而考拉則與袋鼠的躁動形成鮮明對比，它蜷縮在放置於籠中的新鮮桉樹枝葉間，毛茸茸、圓滾滾的身體像個灰色的絨球，一雙碩大的耳朵和黑色的橡膠般鼻頭顯得憨態可掬，對周遭的喧鬨似乎毫無所覺，隻是慵懶地抱著樹枝，偶爾動動耳朵，一副與世無爭的沉靜模樣。
“此……此乃何物？似鼠非鼠，似鹿非鹿，竟能人立而躍！”一位須發皆白的老宗室指著袋鼠，聲音因驚異而有些發顫，手中的象牙笏板差點掉落。
朱成功看向戚睿涵，示意他上前解釋。這種涉及新物種定名與習性介紹的工作，一直是戚睿涵團隊的強項。
戚睿涵從容上前一步，先向禦座行了一禮，然後轉向百官，聲音清朗地奏道：“啟奏陛下，諸位大人，此獸名為‘袋鼠’，產於南方那片廣袤無比的新大陸，我等依其土人發音略作調整，並因其腹前育幼之囊，定名‘袋鼠’。此獸後肢有力，極善跳躍，可逾丈餘。其腹前皮囊，確為孕育幼崽之所，幼獸出生時極其微小，便入此囊中吮吸乳汁，直至長成方出。實乃天下罕見之奇獸。另一獸名為‘考拉’，亦產自該大陸，性情溫順遲緩，終日棲息於桉樹之上，以桉樹葉為食，幾乎不飲外界之水，當地人亦有稱之為‘不飲水的熊’者。”
李自成聽得目光炯炯，臉上滿是驚奇與興致。他再次離開禦座，緩步走下高台，來到籠前仔細觀看。那袋鼠似乎被這身著龍袍、氣息威嚴的身影所驚，後腿猛地一蹬，壯碩的身體“砰”地一聲撞在結實的木製籠壁上，引起一陣輕微的晃動。周圍侍衛瞬間緊張起來，手按刀柄。
李自成卻非但不懼，反而被這野獸展現的力量感逗得哈哈大笑：“好個健碩活潑的異獸。觀其筋肉虯結，想必味道亦是不凡。”他轉頭對朱成功和戚睿涵道，語氣中帶著開拓者的豪邁，“大木，元芝，你等此番不僅帶回奇珍，更帶回此等活物，意義非凡。這些鳥獸，暫且圈養於西苑禦園，命巧匠營造適宜居所，妥善照料。擇吉日開放，允京城百姓分批觀賞，以廣我大順臣民之見聞。至於這火雞、袋鼠，命司農寺選派乾吏，設法馴養繁殖，摸索其習性。若能成功，成為我大順新的肉食禽畜之選，於豐富物產、強健民生，皆是大善之舉！”
“臣等領旨！”朱成功與戚睿涵齊聲應道，心中都鬆了一口氣，皇帝的態度無疑是最大的支持。
就在這時，當初在朝堂上極力反對出海，甚至以“勞民傷財、奇技淫巧、背離祖製”等理由激烈諍諫的老臣劉宗周，顫巍巍地走出班列。他麵容肅穆，先向李自成深深一揖，然後轉向朱成功和戚睿涵等人，臉上帶著極其複雜的神情，有震撼，有恍然，有昔日堅持被打破的赧然，最終化為一聲悠長而沉重的歎息：“老臣……老臣昔日拘泥於故紙堆中，坐井觀天，妄言航海之舉勞民傷財，險峻難測，於國無益。今日……今日得見殿下所獻諸般奇物異獸，聞聽寰宇之廣闊，方知天外有天，海外有世，我華夏所知，不過天地一隅耳。陛下之聖斷，高瞻遠矚，非老臣所能及。朱將軍、戚公子等一眾勇士之膽識魄力，不畏艱險，探索未知，更是令老臣……汗顏，拜服！”說罷，他竟是整理衣冠，對著朱成功、戚睿涵等人，亦是對著那支歸來的艦隊，躬身鄭重一禮。
這一禮，仿佛是一個信號。龔鼎孳等其他曾或多或少對出海之議持保留或反對態度的官員，也紛紛出列，言辭懇切地表示歎服。有的盛讚此乃“開千古未有之奇局”，“拓華夏萬世之視野”；有的則讚揚“陛下聖明燭照，航隊勇士功蓋寰宇”；更有人開始引申，言說此乃“聖朝氣象，包容四海”，“我將上下而求索之精神再現”。一時間，高台之下，儘是頌聖與讚揚航海功業之聲。
