色沉肅但眼神並無惡意的朱成功，又看了看地上那些剛才還凶神惡煞此刻已變成屍體的紅衫軍，似乎終於明白了眼前這群衣著奇特、武器犀利的人拯救了他們。他掙紮著站起身，因為長時間的捆綁而有些趔趄，然後做出了一個出乎順軍所有人意料的舉動——他麵向朱成功，深深地跪拜下去，額頭幾乎觸碰到沾染了同胞鮮血的土地，口中發出急促而充滿感激之情的、帶著複雜音調的音節。
維克托側耳仔細傾聽，然後努力翻譯著他的話，語氣帶著一絲激動：“他在感謝……感謝天神，說是天神派來的使者，乘坐巨船，拯救了他們部落的戰士……他說他叫‘巴頓’，是附近一個叫做‘帕蒙基’部落的首領……他願意用他的一切來報答救命之恩……”
朱成功上前一步，微微彎腰，親手將巴頓扶起，雖然語言不通，但他通過有力而穩定的手臂、沉穩的眼神和微微點頭的動作，清晰地傳遞著善意和安撫。他指了指地上英兵的屍體，又堅決地搖了搖頭，臉上露出厭惡的神情；然後指向巴頓和他那些剛剛獲釋、相互攙扶著站起來的族人，鄭重地點了點頭。
巴頓似乎完全理解了這跨越語言的交流，他激動地比劃著，用手指向森林的更深處，又指向朱成功和順軍士兵，然後用力拍著自己的胸口，不斷重複著一個詞語，目光懇切。
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維克托繼續翻譯：“他邀請我們去他的部落，他說他們的部落就在這條河的上遊不遠。他們願意拿出最好的食物，還有……還有他們世代種植的珍貴作物種子，來交換我們帶來的東西，表達最誠摯的感謝。”
朱成功點了點頭，這正是他期望的——建立和平的交流，獲取本地信息和資源，而非暴力的征服。他示意巴頓帶路，同時命令士兵們妥善掩埋那名不幸陣亡的年輕同胞，以及那五名英兵的屍體也被草草掩埋，以免引發瘟疫或吸引野獸，現場的血跡也用泥土和落葉進行了粗略覆蓋。
在巴頓和他的族人帶領下，隊伍沿著一條被踩出的小徑，向森林深處進發。順軍士兵們保持著警惕，但氣氛已經緩和了許多。一些水手拿出隨船攜帶的、作為貿易品的精美青花瓷器小碗、散發著清香的茶葉小包、色彩豔麗的絲綢小片等物，與巴頓的族人進行了初步的、以物易物的交易。
土著人好奇而小心翼翼地觸摸著這些光滑、精美、從未見過的物品，臉上露出驚歎的表情。他們則慷慨地拿出了自己隨身攜帶的一些食物和作物——金燦燦的、顆粒飽滿的玉米棒子；各種形狀大小不一、顏色從鮮紅到深紫不等的辣椒；沾著泥土、但個頭不小的土豆；還有裹在堅硬莢殼裡、需要剝開才能見到果仁的花生。順軍士兵和水手們好奇地打量著這些新奇的物種，相互傳看，充滿了濃厚的興趣。
戚睿涵從一名士兵手中接過一個沉甸甸的玉米，在手中仔細掂量、觀察，那金黃的色澤在林間斑駁的光線下顯得格外誘人。他轉向身邊的幾位女生，壓低聲音，語氣中帶著難以抑製的興奮和曆史的沉重感：“玉米、土豆、辣椒、花生……這些東西，若能成功引種帶回中國，其活人無數、豐富物產的意義，恐怕絲毫不亞於為我們大順增添十萬雄兵，足以改變億萬人餐桌和命運。”
白詩悅捏起一個紅豔豔的小辣椒，放在鼻尖輕輕嗅了嗅，那辛辣的氣息讓她微微蹙眉，卻又若有所思：“是啊，這些都是能活人無數的寶貝。尤其是這辣椒，乃是極好的調味品，若能推廣，我們大順的百姓，餐桌之上便能多許多風味。”她的話語中帶著一種奇妙的時空交錯感。
劉菲含則更關注這些作物的實用性和生長特性，她拿著一個小筆記本，通過維克托的轉述，仔細地詢問著巴頓的族人關於這些作物的種植季節、土壤要求、產量高低等具體問題，並在本子上飛快地記錄著。
然而，輕鬆中帶著收獲喜悅的氣氛並未持續太久。戚睿涵走在隊伍中間，他的眉頭始終沒有完全舒展。他刻意放慢腳步，靠近正在觀察地形的朱成功，低聲道：“大帥，今日之事，雖是我等被迫自衛，懲凶扶弱，但畢竟殺了詹姆士頓的英兵。那些歐洲殖民者，尤其是我所知的英國人，向來睚眥必報，且極度看重所謂的‘麵子’和權威。我擔心，詹姆士頓那邊得知消息後，絕不會善罷甘休，很可能派兵前來報複。”
白詩悅也走了過來，點頭附和，臉上帶著憂色：“睿涵說得對。根據曆史……根據我們所知，那些早期北美殖民地的英國人，不僅傲慢排外，而且對土地和資源的貪婪極為強烈，視這片土地為他們獨享的禁臠。我們在此立足未穩，人手、補給均有限，需早做防備。應以和為貴，儘量避免大規模衝突，但也要時刻保持高度警惕，防備對方的突襲。”
袁薇補充道，她的分析更為冷靜：“而且，我們剛才迅速而果決地解決了那五個英兵，雖然展示了我們的武力和決心，但同時也暴露了我們的戰鬥方式和裝備水平。他們若來報複，必定不會是少數人，而且會是有備而來，可能會針對我們的火器特點進行調整。”
朱成功目光銳利地掃過周圍茂密而陌生的森林，參天古木遮蔽了大部分陽光，使得林下光線幽暗，視線受阻，確實是個容易設伏的環境。他沉聲道：“諸位所慮，本帥亦深知。然我天朝上國，禮儀之邦，向來懷柔遠人，先禮後兵。然彼輩若蠻橫無理，恃強淩弱，傷我子民，我大順王師，護佑同胞，宣揚正義，又何惜一戰？”
他頓了頓，聲音提高，對周圍的將領下令道：“傳令下去，加快與土人交易，獲取必要補給和信息。同時，多派精明斥候，攜帶信號焰火，沿我們來路及詹姆士頓方向嚴密監視，有任何敵蹤立刻回報。所有人提高警惕，檢查武器彈藥，輪流休息，隨時準備應對突發狀況！”
“遵命！”甘輝、施琅等眾將凜然抱拳，迅速將命令傳達下去。隊伍中的氣氛再次為之一緊，收獲新作物的喜悅，被一層對未來不確定性的隱憂所籠罩。
夕陽開始西沉，巨大的樹影被拉得長長的，如同墨跡在林間塗抹。森林深處的光線迅速變得黯淡下來，夜晚的涼意開始彌漫。這片盼望已久的新大陸，在初見的壯麗與收獲的欣喜之後，已然顯露出它複雜、嚴峻而充滿挑戰的一麵。
戚睿涵回頭望了望來時路，那掩埋著同伴和衝突痕跡的方向，又看向前方被巴頓稱為“家”的、幽深未知的叢林深處，心中明了，真正的考驗，或許才剛剛拉開序幕。他們踏上的，不僅僅是一片蘊藏著無儘資源和機遇的新奇土地，更是一個各方勢力開始登台、充滿機遇、挑戰與未知風險的巨大棋盤，而第一顆棋子，已經帶著血與火，落在了棋盤之上。
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