永昌十二年春，大順航隊於新大陸東岸所掀起的波瀾，並未隨著詹姆士頓城下那份墨跡未乾的協議而徹底平息。空氣裡仿佛仍殘留著一絲若有若無的火藥味，與陌生大陸的草木氣息、濕潤的泥土腥氣混雜在一起，沉甸甸地壓在每個人的心頭，提醒著人們剛剛過去的那場短暫而激烈的衝突，以及潛藏在平靜表麵下的暗流。
朱成功與詹姆士頓總督約翰·羅爾夫簽訂協議的場景，依舊曆曆在目。那是在詹姆士頓堡壘內一間相對完好的石砌廳堂裡，粗糙的木桌上鋪著羊皮紙，鵝毛筆尖劃過紙麵的沙沙聲是室內唯一的聲響，偶爾夾雜著屋外風吹過破損窗欞的嗚咽。條款清晰：英軍保有詹姆士頓及其周邊已開墾的小片區域，承諾不再肆意欺淩、屠戮印第安人；而廣袤無垠的新大陸其餘土地，大順有權選擇地點建立據點，並與原住民進行自由貿易。
協議簽下的那一刻，雙方將領麵上皆維持著禮節性的平靜，但眼神交彙處，卻有難以儘述的審慎與計算。約翰·羅爾夫總督那修剪得一絲不苟的胡須下，嘴角勉強牽出的笑意，並未真正抵達他蔚藍色的眼眸深處，那裡麵是一片冰冷的、評估著得失的海洋。他代表的是正在崛起的、試圖在北美站穩腳跟的英格蘭，麵對這支裝備精良、軍容嚴整且態度強硬的東方艦隊，他選擇了暫時的妥協，一種基於現實力量對比的隱忍。他的手指在簽署時微微停頓了一瞬，仿佛在掂量這紙協議的分量，最終才落下那帶著幾分不甘的簽名。
“權宜之計罷了，”在返回旗艦伏波號的路上，刁如苑輕聲對身旁的董小倩和戚睿涵說道，她的目光掠過岸邊那些影影綽綽的、帶著明顯異域風格的英式建築，以及更遠處鬱鬱蔥蔥、仿佛無邊無際的森林，“英國在此經營多年，盤根錯節，豈會因一紙文書就真正甘心將到嘴的肥肉讓出？查理二世遠在倫敦，這麼快便應允我等要求，無非是看在東西通商大利的份上，不願在此時、此地，與我朝撕破臉皮，影響其全球的布局。日後形勢如何，端看雙方實力消長與利益權衡了，這新寧據點，怕是未來多事之地。”她的聲音平靜，卻像一把精準的解剖刀，剝開了協議表麵那層溫情的麵紗，露出底下冰冷的現實。
董小倩蹙著秀眉，她雖精於江湖機變，對人心的揣摩細致入微，但對這等遠隔重洋、牽扯數國氣運的國際博弈仍感陌生，隻是本能地覺得，事情不會如此簡單結束。那英國總督眼中一閃而過的陰霾，讓她心頭微沉。“如此說來，這新大陸，日後怕是難得安寧了？施琅將軍留守於此，風險不小。”她低聲回應，手指無意識地拂過腰間馬槊冰冷的木杆，那是在這個陌生世界裡她最熟悉的依仗之一，仿佛這熟悉的觸感能驅散一些對未知未來的憂慮。
戚睿涵接口道，他的語氣帶著穿越者特有的、洞悉曆史大致走向卻又對眼前變數充滿警惕的了然：“小倩，如苑姐說得沒錯。這裡……嗯，按我們所知的曆史脈絡，本就是列強逐鹿之地，鮮血與火藥的舞台。和平從來不是祈求來的，是靠實力打出來、維持住的。我們現在插上一腳，帶著完全不同的理念和技術，這盤棋就更複雜了，未來的走向，連我也看不清了。”他望向遠處那吞噬了地平線的原始森林，心中湧起一股奇異的感覺，既有參與創造曆史的豪情，也有對未知前路的隱隱擔憂。曆史在這裡，因為他和同伴們的到來，已然拐入了一條完全未知的岔路，前方的迷霧比森林本身更加濃重。