李自成滿意地看著這一幕。他需要的，不僅僅是這些看得見摸得著的航海成果，更是要借此機會，徹底統一朝野的思想，壓製保守勢力的異議，將開拓進取、麵向海洋的國策夯實。他朗聲道，聲音中帶著不容置疑的權威與帝王心術達成的愉悅：“眾卿皆為國家肱骨，往日爭議，皆出於為國為民之公心，朕深知之。今日既見成效，足證開拓海疆、溝通寰宇，實為富國強兵、昌明聖教之大道。望眾卿日後當同心協力，共謀我大順萬年之基業，使我華夏文明，光耀於四海之外！”
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他頓了頓，目光掃過歸航將士，宣布了最終的封賞：“傳朕旨意，遠航將士，櫛風沐雨，功勳卓著，各有封賞。主帥朱成功，加太子太保，晉封延平侯，世襲罔替，賜丹書鐵券；副帥甘輝，擢升都督同知，封靖海伯；施琅，擢升都督僉事，封安海伯；參謀戚睿涵，獻策有功，協調得力，賞白銀千兩，良田一頃；白詩悅、袁薇、董小倩、刁如苑、劉菲含五位女官，隨航有功，才識卓絕，各賜郡主封號虛銜，享俸祿），賞金珠綢緞有差。其餘各級將士、水手，按功勳簿，兵部、吏部從優議敘行賞，陣亡、病故者，優加撫恤。另，為彰此亙古未有之盛事，與民同樂，特旨大赦天下。免直隸、山東、浙江等沿海遭風波及之府縣今年三成賦稅！”
“陛下聖明！萬歲，萬歲，萬萬歲！”更加洶湧澎湃的山呼萬歲之聲，如同驚濤拍岸，響徹雲霄，整個天津衛港口都沉浸在一片歡騰的海洋之中，氣氛達到了前所未有的高潮。
是夜，北京城內燈火通明，猶如星海落凡塵。朝廷設下盛大無比的慶功宴席，犒勞遠航歸來的全體將士。宴會設在臨時擴建的官署大堂及周邊院落，流水般的珍饈美饌，醇香四溢的禦酒，觥籌交錯，笑語喧嘩。立功將士成為全場焦點，被同僚、上官們團團圍住，聽著他們講述海外的奇聞異事，時而驚歎，時而大笑，氣氛熱烈而融洽。
戚睿涵、白詩悅等六人，作為此次航行的特殊功臣，自然也被安排在顯要位置，接受了無數敬酒與恭賀。白詩悅和袁薇應對得體，董小倩雖不喜過多應酬，但也保持著優雅的沉默，刁如苑則如魚得水，與幾位對海外貿易表現出濃厚興趣的官員相談甚歡，劉菲含則更多地與工部、欽天監的官員交流著技術問題。戚睿涵陪著朱成功、甘輝等人應付了一輪又一輪的敬酒，臉上雖帶著笑，心中激蕩的情緒，卻更需要一個安靜的空間來沉澱、分享。
待到宴會過半，氣氛最烈之時，他們幾人相互遞了個眼色，由戚睿涵出麵，以“連日勞頓，稍感不適”為由，向主持宴席的內閣大臣告退。獲得了理解的應允後，六人悄然離開了喧囂的大堂，回到了城內為他們臨時安置的一處幽靜驛館院落。
院落獨立成趣，與外麵的喧鬨仿佛是兩個世界。皎潔的月光如水銀瀉地，將青石板路麵照得發亮，庭院中幾株海棠和丁香正在盛放，幽微的香氣與春日夜晚的涼意、遠處隱約傳來的海潮聲混合在一起，沁人心脾。春風拂過，花影搖曳，發出沙沙的輕響。
六人圍坐在院中石桌旁，桌上擺放著驛館仆役提前備好的清茶和一碟碟簡單的時令點心，雖遠不及宮中禦宴的奢華精致，卻更顯愜意自在，讓人徹底放鬆下來。
“呼……總算清靜了。”刁如苑第一個卸下所有偽裝，毫無形象地慵懶靠坐在鋪了軟墊的石凳上，揉了揉笑得有些發僵的臉頰，“看著那些平日裡道貌岸然的老大人們，圍著袋鼠、火雞，或是捧著塊硬麵包大驚小怪、議論紛紛的樣子，雖然早有預料，但還是覺得……嗯，十分有趣。”她端起茶杯，愜意地抿了一口。
劉菲含用指尖輕輕點著桌麵，理性地分析道：“可以理解。認知的突破總是伴隨著震驚與懷疑，這是人類接受新事物的普遍規律。我們帶回來的，不僅僅是具體的物品和動物，更是一種衝擊原有‘天下觀’的新世界觀。他們需要時間，或許是很長的時間，來消化、接受，並重新定位大順在這個廣闊世界中的位置。”
“是啊，”袁薇接口道，眼神在月光下顯得格外明亮，帶著一種文科生特有的曆史縱深感與憧憬，“從此以後，對於大順的讀書人，對於天下的百姓，‘天下’不再僅僅是書本上的‘中央之國’與模糊的‘四方蠻夷’，而是真正擁有了具體形象、有著不同國家、文明、物種的廣袤無邊的真實世界。葡萄牙、西班牙、荷蘭、英格蘭、法蘭西……還有那片廣袤的美洲，神奇的澳洲……這些地名，將不再是《坤輿萬國全圖》上的抽象概念，或是古籍中的模糊記載，而是我大順舟楫所至、目光所及、甚至發生過交流與衝突的真實存在。這其間的意義，怎麼估量都不為過。”
白詩悅依偎在戚睿涵身邊，雙手捧著微溫的茶杯，輕聲道：“說起來，我今天最開心、最感動的，反而不是陛下的封賞和百官的讚揚，而是看到那些普通的百姓，當他們看到袋鼠跳躍、考拉酣睡、火雞怪叫時，眼中閃爍的那種純粹的光芒。那不是恐懼，不是排斥，是好奇，是驚喜，是一種看到前所未見之物的單純快樂。睿涵，你還記得我們剛來到這個時代，甚至是在大順初立的時候嗎？很多人，包括很多讀書人，連海外之事想都不敢想，或者斥之為荒誕不經。”
戚睿涵伸出手，輕輕覆上白詩悅的手背，感受到她指尖傳來的微涼，點了點頭，目光中流露出深沉的感慨：“不錯。變化是實實在在的，是能感受到的。我們最初的目標，或者說，我們被迫卷入曆史洪流時最迫切的願望，就是阻止吳三桂引清兵入關，避免神州陸沉，華夏衣冠蒙塵。我們做到了，聯手大順，剿滅了關外的威脅，又促成了南明的歸附。如今，更是推動這大航海時代以我華夏為主導提前降臨。曆史的方向盤，在我們手中，的的確確，是拐了一個又急又大的彎。”他頓了頓，目光轉向安靜坐在一旁的董小倩，語氣溫和，“小倩，從明末到現在，從秦淮河畔到這天津衛驛館，你親身經曆了兩個朝代的更迭，感觸應該比我們任何人都要深吧？”
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董小倩一直安靜地聆聽著，她本就生得清麗絕俗，在皎潔月光下，更顯得肌膚如玉，氣質空靈。她本是明末清初之人，親身經曆了那場天崩地坼的變故，家國淪喪、身世飄零之苦，刻骨銘心。此刻聞言，她微微抬起眼簾，眸中似有秋水流轉，輕輕頷首，聲音柔婉而帶著一絲曆經滄桑後的沉靜：“妾身生於末世，長於亂離，見慣了兵荒馬亂，城頭變換大王旗，民生凋敝，餓殍遍野。雖後來有幸托身冒家，得一時安寧，亦深感時局維艱，江河日下，回天乏術。後來……得遇元芝，來到此世，親眼見證大順肇建，百廢待興，亦曾心中忐忑。直至今日，親眼見我華夏舟船遠航，溝通寰宇，帶回這諸多前所未見之物，見這萬民歡騰、陛下勵精圖治之氣象……此等景象，確是妾身當年在秦淮畫舫、在江南煙雨中，無論如何也不敢想象的。”