數日後，倫敦方麵的正式回複由一艘速度更快的英國通訊船送達，確認了查理二世國王的批準，言辭客氣，卻透著一種程式化的疏離，仿佛隔著遙遠的距離都能感受到那份不情不願。協議既成，朱成功行事雷厲風行，毫不拖泥帶水。他立即命水師悍將施琅遴選一千精銳，其中不僅包括久經戰陣的老兵，更有精通農事、建築、冶煉的工匠，攜帶了大量的糧食種子、工具、建材以及必要的武器彈藥，留在選定的、位於一條水量充沛大河下遊的河口地帶。這裡地勢相對平坦，水源充足，背靠森林，又與印第安首領巴頓的部落比鄰而居，便於互相支援。據點被朱成功親自命名為“新寧”，取“新土安寧”之意，這簡單的兩個字，寄托了大順希望在此地平穩立足、並與原住民和睦相處的深切願望。
施琅領命時，這位慣於乘風破浪的水師將領臉上並無絲毫被留下的沮喪，反而充滿了開拓新疆域的豪情與肩負重任的肅然。他向著朱成功及戚睿涵等人抱拳，聲音洪亮而堅定：“大帥，諸位放心。施某在此，必叫這‘新寧’之名，名副其實。定讓我大順龍旗，在此新陸之上牢牢紮根，讓後來者見此據點，皆知我華夏開拓之誌！”他的目光掃過即將留下的一千兒郎，看到的是同樣堅毅而充滿期待的眼神。在這片全新的天地，他們不僅是軍人，更是拓荒者，是文明的火種。
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臨彆前，巴頓帶領部落族人，為即將遠行的大順航隊舉行了簡樸而真誠的歡送儀式。夜幕降臨，篝火在河邊空地上熊熊燃起，跳動的火焰映照著印第安人塗著油彩的、飽經風霜的麵龐，和順軍將士們好奇而友善的目光。雖然語言不通，隻能依靠手勢和連日來建立的初步信任進行交流，但篝火旁共享的食物、印第安人蒼涼悠遠的歌謠、順軍士兵演示的武術套路，都成了溝通的橋梁。一種微妙的情感聯係，在這火光與夜色的交織中悄然生成。巴頓將一個用鷹羽和彩色石子串成的項鏈鄭重地交給朱成功，用生硬的、剛學會的漢語詞彙說道：“朋友……平安……”
戚睿涵、白詩悅、袁薇等人站在外圍，看著這跨越了文化與種族的一幕，心中感慨萬千，這或許是這次充滿驚險與博弈的遠航至今，最為溫暖和充滿希望的一個畫麵。白詩悅輕輕靠在戚睿涵肩頭，低語：“如果能一直這樣，該多好。”她的聲音裡帶著一絲不易察覺的感傷，深知這樣的和諧在人類曆史的長河中何其短暫。袁薇則速寫本上飛快地勾勒著這動人的場景，試圖留住這瞬間的和諧，炭筆在紙上沙沙作響，記錄下篝火、人影、還有那份無聲的承諾。
航隊再次揚帆，這次的目標是繼續探索這片神秘大陸的海岸線，然後按照計劃南下。伏波號為首的龐大船隊緩緩離開了北美東海岸，沿著陌生的大陸邊緣向南航行。海天一色，蔚藍無儘，潔白的海鷗跟在船尾翔集鳴叫，暫時遠離了人與人的紛爭算計，大自然壯闊而寧靜的一麵完全展露出來，撫慰著人們緊繃的神經。船首劈開深藍色的海水，濺起雪白的浪花，發出有節奏的嘩嘩聲，仿佛在吟唱著遠航的詩歌。
航行約一個半月後，海岸線的景象開始發生顯著的變化。原本茂密的溫帶森林逐漸被更為多樣化的地貌取代，出現了大片的沼澤、沙地，以及植被形態迥異的區域。空氣中的暖濕氣流愈發明顯，帶著鹹腥與草木腐敗的混合氣息，風向也變得更為多變，時而輕柔，時而帶著雨前的沉悶。