她頓了頓，眼中閃過一絲真切的光亮，聲音也略微提高了一些：“尤其是，女子之地位……妾身見詩悅、袁薇、菲含姐姐，還有如苑姐姐，皆能憑自身才學智慧，參與軍國大事，隨船遠航，探索未知，歸來更得陛下親口嘉獎，賜予郡主封號雖為虛銜，亦是莫大榮寵）。甚至……甚至當初菲含姐姐女扮男裝參考之事，雖最終是一場虛驚，未成事實，卻也見陛下與朝廷對此並非一味嚴苛排斥，較之前明，已是開明太多。這在從前，實是難以想象之事。”
董小倩的話，引起了其他幾位女子的共鳴。她們來自現代，對於女性參與社會事務習以為常，但在這個時代，能取得這樣的認可和自由度，確實是巨大的進步。
刁如苑商業嗅覺最為敏銳，她更關注未來的實際可能性與經濟效益：“小倩妹妹說的是一個方麵。但在我看來，更重要的是‘通商’，這才是能讓大順真正持續強大、惠及萬民的重中之重。與泰西各國，與美洲的土著部落甚至未來的殖民點，甚至與那遙遠的澳洲，建立穩定、長期的貿易路線，其利無窮。大順的絲綢、瓷器、茶葉、精美工藝品，可以源源不斷輸往海外，換取海外的白銀、黃金、各類香料、染料、木材、礦產，乃至他們的一些新技術、新作物，比如我們在美洲看到的玉米、土豆、番茄、煙草，還有橡膠樹。這些東西的引入，對農業、手工業、乃至軍事的影響將是顛覆性的。這不僅僅是揚威，更是實打實的富國強兵之路。我看，經過這次成功的航行，朝廷很快就要著手設立或加強專門管理海洋貿易的市舶司之類的機構，製定新的海貿律法了。”
劉菲含推了推並不存在的眼鏡——這是她思考時的習慣動作，補充道：“如苑姐說到點子上了。還有更底層、影響可能更深遠的東西，就是科技與思想。我們帶回來的不僅是商品和物種，還有我們的見聞，以及間接傳遞的歐洲正在發展的科學體係。他們的數學、物理、天文、曆法、地理學、更先進的造船術、火器製造技術，甚至……甚至他們那些開始挑戰神權與王權的啟蒙思想火花，都會隨著未來人員、書籍、技術的交流而逐漸傳入。這將對大順的知識體係、思維方式、甚至社會結構產生緩慢但卻是根本性的衝擊和影響。我當初參與改進造船技術，隻是希望船隻能更堅固，航行更安全、更遠，現在看來，我們開啟的是一扇通往更廣闊天地的門，門後的風景，可能會超出我們所有人的預料。”
“不過，前路也絕非一片坦途，風和日麗。”戚睿涵冷靜地提醒道，他始終保持著對局勢的審慎，“我們在美洲西海岸與那些英國探險隊的衝突，雖然憑借實力暫時壓製了下去，達成了口頭協議，但利益之爭，尤其是對海外土地、資源、貿易線路的爭奪，絕不會就此結束。歐洲那些國家，葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國，還有法國、普魯士，他們的全球殖民擴張正進行得如火如荼，手段激烈。大順如今加入這場全球性的角逐，既是巨大的機遇，也意味著直麵這些強大的競爭對手。未來如何與這些國家相處，是合作開發，是商業競爭，甚至是……不可避免的軍事對抗，都需要朝廷未來依據不斷變化的局勢，審慎權衡，靈活應對。我們的海軍，雖然經曆了遠航鍛煉，但規模和專門化程度，與那些老牌海洋強國相比，未必占優。”
袁薇讚同地點點頭，月光在她沉靜的臉上投下柔和的輪廓：“睿涵所言極是。外部挑戰嚴峻，內部同樣存在隱憂。如此大規模、持續性的航海和對外交流，必然會對大順現有的以農耕為基礎的社會結構、儒家思想為主導的價值觀念、以及沿襲前明的官僚體係造成前所未有的衝擊。新的財富階層海商）可能會崛起，社會流動性加劇，人們對世界的認知改變，可能會帶來思想上的混亂或是新的活力。如何引導這些變化，使其成為推動國家發展、社會進步的動力，而非導致內部撕裂、矛盾激化的阻力，這將極大地考驗陛下的執政智慧，也考驗著整個大順統治階層乃至士紳群體的包容性與適應能力。這恐怕比建造更多的寶船，更需要時間和耐心。”
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白詩悅聽著大家的分析，雖然感到任重道遠，但臉上依舊洋溢著樂觀的笑容，她挽緊戚睿涵的胳膊，說道：“但無論如何，這最艱難的第一步，我們終究是邁出去了，而且邁得如此堅實，如此成功。想想看，我們不僅讓這個時代的漢人精英和普通百姓，直觀地知道了腳下的大地是圓的，是一個巨大的球體，更是親自用我們的航跡，環繞了它一圈，證明了它。從此以後，‘天圓地方’的古老學說，在鐵一般的事實麵前，可以真正退出主流認知的舞台了。這本身就是一場思想的革命。”
月光如水，靜謐而溫柔地流淌在小小的院落中，將六人的身影長長地投射在青石板上，仿佛與他們腳下這片古老而又煥發新生的土地緊緊連接。他們的對話，從具體的航海見聞、獻禮細節，到抽象的曆史意義、文明碰撞，再到對未來的憧憬、隱憂與責任，時而熱烈深入，時而沉靜思索。他們來自不同的時空，擁有不同的知識背景和性格特質，卻因緣際會，共同見證並參與了一個舊時代的終結，也親手開啟了一個波瀾壯闊的新時代的序幕。這個新的時代，充滿了未知的挑戰，卻也孕育著無限的希望與可能。
刁如苑最後端起茶杯，總結般地說道，她的聲音在寧靜的夜色中顯得格外清晰而有力：“無論如何，一個不爭的事實是，我們已經改變了曆史的軌跡。原曆史線中，那片即將降臨、持續近百年的屈辱與沉淪，至少在我們所在的這個時空，已經被我們努力避免了。後麵的路，還要靠這個時代的人，靠李自成和他的繼承者們，靠千千萬萬的大順子民，憑借他們的智慧、勇氣和勤勞，自己去走，去探索，去創造。但我們已經儘我們所能，打下了我們認為最好的基礎，指明了那條通向更廣闊天地、更多可能性的方向。這，就夠了。”
眾人默然，皆深以為然。沒有人再說話，空氣中彌漫著一種混合了疲憊、欣慰、憧憬與淡淡離愁的複雜情緒。他們舉杯，以清茶代酒，為了這來之不易、超越時空的勝利，為了這已然被徹底扭轉、拐向未知遠方的曆史洪流，也為了他們六人之間，這份穿越了時空壁壘、共同曆經生死考驗、相互扶持而產生的、無比珍貴而奇妙的戰友情誼與家人般的羈絆。
遠處的喧囂與城市的燈火漸漸沉寂下去，唯有這一方靜謐的小院，沉浸在這種充滿希望與感慨的寧靜之中。海棠花瓣偶爾在微風中悄然飄落，落在石桌上，落在他們的肩頭。仿佛整個世界都在默默醞釀著，下一個更加波瀾壯闊、風雲激蕩的時代篇章。而他們，既是這篇章的書寫者，也將是這篇章的見證者。
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