這一日，天空有些陰沉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛觸手可及，海麵也顯得凝重了許多。了望塔上的水手頂著風，發出急促而清晰的信號，報告前方發現一條極其寬闊的河口，水量充沛至極，渾濁的江流如同一條黃色的巨龍，奔騰入海，將與海水交界的大片區域染成了渾厚的濁黃色，與遠處深藍的海水形成鮮明對比，那黃與藍的交界處，仿佛有一條無形的線在激烈地搏鬥。
“據此地土人圖示，以及瞿紗微、維克托所言，此河名為亞馬遜，乃是此大陸上第一大河，甚至可能是天下第一河，流域之廣，水勢之盛，遠超我中原江河。”朱成功召集戚睿涵、何斌、維克托以及戚睿涵的幾位現代同伴於伏波號的主甲板上，指著攤開的、由航隊沿途繪製並參考歐洲海圖補充的海圖說道。那海圖上，亞馬遜河的輪廓蜿蜒曲折，如同一條沉睡的巨蟒，深入南美鬱鬱蔥蔥的腹地，其支流密布，仿佛巨蟒伸出的無數觸角，充滿了未知與誘惑。
航隊調整方向，收起部分船帆，小心翼翼地駛入亞馬遜河口。剛一進入，一股混合著濃重泥土腥氣、植物腐殖質的沉厚氣息，以及某種陌生而甜膩的花香撲麵而來，幾乎令人窒息。河麵寬闊得望不到對岸，江水湍急，顏色深褐，仿佛蘊藏著這片原始大陸無窮的秘密和力量。水流的力量明顯作用於船體，即使是伏波號這樣的巨艦，也能感覺到那股來自大陸深處的、蠻橫的推力。
兩岸是密不透風的、高達數十米的綠色雨林牆，各種奇形怪狀的樹木、粗壯的藤蔓、附生的蕨類糾纏在一起，形成一片深邃、潮濕而充滿壓迫感的綠色迷宮。林間傳來的聲音嘈雜而富有層次，分辨不清來源的猿啼鳥鳴，尖銳的蟲嘶，低沉的、不知名野獸的吼叫，交織成一曲原始、野性而令人不安的生命交響樂，無時無刻不在宣告著這裡是人類文明的邊緣地帶。
“好……好壯觀！”白詩悅扶著冰冷的船舷，仰頭望著這隻在紀錄片和科學書上見過的自然奇景，語氣中充滿了驚歎，但更多的是一種麵對洪荒偉力的渺小感。眼前的景象，遠比任何影像資料來得更具衝擊力，那綠色的壁壘仿佛擁有生命，在沉默地注視著這些不速之客。
袁薇則迅速拿出隨身的筆記本和炭筆，試圖將眼前這令人震撼的景象粗略地勾勒下來，畫筆因激動而微微顫抖，口中喃喃：“《山海經》中所描述的洪荒世界，那些奇山異水，恐怕也不過如此吧？不，此地生機之盛，猶有過之。”她努力捕捉著那雨林層層疊疊的肌理和河麵磅礴的氣勢，但總覺得畫筆難以描繪其萬一。
航隊逆流而上，不敢深入太遠，朱成功謹慎地選擇了一處水勢相對平緩、河麵也稍窄的河段下令停泊，放下數艘堅固的小艇，讓部分精通水性、膽大心細的人員就近考察。
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戚睿涵、五位女子以及作為向導和翻譯的維克托·霍爾同乘一艇。小艇離開大船，駛向岸邊，更能感受到這片水域的浩瀚與神秘。水麵之下仿佛有暗流湧動，偶爾有巨大的氣泡從河底冒出，破裂時散發出更濃鬱的泥腥味。
維克托這位“中國通”此刻充分發揮了他的作用，他指著河岸邊泥灘上趴伏著的、幾段如同枯木般的物體說道，語氣帶著告誡：“諸位請看，那便是此流域的霸主之一，黑凱門鱷。它們體型龐大，成體可達四五米，披著厚重的鱗甲，性情凶猛，力大無窮，能夠輕易拖拽水牛入水，需格外小心，切莫靠近岸邊淺水區。”
眾人順著他指的方向凝神看去，起初並未察覺異常，直到那“枯木”般的物體微微動彈，露出一雙冰冷、毫無感情的豎瞳，才悚然驚覺那竟是活物。那巨鱷如同來自遠古的幽靈，靜靜地潛伏在泥水中，隻有偶爾轉動的眼珠和微張的、布滿利齒的巨口，散發著一種令人心悸的凶戾氣息。
劉菲含雖是理科生，膽氣卻不小，她仔細觀察著鱷魚的形態，低聲道：“這身鱗甲簡直是天生的生物裝甲，潛伏時與環境完美融合，靜態能耗極低，真是進化造就的頂級伏擊獵手。”她的分析帶著科學的冷靜，卻也掩不住一絲對造物神奇的讚歎，同時下意識地計算著那鱗甲的防禦力與可能的弱點。
小艇繼續緩緩前行，沿著一條稍窄的支流，試圖深入雨林邊緣一探究竟。一進入支流，光線頓時黯淡下來，參天巨樹伸展開巨大的樹冠，遮天蔽日，隻有些許斑駁的光點透過層層疊疊的葉片灑落下來，在水麵上投下搖曳的光斑。空氣中濕度極大，悶熱難當，仿佛置身於一個巨大的蒸汽浴室，呼吸都帶著黏膩感。
各種奇異的氣味——濃鬱的花香、樹葉腐爛的酸臭、某種樹脂的清香混合在一起，濃鬱得化不開，幾乎形成了一種有形的屏障。忽然，前方一棵大樹的粗壯枝乾上，有什麼東西在緩慢地蠕動，那黃綠色的斑紋在昏暗的光線下若隱若現。定睛看去，竟是一條巨蟒，其身軀之粗壯，幾乎超過了成年人的大腿，它纏繞在樹枝上，仿佛一段活著的、充滿力量的粗纜繩，肌肉的輪廓在鱗片下隱約可見。
“森蚺，”維克托的聲音不自覺地壓低，帶著明顯的敬畏，“這是世界上最大、最重的蛇類之一，它們並非依靠毒液，而是以無與倫比的纏繞之力，勒斃水豚、野豬，甚至……成年的凱門鱷。”他的話讓小船上的氣氛瞬間凝固，仿佛連空氣都停止了流動。
董小倩下意識地握緊了隨身攜帶的馬槊木杆，指節因用力而微微發白。她在江湖上也算見識過不少凶險，刀光劍影亦不曾退縮，但麵對這種純粹來自自然的、體型龐大、散發著原始力量的掠食者，仍感到一陣源自生命本能的心悸，那是一種與麵對人類高手完全不同的壓迫感。她甚至能想象出那冰冷滑膩的鱗片觸感，以及那足以碾碎骨骼的力量。
刁如苑則深吸了一口潮濕得仿佛能擰出水來的空氣，努力讓自己保持鎮定，分析道：“此地生機之旺盛，物產之奇特，遠超想象，危機亦暗藏於每一片樹葉之下，每一處水波之中。實乃經商者需極端警惕之地，步步為營，卻也未嘗不蘊藏著巨大的、未曾開發的財富，無論是藥材、木材，或是其他特產。”她的商業頭腦即使在如此環境中，依舊在高速運轉，目光掃過那些奇異的植物，試圖辨認出可能具有經濟價值的物種，同時心中快速評估著在此地建立貿易站的風險與收益，結論是風險極高，但潛在的回報也可能同樣驚人。
他們還在林間一處稍顯開闊的水邊空地上，見到了幾隻長相奇特的動物，體型似豬又似豚，頭顱碩大，正在悠閒地啃食水草，顯得憨態可掬。維克托介紹那是水豚，是此地性情相對溫和的植食動物，堪稱雨林中的“老好人”。白詩悅看著它們笨拙可愛的樣子，忍不住輕笑出聲，暫時驅散了些許環境的壓抑感。
正說著，不遠處的樹影一陣劇烈晃動，一道矯健的、帶著斑斕花紋的身影如同一道金色的閃電般一閃而過，伴隨著一聲低沉而極具穿透力的咆哮，震得人心頭發麻，連附近的鳥鳴蟲嘶都瞬間安靜了片刻。